- Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.
- Не знаю, - согласился Питерсон. - Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы не дать хакерам время скрыться и замести за собой следы.
Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:
- Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?
- Более чем, - кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:
- Спасибо, Виланд.
После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.
- Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, - Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.
Макс
Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке - мышцы затекли от долгого лежания в одной позе - он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти в себе малейшие изменения, указывающие на появление магических способностей. Безрезультатно.
Резким движением встав на ноги, Макс поднял аккуратно уложенную под скамейкой одежду, быстро оделся и выскользнул на улицу.
Остановившись на несколько секунд на крыльце, он вздохнул пахнущий лесной свежестью и росой воздух. Показавшийся из-за деревьев краешек солнца необыкновенным образом оттенял стоявший за деревней лес, делая его темным и мрачным. В то же время сама деревня, насчитывающая в себе всего навсего десяток крестьянских домиков, смотрелась необычайно живописно.
То тут, то там погавкивали сонные собаки, весело чирикали редкие птички...
- Красота-а-а, - не удержался Макс, и бодро сбежал по ступенькам вниз.
Трусцой пробежавшись по дороге между домами, он свернул в сторону леса, частокол которого начинался неподалеку. Углубившись недалеко в лесную чащу, Макс нашел среди деревьев удобный пятачок, на котором и решил остановиться.
Сел, сосредоточился...
И внезапно мир вокруг него заиграл новыми красками. Отступившая темнота явила ему множество разноцветных лучей, пересекавших пространство во всех направлениях. Приглядевшись, он заметил, что далеко не все были прямолинейными - деревья оплетали зеленые спиральные лучи, под землей, ставшей полупрозрачной словно вода, струились темные волнообразные линии.
Протянув вперед руку, Макс попытался коснуться ближайшего луча, переливавшегося желто-золотистым цветом, и тут же ее отдернул обратно, почувствовав легкий ожег. Линия огня, подумал он про себя и потянулся к голубому лучу.
И голобой луч начал изгибаться! Поначалу медленно, стараясь отдалиться от его пальцев, потом все быстрее, словно боясь вдруг с ним соприкоснуться... В какой-то момент остановился... И внезапно змейкой начал обвивать его руку!
- Ай! - Макс от неожиданности отдернул руку и луч вернулся на свое место.
Посидев пару минут, Макс решился на еще одну попытку, во время которой не стал убирать руку. Дождался, пока голубой луч не обовьет сначала его руку, а затем и все тело, напряженно ожидая дальнейшего, и страшась чего-то неведомого.
Заключивший Макса в свои многочисленные объятия луч начал искриться и вот его тело начало испускать ответные искры, насыщенные такими же оттенками синевы. Соприкасаясь между собой, искры образовывали маленькие вспышки, число которых с каждым мгновением все росло, и бесследно исчезали.
Макс потерял счет времени, наблюдая за этим необычайно красивым действом, развернувшимся прямо на его теле. Даже разочарованно вздохнул, когда все закончилось, и он отчетливо увидел вокруг себя мерцающую голубыми оттенками ауру, отдалявшуюся от его тела на расстояние вытянутой руки.
Магия появилась! Макс облегченно вздохнул и впервые за долгое время моргнул. Вздрогнул, обнаружив перед собой прежний темный лес, и сразу попытался вернуть то, что видел несколькими мгновениями ранее. Получилось лишь с пятой попытки.
Расслабился и снова получил тьму обыкновенного мира, сосредоточился - и пред глазами чудесный, красочный мир магии.
Потренировавшись немного в переключении режимов зрения с обычного на "магическое" - так его обозвал про себя Макс, он вернулся в деревню.
Застав в избе живо бегавшую бабульку, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного, поинтересовался у нее о местонахождении старика. Ответить она не успела, так как в дверях комнаты появился объект вопроса.
- Уже встали, господин? - спросил Дряхлый, широко зевая на ходу.
