- Как мы их скормим курям? - озадачился Дряхлый. - Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.
- Мы их не будем скармливать, - улыбнулся Макс, после чего выдал идею, заставившую крестьян покачать головами, - в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали.
- Так... - закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.
Идея, между тем, сработала! Львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено.
- Эвоно как... - задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. - Как мы сами раньше не догадались попросту отравить сию нечисть?
Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как к вечеру захватит остальные мануфактуры и с завтрашнего дня начнет планомерно укреплять свою территорию, обучать крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление...
- Этак к вечеру захватим все находящиеся на нашей территории строения! - вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.
- Это да-а-а... - покачал Макс головой.
- Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, - тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.
- И где нам этих людишек раздобыть? - осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее "я не знаю, господин".
К счастью, Дряхлый ответ знал.
- Сами приходят, господин. Нам надо только дома отстроить, вот людишки и подтянуться. К сожалению, не сразу.
- А когда?
- Могут через несколько часов подойти, а могут и через день, - взохнул старик, виновато разведя руками.
Макс было призадумался над возникшей проблемой, но тут же махнул на нее рукой. Смысл особо волноваться, если все вайверы испытывают одинаковые проблемы?
- Показывай дорогу к остальным шахтам, - брукнул он Дряхлому и первым пошел по тропе, петлявшую среди здоровенных валунов и редких деревьев, в обратную сторону.
- Оставлять здесь кого будем? - проскрипел старик, стараясь за ним поспеть.
- Нет. Смысла пока не вижу.
Три шахты были освобождены Максом от заселявшей их живности в рекордно короткие сроки. Пара медведей, маленькие гидры и семейство громадных обезъян не стали отказываться от приманки, позволив хозяину местных земель потратить на восстановление контроля над шахтами всего навсего полтора часа, после чего было решено устроить небольшой привал.
Отправленные в деревню за провизией пара крестьян обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.
- Скажи, Дряхлый, - глодая зажаренную куринную ножку, обратился Макс к старику, - что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Ты слышишь меня?
- Ась? - всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он не услышал вопроса сюзерена и очнулся только после более громкого окрика.
- Что находится за пределами нашей территории?
Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.
- Там, на востоке, - старик указал рукой в соответствующем направлении, - через несколько пару километров начинается обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса начинаются, среди которых есть несколько деревень наподобе нашей, - Макс вздрогнул, мигом сообразив, что старик ведет речь о поселениях, которые с большой долей вероятности возглавили его соседи - вайверы. - Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. В двухдневном переходе нашей деревни. На западе ле... - Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.
- Гряда Смерти? Что это и почему такое название?
- Горы это высокие, - терпеливо пояснил старик. - Чудовища живут среди них страшные. Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. До сих пор не нашли на них управу.
- Ясно, - качнул Макс головой. - Теперь можешь переходить к западу.
- На западе от нас лежат обширные болота. Топь! Имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет... - старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. - На севере одни леса непролазные, идущие вплоть до самого океана, а на юге раскинулась степь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через два дня минуем Драконий Зуб, и еще через четыре выйдем к Холмам Огров, среди которых имеется Кладезь. В Кладезе много ценного содержится... Вот только охраняется он шибко сильно. Соваться туда без большой армии смерти подобно!
Макс дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого вина, сделанного крестьянами из яблок. Довольно потянувшись, он озвучил назревший вопрос:
- Откуда ты все это знаешь, Дряхлый?
- Так... - растерялся тот. - По молодости много где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так...
Макс поднлся на ноги и потянулся, после чего помог подняться старику.
- Ясно, Дряхлый. Продолжим этот занимательный разговор вечером, а пока давай сосредоточимся на делах насущных. Какая мануфактура ближе всего?
Дряхлый отряхнул со своих портков прилипшую траву и едва заметно покачал головой, не соглашаясь с мнением господина. Хотя от комментариев воздержался, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу.
- Что не так? - нахмурился Макс.
- Этмо... Нам бы к капищу пройтись, - выдохнул старик, - и проверить вас на магию! Вдруг она в вас есть? Сразу бы открыли ваши способности. Очень бы нам они пригодились!
