Как проворно я двигалась в воде! Разве можно бояться того, чем буквально дышишь, того, что так нежно обнимает, так охотно откликается на любое движение? А ведь меня выгнали когда-то из бассейна, как полную безнадёжность и посоветовали родителям обратиться к психиатру. И мама махнула на меня рукой и перестала настаивать на обучении плаванию, к величайшему облегчению. Я свела к минимуму контакты с большой водой. На море или на речке я всегда сидела на бережку, пока народ бултыхался целыми днями в волнах.
Однажды Наташка уломала меня поехать на озеро вместе со своим очередным женихом и его другом. Это было сразу после выпускного. Мы так собирались, так собирались, что забыли дома тормозки, и из съестного у нас оказалось только то, что взяли пацаны. То есть три бутылки водки и клубника в термосе. Оригинальный набор, кто спорит! И на нас он произвёл неизгладимое впечатление, после которого я решилась зайти в воду, предварительно надев на себя надувной круг. С трудом втиснувшись в него, я смело зашла в озеро и даже немного поплавала. Только вот неизгладимое впечатление получила не только я, а вся компания. Наташка с ухажёром, покачиваясь и загадочно хихикая, удалилась "осматривать окрестности". Второй парень, сволочь поганая, бросил меня одну и пошёл искать какой-нибудь ларёк с пивом. Ну и ладно, не впервой, решила я и продолжила своё смелое плавание.
Некоторое время было хорошо и просто замечательно: озеро, лес неподалёку, солнышко и я на кругу. Только вот этот самый круг не выдержал такой нагрузки и стал стремительно сдуваться. Как сейчас помню: дикую панику, как гребла руками к берегу, как орала, словно сумасшедшая, как темнело в глазах от страха... Выловил меня местный тракторист, дядя Коля. Он отвёз утопленницу к фельдшеру, который сделал мне успокоительный укол. После этого дядя Коля, дай бог ему здоровья, доброй души человек, отвёл лишенку к себе домой. Его милая жена квохтала над моей чуть не утопшей тушкой очень трогательно. А я сидела и молчала, находясь в прострации по поводу своего счастливого спасения.
Когда стемнело, в дверь начали ломиться милиционеры с Наташкой в авангарде, она ж у нас офицерская дочка. Оказывается, после бурных и страстных "осмотров окрестностей", моя подруга и её ухажёр решили присоединиться к нам на берегу. Но они не обнаружили ни меня, ни друга и решили, что у нас возникла такая же потребность уединиться на лоне природы. Эти двое спокойно улеглись на солнышке, а когда через час их друг объявился с полным пакетом пива, но без меня, все очень удивились. Путём Наташкиной дедукции было установлено, что я пропала и довольно давно. И тут началась нешуточная паника уже у Наташки. Подруга моталась по окрестностям с воплями и ауканьем, нашла местное отделение милиции, закатила там скандал и истерику. Это страшно, поверьте мне. Она подняла всех на уши и только к вечеру додумалась уточнить у фельдшера, а не поступала ли к нему девушка с моими приметами. Круг подозреваемых замкнулся, и я была благополучно найдена и увезена в город. Только мы с Наташкой после этого не разговаривали две недели, а потом конечно помирились. Куда ж нам друг от друга деваться. Но это была последняя поездка к воде в моей сознательной жизни.
И надо же было такому случиться, что именно я стала русалкой. Почему я боялась воды раньше? Теперь объяснить не получалось, ну ни как. Мало того, сейчас я просто наслаждалась плавными движениями, ощущением невесомости и единения с огромной стихией воды. Это стоило того, чтобы переродиться в новом теле, избавиться от главного страха в жизни и получить этот невероятный шанс!
- Я Ариэль! - кричала и весело смеялась, приближаясь к поверхности.
Слова Паулины жужжали назойливыми мухами в голове, призывали остановиться. Но я просто отмахнулась от них. Желание увидеть солнце вдруг перевесило доводы разума и заглушило чувство опасности. Не хочу останавливаться, страшно отвернуться, невозможно не стремиться вверх. Как может навредить солнце?
- А-р-и-э-ль, - отзывалось эхом со всех сторон, радостно вторя моему голосу.
