ПРОЛОГ
Имодести Блейз, верховная жрица богини солнца Солейн, величественно сидела на троне и принимала подношения, от прихожан храма. Каждому она кивала, с благодарностью принимая их нехитрые дары. Три года назад, прежде чем девушка одела на себя тиару жрицы, эта ежегодная процедура казалась ей ужасно скучной. Дочери солнца должны стоять с горящими свечами в руках в течение несколько часового утреннего молебна и проповеди. Им разрешалось отходить с места только чтобы взять другую свечу взамен сгоревшей. Имодести, в течение всего ритуала постоянно подламывала свечку, чтобы почаще ходить за новой. Какое ни есть – а развлечение.
Откровенно говоря, сейчас мало что изменилось. Но если раньше Имодести могла сбежать по своим делам, пока верховная жрица их храма – самого большого в живописном городе Ан-Грайне – принимала пожертвования. То после того как Имодести заняла место ныне покойной Ализон Трай, ей уже ничего не остается, кроме как сидеть на жутко неудобном каменном троне, в полуденную жару, на самом солнцепеке и с благодарным видом принимать подношения прихожан для богини и храма. Для развлечения она мысленно распределяла, что куда пойдет: скоропортящиеся продукты – на пропитание бездомным, те, которые можно хранить – в подвал, помидоры – забросать Эвриала и так дальше. Яйцам совсем ещё молодая жрица была особенно рада. Она планировала бережно хранить их, пока те не стухнут и под покровом ночи забросать ими дворец одного … прихожанина.
Едва подумав об этом, девушка тут же прикусила язык, чтобы не накликать эту беду на свою голову. Это одна из его фантастических способностей – появляться сразу после того, как про него подумаешь. А видеться с ним Имодести ой ,как не хотелось!
Прикусить язык она прикусила, но было уже поздно. Толпа уже расходилась в стороны, как волна, пропуская одинокую мужскую фигуру, неспешно идущую по направлению к каменному трону. Хоть идущий и был один, толпа создавала для него приличный коридор. Все знали, какая тяжелая рука у повелителя нитей магии и силы Денетсу Белена, и не было дураков, желающих в этот день накликать на себя его гнев.
А гнев будет, это точно.
Последние три года Повелитель приходит на эту площадь и просит верховную жрицу богини Солейн выйти за него замуж. И каждый раз она отвечает ему отказом. И каждый раз городу приходится отстраивать приличную часть зданий. Но ни один горожанин никогда даже не заикнется попросить компенсацию у Повелителя. Даже суицидники, потому, что предпочитают более гуманные способы отправиться в лучший мир: четвертование там, сжигание себя заживо.
Имодести тоже никто не сказал ни слова по поводу беспорядков, которые устраивает её воздыхатель. Не из большого почтения к богине, которой кареглазая девушка служит или из уважения к ней самой. Положа руку на сердце, практически любой горожанин передал бы взбалмошную жрицу Повелителю, лишь бы этот ненормальный успокоился. Богов можно задобрить жертвами, да они практически и не показываются в человеческом мире. Нечисть можно истребить. Даже на любого мага найдется более сильный маг. А Денетсу Белен… на него нет управы. Единицы из человеческого мира знали кто же он на самом деле и зачем так нужен вселенной. Всем была известна очень короткая и ужатая версия: Повелитель – это якорь, удерживающий магию и богов в мире. Если его не станет – настанет конец света. Это было правдой лишь отчасти, но простых смертных никто и не собирался просвещать.
И нужно же было такому случиться, что великий и могущественный Повелитель влюбился в единственную женщину, которую не мог иметь – в хранящую целомудрие верховную жрицу богини Солейн.
Имодести была посвящена богине ещё в детстве. Служить Солейн – это и честь, и бремя одновременно. Дочери солнца, как их называют, должны быть светлы душой, и чисты, как солнечное небо. Поэтому, посвященные должны оставаться непорочными девами. Если же девушка находила свою любовь, её не наказывали, а просто отпускали, проводя церемонию передачи в услужение другому богу, которому поклоняется будущий супруг.
Три года назад, после длительной болезни Ализон Трай перешла в лучший мир и согласно традиции в храме провели ритуал призыва новой жрицы. Для этого всех Дочерей солнца собрали в главном зале, в потолке которого находился специальный люк, открываемый только по этому случаю.
