Олег Валерьевич Лукьянов
Пролог
Перед ним распахнули объятия темно–синий космос и мириады мерцающих звезд, а под ним распростерлось рваное покрывало пушистых облаков, застенчиво скрывающее коричневую землю и фиолетовый океан.
Его корабль, не самый большой, но возможно, самый грозный и разрушительный в человеческой вселенной, завис над планетой рядом с десятками орбитальных спутников. И хотя они обратили свои антенны вниз, словно отдавая салют наблюдателю, включили габаритное освещение на полную мощность — светя синими кольцами и мигая красными фонарями.
Облокотившись на поручни, он смотрел сквозь широкий, прямоугольный иллюминатор на принадлежащий ему мир и на Вселенную, которой еще только предстояло стать его собственностью. Смотрел на космос, казавшийся радушным и теплым; на невероятно прекрасное сияние лучей заходящего над планетой солнца… Смотрел, но не мог обрести умиротворения.
Где‑то вдали, среди черно–синих туманностей, промелькнули сразу две ярко–белые кометы. Он загадал желание.
Он пожелал, чтобы предавший его — умер. Страдая и раскаиваясь, издох, как какая‑нибудь помойная крыса. Это из‑за него Гроссмейстер не только потерял титул и власть, но и авторитет заработанный упорным трудом. Этот подонок развеял миф о том, что Гроссмейстер обладает острейшим умом среди всех когда‑либо живших…
При воспоминании об этом бывший Великий Гроссмейстер сжал поручни так, что даже металл из сверхпрочного сплава жалобно заскрипел и поддался давлению. Но ничего, скоро он вернет утраченное строицей.
Прошло только полгода с момента неудачной попытки убить двух богов, а Гроссмейстер вновь был готов действовать.
Если невозможно сесть на трон просто убив короля, — значит надо захватить королевство.
После того, как «Артефакт» дал осечку, он не стал разочаровываться в подброшенных ему технологиях. Вместо этого, сбежав с системы «Лилис», он поселился в одном из миров в скоплении нейтральных систем. Запугать и подкупить правительство планеты было несложным делом, основать могущественную корпорацию по строительству совершенных боевых кораблей — оказалось еще проще. И вскоре он был единоличным хозяином всей планеты.
Поднявшись на новую ступень, Гроссмейстер стал заключать союз за союзом: впечатленные мощью его невиданных кораблей, вдохновленные обещаниями богатства и власти, правители систем заключали договора с большой охотой. Но тех, кто не хотел ввязываться в назревающую войну или просто осторожничал, — Гроссмейстер устранял с присущим ему хладнокровием и цинизмом.
И вот спустя полгода на звездной карте галактики образовалась новая сила. СНС — Содружество Независимых Систем.
Шесть месяцев — невозможные сроки для образования государства, невероятные — для строительства флота, превосходящего в мощи все другие, — но Гроссмейстер это сделал. Теперь осталось только воплотить оставшуюся часть плана в жизнь и ударить в сердце ОСА. Война будет выиграна едва начавшись.
Но Гроссмейстер медлил — он не был до конца уверен в победе. Пусть даже на его стороне было чрезвычайное преимущество в виде фантастических технологий, но на доске такого масштаба учесть все действия противника не под силу даже ему. Нужно ещё время, чтобы лучше подготовиться к войне и нарастить силу собственных флотов, либо… Либо нужно что‑то ещё. Еще какое‑нибудь преимущество. Только пока непонятно какое именно.
Будь Старведий прежним, Гроссмейстер атаковал бы не раздумывая, но Марк превратился в какого‑то мутанта, бога — как он сам утверждал.
