ПРОЛОГ
Где-то капала вода. Тяжелые капли размеренно и монотонно стучали по выщербленным плитам. Мирт поморщился от боли в затекших мышцах, переступил с ноги на ногу, насколько позволили цепи. Антимагические кандалы держали крепко. В дрожащем, неверном свете единственного факела стены камеры, в которой оказался молодой маг, влажно поблескивали. Пахло сыростью. Каменный пол неприятно холодил босые ступни. Тот, кто притащил сюда Мирта, оставил ему штаны и рубашку, но позарился на крепкие сапоги из кожи виверны и почти новый плащ.
Сайфер досадливо сплюнул, в который раз осматривая камеру, которой грозило стать его последним пристанищем. По всей видимости, он находился на окраине Ардана, в подземных катакомбах, точной карты которых, по слухам, не было даже у Тайной Канцелярии. Остатки проржавевшей решетки перегораживали вход в камеру и выглядели так, словно готовы были рассыпаться от легкого прикосновения. А вот стальное кольцо в потолке и цепи, чтоб их Пересмешнику в глотку, были новенькими. О том, чтобы хотя бы ослабить их, и думать было нечего. Про то, чтобы освободиться из слишком крепких объятий антимагических кандалов, тем более.
"Попался, как зеленый первокурсник", — Мирт сдавленно ругнулся, пошевелив руками. Затекшие кисти моментально отозвались болью. Порадовался удачному завершению заказа, пренебрег голосом интуиции и напился в дугу со случайным знакомым, подсевшим к нему в трактире. А потом, пошатываясь, ушел наверх с подцепленной в том же трактире молоденькой энайке. Кажется, она, фальшиво хихикая, предложила ему стакан воды, чтобы "молодой господин протрезвел". И как раз после этого угощения Мирт вырубился окончательно. Что за демоново зелье было в стакане, оставалось лишь догадываться. Очнулся уже здесь, распятый посреди камеры. В сознание привели боль в руках, вынужденных выдерживать тяжесть тела в течение нескольких часов, и монотонно капающая вода. Теперь оставалось только ждать, пока заказчик соизволит явиться к надежно скованной жертве. В том, что это — очередной жестокий урок от господина Вальтормара для одного поймавшего ложный кураж четверокурсника, Мирт сильно сомневался. Атор предпочитал иные методы.
Облизнув пересохшие губы, Сайфер с ненавистью посмотрел на небольшую прозрачную лужицу у стены. Очередная капля только что глухо плюхнулась в нее. Если бы длина цепей позволяла, не погнушался бы упасть на колени и выпить эту холодную воду одним глотком. Еще бы и стену облизал. Язык, казалось, уже распух от жажды. А проклятые капли издевательски медленно сползали по стенам, срывались с потолка. Так близко и так далеко. Отсчитывали время. Еще одна изощренная пытка. Мирт понятия не имел, сколько он тут находится. Под землей всегда царила ночь. Кому же он так перешел дорогу? Начал было в очередной раз перебирать кандидатуры и тут же бросил это бессмысленное занятие. Слишком мало фактов. Понятно лишь одно: живым, скорее всего, ему отсюда не выбраться. Остается только гадать, какие пытки заготовил для него пока что неведомый удачливый враг, и надеяться, что удастся вынести их достойно, не порадовав мучителя криками боли. А после Пресветлый сжалится и дарует своему скверному адепту легкую смерть.
Вдалеке послышались шаги. Тихие, но уверенные. Тот, кто шел сюда, явно знал дорогу. Плохо… Если нет купола тишины, значит, в этой части катакомб они одни. Мирт прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру с факелом в руке. Тяжелый длинный плащ с капюшоном надежно скрывал лицо и тело гостя. Визитер уверенно воткнул факел в гнездо, повернулся и с легкой насмешкой в голосе произнес, одновременно скидывая капюшон:
— Ну здравствуй, Снежный Сайфер.
— Ты? — сипло выдохнул Мирт.
Эту кандидатуру среди возможных врагов он не рассматривал. И тем удивительней было увидеть перед собой именно это лицо.
— Я, — еще более насмешливо прозвучало в ответ. — И у нас с тобой уйма времени. Ты ведь никуда не торопишься, верно?
Мирт стиснул зубы, глядя на кривую ухмылку своего палача. Кто бы мог подумать? Кажется, в свое время он сильно недооценил вероятного противника. И сейчас за это поплатится.