- Как видишь, - Макс уселся за стол, и хозяйка поставила перед ним тарелку с кашей, около которой положила большой ломоть хлеба. В качестве питья ему предложили большую кружку кислого вина, которое крестьяне делали из местных кислых яблок.
- Магию в себе чувствуете? - в глазках старика блеснул живой интерес.
- Да! Садись завтракать. Нам еще много дел сегодня предстоит сделать! - Макс выгрыззя зубами в хлеб, оказавшийся на удивление червствым. - Эй! Посвежее ничего нет?
Старушка замерла около печи и развела руками:
- Никак нет, господин. Самое свежее вам предложено.
Рядом за стол опустился Дряхлый и не преминул вставить свой комментарий:
- Отвоюем житницу и ферму, тогда и хлеб будет, господин.
- Понял.
Макс в спешке забросал к себе в желудок нехитрую еду, приготовленную хозяйкой и выжидательно уставился на Дряхлого, не успевшего справиться и с половиной своей порции.
Старательно избегая сойтись взглядами с своим господином, Дряхлый по возможности ускорил движения челюстями, надеясь про себя на терпение господина.
Зря. Терпения у того хватило ненадолго. Уже через пару минут Макс спросил:
- Скоро?
- Мммм... - набитый рот старика не дал ему возможности внятно ответить.
- Заканчивай! - вставая из-за стола приказал Макс, и направлся к выходу. - У нас дел на сегодня много дел.
- Да, господин, - старик с сожалением отставил в сторону тарелку каши, которую он успел съесть лишь наполовину. Тяжело поднявшись, он с кряхтением поплелся за господином.
Выйдя на улицу, он наткнулся на спину Макса, изваянием застывшего на крылечке и любующегося на утренний пейзаж.
- Сейчас идем к ближайшей мануфактуре, - не меняя позы произнес Макс, услышавший за спиной шарканье деда.
- Идите за мной, господин, - Дряхлый спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы, образованную десятью домиками. По пять с каждой стороны.
- Ферма, - Дряхлый указал рукой на восток. - Жилище знахарки в той же стороне. Ну, и житница, - при этом направление, указанное стариком, соответствовало...
- Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! - воскликнул Макс, припоминая вчерашний день. - Или я ошибаюсь?
- Шахта будет, если шагать по левой тропинке, - начал пояснять Дряхлый. - Мы вчера...
- Житницы можно достичь, если шагать по правой, - перебил он старика. - Получается, рядом вчера были.
- Да, рядом, - подтвердил старик. - Можно было посетить, если бы не необходимость идти к капищу. А сейчас... Ближе всего от нас житница. Токмо... Позвольте выразить вам свое мнение, господин?
- Позволяю.
- Куры нам сегодня не особо помогут, - пожевав губу, прошамкал старик. - Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы, в которой живет выводок гигантских гиен.
- Что в остальных мануфактурах? - Максим насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка.
- Дикие огры у колдуньи, - Макс сообразил, что так Дряхлый обозвал Домик Знахарки, - и ваши сородичи на ферме. Существа разумные, умеющие пользоваться огнем. Они предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что... Найдут они наш яд! - доложил Дряхлый, сделав почему-то виноватый вид. Словно это он обучил ситахов и огров готовить еду, а не есть ее в первозданном виде.
- Говоришь, разделывают добычу? - Дряхлый энергично закивал. - Хм... Ты прав. Они найдут мешочки.
Макс спустился с крыльца и принялся прохаживаться из стороны в сторону, прикидывая те или иные варианты, но... к его глубокому сожалению, все они явно не подходили. Все могло решить наличие в его подчинении одного единственного хорошего лучника. Только ни лука, ни самого лучника, у него не было.
- Магия, господин, - скромно напомнил ему Дряхлый. - Нам может помочь магия.
Макс остановился. Вытянув вперед руку, сосредоточился и спустя несколько мгновений от земли отделилось четыре больших капли воды. Зависнув в воздухе перед Максом, они вызвали у Дряхлого вздох восхищения.
