Скучая, Неферет начала игнорировать Александра. У нее был Клэри — другая любящая, озорная кошечка. У нее были свои обязанности в Доме Ночи. И, самое главное, у нее были полномочия, которые росли почти ежедневно. Любая из вещей, была итереснее, чем верный, надежный, но скучный Александр. Ей даже не нужно было использовать свои навыки эмпата, чтобы предсказать его признания в вечной любви. Неферет были необходимы ее навыки в дипломатии, чтобы не зевать, проходя мимо него.
В начале 1900 года Неферет получила необычное приглашение. Она была самой молодой Верховной жрицей, которая была приглашена на совет в Сан-Клементе — остров, где Высший Вампирский Совет будет вести дискуссию по дальнейшим действиям вампирского общества, которое в этом новом столетии должно принимать и верить в изобретения, науку и технологию, которая будет продвигаться с неслыханной скоростью.
Александр умолял Неферет, позволить ему сопровождать ее. Она категорически отказывалась. Она не собиралась терпеть его назойливое внимание, когда будет так много новых Воинов, ей будет из кого выбирать. В конце концов, наиболее сильных и опытных Воинов всегда выбирали для защиты Вампирского Высшего совета в Доме Ночи на острове Сан-Клементе.
Неферет позволила ему ехать в карете, которая довезет ее к реке Миссисипи, к пароходу, принадлежащему Дому Ночи, для того чтобы доставить ее, как королеву — нет, еще лучше, богиню — к порту в Новом Орлеане. Там она присоединиться к другим Верховным Жрицам для Атлантического путешествия.
Как только они прибыли к речной пристани, на них напали воры. Ошибочно приняв их богачей, шестеро напали на Александра. В темноте они не видели его татуировок, которые являлись Метками вампира. Слишком поздно они увидели его меч.
Из окна кареты Неферет видела, как Александр быстро и зверски убил всех шестерых нападавших. Она думала о звуке его меча, который рассекал воздух, подобно пению мифических валькирий, паривших над скандинавским боем, ожидая возможности забрать погибших воинов, которые не попадут в рай.
Капала запекшаяся кровь. Александр подошел к двери кареты, и вырвал ее. Тяжело дыша, он сказал:
―Моя Жрица! Хвала Богине, ты цела и невредима.
―Я благодарна тебе за это. ― Она взяла его там, всего в крови. От него все еще шел сладкий запах битвы и собственной крови.
Затем Александр упал на колени перед ней, поклонился и сказал:
―Верховная жрица Неферет, любовь всей моей жизни, я клянусь тебе, как твой Воин, тела, сердца, ума и души. Пожалуйста, прими мою клятву!
―Я принимаю её, ― Неферет слышала, как ее тело все еще пульсировало от его прикосновения. ― С этого момента ты будешь моим Воином.
Неферет потребовались сутки для того, чтобы она начала жалеть о принятии этой клятвы. К счастью, дар Неферет, эмпатия, позволил ей убрать эмоциональную волну, которая обычно связывала Воина и его Жрицу. Александр оплакивал тот факт, что он не мог почувствовать ее потребности или услышать ее эмоции. Он беспокоился вслух, что если она будет в опасности, то он не узнает этого, как другой Воин, давший клятву.
Неферет только пожала плечами и сказала, что это ирония, что ее способность каким-то образом отрицает психический обмен Воина со Жрицей. Он был таким дураком, что поверил ей. Как он мог не видеть, что именно она контролирует их связь? Если бы она заботилась о нем больше, то объяснила бы ему, что он должен быть благодарен за то, что не знает ее настоящие мысли и эмоции. К тому времени, когда они достигли Венеции, Неферет подумывала о том, чтобы выбросить его за борт океанского лайнера, приблизительно триста шестьдесят один раз, несмотря на то, что Александр был в блаженном неведении истины.
Неферет была права на счет Сан-Клементских Воинов. Они были потрясающими. И затмевал их всех Артус, Мастер Меча Верховного Вампирского Совета.
Артус держался как бог. Он был в стороне, неприкосновенный. Его слово было законом Сынов Эреба. Он отвечал только Дуантии, руководителю Верховного Совета.
Самое главное, он любил бой. Он был беспощаден, но после окончания тренировки, он обращался, по крайней мере, трижды к каждому сопернику, и они формально отвечали ему.