ГЛАВА 1
Айя Делавент спускалась в катакомбы с предвкушением, борясь с желанием сорваться на бег. Она неоднократно бывала здесь с отцом, знала каждый камешек на пути, каждый поворот. Благородный маркиз не гнушался добывать нужную ему информацию лично и не слишком деликатными методами. Катакомбы верно хранили свои тайны. И сколько тел навек упокоилось в каменных разломах, не знал никто. Но впервые Айя спустилась сюда без отца. Шла, надвинув глухой капюшон на лицо, с предвкушающей улыбкой на губах. Сегодня был особенный день. И пленник был тоже особенный. Тот, кто чуть больше года назад посмел уложить ее на парту и отшлепать, словно служанку. Прощать такое унижение Айя не собиралась. Считала, что наказание категорически не соответствовало проступку. А раз так, ответ должен быть соразмерным. Сегодня Снежный Сайфер ответит за нанесенную ей обиду.
Чуть замедлив шаг, Айя вдохнула влажный воздух подземелья. Запах камня, сырости и копоти от факелов. Тратить магию на освещение коридора и камеры маркиз Делавент считал нецелесообразным. А еще здесь пахло страхом. И иногда — кровью. Маркиза много раз видела, как отец лично хлещет плетью допрашиваемых. Обычно сюда попадали разбойники, промышлявшие на землях маркиза. Как правило, после одной ночи в мрачных катакомбах язык у них развязывался куда быстрей, чем после недели в сухой и светлой камере, расположенной в загородном поместье Делавентов. Сама она до сегодняшнего дня ни разу не брала в руки плеть. Но не сомневалась: сумеет справиться с ней. Толстая, удобно ложащаяся в ладонь рукоять, оплетенная витым шнуром, была заткнута за пояс. Кожаный ремень бил по сапогу при каждом шаге.
Мирт, заслышав шаги, поднял голову, жадно всматриваясь в фигуру заказчика. Выглядел пленник неважно: пересохшие губы плотно сжаты, и даже в неверном свете факела на запястьях были видны красные следы. Неудивительно: несколько часов простоять с поднятыми руками. Наверняка пытался вырваться, пока не понял бесполезность этой затеи.
— Ты? — сипло выдохнул он, не скрывая удивления, когда Айя скинула плащ.
— Я, — уверила его маркиза.
Приблизилась, остановилась в шаге от него, эффектным движением откинув назад волосы. Демонстративно опустила ладонь на рукоять плети, вглядываясь в красивое, усталое лицо пленника. Его беспомощность, осознание полной власти над этим сильным молодым магом будоражили, опьяняли сильнее, чем вино, рождая внутри сладкую дрожь предвкушения. Как долго она ждала этого момента. С нескрываемым наслаждением поинтересовалась у Сайфера — каково это, ощущать себя настолько беспомощным, но совершенно не ожидала услышать в ответ сухой, ехидный смешок.
— Айя, а ты не боишься, что очень скоро окажешься в таком же положении? — в нахальных зеленых глазах Мирта светилось искреннее любопытство. — Играешь с огнем, маркиза. Вернее, со льдом. Но поверь, он обжигает так же.
— Ты унизил меня, я отплачу той же полновесной монетой, — хмыкнула она. — Будем квиты, Сайфер. Уж прости, силы неравны, поэтому я взяла с собой плеть. Боюсь, отобью ладошку о твою костлявую задницу. А так пострадает спина. Как считаешь, равноценная замена?
— Когда это… — начал было Мирт и умолк, вспомнив, как действительно отшлепал вздорную мстительную девчонку в пустой аудитории. Криво усмехнулся: — А ты все такая же мерзавка.
— Хорошие наставники были, — в тон ему ответила Айя. Вернулась к плащу, выудила из глубокого кармана флягу. — Водички? А то вырубишься, мне неинтересно будет.
Отказываться Мирт не стал. Пил жадно, роняя капли воды на грудь. Когда Айя убрала горлышко фляги, облизнул губы и нагло усмехнулся:
— Ты хоть умеешь пользоваться этой игрушкой, Айечка?
— На тебе и поучусь, — сладко улыбнулась та в ответ, закручивая крышку фляги. Решительно подошла ближе, потянулась к пуговицам его рубахи. — Она будет только мешать, правда?