— Мне нужно еще что‑нибудь, — прошептал Гроссмейстер, глядя на пролетающие мимо кометы. — Хоть какое‑нибудь…
И когда мигнуло, а потом погасло освещение на корме корабля, он нисколько не удивился. Перед кораблем не открылся туннель во времени, не включались и маршевые двигатели, но «теплый» пейзаж за иллюминатором мгновенно изменился: будто бы заходящее солнце остыло за секунду, а прекрасную планету внизу кто‑то взорвал. Огромные осколки вокруг корабля пугали своей неподвижностью, океан мелкой песчаной взвеси коричнево–черным туманом закрывал свет далеких звезд. Гроссмейстер рассматривал открывшийся ему вид апокалипсиса космического масштаба не в силах осмыслить, и даже не пытаясь понять, что произошло и как корабль оказался в этом страшном месте. А когда беспомощный, зависший неизвестно где корабль словно осветил исполинский прожектор, впервые в жизни Гроссмейстеру стало по–настоящему страшно.
Ослепленный лучом невидимого прожектора, он все же пытался разглядеть источник света. Щурясь и пряча глаза за руками, всматривался в иллюминатор до тех пор, пока не увидел неясные очертания…
— Боже…, — прошептал он.
И тут его голова словно взорвалась изнутри. Каждая клеточка его тела будто закричала, а потом зашептала, стремясь довести до сознания какую‑то информацию, получаемую извне.
— Сила… — шептала сотня голосов.
— Лидер… — шептала другая сотня.
— Сильнейший лидер… — словно волны, разбивающиеся о стенки черепа, в унисон шептали тысячи.
Гроссмейстер обхватил голову руками; напряженные пальцы ухватили клок снежно–белых волос, точно готовясь дернуть изо всех сил.
— Что?! — спросил он, стараясь перекричать какофонию в голове. — Кто ты?!
На мгновение он прекратил кататься по полу и заставил тело замереть, словно прислушиваясь к какому‑то очень далекому звуку.
— Что от меня требуется?! — воскликнул он, почти теряя сознание.
Голоса шелестели, и казалось, чьи‑то руки снимали с него кожу, обнажали нервы, срывали плоть с костей…
— Если это всё — я согласен! — завопил он из последних сил.
Гроссмейстер не понял, произнесли ли голоса что‑то ещё: он смог ощутить, что стал меняться, преобразовываться в нечто противоестественное, — а потом всё потонуло в океане боли, невыносимой даже для его генетически усовершенствованного тела. Хвала Творцу Вселенной, если таковой существует, сознание отключилось довольно быстро.
Часть 1 Рукопожатие
Глава 1 Новая Лилис
Я раскрыл глаза.
Вместе с ними передо мной открылась обстановка кабинета, в котором почти безвылазно провел последние шесть месяцев. Большой зал, длинный стол, рядом с которым располагались ряды кресел, ну и над дверью огромный стационарный экран ТВ. Вот и всё, что представляло собой моё опостылевшее рабочее место.
— Ладно, — сказал я себе. — Хватит на сегодня медитировать, пора заняться бумагами…
Никакой бумаги, разумеется, у меня на столе не лежало: был выдвижной монитор с сенсорной клавиатурой — но вот документов на подпись, сводок и отчетов там была целая куча…
Честно попытавшись во всем этом разобраться, понял, что пока не могу победить свою лень, перемешанную с отвращением, и решил немного побить баклуши. Первая же передача, пойманная экраном ТВ, просто‑таки приковала внимание.
Женщина, похожая на Пенелопу Круз, интересуется чем‑то у мужчины, с важным видом развалившегося в кресле. Костюм, немного болтающийся на его фигуре, явно стоит бешеных денег, а сам гость студии излучает едва ли не осязаемое самодовольство….
После неясного мне комментария женщина оборачивается к камере и поясняет:
— Напомню, что с вами в студии находится репортер канала «Свободная Алвирия» и видный научный деятель, глава единственного в ОСА института исследования жизни в космосе Дрейд Шепорд.
Она вновь оборачивается к скрестившему на груди руки главе научного института и заинтересованно спрашивает:
— Восемь месяцев назад в этой самой студии вы утверждали, что никаких разумных форм жизни, кроме нашей, человеческой, во Вселенной не существует — как вы могли так просчитаться?
Прочистив горло коротким кашлем, он ответил, никак более не проявляя смущение:
— Нет, всё было совсем не так. Разумеется, Департамент Поиска жизни, вверенного мне института давно обнаружил цивилизации на других планетах развивающиеся параллельно нам. К сожалению, спецслужбы, на тот момент подчиняющиеся Великому Гроссмейстеру, засекретили эту информацию, а затем и устроили в институте террористический акт, в результате которого были убиты все сотрудники, причастные к этому открытию.