В полдень нужного дня люк открывали, и та счастливица, на которую указывал луч, становилась новой Верховной жрицей. По сути дела, никакого призыва и не было. Все об этом знали. Но по молчаливому уговору между жителями живописного городка Ай-Грайне, нашедшего свой приют у подножия гор, и служителями храма, дружно не замечали, что луч всегда показывал в одну и ту же точку. Старшим жрецам оставалось лишь выбрать наиболее подходящую девушку, постановить её в нужную точку и свежеиспеченная верховная жрица готова. Посолить, поперчить и можно подавать.
Система столетиями работала без сбоев, исправно поставляя храму умных, рассудительных и практичных предводительниц. И только с Имодести получилась осечка. Как потом бурчал Эвриал, она сломала даже этот механизм, хотя его сломать в принципе невозможно.
С тех пор Имодести каждый год видит идущего по направлению к её каменному трону мужчину. Она заметила бы его, даже не расступайся перед ним с благоговейным трепетом толпа. Ещё бы! Такого двухметрового широкоплечего гиганта, наверное, можно было бы с облака рассмотреть без увеличительной трубы. Он же на добрых полторы головы выше простых людей. Имодести ненавидела, когда он стоял рядом. Хоть она и не совсем коротышка, но рядом с ним выглядела как ребенок. И каждый год этого могущественного гада несет сюда нелегкая именно в этот день. Он, видите ли, романтик, а это что-то вроде их первый совместный юбилей. Все ведь началось три года назад.
Вечером накануне ритуала призыва, в главном зале проводили генеральную репетицию. На ней присутствовал и Повелитель. С его стороны это было не более чем услуга – прийти сегодня вечером и завтра на церемонию. Ну, и какое ни есть, а развлечение. Он уже давным-давно ничем особенно не обременен. А эта церемония – хоть какой-то способ разнообразить досуг.
Со скучающим видом мужчина смотрел на то, как девушкам пытаются втолковать, где чье место. Получалось у жрецов плохо. Все Дочери солнца разом отупели и не могли выполнять ничего кроме как глупо улыбаться и пытаться строить гостю глазки, в тщетной надежде, произвести на него впечатление. Хотя нет, впечатление они производили, правда, явно не то, на которое рассчитывали. Денетсу казалось, что они все разом окосели. А это, слегка дебильное, выражение лица которое было практически у каждой второй девицы… Интересно, что они курят?
Денетсу понимал, что каждая мечтает очаровать его. Глупые. У них ничего бы не получилось, даже если бы его сердце было свободно. А оно уже занято прекрасной рыжеволосой красавицей, которую мужчина случайно встретил в лесу. Охота – одно из немногих развлечений, которые за несколько тысячелетий ему так и не приелись. Сегодня он как раз сидел в засаде, когда мимо него на огромной скорости проскакал прекрасный белогривый жеребец, и на нем Денетсу успел заметить рыжее пятно, отчаянно орущее благим матом.
Это было что-то новенькое и Денетсу, недолго думая, свистом позвал свою лошадь и отправился в погоню. Чем ближе он приближался к лошади, тем отчетливее понимал, что животное не управляемо. Скорее всего, лошадь чего-то испугалась и понесла, а рыжее пятно, оказавшееся девчонкой-подростком, не может спрыгнуть на такой скорости, не свернув себе шею.
В припадке не свойственного милосердия и благородства, или просто от скуки, Денетсу решил спасти несчастную и пустил лошадь галопом, догоняя неконтролируемое животное. Позже ему нравилось говорить об этом моменте, что это сердце подсказало ему, что делать.
Наконец лошади поравнялись. Но это ненадолго. Нужно было спешить.
- Эй, прыгай ко мне, - крикнул он.
Девчонка услышала его, но отрицательно покачала головой, лишь крепче схватившись за гриву коня.
- Не бойся, я помогу. Доверься мне, - теряя терпение, попытался опять достучаться до испуганной рыженькой Денетсу.
Но та опять лишь головой покачала. Денетсу надоело уговаривать и, накинув на неё быстро сплетенную силовую сеть, он потянул девчонку на себя. Лошадь поскакала дальше, а девушка так и осталась висеть в воздухе, дрыгая ногами и крича так, что её спаситель всерьез начал опасаться что оглохнет. Денетсу остановил свою лошадь, спешился и только после этого поставил на землю свою притихшую невольную пленницу.
И только после того, как она выпрямилась и встала в полный рост, мужчина понял, как ошибся. Перед ним стоял не напуганный в смерть подросток, а юная и необыкновенно привлекательная девушка. Сколько ей? Лет семнадцать?
Денетсу поразила её необычная красота. Рыжие волосы, насыщенного медного оттенка, почти красные, с металлическим отблеском. Слегка раскосые карие глаза, оливковая кожа, может от природы, но скорее, от не сходящего загара, челка, которую уже пора бы подстричь, кругленькое, но не пухлое личико. Но самая яркая деталь, дополняющая этот образ, и больше всего притягивающая внимание со стороны – это чувственные пухлые губы.