- Вот это да! Вы маг Воды, господин!
Макс скривился.
- Дряхлый. Магию во мне надо еще развивать, уделяя тренировкам много времени. То, что ты видишь, это максимум того, на что я способен. Полагаешь, этим удасться победить ситахов и огров?
- Гм... - пожевал губу Дряхлый. - Победить нет, но вот испугать... Вполне!
Макс отмахнулся. Он меньше всего надеялся своими скромными демонтрациями кого-то испугать. Другое дело, что ферму охраняли ситахи, с которыми можно было... договориться!!!
- К ферме!
Глава 6
Студия
Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по всем обитаемым мирам, а зерна росли почему-то только на Земле.
- Может, еще чашечку выпить? - вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.
- Димитар, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, - отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом после Димитара.
Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.
- Дороговато, - согласился с ним Димитар. - Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.
- Так и есть, - Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. - Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!
- Как так? - не поверил Димитар. - Что там делают, если потребуются почки новые? Или сердце?
- Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.
- Да где они органы-то берут? - не вытерпел Димитар. - Ты ответишь или нет?
- Ну, тебя... Все объяснять приходится, - поморщился Кристоф. - Неужели, сам не догадываешься?
- Из тех самых простых обывателей?
- Наконец-то! - лениво похлопал в ладоши Кристоф. - Ты прям блещешь умом и сообразительностью!
- Ты меня оскорбить решил? - подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.
- Не-е-ет, - неторопливо развел руками Кристоф. - Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным...
- Правильно делаешь, что восторгаешься, - перебил его Димитар. Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.
- Такова жизнь, - полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. - Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. И тебя. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.
- Ага.. Судьба... - Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое. - Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до властей всей метрополии. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.
- И что тут такого? Почему скандал возник?
- Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. Та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.
- Девица? Его постоянная подруга? - удивился Димитар. - Ну и нравы!
- Девица была из низшего сословия, - махнул рукой Кристоф. - Безумно красивая. Поэтому и хахали были из, как ты говоришь, достойных людей. Она мстила за своего брата, которого "разобрали", когда она была еще подростком. Как выяснило следствие, сын наместника был седьмым на ее счету.
- Надеюсь, ее казнили подобающим образом? - разволновался Димитар. - Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.
- Угу, - усмехнулся Кристоф. - И на всякие салоны. Самого различного толка... Но я не к тому веду, Димитар, - тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. - Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!
- Я??? - ужаснулся Димитар. - Меня на органы???
- Почему нет? - усмехнулся Кристоф. - Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии Империи уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. Все они мечтают о том моменте, когда с "зажравшимися ублюдками", типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.
- Зажравшимися ублюдками? - на автомате переспросил Димитар.
- Да, - подтвердил Кристоф. - Именно так нас называют нищеброды.
- Надеюсь, Император не допустит такого! - наконец, пришел в себя Димитар. - Казнить их! Их надо всех казнить!!! - пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед галакамерами.
Кристоф лениво усмехнулся и перевел взгляд на один из галаэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии из Мира Слисса, выхватывая локации, выбивающиеся из общего уровня происходящей на них активностью. Увиденное заставило его вскочить на ноги.
- Ты чего? - дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, в общей массе которого более трети явно была избыточной.
- Картинка!!! - заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. - Ее нет!!! Почему??? - и опрометью бросился вон из комнаты.
- Браслеты на что? - недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся изображение явило ему дежурного оператора.
- Что у вас происходит? Почему нет картинки? - обрушил на него свои вопросы Димитар.
- Мы не знаем, в чем дело, - отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. - Пропала связь с десятью картами. Программисты сейчас разбираются, - через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления огромного суперкомпьютера, через который шли все процессы передачи данных из Мира Слисса и обратно, а также осуществлялись предварительные настройки локаций вайверов.