- За что ты отрубила руку тому бедолаге? - заинтересовался он.
- За то же, что отрублю ее тебе, если осмелишься... - Будучи абсолютно честной говорила девушка, и вдруг лицо принца оказалось очень близко. А его руки уперлись в пуфик рядом с ее ногами. Зеленые глаза мужчины внимательно изучали смятение девушки.
- Я могу быть нежным с тобой! - заявил принц. - Если я коснусь тебя, что ты мне сделаешь?
Насмешливый тон. Мягкий голос. Он, словно змей, гипнотизировал и манил. Но, вспомнив о гаде ползучем, в памяти ведающей невольно поднялись знамена убийц. Она оттолкнула принца так, что тот не просто упал в кресло, но и перевернулся вместе с ним. От неожиданности вскрикнул. И в покои тотчас ворвались слуги. А Тора вскочила на ноги и бросилась к окну. Если принцу хочется заполучить ее тело, то он его получит... но мертвым!
- Хочешь прыгнуть? Прыгай! - позволил позади его голос, припечатав на последок. - Сумасшедшая!
Тора собралась сделать глубокий вдох и ступить в пустоту, подтвердив его слова, но...
Подул восточный ветер...
Он принес знакомый запах, но она никак не могла вспомнить, откуда знает его. В погоне за ним Тора обернулась, напугав принца своей отрешенностью. Что-то внутри нее заболело, затрепыхалось. Запах свежей листвы и парного молока...
- Свет!.. - шептал ветер, но больше он ничего не сказал, оставив Тору в неведении.
Слуги схватили девушку, взяли под руки и унесли. За дерзость ее после этого не раз терзали бичами, пытаясь приучить к правилам поведения и этикету слуг. Но когда кричали, ругали или били, она умело отстранялась от боли, снова и снова воскрешая в памяти запах, принесенный восточным ветром.
Часть 5.
Шли дни, недели. Восточный ветер больше не навещал ее. Не вынося общества людей, Тора открыто противопоставляла себя другим, чтобы ее где-нибудь заперли. В тишине, среди крыс и сороконожек, в подвале, она чувствовала себя лучше: одни чувства притуплялись, другие, наоборот, обострялись, открывая новые возможности. Один раз ее вытащили из убежища, даже помыли и причесали, переодели во что-то пахнущее цветами. Затем отвели к Этану. Но когда он повторно постарался совратить ее и получил за это вилку в руку...
Так Тора еще на какое-то время оказалась забыта всеми в темноте подземелья. Дни она не считала, потому не знала, сколько прошло с момента заточения. Засыпая, девушка проваливалась в такую же кромешную тьму, которая ее окружала. Вскоре она даже перестала различать сон и явь, ведь картина мира не менялась.
Когда она услышала шаги, подумала, что ей они чудятся. Но люк открылся и в яму просочился слабый свет. Темное пятно, грубым басом потребовало встать и выбираться. Нехотя Тора разогнула колени. Они заныли от боли. Сделать шаг оказалось куда сложнее. Голова кружилась от истощения. Пришедших за пленницей не волновало ее состояние, и если бы Тора упала, ее за волосы бы потащили по полу. Доставлять такое удовольствие людишкам ведающая не собиралась. Борясь с дурнотой и головокружением, она уперто шла, подталкиваемая острым, крупным кулаком в поясницу.
Стражник передал ведающую в руки крупной бабенке, которая ни на секунду не закрывала рот, бормоча о чем-то, и создавая своим быстрым темпом речи в мыслях Торы дикий хаос.
"Замолчи!" - в итоге выкрикнула девушка.
Баба закрыла рот, стиснула зубы, а потом втолкнула ведающую в какую-то комнату. Тора как-то не сразу распознала покои Этана, да и самого принца, скорчившегося на постели не признала. Покрытый кровавой испариной, с желтыми глазами и синеющими губами, он терзался, корежась на шелковых покрывалах.
- Излечи меня! - потребовал он таким жалобным, но все равно не лишенным превосходства и гордости голосом.
Тора расхохоталась, напугав молодого лорда и присутствующих в его покоях слуг. Она деловито присела на край.
- Зачем? - спросила у него.
Этан даже на смертном одре рассердился. Опрокинул серебряную посуду. Тарелки и чаши со звоном покатились по полу. Служанка, стоявшая рядом, отпустила девушке затрещину. Тора с такой злобой на нее уставилась, что женщина побоялась, как бы дикарка не отгрызла ей руку. "Девчонку-то, поди, месяц ничем не кормили..." - подумала она.
Ведающая повернулась к умирающему, нагнулась к нему и повторила:
- Зачем мне помогать тебе? Зачем спасать твою жизнь? Ты станешь правителем и изменишь жизни других? Ты сделаешь сердца людей чище? Ты вернешь сиротам их родителей, унесенных голодом? Ты наполнишь души верой? Ты сотрешь следы крови с земли?
