- О боги Бездны... Тирадия! Помнишь стеклянный пляж на Тирадии? Я тебе жакийские поющие шары купил! И еще... («Проклятье, она что-то писала в последних мэйлерах, хвасталась, помнится...») А! Пару декад назад ты занял третье место среди энтузиастов-программеров. Твой мод NPC с нелинейным прохождением квеста включили в будущий проект... как его, ч-черт... «Стратагема»! - выпалил Йонге, вспомнив логотип известной компании, частенько всплывавший на планшетке Рудольфа. - Игра «Звездная реконкиста»! Пятый выпуск!
- Шестой, - всхлипнула Гизелла-Амарантина ван Хаглунд.
И самым позорным образом разревелась.
- Йхо-онхе, - невидимая увесистая лапища рухнула на плечо, неумолимо развернув пилота в сторону межярусных аварийных лестниц. - Время уносить ноги.
На десятом ярусе, когда Йонге малость выдохся, беглецы свернули к жилым коридорам и запрыгнули в первую свободную кабинку лифта. Тонко хрустнул пластик - протянув руку к потолку, яут двумя пальцами раздавил крохотный корпус следящей камеры.
- Заметят же, - Йонге стянул с физиономии постылую маскирующую пленку. - Покатится алярма.
«Она так и так покатится, - откликнулся в глейтере Сайнжа. - Сюда глянь».
Йонге посмотрел. Даже взял в руки и повертел во все стороны, чуть ли не обнюхал небольшую пластинку с чипом, протянутую яутом.
«Было под воротником одного из тех, в штатском. Мы только что измордовали двоих сотрудников Фузийской Безопасности.»
«Какого триббла нужно Безопасности от моего ребенка?!»
«Отличный вопрос, Йхо-онхе».
«Мы их как... насовсем?»
«Не проверял на жизнедеятельность. Что, нужно было?»
Лифт, подрагивая, летел вверх, навстречу яростному солнцу и Большому Пузырю.
- Извини за пинок, - подала голос Джет. Втиснувшись спиной в угол и поворачивая голову туда-сюда, она словно сканировала из-под надвинутого капюшона зеркально-пластиковую кубатуру лифта. - Я отчаялся ждать. Решил, ты забил или заплутал по дороге. Спасибо, что выручил... С тобой пришел кто-то под стеллсом, да? Я слышу. Он шумно дышит. И топчется на месте.
- Эммм, - малость подрастерялся пилот «Фелиции». Черт его знает, как нервный подросток отреагирует на явление яута в облегченной боевой выкладке. Вдруг забьется в истерике или вообще потеряет сознание? - Как бы это сказать...
Сайнжа разрешил проблему радикально. Возник из пустоты, отключив режим невидимости - в двух-с-половиной-метровой чешуйчатой красе, из-за которой ему приходилось нагибать голову вперед, чтобы не въехать макушкой в осветительные панели. Дружелюбно ухмыльнулся, широко растянув клыки в стороны. Джет сглотнула, малость шатнувшись из стороны в сторону - хотя, может, качнулся миновавший очередной уровень Каверны лифт.
- Яутжа, - потрясенно выдохнула она. - Офигеть.
- Яутжа - это когда народ в целом, - внес лингвистическую поправку Сайнжа. - Отдельная особь - яут. Я Сааржанайяахтаунир, Носитель Копья Первого Дома. Можно называть Сайнжа. Вообще-то за сокращение имени положен поединок до смерти. Но вам можно. У вас несовершенный речевой аппарат.
- Сайнжа. Яут. Я запомню, - завороженно кивнула Джет и прищурилась, азартно обстреливая Сайнжу расспросами: - Вы из касты воинов или охотников? Вы телохранитель Йонге или он вас нанял для сопровождения? Можно сделать вашу инсту - это не нарушит каких-нибудь национальных традиций? Мои френды взвоют от черной зависти, когда я выложу такой снимок! Вы знаете, как о вас говорят? Мол, в Галактике полно тех, кто слыхал про яутжа, но совершенно невозможно отыскать тех, кто их видел и остался жив... - она вскинула руку с комм-браслетом. Тихий щелчок, над запястьем Джет повис кадр со схваченной крупным планом оскаленной мордой Сайнжи. Морда смотрелась чрезвычайно выразительно.
- Нет, - вмешался Йонге. - Никаких эксклюзивных фоточек.
- Почему? - слаженным хором возмутились яут (обожавший сливать в Скайнет терабайты своих портретов с тэгами «крутая добыча», «я великий воин», «моя очешуенная физиономия») и Джет (как любой тинэйджер в Галактике, мечтавшая об армии восторженных подписчиков своего твитт-блога).
- Потому что ты прячешься, - напомнил пилот. - Ну-ка представь, если твой блог бдительно мониторят, а тут ты выбрасываешь обнимашки с яутом? Сайнжа, это Джет. Прошу любить и... эээ... жаловать.
- Высокая честь для меня, - яут затряс лобастой башкой и заклекотал, выражая безмерную радость. Десятки металлических креплений и украшений на раскачивающихся дредлоках немелодично зазвякали.