В сознание вползало какое-то наваждение. Солнечный диск манил, словно магнит. Он притягивал взгляд, дурманил мысли. Ближе, ещё ближе. Хоть одним глазком увидеть солнце, разогнаться и выпрыгнуть из воды к нему навстречу! Высоко-высоко! Все мысли только об этом. Я не могла думать больше ни о чём, плыла быстрее и быстрее. Двигалась вверх, без устали работая хвостом. Тело извивалось навстречу дневному светилу. Солнце осветит колотящееся в предвкушении сердце, согреет душу и откроется дорога в неведомый мир. Как чудесно будет качаться на волнах, купаться в ласковых лучах.
- Ариэль, вернись! - донёсся незнакомый голос, как сквозь вату.
Но разве можно сейчас остановиться? Я так близка к цели! Хочу раствориться в огненной сфере, вдруг заслонившей весь мир. Она зовёт мою сущность. Воля, сознание, душа теперь принадлежат солнцу. Ещё чуть-чуть и кроваво-красный цветок приоткроет обжигающие лепестки, сердцевина обнажит сокровенную тайну...
- Ариэль, не надо! Остановись! - кричали где-то совсем близко.
Я отмахнулась от настойчивого зова, как зачарованная глядя на солнечный диск. Он, только он - смысл жизни и единственный хозяин. Я буду стремиться к нему вопреки всему. Ещё немного, осталось лишь несколько метров...
В мой хвост вцепились чьи-то сильные руки и потянули вниз.
- Нет! Не хочу вниз! - я вырывалась и извивалась всем телом. - Отпусти! Мне нужно увидеть солнце!
Крепкие объятия, словно тиски, схватили за талию, а потом скрутили по рукам. Большая ладонь накрыла мне глаза, и мир померк в тот же миг. Исчезла необъяснимая тяга к солнечному свету, яркое наваждение отпускало, и я постепенно начала приходить в себя. Мысли окутали опустошение и апатия, как после сильнейшего душевного потрясения. Тело дрожало от перенапряжения. Не хотелось думать ни о чём, только позволять уносить себя в тёмную глубину.
Глава 14
- Тише, тише, маленькая, - шептали на ушко.
Сильная рука прижала моё лицо к широкому торсу, не давая смотреть вверх и вернуться в наваждение солнцем. Я расслабилась и перестала вырываться из крепкого захвата, позволила спрятать себя от пленительного света. Да что ж такое со мной? Что это было?
- Тебе ещё нельзя смотреть на солнце, разве ты забыла? - низкий, мелодичный голос принадлежал мужчине, тому самому, который поймал меня у самой поверхности.
- Нельзя? - тихо спросила я, уткнувшись носом в мужское плечо. Незнакомец знал Ариэль, а вот меня нет. Нельзя выдавать себя, но как теперь поступить?
- Ариэль, чудо моё, ну сколько можно повторять, - ласково и терпеливо журили меня, - твои глаза ещё не могут выдержать света открытого солнца. Ты могла ослепнуть и сойти с ума. Сегодня зов светила сильней обычного, и ты знала об этом. Разве безумие и мучительная смерть не достаточный повод быть осторожной? Знала и так рисковала! Завтра, когда тебе исполниться восемнадцать лет и на твою беспечную головку наденут венец зрелости, ты сможешь смотреть вверх совершенно свободно и не опасаться ничего. Потерпи ещё чуть-чуть, и ты получишь всё, что захочешь.
- Всё-всё? - переспросила я с закрытыми глазами и прислушалась к себе. Чувства смешались в водовороте хаоса.
- Конечно, принцесса, - весело ответили мне. - Понимаю, ты сегодня сама не своя и это можно понять. Ариэль, просто подожди немного, прошу.
Я ощущала, что плотно прижата к обнажённому мужскому телу, гладкому и тёплому. Рельефные мышцы перекатывались под кожей при каждом движении. Сила и надёжность, а ещё размеренное биение мужского сердца, вот что почувствовала я, приникнув к спасителю. А ещё запах...В воде запах ощущался совершенно по-другому. Я улавливала его дивные эманации, прижавшись носом к коже незнакомого мужчины. Ноздри чутко трепетали от напора непривычного, но безумно привлекательного аромата. Никогда не ощущала ничего приятней и волнительней. Ни одни духи не могли сравниться с запахом мужчины из глубин океана. Кончики пальцев закололо, спина выгнулась и непонятное напряжение потекло вдоль позвоночника. Близость мужчины неожиданно отозвалась в каждой частичке моего юного тела. Я смутилась своей реакции и решила чуть отвлечься, рассматривая своего спасителя. Только в его лицо мне пока боязно заглянуть.