— Раздень меня, детка, — интимно-издевательски шепнул Мирт. — Не упусти возможность. В иных обстоятельствах у тебя бы не было такого шанса.
— Раздену, не сомневайся, — Айя хищно улыбнулась. — И приласкаю. Плетью.
В том, что она решится его ударить, маркиза уже не была уверена. Возможно, плеть — действительно перебор. Хватит с Сайфера и проведенной в катакомбах ночи. В конце концов, Айе предстояло еще год сталкиваться с ним в коридорах Академии, и в ее планы не входило снова оказаться в пустой аудитории наедине с Миртом. Гордость парня и так пострадала почти в той же мере, что и ее собственная. А первый год обучения на факультете боевой магии научил маркизу осторожности и размышлениям о возможных последствиях. Но сообщать об этом Айя не торопилась. Слишком приятным оказалось ощущение полной власти над другим человеком.
Ее нежные ладони легли на влажную ткань рубашки, споро принялись расстегивать пуговицы. Сайфер глубоко вздохнул, пытаясь унять несвоевременно проснувшиеся желания. Перед глазами стояла розовая от шлепков круглая попка маркизы. "Ночные твари, она собирается меня выпороть, как провинившегося конюха, а у меня стоит так, что сейчас штаны порвутся, — Мирт стиснул зубы, чувствуя, как член натягивает ткань упомянутых штанов. — Докатился" Унизить его сильнее Айя не смогла бы при всем желании. Распятый посреди камеры, абсолютно беспомощный и, Пересмешник его задери, возбужденный. Маркиза дошла до последней пуговицы, машинально скользнула взглядом ниже и непонимающе замерла на секунду. А после, подняв голову, ласково поинтересовалась:
— Сайфер, ты извращенец? Надо же, какие любопытные у тебя наклонности. Настроился получить удовольствие от порки?
Мирт бессильно дернулся в цепях. В зеленых глазах полыхнули злость… и нескрываемое возбуждение. Осознав, что это — реакция на нее, а не на обещанную порку, Айя почувствовала, как по телу прокатилась горячая волна. Неприкрытое, искреннее желание четверокурсника, избалованного женским вниманием, было, чего уж скрывать, приятным. И открывало новые перспективы. Тогда, в аудитории, упиваясь ее беспомощностью, Мирт насмешливо заявил, что может довести ее до оргазма. А что может быть для него унизительней, чем кончить от прикосновений врага, поминутно гадая, не последует ли за лаской удар плети? Заодно будет отличная возможность отработать навыки, полученные на занятиях Флавии Треаль. И на каком экземпляре.
— М-м-м, как интересно, — протянула Айя, проводя рукоятью плети по животу Мирта и упираясь ею в выпуклость на штанах. — Не такой уж ты и ледяной, Сайфер.
Легонько нажимая, потерла рукоятью его пах, наслаждаясь дикой смесью ненависти, стыда, злости и возбуждения в глазах Мирта. У него был взгляд зверя, попавшего в капкан, понимающего, что обречен, сопротивляться бесполезно, но не сдавшегося. Сайфер молчал, и это Айе не нравилось. Она хотела заставить его признать поражение.
Зайдя за спину Мирта, Айя задрала его рубашку, провела ногтем вдоль позвоночника. Пока не царапая, лишь дразня. Сайфер вздрогнул, выдохнул сквозь зубы, и она довольно усмехнулась. Надо же, какой отзывчивый. А ведь это только начало. Айя так долго мечтала о мести, о том, как Снежный Сайфер окажется в ее власти и ответит за каждую секунду ее унижения. И сейчас маркиза искренне наслаждалась беспомощностью своего пленника. А то, как сильно Мирт возбудился, стоило ей коснуться его тела, открывало поистине великолепные возможности для мести. Порка, безусловно, была жестоким наказанием. Но не самым унизительным.
Мирт чувствовал, как холодный воздух подземелья касается разгоряченной кожи. В другое время это было бы неприятно, но сейчас, когда его бросало в жар от каждого прикосновения маркизы, Сайфер даже радовался прохладе. Айя тихо рассмеялась за спиной, уложила ладони на его бедра, прижалась грудью. Мягкой, высокой. Тихо шепнула на ухо:
— Что, неужели нечего сказать? О чем ты сейчас думаешь, а, Мирт?
— О том, что твои пухлые губки сейчас заняты не тем делом, — низким, хриплым голосом отозвался он. — Встанешь передо мной на колени, Делавент?