Артус не был красив, он был великолепен. Он был высок. Его мышцы были большими и рельефными. Его кожа была черной, как вороново крыло. В отличие от Александра, чье молодое тело было гладким и без шрамов, Артус был покрыт доказательствами того, что, он прибывал в боях.
Но не просто его появление привлекало Неферет. Это было то, что медленно разгоралось в нем. Она использовала свой дар и прочла его мысли, узнавая его желания и потребности. Артус обожал боль. Поэтому он стал Воином. По этому он стал Мастером Меча старого века, и остается им в новом. По этому он не связан с какой-либо Верховной Жрицей. Артус не хотел ни одну из них, из-за того, ему хотелось узнать свою истинную сущность, обнаружить свои истинные потребности. Вместо них, Артус выбирал проституток, чтобы удовлетворить свои желания. Удивительно, но Неферет слышала мало сплетен партнёрах Артуса. Другие Верховные Жрицы считали его обескураживающим. Он был слишком отчужденным, слишком серьезным. Он делал свою работу и делал это лучше, чем любой другой Воин в мире — это все, что касалось вампиров Сан-Клементе. Это было все, что другие знали о нем. Но Артус не мог скрыть себя от Неферет. Для нее он был свиток, написанный кровью, который можно было легко прочитать и использовать. Неферет желала его больше, чем когда-либо. Она хотела овладеть им.
Соблазнить Артуса было сложнее, чем она ожидала. Даже среди мира сего она была самой красивой из самых сильных Верховных Жриц своего времени. Неферет затмила их всех. Но Артус, казался непроницаемым для красоты Неферет.
Его отчужденность ещё больше тянула Неферет к нему.
Она изучала его. Она узнавала его привычки. Неферет стала носить традиционную церемониальную одежду древних Верховных Жриц Италии, которая оставляла ее грудь обнаженной, волосы, украшенные цветами и плющом, и ее пышные бедра завернутые в прозрачную ткань цвета девичьих румян. Тогда она была уверена, что стала лучшей, у нее ежедневно просили благословения Сыны Эреба.
Она чувствовала взгляд Артуса на своем теле, но когда она пыталась встретиться с ним взглядом и обратить все его внимание на себя, он всегда быстро отводил взгляд.
К сожалению, Александр не отводил от нее взгляда. Ни на секунду Он не понимал, почему она так много времени и внимания отдает другим Воинам, когда у неё есть свой, всегда преданный ей. Он расхаживал, наслаждаясь завистливыми взглядами своих новых друзей Воинов. Он хвастался тем, что власть Неферет настолько же велика, как и ее красота. Он выполнял все ее прихоти, как мальчик на побегушках. Александр был в недоумении, и он ее раздражал. Как он мог не видеть, что был всего лишь второстепенным? Она исследовала ум Воина для уловки, и ничего не нашла. Его чувства были верны. Он был полностью очарован Неферет и совершенно введен в заблуждение, полагая, что она чувствовала то же самое.
Александр просто не мог быть не идеальным.
Неферет жаждала чего-то темного, более чувственного, более полноценного. Она жаждала Артуса. Когда в следующий раз она проводила молитву Воинам, и глаза Артуса блуждали по ее телу, Неферет сосредоточила всю силу своего дара и проникла глубоко в его сознание. Она была щедро вознаграждена. Она обнаружила, как именно соблазнить Воина.
Неферет тщательно подготовила основу. Она подождала, пока он придёт сразу после рассвета. Она знала, Артус будет уставшим после тренировки с Воинами. Он будет в своей комнате в задней части дома, готовиться к шестичасовому отдыху. Во время яркого солнца на небе, он будет уязвим.
Верховных Жриц предполагали, что Артус не ухаживает за ними так, как сильно предан им. Но Неферет знала правду. Артус восхищался физической болью. Неферет держала этот восхитительный секрет при себе, когда планировала его соблазнение.
Во-первых, она избавилась от Воина — недолетки, который был помощником Артуса. Это был самый простой шаг. Она позволила ему ласкать себя, делая вид, что желает его молодое, совершенное тело, и заставила поверить его, что с рассветом отправит его назад, служить Артусу, если он встретится с ней в гостинице на острове Торчелло.