— О боже, вы не пострадали?! — в ужасе воскликнула «Пенелопа».
— Нет. По чистой случайности в этот момент я находился в отпуске.
— Но выходит, что вы нарушили закон тем, что раскрыли засекреченную информацию?
— Нет, что вы. После бегства Гроссмейстера спецслужбы принесли мне извинения и аннулировали все подписанные мною документы. Благодаря этому, вся эта бесценная информация, наконец, стала достоянием общественности. И теперь граждане ОСА имеют координаты едва ли не всех так называемых «Запретных миров».
— Но некоторые считают, — сказала журналистка, — что обитатели этих миров нелюди, в корне отличающиеся от нашего вида… Они даже называют их мутантами. Скажите, насколько их мнение далеко от истины?
— Дальше некуда, — уверенно ответил профессор. — Мутантами их называть ни в коем случае нельзя. Во–первых, это не политкорректно, а во–вторых, даже расы, называющие себя эльфами и эльвами и имеющие ярко выраженные черты, так отличные от человеческих, вовсе не мутанты, а эволюционировавшие люди! Ведь их облик всего лишь результат приспособляемости вида homo sapiens к суровой среде обитания…
— И каково же ваше личное мнение о намечающемся содружестве с этими… людьми.
— Очень позитивное. Мы ведем с ними торговлю, помогаем медикаментами, наставляем на истинный путь. Помочь нашим отсталым сородичам и поставить их на путь технического развития — вот главная задача прогрессивного человечества на сегодняшний день.
— Благодарю вас, — сообщила дикторша и обворожительно улыбнулась в экран. — С вами была Кандалия Фрайз на канале Свободная Аливрия. До новых встреч!
— Кандалия Фрайз, — прошептал я, выключая ТВ, — интересно та визитка, которую ты мне когда‑то дала, еще сохранилась?
Встав с кресла, направился к стене. Нажатие одной лишь кнопки превратило её в стеклянную, и открывающую вид, на который можно любоваться часами.
Весь мир будто вдруг попал в аквариум. Прямо подо мной двести семнадцать этажей. У моих ног, освещенная поднимающимся из‑за горизонта солнцем, как на ладони, лежала планета–город с её фабриками, заводами и производственными комплексами. Рассвет на Лилис отражался в тысячах крыш и куполах, он словно создавал сияющий ореол, расписывая весь мир теплыми, великолепными красками. Бесспорно, этот мир прекрасен.
Вот только с каждым днем всё больше кажется, что это не я слежу за ним, а он наблюдает за тем, как я живу в своем маленьком аквариуме… Рутинные будни меня убивают.
Подольше полюбоваться сверкающим миром мне не дали.
Почувствовав взрыв силы, развернулся на месте, напряженный и готовый принять бой, но через мгновение расслабился. Передо мной стояла эльфийка с сиреневыми глазами. Ослепительно красивая, красивее моей жены, и воздушная, словно облачко в небе.
— Сония? — уточнил я. — Не ожидал тебя здесь увидеть…
— Так‑то ты приветствуешь гостью? — поинтересовалась она голосом, похожим на журчание ручейка.
— Извини за неучтивость, присаживайся. У тебя очень красивое платье и классные босоножки. Могу ли я что‑нибудь тебе предложить?
— Нет, спасибо. Просто заглянула, чтобы поприветствовать своего друга…
Я улыбнулся, но вопрос вроде «Меня что ли?» благоразумно оставил при себе. Странная эта богиня эльвов — сколько её знаю, но так и не понял, чего она добивается.
— Как дела в твоем мире?
— В целом неплохо…, — протянула она. — Войны нет. Иногда даже торгуем с Отверженными, их машины для высаживания лесов и преобразования пустынь у моего народа пользуются неизменным спросом… А как поживаешь ты? Я чувствую, что тебя что‑то гложет.