Принц отчаянно хватался за жизнь, боялся и ненавидел ведающую, но также крепко впился пальцами в ее запястье. Из глаз властного мужчины покатились слезы. Тора могла бы быть непреклонной. Но что-то знакомо дрогнуло в груди. А когда девушка моргнула, то на миг ей показалось, будто здесь на постели лежит ее маленькая Суи - утраченная навсегда сестричка - душа и сердце все еще живой где-то глубоко внутри Нейтории. И сейчас Суи было очень плохо. Она так хотела жить, а старшая, бессердечная сестра издевалась, вместо того, чтобы помочь.
Ведающая не заметила, как сама пустила пару слез. Она порывисто поднялась, отыскав в себе силы двигаться. Игнорируя попытки остановить ее или ударить, выбежала во двор замка. Босыми ногами бежала по камням и мощеной дороге, раня их до крови. Проскользнула мимо охранников у ворот и вырвалась на свободу...
Другая бы бежала сломя голову, укрылась в деревне или городе, может быть вернулась к оборотням. Вот только в голове Торы сейчас не было таких мыслей. Она торопилась нырнуть в ближайшую рощицу, найти там гору в лунном свете и сорвать веточку сорняка, который на самом деле при необходимой влажности почвы и воздуха, в определенный день и при полном ночном светиле, будет иметь лечебные свойства. Сегодня был именно такой день, словно Судьба заранее все подготовила, и осталось просто пройти по протоптанной для девушки дороге.
Из-за первого же дерева на нее наскочило здоровое животное и отнесло на метр от намеченного пути, разодрав плечи когтями. Тора, вспомнив уроки Альфа, зарычала, чтобы спугнуть невоспитанное существо.
- Что они сделали с тобой? Тебя пытали? Ты своих уже не признаешь? - невоспитанное, оказалось говорящим.
Сфокусировав помутненные усталостью глаза, Тора увидела перед собой оборотня.
- Корки? - уточнила она, не обозналась ли.
- Ну, я. - Как-то не очень уверенно выдал волк, словно и сам сомневался.
- Помоги! Мне надо найти семилистник. - Ухватила его за гриву девушка, осознав, что шевелиться самостоятельно уже не может.
Оборотень пару секунд рассуждал о чем-то, а потом аккуратно закинул себе на спину ведающую и пошел к небольшой земляной насыпи, на которой росло всего одно дерево. Там сама луна указала им на лекарство.
Лекарь бесцельно рассматривал кувшин с вином. Он намеренно тянул время, не зная, чем излечить принца. Потому предпочитал делать вид, будто судорожно думает о противоядии. Этан умирал и посылал лекарю мысленные пожелания, скончаться раньше него самого.
Когда дверь с грохотом отворилась и на пороге появилась ведьма, а за окном, как назло, разыгралась стихия и засверкали молнии, лекарь упал, разбив хрустальный кувшин об пол. Даже начал заикаться от страха.
Принц с трудом смог рассмотреть вернувшуюся к нему ведающую. Девушка держала в руках пучок трав и шла к нему так, словно намеревалась возложить сей букет к его ногам, как к уже усопшему. Только возмутиться Этан не мог. Его негодование больше походило на жалобный скулеж пса.
Тора не собиралась таким банальным способом использовать собранные травы. Она взяла со стола таз для умывания, подхватила ложку, села на пол у камина, подобрав под себя ноги. И ожесточенно принялась перетирать в кашицу растения.
Лекаря и рыдающую служанку, считавших происходящее полным бредом, заинтересовало поведение девушки, напоминавшей сейчас лесную колдунью из сказок. По их мнению, она готовила приправу, чтобы съесть какую-нибудь особо примечательную часть тела принца.
Однако Тора вместе с грязью в тазике, подошла к кровати, села, уложив голову умирающего себе на колени и, не дождавшись протестов со стороны лекаря, затолкала пальцами смесь в рот его высочества. А потом залила немного воды, как в куклу или в сосуд. Дальнейшее показалось свидетелям вообще актом сумасшествия. Девушка прислонилась лбом ко лбу принца, и, раскачиваясь, начала произносить какую-то тарабарщину. Как выяснилось парой часов спустя, она могла делать так до самого утра. Потому что лишь на рассвете, отпустила принца из объятий и свалилась с кровати без сознания. К тому моменту, Этан ровно дышал...
* * *
Мягкая трава вместо перины и кровати. Теплый ветерок заменил одеяло. Если бы не разговоры постовых и слуг, ей бы удалось поспать. Люди по-прежнему вызывали в ведающей только отрицательные эмоции.
Девушка перевернулась на бок. Крупный камень полетел ей прямо в голову и чиркнул острым краем чуть по скуле. Мечтая хоть кого-то сегодня разорвать в мелкие клочки, Тора резко встала на четвереньки, как боевой волк и оскалилась.