У незнакомца имелся такой же хвост, как и у меня, только больше и мощнее. Мужчина плавно, но быстро двигал им. Сила увлекала нас вниз, и я непроизвольно стала двигаться синхронно. Вдвоём мы погружались ещё быстрее. Я попыталась освободить руки и обнять спутника за шею. Тиски объятий разжались и позволили мне положить руки, куда вздумается. Ни на одно мгновение не возникло желание сбежать или отделаться от спутника. Он рождал во мне какие угодно чувства, но только не страх и неприязнь. Не страшно остаться с ним, страшно вдруг остаться без него.
Я широко раскрыла глаза и огляделась вокруг. Мы стремительно опускались вниз, в тёмную глубину, только это абсолютно не пугало. Вниз или вверх, мне сейчас безразлично. Душа истощена, словно её выжали досуха. И только стук мощного сердца, дивный запах и ровное дыхание мужчины, надёжно державшего меня, ещё волновали. Я подняла глаза на спасителя и встретилась взглядом с молодым мужчиной. Он смотрел открыто и дружелюбно большими синими глазами. Такими синими, словно морская бездна или небо после заката. Нереальный, нечеловеческий цвет, он живой и подвижный, будто внутри этих глаз существовал свой собственный бездонный океан, непредсказуемый и таинственный.
- У тебя очень красивые глаза, - прошептала я, пытаясь уловить многообразие оттенков этой синевы.
- Неужели бедному Джасперу досталась похвала принцессы? - задорно, и явно дурачась, произнёс мужчина.
Взгляд искренних, пронзительных глаз прорвал последнюю тонкую платину внутри моей души. Похоже, что Джаспер считал себя другом Ариэль и искренне заботился о ней, мог позволить себе дружеские шуточки. Мне же не до смеха. Эйфорию от единения с океаном выжгло смертельно опасное солнце. Сквозь апатию просачивалось понимание чуждости новой жизни. Яркой вспышкой ослепил страх, замешанный на остром и абсолютном одиночестве. Это так больно! Сейчас моя душа обнажена, лишена защитных покровов, словно с неё соскоблили всю чешую и наросты прожитых лет в другом мире. Осталась лишь мечущаяся в пустоте сущность. Вот она я, и никого вокруг! Здесь и сейчас я рождалась для этого мира или умирала? Чужая жизнь, чужие эмоции, чужое тело, чужое солнце, чужой мир... Чужое, чужое, чужое! Лишь душа Джаспера заслоняла меня от страшной темноты и пустоты. Я видела, впервые чувствовала присутствие именно души. Как молитва возникли слова, которые так и не посмела произнести этому мужчине: "Так больно и одиноко, пожалуйста, не отпускай меня!" Но, вместо этого прошептала совсем другое.
- Спасибо, - только и смогла произнести.
Язык как будто прирос к нёбу и слова застревали в горле. Внутри тела русалки трепетала беззащитная душа человека. Она пыталась удержаться за единственную ниточку, протянувшуюся в новый мир. Появилась дикая, животная паника от возможности потерять своего спасителя.
- За что? - удивился Джаспер.
- За то, что остановил меня.
- О, Ариэль, не стоит благодарности, ведь мы друзья, - отмахнулся мой спаситель.
- Спасибо, что ты сейчас со мной, Джаспер.
Мы резко остановились. Наши волосы смешались вокруг пушистым облаком, его серебристые и мои белые с перламутровым отливом. Они опустились тяжёлыми волнами и плащом окутали наши тела. Мужчина взволнованно посмотрел прямо в глаза, приподняв тёплыми пальцами мой подбородок.
- Ариэль, с тобой всё в порядке?
- Я чувствую такую пустоту вот тут, - медленно проговорила я и коснулась ладонью своей груди, сейчас ничуть не смущаясь наготы. - Мне страшно остаться одной, страшно потерять душу в пустоте.
- Ну, что ты, малыш, - нежно проговорил Джаспер, - я с тобой. Это всё солнце. Иди ко мне.
Такие простые слова, такие искренние, что у меня защемило сердце. Прожить всю жизнь, но так и не услышать их, до этого мига. Страшно и грустно. Мне отчаянно захотелось его тепла, яркого и ласкового огня души и тела. Хотелось держаться изо всех сил, как за соломинку, стать частью удивительного мира с синими-синими глазами, по имени Джаспер.