- Эй-эй, прием, - ожила крохотная капелька передатчика в ухе Йонге. - Здесь Вебер. Мы с деткой малость подсуетились, учтя твоя полную неспособность к стратегическому планированию. Организовали для вас зеленый коридор с оркестром. Ковровая дорожка расстелена на гейте Лима-Два.
Рудольф удобно возлежал на диване в кают-компании, одним глазом рассеянно поглядывая на экран с новостями Кестагана, а другим - в бокал с «галактикой». Завидев вернувшийся экипаж и гостью, он перетек из лежачего положение в стоячее.
- Рад видеть всех живыми, и в особенности прекрасную... прекрасного... Verdammt! ...прекрасное дитя. Рудольф Вебер, лучший бортмех по эту сторону Пояса Ориона, - представился он, украдкой задвинув ногой под диван пару пустых бутылок. Джет окинула его изучающим взглядом с головы до ног, что-то решила про себя и протянула твердую ладошку:
- Очень приятно, Джет, - механик ответил церемонным рукопожатием. - А где миз Фелиция? Если б не ее понимание, меня б здесь не было...
- Добро пожаловать на борт, - прозвенела по внутренней связи ИскИн. - Я здесь и вижу тебя. К сожалению, не могу поприветствовать тебя во плоти за отсутствием материального облика.
Ощутив себя в безопасности, Джет откинула капюшон худи на спину. Еще не сформировавшиеся до конца черты остренького лица и впрямь смахивали на пацанские. Светло-каштановые волосы высоко выбриты на затылке, длинная челка распадалась надо лбом на две косо срезанные прядки. Кожа болезненно-светлая, на скулах резко выступают два пунцовых пятна - то ли от пережитого стресса, то ли от смущения.
- Миз Фелиция и есть корабельный ИскИн нового поколения? - догадалась она. - В вашем объявлении говорилось - «межрасовый экипаж». Яут, два человека, ИскИн - а кто еще?
- Еще с нами ходил жаки, но сбежал, - буркнул Йонге, стаскивая с себя промасленный комбез. - Не вынес привычки Рудольфа разбрасывать повсюду грязные фонящие тряпки и народного обычая Сайнжи делать абразивный маникюр прямо в кают-компании.
- Неправда, его достало твое постоянное жульничество при заполнении налоговых, - возразил механик, снова обрушиваясь на диван. - Джет, ты это... проходи, садись, будь как дома. Выпить хочешь?
Йонге прожег гостеприимного бортмеха свирепым взглядом. Джет неловко присела на краешек угловатого барного стула:
- Почему так холодно?
- Кондей разладился, - торопливо пояснил Йонге, исподтишка показав Рудольфу кулак. Не объяснять же несовершеннолетней, но весьма сметливой девице, что вынужденное понижение температуры малость снижало сексуальную активность неугомонного в своей любвеобильности яута. Откалиброванный синхрон и успешная личная жизнь экипажа, конечно, прекрасны. Однако что прикажете делать с непреходящей эрекцией, зудящими яйцами и манерой Сайнжи прихватывать напарников-людей за задницу в самый неподходящий момент? Учтя активное теплолюбие яутов, Йонге решил, что лучше малость подмерзнуть, чем быть круглосуточно готовым дать отпор настойчивым яутским домогательствам. Все имеет свои разумные границы, и секс - не исключение. - Рудольф все никак не соберется починить... Так о чем бишь мы?
- О коллекторах, - жизнерадостно возник Рудольф. - Много наваляли?
- А, язви твою душу!.. Джет, я понимаю, ты устал, у тебя жуткий стресс, но у меня вопрос. Много, много вопросов. Для начала, что за чертовщина тут творится?
- Йхо-онхе, - укоризненно протянул Сайнжа, - у тебя в гостях юный матриарх, а ты его пытаешь прямо с порога. Джет, не гневайся на него. Йхо-онхе просто волнуется.
- Я не матриарх, - отрезала Джет. - Я есть хочу.
- И я не волнуюсь, - мрачно буркнул Йонге. - Я спокоен и позитивен, как протон. Руди, ты говорил касательно выпить? Плесни мне водочки.
- Айн момент, - покладисто согласился бортмех и пошел за выпивкой.
Пока он ходил, а Сайнжа, прикрыв глаза, о чем-то советовался с корабельным ИскИном, Йонге сунулся в пищеблок, совмещенный с кают-компанией. Торопливо обшарил шкафы и холодильники для полуфабрикатов, соображая, чем угостить незваную гостью. Странно, еще сутки назад Джет мирно пребывала на другом краю Вселенной. Она жила в строчках мэйлеров, порой прилетавших по блик-связи, и была отмеченным галочкой пунктом в мысленном списке Очень Важных Вещей в жизни Йонге Далине. Теперь она сидела в кают-компании его корабля, быстро и нервно ощипывая пальцами манжеты рукавов худи. Он отвечал за ее жизнь и благополучие - и не испытывал по этому поводу ровным счетом никакого восторга. Йонге даже не представлял толком, как с ней говорить.
«Какого ляда на борту нет ничего, кроме бухла и полной кладовки протеиновых брикетов?» - раздраженно воззвал он к отсутствующему напарнику.