Маленький паж побелел до цвета молока от страха и, кажется, наделал в штаны.
- Ведьма, тебя, его высочество кличут... - промямлил он, прежде чем сверкнуть потертыми задниками туфель, и улепетать на безопасное расстояние - к маме под юбку.
Девушка выдохнула. Выровнялась, потянулась и медленно пошла в замок. Слуги шарахались от нее, и сами не понимали, почему приходится терпеть общество ведьмы вот уж целый год. Хотя были и такие, кто яро ненавидел девушку и шел в конфронтацию, грозил убить или пытался это сделать.
Тора ухитрялась выпутываться из переделок, хотя по большей части с переделками разбирался принц. Он же ухитрялся поссориться со своей рабой и наказать ее. Но она никогда не теряла чувства собственного достоинства, даже когда стирала грязное белье воинов или когда мыла пол в общей кухне.
Увидев ее, стражники у покоев принца (сегодня они почему-то караулили), не потрудились отворить двери. А девушка, даже не постучав, толкнула двери ногой и прошла, проскользнув меж широких плеч мужчин. Принц ждал ее. Он стоял у зеркала с желтым платьем в руках, прислонив его к собственной груди и слегка пританцовывал, любуясь тем, как колышется ткань... Хотя, может и не ее он ждал, раз платье пытался примерить - подумалось Торе.
- Развлекаешься? - остановилась перед она, посмотрела на наряд. Оценила. Она упорно не собиралась обращаться к нему на "вы", предпочитая панибратский тон. И Этан ей единственной позволял такую вольность. Что способствовало ее возвышению над прочими слугами и усилению ненависти окружающих. - Тебе пойдет.
- Это не мне, а тебе! - бросил платье ей в лицо Этан. - Одевайся. Сегодня приедут наместники. Ты будешь при мне.
- Ты опять за свое? - устало промычала она, сминая в руках наряд и догадываясь какую роль для нее сегодня определили.
- Хочешь плетей? - нахмурился принц, и выжидающе замер.
Тора давно не чувствовала боли, когда плети жалили ее спину и бока. Но расстраивать его высочество этой новостью не стала. Переоделась, сплела длинные черные волосы в косу и умылась.
В большом зале принц сидел на скромном серебряном кресле и улыбался отчитывающимся перед ним наместникам. Все хвалили себя, а иногда жаловались на недостаточное финансирование вверенных им земель и на налоги, разбушевавшихся бандитов и прочее. Этан делал вид, что слушает. Сам же нетерпеливо подергивал Тору за кончик косы, которой сам же и обмахивался, как веером. Девушка преданно, как кошка или собака, сидела у его ног и осматривала толпу мужчин. При том почти каждый из них вздрагивал и отводил взгляд, покрываясь холодной испариной.
- Этот? - тихо спрашивал Этан.
Тора качала головой, и тогда выбор падал на следующего вельможу.
- В прошлый раз был. - Шипела ведающая, когда принц натягивал косу, как повод.
- Тот! - осенило будущего властителя.
Девушка посмотрела на симпатичного молодого богача, флегматично дующего на перо в шляпе, которую держал в руках. Судя по его расслабленности, то до него слухи о происходящем в стенах замка не дошли.
- Чем он тебе не угодил? - поинтересовалась Тора.
- А он мне всегда не нравился. У него физиономия смазливая! - выдал капризный принц.
- У тебя не смазливая? - смерила его взглядом ведающая, игриво получила по носу собственной кисточкой косы.
После аудиенции у принца Этана наместники и прочие отправлялись восвояси. Не все. Некоторые, под каким-то совершенно глупым предлогом, остались. Например, один молодой щеголь, на которого его высочество ранее указал пальцем. Этот не торопился покинуть владения господина и задержался в крыле слуг, где беззастенчиво прижимал к мешку зерна в кладовой хихикающую прачку. Он впивался губами в ее розовую шейку, разрывал рубаху на ее груди и задирал юбку. Поездка сюда удалась бы и закончилась получением сомнительного удовольствия, но оно оборвалось почти на самом пике, когда молодой, полный сил мужчина, понял, что ему мерещится невесть что! То есть невесть кто! А если, все же, конкретно, то бледное лицо ведьмы, выныривающее из тьмы то там, то сям.
- Что, что такое, господин? - заинтересовалась прачка у замершего в испуге мужчины.
- Ничего. Показалось! - выдохнул он, и попробовал вернуться к прежнему занятию, настроиться на волну недавнего веселья. Однако...
Черная длинноволосая тень столь явно скользнула из мрака в сторону и прошла позади дворянина, что сомнений в реальности галлюцинаций уже не возникало. Мужчина позвоночником чувствовал холод ее присутствия - этой проклятой ведьмы!