Макс чуть не подскочил на месте, услышав предложение старика. Магия!!! А ведь он даже не задавался вопросом, почему он до сих пор не ощутил в себе эту магию, о которой так подробно расспрашивал Искин перед выбором расы! Списал все на стандарты компьютерных игр, где магические способности получали либо изначально, либо через строительство соответствующих зданий - Магических лабораторий, Академий и других. Мысли о пристутствии других вайверов, которые не упустят случая наказать Макса за его ошибку, не прибавили ему настроения.
Проклятье!!! Забыл, что здесь, в Мире Слисса, все устроено по-другому!
Схватив Дряхлого за грудки, Макс встряхнул его.
- Что же ты раньше молчал, зараза???
- Дык... - икнул старик, испуганно глядя на господина. Вскочившие на ноги крестьяне обступили их, обеспокоенно поглядывая на Макса, но тот сосредоточил все свое внимание на удеживаемом в руках объекте.
- Что "дык"? Столько времени потеряно!
- Вы не спрашивали, - попытался оправдаться старик. - Сразу взялись за мануфактуры. Обнадежили нас скорым достатком во всем, в чем раньше мы себя ограничивали.
Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать:
- Пощадите, господин! Я виноват! Я все исправлю! Пригожусь еще, несмотря на то, что стар и немощен! Дорог много знаю... И всего другого!
Макс постарался успокоиться и медленно разжав руки, отпустил старика. В конце концов, он сам виноват, что вовремя не задавал вопросов. Да и вообще... Дряхлый мог и не знать про магию вообще ничего! Что тогда? Наверняка, большинство вайверов, особенно из числа любителей виртуальных игр, сами начали искать способы разбудить в себе магические силы, не дожидаясь подсказок со стороны.
- Дряхлый, ты даже не понимаешь, что нам может стоить промедление с пробуждением во мне магических способностей! Почему ты не подумал про освобождение мануфактур с помощью магии?
Старик на всякий случай сделал пару шагов назад, прежде чем ответить господину.
- Магия просыпается не сразу. Люди должны были после ритуала провести ночь, и только после этого могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать...
Слова старика моментально успокоили Макса. Ночь! Нужно после ритуала проспать одну ночь! Получается, он ничего не потерял! По крайней мере, пока. Но нужно спешить.
- Не в курсе, сколько времени потребуется для ритуала?
- Несколько часов он занимает. По этой причине я и упомянул про посещение капища. Нужно разбудить ваши силы до наступления темноты. Пойдемте, господин?
- К капищу? Пойдем!
Дряхлый повел отряд в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте.
В одном месте тропа проходила около глубокого оврага и следовавший за Максом крестьянин сорвался вниз. С коротким гортанным вскриком он покатился вниз и на дне оврага встретил на своем пути острый обломок толстой ветки, торчащий из земли.
Прыгнувший следом Макс умолял судьбу, чтобы с крестьянином было все в порядке. У него на секунду замерло сердце, когда он увидел кровь на нехитрой одежде извивающегося от боли мужика.
- Все в порядке? - крикнул с края оврага Дряхлый.
- Его надо в деревню! Ничего серьезного, но дальше с нами идти он не сможет! - ответил ему Макс, успев сорвать с крестьянина рубаху и любуясь на глубокий порез поперек живота, из которого сочилась кровь.
- Да что б тебя черти задрали! - заорал заметно успокоившийся старик, и тут же развернулся к трем другим мужикам. - Что вы встали??? Вперед!!! Берите Саба и волоките в деревню! Пусть Афросья ухаживает за этим дармоедом.
Мужики посыпались в овраг, подбежали к Сабу, осторожно подняли на руки и быстро выволокли на тропу.
- Отнесете и возвращайтесь! - крикнул Дряхлый вслед уходившим крестьянам.
- Зачем? Сами дойдем, - предложил Макс, и по быстрому взгляду старика понял, что сказал глупость.
- Как я вас один в деревню потащу? Вы же после инициации едва ходить сможете...
К капищу они вышли буквально через пятнадцать минут. Оно представляло собой небольшую чистую площадку, свободную от всякой растительности, в центре которой стоял двухметровый каменноый идол. По краям возвышался сплошной частокол высоких деревьев, делая невозможным заход на капище с любой другой стороны, кроме тропинки, по которой они сюда пришли.
Обойдя вокруг идола, Макс с легким содроганием обнаружил отсутствие той тропы. Только деревья со всех сторон! Они оказались в импровизированном колодце. Глянув на небо, Макс увидел среди крон деревьев мирно плывущие белые облака.