«Брикеты не трожь, - прилетело от Рудольфа. - Собственность навигатора. Он обещал оторвать голову любому, кто покусится на его запасы. На закупку продовольствия для экипажа за последние двое суток капитаном денежных средств не выделялось! - в майнде капитана возникла анимированная рожа, ехидно дразнящаяся раздвоенным языком. - Пошарь в нижнем шкафу, помнится, там валялась пачка чокоатля... Слушай, чего эта твоя Джет так на меня косится? Даже стремно малость.»
«Брезгует отвратным зрелищем пьяного берлинца», - надорванная пестрая пачка оказалась на месте. Йонге заварил чокоатль, добавил пару галет и преподнес Джет. Девчонка обхватила чашку обеими ладонями, грея пальцы, и зыркала исподлобья то на капитана, а то на навигатора.
Вернулся Вебер с запотевшим стаканчиком «Ядерной». Пока Джет мелкими глотками отхлебывала напиток, пилот в два приема прикончил гранчак, поджариваемый с трех сторон глейтерным излучением крайне заинтригованных соратников и ИскИна. Пауза затягивалась. У Йонге возникло ощущение, что сейчас у него задымится либо макушка, либо задница.
- Так чего с тобой происходит?! - в конце концов рявкнул он.
Пожалуй, переборщил и с резкостью, и с громкостью. Джет втянула голову в плечи и сжалась в комочек. Чашка задрожала в ее руках, и Джет с преувеличенной осторожностью поставила ее на стол. На глазах выступили крупные слезы.
- Хорошо, хорошо, извини, - немедленно сыграл отход незадачливый допросчик, внутренне содрогнувшись при мысли, что сейчас придется унимать подростковую истерику. - Все, не плачь, прости меня, я слишком груб. Но ты ведь пойми, я очень волнуюсь. В конце концов, мы же должны понимать, что творится, просто для того, чтобы решить, что делать дальше. Не расстраивайся. Давай так: расскажи хотя бы то, что знаешь. Начни с того, почему вы улетели с Хатанги. Ты ведь не один летел, так?
- С Лексом, - кивнула Джет. - То есть с Александером. Это бойфренд Ингрид. Они вместе уже несколько лет, - она сосредоточенно нахмурилась. - Последние полгода я жил в интернате, потому что Ингрид и Лекс отбыли в экспедицию.
- В какую экспедицию? - машинально спросил Йонге.
- На Курциаль, - без раздумий ответила Джет.
Фелиция вывела над столом голограмму требуемого сектора Блока Фузии, где возле своего желтого карлика одиноко нарезала круги прохладная планета земного типа. Про Курциаль Йонге кое-что слышал краем уха. Включенный в планы Второй Волны по терраформированию, этот мир позже был признан бесперспективным, не дождавшись появления колонизаторов. Жизнь на нем развилась до стадии позвоночных ящериц и птиц, но затем эволюция застопорилась. Тихий, пустой, малость потусторонний мирок на обочине малоиспользуемой спейсштрассе К-305, на который никто никогда не претендовал, почему-то удостоился внимания Института Истории.
- Гм, - Йонге воззрился на полупрозрачную схему. - Они же ксеноархеологи. Что может интересовать ксеноархеолога на планете, где разумной жизни никогда не было?
- Без понятия.
- Фелиция?
- Статей или отчетов о результатах историографических изысканий на Курциале в течение трех последних декад в Скайнете не публиковалось. Проверить закрытые разделы?
- Пока не надо. Ладно, проехали Курциаль. Ингрид с бойфрендом вернулись из экспедиции. Что дальше?
- Ингрид заказала нам с Лексом билеты до Таульги. Я не усек, с какой радости должен внезапно срываться в неизвестность посреди учебного семестра. Ингрид огрызнулась, мол, руководство школы она берет на себя, моя задача - скоренько упаковаться. Мы поссорились, она разозлилась. Прежде с ней такого не бывало, она всегда умеет держать себя под контролем. А тут взревела голодным тапасом, мол, это не моего ума дело. Ага, я внезапно лечу невесть куда - и это совершенно не мое дело? Я ей что, посылка, которую достаточно запаковать и отправить «Фед-экспрессом»?
Фелиция изобразила масштабированный участок пространства между Хатангой и Таульгой. Через несколько секунд к ним добавились траектории перелетов Таульга - Станция Цецилия и Станция Цецилия - Кестаган.
- Наиболее вероятный маршрут от Хатанги, - пояснила Фелиция.
- На Кестагане Лекс усадил меня в кафе, сам ушел к билетным терминалам. Там его окружили люди в форме охранников космопорта и быстро увели. Он успел подать мне условленный сигнал: «Беги и прячься». Я сделал, как велено. Но понятия не имел, сколько придется торчать в мотеле. Спустя полсуток психанул и откровенно сдрейфил. Стал думать, как выбраться с Кестагана, додумался до чартерных рейсов. Шерстил инфодоски, увидел название вашей компании и твое имя. Вышел на связь. Ты ответил, велел ждать. Вместо тебя вломились эти... с пистолетами. Скрутили и повели. Остальное сам знаешь.