— Размечтался, — фыркнула Айя, обходя его.
Провела кончиками пальцев по его животу, по бедру. Мирт с трудом удержался, чтобы не податься навстречу. Член болезненно пульсировал. Демонова девка. Засадить бы сейчас ей поглубже, чтоб орала под ним, как мартовская кошка. Стереть с ее лица довольную ухмылку победительницы. А еще лучше — и впрямь занять пухлые розовые губки полезным делом. Представив картинку детально, Сайфер едва не застонал от болезненного возбуждения. И пожалел, что уже давно не кончает от одних лишь фантазий.
— Погладить тебя еще? — откровенно упиваясь видом возбужденного пленника, спросила Айя. — Попроси, и я подумаю.
— Себя погладь, — сверкнул в ответ зелеными глазами Мирт.
— Можно и так, — она расхохоталась, шалея от осознания безнаказанности, от того, что можно провоцировать Сайфера, как угодно, от чувства своей женской власти над ним.
И медленно погрузила гладкую рукоять в декольте, между двух высоких холмиков груди, наблюдая за реакцией Мирта. Качнула несколько раз вверх-вниз. Сайфер снова бессильно рванулся в цепях. Зеленые глаза стали почти черными от вожделения. От того, как жадно он следил за движениями толстой рукояти, Айе стало жарко. И сладко. И еще сильнее захотелось довести Мирта до исступления, заставляя молить о ласках, испытывать удовольствие, еще более унизительное от того, что разум протестует. О да, это будет идеальная месть. Стереть с его лица ехидную ухмылку, держать на грани, а потом… оставить. Распаленного, возбужденного, согласного на все, лишь бы получить вожделенную разрядку. Айя подалась вперед, касаясь грудью его груди. Томно шепнула:
— А чего ты хочешь теперь, холодный Снежный Сайфер? Вторая попытка.
Мирт медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Хотя бы немного. Хотя соблазнительный шепот маркизы, теплая мягкость ее груди, близость тела совершенно не способствовали спокойствию. Были бы свободными руки. Перед глазами пронеслись картинки, как он прижимает к себе аристократичную девчонку, опустив одну ладонь на круглую попку, а другую запустив под рубашку. Интересно, какого цвета у нее белье? Сайфер уже не сомневался: Айя не станет использовать плеть по назначению. Слишком явный интерес сквозил в ее глазах. И слишком хорошо были знакомы молодому магу эти признаки — немного учащенное дыхание и легкое, едва заметное подрагивание пальцев. Маркиза решила отомстить иначе, удовлетворив заодно и свой интерес. И это злило почти так же сильно, как и возбуждало.
Чувствуя, как стучит в висках кровь, Мирт облизнул пересохшие губы. Попросить еще воды, что ли? С Делавент, конечно, станется отказать. Просто из вредности. Встретился взглядом с Айей и едва не рассмеялся от внезапного осознания: а она ведь ждет, чтобы он начал умолять прикоснуться к нему, приласкать, дотронуться до болезненно напряженного члена хотя бы через ткань штанов. Обойдется. По крайней мере, пока что.
— Чего я хочу? — хрипло произнес он. — А как ты думаешь, Айечка? Воды, разумеется.
— Жарко стало? — участливо поинтересовалась маркиза.
Но, вопреки ожиданиям, отстранилась, вытащила из кармана флягу. Без лишних слов открыла ее и снова приложила горлышко к губам Мирта, жадно наблюдая, как тяжелые капли падают на обнаженную грудь пленника, сползают к поясу.
— А еще я хочу тебя, — Сайфер усмехнулся, наблюдая за тем, как Айя смущенно опустила взгляд, делая вид, что бесконечно занята закручиванием фляги. И припечатал: — Но не обольщайся, это всего лишь физиология. У тебя красивая задница и большие сиськи. Что еще нужно?
Маркиза отшатнулась, в глазах полыхнула ярость. На какой-то миг Мирту показалось, что она все-таки ударит. Слишком сильно сжалась девичья ладошка на рукояти плети. И он бы предпочел, чтобы ударила. Не пришлось бы презирать себя за неуместную реакцию тела и стараться как можно дольше сохранить гордость и не опуститься до мольбы. Но Делавент изменилась за этот год. Не поддалась первому порыву. Заткнула плеть за пояс и криво усмехнулась: