— Что за чушь? — спросил я у неё, когда та соизволила меня уведомить о новом назначении Круз.
— Это не чушь, — сурово сказала Эльва, — а необходимость. С тех пор, как я стала человеком, мне не так легко управлять кораблем. А у Круз в этом плане есть опыт. Она не плохо справлялась, когда ты пребывал в бессознательном состоянии…
Поняв, что задела острую тему, она закусила губу.
А я махнул рукой: «Делай что хочешь».
Зато теперь я должен терпеть присутствие предательницы, которая едва не превратила меня в овощ, во второй раз, к слову. Ну да и Творец с ними, в конце концов, мой флот разросся так, что экипажи кораблей были не укомплектованы не только рядовым, но и офицерским составом. И если Эльва говорит, что Круз неплохой помощник, пусть так оно и будет.
— Как это случилось? — спросил Генерал, возвращая меня к реальности.
— Найта… Она его убила.
— Твоя месть жене дорого обходится…
Я ничего ему не ответил. Думал о себе и Фарке.
Очередная фигура, пешка на доске, отдала за меня жизнь. Но сейчас иное дело… Никогда раньше я не двигал эти фигуры собственной рукой.
Плохо, что по–прежнему ничего не испытываю. Ни сожаления, ни облегчения… Когда‑то я считал Фарка своим другом, но минусов от его присутствия в моем стане было больше чем потенциальной пользы.
В любом случае мир тебе, Фарк. Пусть твоя душа обретет покой на Темной планете.
Загудел зуммер, вслед за этим на настенном экране появилось лицо адмирала моего флота. В белой форме и в такой же белоснежной фуражке — казался неким высшим существом, недосягаемым для простого человека, однако иссиня–черный козырек и шрам во всю щеку портили это впечатление.
— Сияющий, сэр, — сказал он, — я отдаю кораблям флота приказ открыть тоннели во времени — через минуту мы будем в секторе Феоносье.
Я кивнул:
— Очень хорошо, адмирал.
Он козырнул и исчез с экрана, а вместо него там возникла картина, транслирующая сотни кораблей, дрейфующих в бескрайнем пустом пространстве.
Свет ближайшей звезды бликами бегал на их бортах. Большие и малые, грозные и обманчиво–слабосильные, неповоротливые и грациозные, медленные и стремительные… Мой флот насчитывал около тысячи единиц высоко боеспособных кораблей — грандиозная сила, способная при должном применении перевернуть всю галактику.
— Внимание, — сказал холодный и безжизненный голос корабля «Сердце Эльвы», — говорит СНИЖ: всему экипажу приготовиться к входу во временной тоннель. Начинаю обратный отсчет.
— Вы слышали, — обратился я к присутствующим. — Если у вас более нет предложений, можете расходиться по своим постам.
Все кивнули и стали покидать комнату совещаний. Только Эльва задержалась, чтобы бросить на меня цепкий и задумчивый взгляд. Должно быть, она что‑то хотела сказать, но вместо этого ущипнула себя за руку и отправилась вслед за Круз.
— Три… — сказал синтезированный голос сверху. — Два… Один…
Перед каждым из кораблей флота возникало ослепительное сияние, и каждый, совершив в него рывок, с еще более яркой вспышкой света навсегда исчезал из этой части галактики.
Последними в тоннель во времени вошли непревзойденные по размерам дредноут «Сияющий» и колосс «Сердце Эльвы»…
Рива
Лейб–майор Ордена Рива заслонил своим телом Гарланемада Цельсия и с замиранием сердца принялся ожидать вспышки боли… Но выстрела так и не последовало.
Из груди пехотинца с Лилис словно вырос полураспустившийся цветок — яркое оперенье стальной стрелы. Враг в черных доспехах уронил на землю оружие, зашатался и опрокинулся навзничь.
— Что замер, неужели подштанники обмочил? — оскалившись, спросила у него Найта.
В глазах прекрасной амазонки была насмешка, плотно облегающий кроваво–красный экзоскелет подчеркивал стройную фигуру, а за спиной виднелась огромная рукоять меча. Она приспустила тетиву блочного лука, который раздобыла в полуразрушенном оружейном магазине, и обеспокоенно взглянула на сидевшего в позе эмбриона, закрывшего голову руками Цельсия.
— Мастер, с вами все в порядке?
Отстранив руки от лица, тщедушный человечек в разодранном костюме ошалело осмотрелся и, столкнувшись взглядом со своим раненым телохранителем, несколько раз испуганно кивнул.
— Вы не должны бояться, — сказала Найта, — с вами ничего не случится пока я рядом.
В этом отношении Рива был с ней полностью согласен. Преследовавшие их по пятам силы Альянса уже поплатились за самонадеянность. Этот, едва не застреливший Риву пехотинец был последним из них.
Рива оглядел своих людей и разочарованно вздохнул. Из полнокровной роты, выступившей на Айдахо для поимки жены Сияющего, в наличии оставалось человек пятнадцать.
Скольких‑то он потерял во время прорыва к стадиону; половина покинула его на стадионе, сочтя предателем; а половина от оставшихся погибла в этом бою, когда преследователям все же удалось их нагнать. Рива не знал, пошли ли за ним люди из‑за того, что разделяли его мнение относительно Найты, или просто из‑за боязни смерти.
Как бы там ни было, в отличие от тех, кто отказался по примеру Ривы склониться перед Найтой, они еще оставались живы…
Мысли в голове Ривы с окровавленных трупов бывших боевых товарищей постепенно перекочевали на более благодушные образы. Он вспомнил улыбку Найты, и сам стал непроизвольно улыбаться.
До встречи с ней он считал её очень опасным и страшным «человеком», но теперь его мнение переменилось. Вспомнив, как она во время очередной остановки, предназначенной для отдыха не прекращающего стенать Цельсия, забрела в оружейный магазин, Рива с большим трудом подавил смешок.
Маска суровости треснула по швам, стоило ей лишь увидеть на прилавке охотничьи луки. Она бросилась к ним с ликующим писком и стала выбирать их себе, как обычная женщина, под цвет глаз и по изысканности формы. Риве пришлось хорошенько напрячь память, чтобы вспомнить и объяснить ей, что в современных луках главное сервомоторы. Ведь плечи луков были сделаны из материалов, которые, как гласила реклама, не смогли бы согнуть даже генетически усовершенствованные люди.
После этого девушка принялась проверять натяг, убойную силу и точность каждого лука и по инструкции настраивать сервомоторы приглянувшегося оружия. С Ривы спал седьмой пот, прежде чем он смог во всем разобраться, а из магазинчика они вышли лишь спустя час. Но вид улыбающейся эльфийки того стоил.
Кроме того, оказалось, она обладала чувством юмора, своеобразным, напористым, иногда плоским и черным, но, тем не менее, зарождавшим бурные эмоции в душе Ривы.
На очередной вынужденной остановке, Рива достал сухпаек, и предложил ей тушенку — девушка только брезгливо поморщилась и отвернулась.
— Ты не переносишь мяса? — спросил он, вспомнив о необычайности расы собеседника.
— Почему не переношу? — удивилась она. — Очень даже переношу… Только недалеко.
Он улыбнулся. Тогда на стадионе он испытывал перед ней страх, а сейчас боялся только в неё влюбиться. Ему приходилось напоминать себе, что она не его уровень, что он не был ей ровней. Ему вообще не везло с женщинами, даже лейтенант Круз оказалась выше него.
В последний раз он встретил её, выходя из кабинета Сияющего: она шла рядом с какой‑то красноволосой девочкой в белом пиджаке и с погонами и, заметив его, улыбнулась и кивнула. Улыбнувшись в ответ, он долго провожал её взглядом, а потом, вспомнив о необычной девочке, спросил у часового:
— Кто это?
— Капитан корабля, сэр, вместе с первым помощником.
Пояснять ему, кто капитан, а кто помощник не было необходимости. Он тяжело вздохнул и разочарованно произнес:
— Не моего полета птичка‑то…
Часовой долго смотрел вслед его сгорбленной фигуре, плетущейся по длинному коридору…
Но Найта вообще другое дело. В отличие от Круз она была женой бога и, наверно, сама богиня… Она абсолютно не доступна, но… как же прекрасна.
Он помнил недоверие в её глазах, когда после боя с Фарком, он приказал солдатам Ордена опустить оружие и, подойдя к ней, припал на колено.
— Его апостол пал от твоей руки, — сказал Рива. — Ты истинная наша богиня. Ты, а не Сияющий. Я и мои люди будут служить тебе. Приказывай…
Сначала Найта посчитала, что Рива просто испугался за свою жизнь, и держалась с ним холодно, но, узрев его веру в свою божественность, — заметно оттаяла.
Да, эта девушка, сильная и игривая, была не менее харизматичней Сияющего. Вероятно, она навсегда стала для него далекой звездой, недостижимым кумиром…
Из мечтаний его вывел обеспокоенный голос Найты:
— Надо спешить… Мне кажется, что сюда направляется лорд Балаут.
— Это еще кто такой?! — воскликнул едва пришедший в себя, опирающийся о плечо раненого телохранителя, Цельсий.
— Это еще один апостол Сияющего, — ответил ему Рива.
— Еще один демон?! Господи боже, нам нужно немедленно спрятаться!
— Нам надо бежать, сэр, — возразил Рива, но он замотал головой.
— Нет, я слишком устал!!
Поскольку на бесподобном лице эльфийки не дрогнул ни единый мускул, Рива кивнул и приказал отряду укрыться под громадной бетонной плитой среди блоков рухнувшего здания. Потянулись минуты напряженного ожидания.
— Ты ведь справишься с Балаутом?
Лицо девушки, вновь холодное и отстраненное, дрогнуло.
— У меня нет желания сражаться с ним, — сказала она, — к тому же, он более хитрый враг…
Рива вздохнул и в темноте под бетонной плитой вновь повисло молчание.
— Думаешь, это надежное место? — тихо спросила Найта. — Я чувствую, что упрямый лорд бродит где‑то поблизости…
Рива не успел ответить, где‑то вдали ухнула авиационная бомба, а может быть это был раскат грома, но в этом резком грохоте все разобрали грозные слова:
— Вам не укрыться от меня! Я издалека чую человечину…
— Я — эльфятина! — яростно рыкнула Найта… — Валим отсюда!
Отряд, громыхая бронированными подошвами среди развалин, ускоренным шагом стал прокладывать курс через третьестепенные улочки. Все двигались быстро, в полном молчании, отчего в некоторые моменты становилось просто невыносимо. Но все же то молчание оказалось благословенно, поскольку разрушившая его Найта заставила Риву так разнервничаться, что система контроля доспеха, впрыснула в шею успокоительное.
— Я чувствую его. Он настигает!
— Корабль совсем рядом, — заметил Рива, — если бы это не было столь опасно, мы могли бы ускориться…
Найта замерла, обернулась, подняла голову, глядя куда‑то в небо. И хотя Рива даже с помощью визоров ничего нового там не увидел, её как обычно сильному, но сейчас полному тревоги голосу поверил сразу:
— Он здесь. Мы должны бежать!
Отряд побежал. Забыв о стенаниях, побежал и Цельсий, которому помогал телохранитель с кровоточащей раной. Но когда тот споткнулся и упал, Цельсий даже не повернул головы, как, впрочем, не помог тому ни один из ренегатов Ордена.
Паника охватила даже богоподобную Найту:
— Быстрее! — закричала она. — Он очень силен… О богиня, какая у него мощь…
Впереди уже виднелся остов корабля, доставивший на Айдахо роту Ривы, но сверху пронесся челнок, и какая‑то страшная фигура спрыгнула с него на полном ходу.
— Вон корабль! — закричал Рива. — Пароль активации шесть единиц! Бегите, мы его задержим!
Вскинув автомат, он развернулся, изготовившись встречать врага, но рядом материализовалась Найта.
— Остаешься? — спросила она, приставляя меч к его горлу. — Хочешь предать меня?
— Нет, госпожа, мы пожертвуем собой, чтобы задержать Балаута.
Она посмотрела на него, перевела взгляд на растерянных солдат, спросила:
— Почему?
— Вы богиня. Мы обязаны сохранить вам жизнь…
За руинами здания уже сверкали молнии, возвещая о приближении Балаута, а она все молчала. И когда Рива уже почти потерял терпение и вознамерился её поторопить, она произнесла не терпящим возражений голосом:
— Ты пойдешь с нами. Я не умею управлять кораблем.
Риве оставалось только подчиниться.
И вот он сидит в рубке управления кораблем, рядом с Найтой и Цельсием, и в боковой монитор наблюдает, как сверкающий от электрических разрядов Лорд Балаут стоит в окружении изломанных тел. Какое‑то мистическое наитие сообщило Риве, что в черных доспехах вряд ли сохранилась хоть капля жизни — никто из его солдат не вернется из мертвых.
А массивная фигура застыла, словно каменный истукан. Глазницы, в которых не было ничего кроме белого света и искр, неотрывно следили за растворяющейся в небе точкой, в которую превратился корабль беглецов.
— Он не человек, — прошептал Рива. — Кто угодно, но не человек…
— О чем ты там бормочешь? — спросил со своего кресла Цельсий. — Воздаешь хвалы своим мифическим духам?.. Но признаться, я уж сам начал в них верить…
Цельсий развалился в кресле борт–механика запрокинув ногу на ногу и сложив свои толстые и красные губы в благодушную улыбку. Сейчас он был расслаблен и умиротворен — совсем не тот человек, что улепетывал от смерти несколько минут назад.
— Рива, погаси изображение, — сказала Найта, — а то мне кажется, что он за мной следит…
Это пожелание Рива выполнил с большим облегчением и со всевозможной поспешностью — но даже после того как погас экран, светящиеся глаза преследовали его еще долго.
Космос распахнул свои бездонные объятия. Но Рива облегченно вздохнул лишь тогда, когда атмосфера планеты с вечным закатом, наконец, осталась далеко за кормой корабля.
— Орбитальная защита приняла нас за своих и пропустила, — уведомил он всех.
— Куда теперь мы направляемся? — поинтересовалась Найта.
— Идем на мою планету, — велел Цельсий.
Рива покачал головой:
— У меня нет координат ни вашей планеты, ни Содружества.
— Тогда что же нам делать?
— В бортовую систему корабля вбиты координаты Аливрии. Я полагаю, там находятся ваши союзники?
Обрадовавшийся Цельсий часто закивал:
— Да, да, там Гроссмейстер! Идем к нему! На Аливрию!
Строго говоря, я мог перемещаться по кораблю мгновенно. Мог развоплощать тело и двигаться по коридору в подобии кровавого тумана. Мог… Мог, но боялся. Я боялся своей силы, своих способностей, боялся того, что их рост выведет меня на дорогу по которой нет обратного пути. Я не хотел превращаться в нечто иное. Я хотел оставаться человеком…
Я направлялся в свою каюту, расположенную сразу над рубкой капитана. Путь туда от причального дока занимал, примерно, час сорок пять и был таким сложным и запутанным, что без навигатора по этому маршруту не рискнут двигаться даже местные.
Местные — это люди Ордена, обитатели «Сердца Эльвы». Когда‑то я увез с Аливрии тысячи солдат–сектантов, вместе с их семьями и даже родственниками. Все они теперь живут здесь, внутри корабля–супергиганта.
Несмотря на их огромное количество и политику равномерного расселения, производимую Эльвой, девяносто восемь процентов корабля были по–прежнему пустынны. Но когда идешь мимо станций монорельсов, входов в трубопроводы с остановками авто и другими транспотными артериями, соединяющими гигантский корабль, этот факт отнюдь не выглядит правдой.
Всюду в переборках вырезаны залы–магазины, уютные кафе и бары, развлекательные центры, над которыми ярко горели неоновые вывески. А коридоры, которые были чуть шире стандарта, люди приспосабливали под проспекты, на которых было просто не протолкнуться.
В некоторых местах, перед комнатами, дизайн которых снаружи был в виде муниципальных зданий, в стальных бочках росли живые деревья, которые, наверняка, были пересажены из любимого Найтой ботанического сада.
Работая локтями так, чтобы никого не покалечить, но пробить себе путь, я шел по одному из таких проспектов. Люди шипели и сыпали проклятьями, но мне было все равно. Я не чувствовал себя в их социуме: люди словно другой биологический вид — схожи внешне, но ничего общего ментально.
Я мог бы расчистить путь, лишь сняв маску, входящую в стандартный комплект десантника, но тогда все будут падать передо мной ниц, а это раздражало: «Смотрите, это Сияющий! Сам Сияющий! Хвала Сияющему! Благослови нас, боже!» — один звон в ушах.