И я кинулась к нему, обнимая за плечи, и уткнулась носом куда-то в шею. Слёзы потоком полились из глаз. Мои слёзы, такие странные и удивительные, они стекали по щекам плотными тягучими каплями и только потом растворялись в воде. Я плакала над неудавшейся прошлой жизнью, над одиночеством. Пусть это малодушно, пусть истерика, пусть... Мне это нужно!
- Не надо так, Ариэль. Ну что же ты, - укачивал меня в объятиях Джаспер, - Пожалуйста, не плачь, маленькая.
Джаспер обхватил меня за талию одной рукой, а другой ласково гладил по волосам.
- К тому же слёзы русалочки - бесценный дар. Ими исцеляют любые раны, возвращают к жизни из-за тёмной грани, а ты льёшь их на груди простого тритона, даже не королевской крови, - попытался пошутить Джаспер. Он смахнул слезинку с моей щеки, и она повисла у него на пальце, прозрачная, плотная, как смола. Джаспер слизнул её с пальца и подмигнул мне.
- Сладкая, - прошептал он, словно облизал шоколадную конфету. Его глаза на миг вспыхнули, и таинственный синий океан всколыхнулся приливной волной. Отчаянно хотелось окунуться в него, раствориться, словно слеза русалки.
Я шмыгнула носом и заревела сильнее. Мужчина замер на мгновение, явно не зная, что со мной делать. А разве я знала? Сама не понимала, что со мной происходит. Откуда взялись эти чувства?
- Поплыли домой, - в конце концов, принял решение он. - Дома отдохнёшь, придёшь в себя. Там твоя семья...
- Ты не уйдёшь? - икая, спросила я и подняла глаза на Джаспера.
Если он сейчас скажет, что у него дела, что нужно возвращаться к жене и детям, я просто издохну, найду какой-нибудь камень и разобью себе голову. И к чёрту такую жизнь!
- Клянусь, что уйду, только если начнёшь прогонять, причём взашей,- пообещал Джаспер.
- Принимаешь ли мою клятву, принцесса?
- Ага, - кивнула я, - отнеси меня домой, пожалуйста.
Джаспер чмокнул меня в распухший нос, и крепко обхватив, ринулся куда-то вниз. Я заметила две приближающиеся фигуры. К нам подплывали большие рыбы, хотя...Чем больше мы сближались, тем меньше сходства с рыбами оставалось у незнакомцев. Когда мы сблизились ещё больше, я пристально уставилась на них, потому что они оказались такими же русалками. А через миг выяснилось, что это наши собственные отражения. Мы быстро приближались к какому-то зеркальному барьеру. Абсолютно гладкая поверхность разделяла океан и отражала далёкий путь к поверхности. Сколько хватало взгляда, во все стороны раскинулось величайшее зеркало, которое мне когда-либо доводилось видеть. Оно подавляло размерами и неподвижностью, и этим вызывало оторопь и даже робость. Кто мог создать нечто подобное? Когда до наших отражений оставалось пару метров, поверхность пошла рябью и вспухла многочисленными бугорками. Они вытягивались в тонкие щупальца и тянулись к нам. Джаспер бесстрашно двигался прямо к шевелящейся зеркальной массе, а я зажмурила глаза. Мамочки, что сейчас будет?
Мы попали в липкую сеть, плотно обхватившую гостей, словно проворный спрут. В сознании кольнул актуальный вопрос: а желанные ли мы гости? Но сеть нас тут же узнала, я почувствовала это! Она мгновенно отступила и пропустила дальше. Реальность вокруг изменилась. Вот, только что перед нами, куда ни кинь взгляд, было бескрайнее отражение океана и тёмная толща вод, а сейчас пространство преобразилось. Словно откинулся плотный занавес, обнаживший тщательно скрываемое, сокровенное чудо этого мира. Перед нами раскинулся подводный город. Тысячи домов и их стрельчатых крыш, витых арок и живописных пещер, поросших разноцветными кораллами. Улицы, обширной сетью стекались к подножию величественного сооружения, венчавшего собой всю красоту этого места.
- Мы прибыли к часу Изменения, - медленно проговорил Джаспер. - Сколько раз я видел, как меняется дворец Владыки, и до сих пор не могу привыкнуть. Как многолик Его замысел! Ведь дворец никогда не повторяет прошлых очертаний, но каждый раз безупречно великолепен. Мы видим бесконечность воплощений красоты, запечатлённой в живом камне. Смотри, Ариэль, сейчас мы увидим обновлённый дворец и проявление неоспоримой силы твоего отца!