Конечно, она будет всё отрицать, пытаясь соблазнить его. На самом деле, ей было интересно, как накажет его Артус, когда выяснится, по какой причине тот бросил свои обязанности.
Затем, она ускользнула от Александра. Она подумывала об отправлении его в Венецию для того, чтобы он нашел ей идеальный кусок шелка невозможного цвета, но она не впустую потратила энергию на изготовление плана. Вместо этого, она подождала, пока его внимание переключится на что-нибудь другое, а затем призвала туман и Тьму, и ускользнула от него прежде, чем он понял, что её нужно искать. И она была совершенно уверена в том, что он будет искать её. Он всегда искал ее. Она поджала губы от отвращения. Почему кровь и похоть делают её такой предсказуемой? Неферет отмахнулась от неприятной мысли об Александре и его преданности. Она вообще не будет думать о нем, она не хотела испортить удовольствие от уверенности в том, что он придёт.
Окрыленная от волнения, Неферет пробралась незаметно по полю к дому. Она вошла через заднюю дверь, одну из самых близких к Артусу. И начала ждать.
Её ожидение не продлилось долго. Как она уже знала, у Артуса были привычки вампира. Когда недолетка не явился ровно за тридцать минут до рассвета, он открыл дверь в свою комнату и грубо позвал:
― Сальваторе! Мальчик! Где ты?
―Сальваторе здесь нет. Здесь никого нет, кроме нас, ― ответила Неферет.
Он нахмурился, когда вышел из своей комнаты. Волосы мокрые, грудь обнажена, прикрыт только полотенцем, завернутым свободно и низко вокруг его стройных бедер.
―Жрица, не могли бы вы помочь мне найти моего Воина?
Неферет подняла подбородок и придала своему голосу твёрдость.
―Воин, ты не уважаешь меня? Я Верховная жрица. Я ожидаю того, что ты встретишь меня подобающе.
Артус поднял свою темную бровь, но тем не менее, приложил руку к сердцу и поклонился ей.
―Что я могу сделать для вас, Неферет?
―Ах, ты знаешь мое имя.
―Все на острове Сан-Клементе знают ваше имя. Что я могу сделать для вас, Неферет? ― повторил он.
―Я здесь для урока,― ответила она.
―Ваш Воин — талантливый Мастер Меча. Почему бы не взять урок у него?
Ее полные губы, свернулись калачиком, а голос мурлыкал:
―Ох, не пойми меня неправильно. Я здесь, чтобы не брать уроки. Я здесь, чтобы преподать один.
Его темные глаза расширились, когда она вытащила кожаный ремешок из складок платья и подняла кинжал, он был за спиной у нее. Потом она потянула за ленту на плече, и ее платье соскользнуло с неё. Голая, она подошла к нему, не говоря ни слова, пока не сократила расстояние между ними.
―Держите руки перед собою, и положите запястья вместе.
―Неферет, что…
―Я не разрешала тебе говорить! Делай, как я приказываю!
Когда он продолжил стоять, как статуя, она подняла кинжал и коснулась им его груди.
Его вдох был резким, но он не двигался, не отвернулся от нее.
Неферет улыбнулась, хотя и сделала голос резким, жестоким.
―Слушайся меня!
―Да, Верховная жрица.― Его голос стал низким. Он поднял руки, прижимая запястья вместе.
Неферет завернула кожаный ремешок вокруг них и затягивала, пока не увидела, что так неудобно. Дыхание Артуса стало учащаться. Пот капельками начал скатываться по телу.
―Хорошо, но ты не послушался меня сразу. Я должна наказать тебя, но только если ты попросишь меня об этом.
Их глаза встретились. В его глазах она увидела шок, а затем понимание и желание.
―Пожалуйста, Неферет, накажи меня,― попросил он.
Она была рада сделать это.
В своем логове, тело Неферет согревала память о том, как она наказала его. Она оседлала Артуса, представляя себя античной богиней, когда Александр нашел их. Он выкрикнул ее имя, и выглядел, как удрученный школьник. Совершенно измученная в экстазе и боли, она отвернулась от Артуса к Александру, и сбросила барьеры, которые поставила между ними.
―Смотри, кто я на самом деле! Понимаешь, что я действительно думаю о тебе!