— Не знаю… — ответил я задумавшись. — Возможно… В последнее время мне кажется, что я отдаляюсь от людей. Всеми силами цепляюсь за человечность, ставлю цели, пытаюсь вникать в дела и помыслы окружающих… но обнаруживаю, что меня это трогает всё меньше… Мало–помалому мои эмоции притупляются, я перестаю чувствовать и смотрю на всё как бы со стороны… Мне всё время снится один и тот же сон: какой‑то кошмар, в котором я будто растворяюсь в пространстве и превращаюсь в ничто….
Глаза богини на мгновенье широко распахнулись, я никогда не видел такого явного проявления чувств на её лице.
Она закусила губу и тихонько обронила:
— Неужели это уже началось?…
— Что началось?
— Ничего. Не важно. Мне пора. Надо подготовиться…
— Подожди, — крикнул я, но в кабинете больше никого не было.
Зато постучали в дверь.
— Войдите, — разрешил я, всё еще раздумывая над поведением Сонии.
В приоткрытую дверь деликатно пролез мужчина среднего возраста, в черном стильном костюме — начальник моей личной охраны. Его назначил мне генерал–губернатор и сначала Орденцы чуть было его не придушили, но ничего, как‑то обошлось… Возможно, ему спас жизнь приказ почуявшего неладное губернатора, гласящий о реорганизации службы безопасности. Согласно ему, штат охраны на девяносто процентов должен состоять из моих личных фанатов, то есть из людей «Ордена»… А поскольку старый штат увольнять никто не собирался, служба безопасности разрослась ровно в десятеро против прежнего.
Я теперь в туалет не могу сходить, не обнаружив пару телохранителей под сливным бочком…
— Шеф, транспорт ждет, — напомнил он о себе.
— Иду…
Момент, когда я покидал башню, воспринимал смутно. Мой разум был занят воспроизведением короткого разговора с Сонией. Зачем она вообще приходила?
Очнулся только на плацу перед цитаделью.
Казалось, только вчера на этом месте в смертельной битве за судьбу мира сошлись мои сторонники и воины бога смерти, а сегодня об этом событии напоминает разве что стела, установленная в память о битве с самой Смертью. Цитадель, почти непострадавшая во время оккупации этого мира легионом нечисти, смотрела тысячами бойниц на раскинувшиеся внизу кварталы. Её суровый вид навевал ассоциации с истуканом, возвышающимся над молящимися, а величие, сквозившее в её облике, можно было сравнить с противокорабельной гаубицей, следящей за небом невдалеке.
Вспомнил каких затрат стоило восстановление этой пушки конкретно и всей наземной обороны в частности, и поморщился. Впервые с того самого момента, как меня воскресила Эльва, я столкнулся с проблемой финансов. Мне казалось, что живу в победившем коммунизме — ни за что не надо платить; я ни разу не задумывался о деньгах. Любое желание, любая прихоть в точности исполнялось Эльвой и Орденом. Но сейчас, когда мне стал принадлежать целый мир, моего желания вдруг стало недостаточно.
Люди на Лилис оказались совершенно другими, они не намеревались работать «для фронта и победы», зато требовали регулярных повышенных зарплат и компенсаций за ущерб, причиненный нашествием нечисти.
Эти полгода оказались нелегким для меня испытанием, и хотя девять из десяти частей моей работы делала Лара со своим отцом, та десятая часть выжимала меня досуха, даже не думая благоговеть перед моей божественностью.
В сопровождении кольца охраны я поднялся на борт бронированного авто и, стараясь делать это радушно, поприветствовал жену и «главного секретаря». К счастью, услышать их вялый ответ не смог — помешали заревевшие двигатели. Авто взмыло с плаца Цитадели и в сопровождении двух штурм–катеров понеслось над ещё спящими улицами.
— Пять сорок шесть а–эм, а я уже на работе, — сонным голосом пожаловалась Лара, — наверно пора бы просить прибавку к зарплате.
Лара — на вид совсем еще девочка–подросток, с весьма развитыми прелестями, и была моим секретарем. Она меня здорово выручала и настолько же сильно напрягала. В общем, образ несносного подростка давался ей великолепно…