- Это нормально? - обратился он к Дряхлому, показывая в в то место, где совсем недвано был проход.
- Да, господин, - потирая руки ответил тот. - Капище нашло в вас магию! Теперь заживе-е-ем! Раздевайтесь!
- Что? Зачем?
- Так нужно.
Скинув с себя одежду, Макс повинуясь указанием старика подошел к идолу и опустился перед ним на колени.
Минута... Другая...
Ничего не ощущая, Макс начал беспокоиться.
- Дряхлый, я ничего не чувствую.
- Подождите еще, господин, - посоветовал тот.
На четвертой минуте ожидания идол засветился мягким зеленым светом.
Макс приготовился, ожидая чего-то необычного, вплоть до сильных болевых ощущений, и был даже немного разочарован, когда идол внось приобрел серый каменный оттенок.
- И что дальше?
Позади прокашлялся Дрялый, привлекая к себе его внимание. Обернувшись, Макс увидел восторженные глаза старика.
- Свершилось, господин! - торжественным тоном возвестил он. - Свершилось! Вы обладаете магией!
- Да? Так я ничего... - мир перед Максом поплыл и он потерял сознание.
Очнулся Макс от мерного покачивания и некоторой боли в руках, за которые его крепко удерживали. Чувствовал два разгоряченных тела, на которые он опирался. Добавлялись неприятные ощущения и от волочившихся по земле ног. Открыл глаза, обнаружил, что его тащат по тропе и попробовал шевельнулся. Крестьяне сразу аккуратно опустили его на землю.
- Как себя ощущаете, господин? - подскочил Дряхлый.
Макс медленно сел и сосредоточился на своих ощущениях.
- Вроде нормально, - выдал он, хотя чувствовал некоторое одеревенение в конечностях.
Жестом подозвал крестьян и с их помощью поднялся.
- Идти сможете?
- Да, могу. Но лучше пока посидеть.
Дряхлый с нескрываемым волнением посмотрел на небо, начавшее уже темнеть.
- Нет времени сидеть, господин! Надо торопиться!
БА-А-А-АМ-М-М - прокатилось по всей округе сразу после его слов и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.
- Что это? - насторожился Макс, внимательно озираясь по сторонам.
- Через час наступит ночь, - с еще большим волнением ответил Дряхлый, - нам надобно поспешить в деревню, иначе худо будет.
- Худо? - видя столь далеко не нейтральную реакцию старика на громкий звук, Макс тоже начал испытывать волнение. - Подробнее поясни.
- По ночам непонятно откуда вылезают всякие твари, так и норовящие закусить любым существом, попавшимся на пути. Они избегают только отряды, численностью от десяти человек. Нас здесь четверо, а поэтому встречи с чудищами мы не избежим.
- На деревню не нападают?
- Нет, господин. Таких случаев не было.
- В таком случае пойдем быстрее, - Макс оперся на крестьян и они поковыляли по тропе дальше.
В пути Дряхлый подробно поведал о двух племенах кочевниках, разбивших стойбище в степи за пределами их леса. Оказалось, что оба племени принадлежат к разным расам - одно было людским, другое орочиьим.
- Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были, - удивился Макс.
- Как-то живут, - вздохнул Дряхлый. - Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.
- Большие племена-то?
- Да не-е-е, - замахал руками старик. - От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно. Нам к ним вскоре идти придется. Вот там-то ваша магия и понадобиться.
- Зачем? Зачем нам соваться к ним?
Дряхлый досадливо поморщился.
- Инструменты разные у них имеются. Где они его добыли, того не ведаю. Поскольку у нас самих инструмента нет, и негде его изготовить, придется на кочевников идти.
- Почему самим не сделать?
В глазах старика появилась ирония. Впрочем, он ее постарался не выказать.
- Разве у нас имеется кузница?
- Ясно, - Макс скривился, поняв глупость своего предложения. - Откуда про те инструменты знаешь? - тут же уточнил он, в уме начав прикидывать, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым.
- Дык, мужики наши сказывали, что на охоту по ночам в поля выбирались. Они видели! Вот те зуб! - старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были подобны своему хозяину - пожелтевшие и трухлявые.
- Дряхлый, скажи мне, что еще есть в округе? За пределами нашей территории? Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?