Вся её фигурка, казалась, неправдоподобно миниатюрной. Слишком хрупкое телосложение, слишком тонкая талия…
Может, это какая-нибудь нимфа решила его соблазнить таким экзотическим способом? Ну, что ж, он не против. И благодарность примет натурой.
Хотя благодарность ему явно не светит. Нимфа выглядела скорее злой, чем благодарной.
- Кто ты такой? – настороженно спросила она когда, наконец, надоело играть в гляделки.
Денетсу ответил не сразу. Он медленно обошел по кругу все ещё связанную силовой петлей незнакомку. В ней не было ни намека на страх или на столь часто встречаемое им в людях желание угодить. Девушка интриговала его, чем дальше, тем больше.
- Я тот, кто спас тебя от неминуемой гибели, - облокотившись о дерево, ответил он. – Так, что не обижусь, если ты проявишь чуточку больше вежливости.
- Спасибо, – буркнула ему рыжеволосая.
Дальше разговор не клеился. Повелитель, вздохнув начал освобождать девушку из силовой петли, попутно решив попытаться завязать знакомство:
- Меня, кстати говоря, зовут Денетсу Белен, если тебе интересно.
- Вообще-то нет, – недовольно огрызнулась рыженькая. – Просто, сделай доброе дело, довези меня до города?
Денетсу решил, что кое-кого стоило бы поучить манерам, и лишь усмехнулся:
- Я, , знаешь ли, благотворительностью не занимаюсь.
Рыжая стала в позу:
- И что, бросишь меня тут? Одну на верную погибель? – сколько ехидства. Хватило бы на маленький городок.
- Ну, мы можем договориться, – предложил он.
- Как? У меня нет ни денег, ни чего-либо ценного, что можно было бы тебе предложить.
Денетсу окинул её оценивающим взглядом:
- Ну, можешь, предложить себя.
- Никогда! - холодно отчеканила рыжая, повернулась и бодро зашагала по лесу в другую от него сторону.
Денетсу подозвал коня, сел на него и поехал рядом. В течение часа он узнал о себе много нового и интересного, пока девушка шла в направлении, прямо противоположном городу. А что она же у него дорогу не спрашивала?
Наконец, лесная красавица устала и села на траву, прислонившись спиной к стволу дерева.
- Водички хочешь? – участливо поинтересовался Повелитель.
- Хочу, - устало ответила она, не открывая глаз.
Он протянул ей флягу, и девушка сначала потянулась к ней, а потом отдернула руку, словно, обожглась.
Денетсу недоуменно уставился на неё. А потом до него дошло, и он рассмеялся:
- Это абсолютно бесплатно. Пей, я же вижу, что тебе хочется.
- Уж больно ты добрый, – подозрительно протянула псевдо нимфа. – Она что, отравлена? Или ты там чего намешал?
Денетсу только рассмеялся. Ну, и фантазия, честное слово. Чтобы он, Повелитель…
Тут он поперхнулся смехом. Стоп. Она что же до сих пор не поняла, с кем имеет дело?
Но уточнить он не успел. Незнакомка неожиданно хлопнула себя по лбу, будто, что-то вспомнив, и заявила:
- Какая же я дура!
- Самокритично, – похвалил её Денетсу, за что был награжден испепеляющим взглядом.
- Сейчас я уеду домой, – гордо заявила рыженькая, и, достав висевшую на груди, маленькую дудочку со всей силой дунула в неё. Никакого звука при этом он не расслышал, и уже хотел было просветить это несносное рыжее создание по поводу работоспособности сего прибора, как лошадь под ним резко встала на дыбы. Причем так резко, что он с неё упал.
Рыжая бестия рассмеялась, увидев его акробатические этюды. Звонким заливистым смехом. Сейчас она была так обворожительно прекрасна, что у него даже дух перехватило. А она меж, тем протянула ему руку помогая встать.
- Не, бойся, это абсолютно бесплатно, – передразнила она его, копируя интонации. И он улыбнулся. Не мог не улыбнуться этому очаровательному, милому чертенку. А потом, воспользовавшись помощью встал. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним на полном скаку мчится её лошадь.
- Когда я тебя ещё увижу? – спросил Денетсу, потому, что ему действительно очень хотелось снова с ней увидеться.
- Это невозможно, – коротко ответила она.
- Для меня нет ничего невозможного, – самоуверенно улыбнулся он ей.