Ее эмоции разбили Александра. Она вспомнила, каким было его бесцветное лицо, когда он рыдал и скрылся за домом.
На следующий день он был найден, упавшим на свой собственный меч, закончив жалкую, скучную жизнь.
У нее был вид, конечно, общего горя, хотя и не в первый, и ни в последний раз в своей жизни. Она сфабриковала историю, которая изображала Александра в качестве возмущенного молодого Воина. Она рыдала и говорила, что приняла его клятву, потому что верила в то, что может исцелить его. Она заботилась о его неустойчивых эмоциях, вот почему она тратила столько времени на этот дом, и почему настаивала о проведении молитвы Воинам.
Верховный Совет ответил сочувствием, хваля ее за попытку исцелить того, кто явно нарушил все. Это не было неожиданностью. У Неферет был большой опыт по части манипулирования Верховными Жрицами. Ответ Артуса на самоубийство Александра был сюрпризом.
Она пришла к нему на следующем рассвете, скрывая себя в темноте и пробираясь к его комнате. Он отверг ее. Его слова были почтительны, но она видела, что внутри он полон отвращения к ней.
Неферет знала все его тайны.
―Скажешь кому-нибудь, почему Александр действительно покончил с собой, и я объясню подробно Верховному Совету о твоей потребности в боли. Ты ведь знаешь, что они сделают. Вот почему ты скрываешь свои желания с проститутками, платя за их молчание. Если они узнают, то Верховный Совет поступит, правильно, освободив тебя от должности Воина. Поверь, твоя потребность влияет на тебя.
―Ты совершенно лишена сострадания. ― Неферет никогда не забудет об отвращении в его голосе.
―Каждый из нас носит маску, не так ли? Держи мою тайну при себе, и я буду держать твою.
Неферет покинула остров Сан-Клементе на следующий день, сразу после костра посвященного Александру. Высший совет понимал и сострадал. Конечно, она должна была немедленно вернуться в свой Дом Ночи. Потеря своего Воина навсегда изменяет жизнь Верховной Жрицы!
Артус молчал.
Через год Неферет слышала, как потрясен был Верховный Совет, когда его тело нашли плавающим в Гранд-канале. На теле не было никаких признаков насилия, только много шрамов. Судя по всему, он утонул. Неферет улыбнулась таким новостям.
На обратном пути она впала в отчаяние. Неферет начала верить в то, что нет ни одного мужчины, человека или вампира, кто мог бы быть ей равным. Ее отчаяние выросло ещё больше, когда её путешествие подошло к концу. Её захлестнул океан эмоций.
Это случилось, она начала мечтать. Неферет мечтала о могуществе и величии, о заветной мечте за боли и удовольствия.
―Ни один смертный мужчина не может быть равным тебе, потому что ты заслуживаешь быть в паре с богом!― зашептал красивый голос, и Неферет начала слушать.
Глава 15
Зои
―Вот дерьмо. Она выглядит хуже, чем я ожидала, ― сказала Афродита.
―Да.― Мой голос звучал неуверенно, мои друзья, и я посмотрели через большое окно в кабинет интенсивной терапии нашего лазарета. Шони догнала Старка, меня, Афродиту и Дария. По дороге в больницу она быстро рассказала о том, что сделал Даллас. Я сказала себе, что не буду плакать, что я сильная, взрослая Верховная жрица и подаю хороший пример, но один взгляд на Стиви Рей спугнул весь мой настрой, и мне захотелось заплакать. На ней был ее любимый Кенни Чесни, концертная майка и сверху рубашка, которая ничего не защитила — ее лицо, руки и ноги были ярко-красные и покрыты волдырями, и отовсюду сочилась кровь. Маргарита, вампир, отвечающий за лазарет, сказала, что Стиви Рей еще не пришла в сознание, что было ужасно, потому что ей было необходимо пить кровь, иначе раны не начнут заживать.
―Разве они не могут сделать ей переливание или еще что-нибудь?― спросила Афродита.
―Я уже спрашивала об этом,― сказала Шони, пока я вытирала глаза и шмыгала носом. Старк передал мне бумажный носовой платок. ―Вампиры не такие как люди. Переливание не подействует. Мы должны поглощать кровь через рот, и горло, вы же сами знаете, как мы исцеляемся.