Меня всего передернуло, когда из одного корабля ударила невидимая волна — будто пронзающий насквозь порыв ледяного ветра.
Экран связи в капитанской рубке включился сам по себе, однако на нем были лишь помехи. Офицеры глядели на него с непониманием, Эльва — подняла глаза наполненные тревогой, а Балаут встрепенулся, нахмурился, схватился за копье. Только Генерал, напротив, — заметно расслабился.
— Я же говорил тебе, что вернусь! — воскликнул голос, который, кажется, услышал только я. — Вот и настало время мести!
— Мортиус?!
— А ты ждал кого‑то еще, мальчишка? — насмешливо просвистел–прокаркал ветер в голове. — Мир, который ты забрал у меня, мир, который считаешь своим по праву, теперь уничтожен, а твои корабли стали моими.
— Как?! Как ты их заполучил?! — воскликнул я в голос, так что все офицеры в рубке капитана обернулись и тактично отвели взгляды.
— Мои слуги все это время следили за тобой, они рассказали мне о бое, где ты потерял все свои корабли. Я преследовал их и убивал, а потом воскрешал их команды… Ах как жаль корабли, которые ты оживил своей сущностью… Их пришлось уничтожить.
— Ты… — зашипел я, — ты за это ответишь.
Он засмеялся, хрипло, издевательски:
— Это случится, если одолеешь меня в поединке. Ты больше не обманешь меня. Я знаю, что ты молод и слаб. Я жду тебя на руинах твоего мира. И знай, в моих глазах ты увидишь только её лицо… От Смерти не убежишь.
Помехи на экране преобразовались в стандартную картинку с тысячью математических знаков и технических символов, и мерзкого голоса более не было слышно.
— Капитан, мэм, — воскликнул дежурный офицер, обращаясь к Эльве, — флотилия приняла боевое построение, и все корабли открыли ракетные шахты.
— Не понимаю… Они приняли нас за врага? — спросила Эльва. — Что со связью?
— Ничего не выходит, мэм, — сказала Круз, — никто не отвечает.
— Наша система связи точно исправна?
— Да, капитан…
— Эльва, это враги, — сказал я, выделяя каждое слово. — Это больше не мои экипажи. Это вообще не люди. Нежить. Убей их…
Кажется, никто, кроме Балаута, не поверил. Да никто и не хотел верить. Никто не хотел слушать.
Уничтожить собственные корабли, с друзьями и близкими на борту? Бог сошел с ума — такое случается сплошь и рядом.
Глаза Эльвы наполнились ужасом, губа отчетливо задрожала, но сказала она лишенным эмоций голосом:
— Слушаюсь, мой капитан…
Доселе смирно стоящий Генерал Ордена, казалось, был ошарашен моими приказом больше всех. И хотя его лицо по обыкновению скрывал щиток шлема, я ощутил, как свелись под ним челюсти и должно быть заскрипели зубы.
Он шагнул к Эльве, намереваясь ей что‑то сказать, возможно, отменить нелепую команду, но неожиданно для всех Круз выхватила из кобуры пистолет и приставила ствол к его виску.
Оценив размер оружия, мгновенно понял, что броня шлема для него не будет являться помехой…
— Не подходи к ней! — прошипела она.
Офицеры ахнули, часовые в дверях вскинули автоматы и взяли Круз на прицел, одна лишь Эльва, испуганно распахнув глаза, задала вопрос твердым, насколько это возможно в данной ситуации, голосом:
— Круз, в чем дело?
— Это не Генерал…
— Не Генерал? — удивленно переспросила она. — А кто тогда?
— Это сбежавший Магистр.
Меня не мог не удивить понимающий кивок Эльвы, должно быть поэтому я приказал Генералу показать лицо.
Он заколебался, но послушался. Снял шлем и выставил на всеобщее обозрение свою невзрачную физиономию. Те же широкие, отчетливые скулы, невыразительные серые глаза, всё такие же стянутые в хвост лентой мешковато–серые волосы и золотая серьга в ухе.
Ничего не изменилось с момента нашей последней встречи.
— Ты ошиблась, Круз, — сказал я. — Как видишь, это не Магистр.
— Нет. Это он. Вот доказательства.
Не глядя, она швырнула мне папку, которую, кажется, все время держала в руках.
— Тут собрана вся информация. О том, как он заманил в ловушку и убил настоящего Генерала. Как подделал его лицо, скопировал мышечную массу и даже изменил сетчатку, группу крови и отпечатки пальцев…
Я мельком глянул на пластиковые листы и перевел взгляд на Генерала… Он более чем просто нервничал.
— Взгляни на него. Это ведь он!
Более не глядя в папку, рассеянно сообщил:
— Я не чувствую ауру Магистра.
— Должно быть, он подделал и ее. Не зря ведь на Сатурне его заметили в обществе неживого существа — по описанию, явного слугу бога Смерти…
— Она врет!!.. — наконец начал оправдываться Генерал, но я всматривался в него уже более глубоко — будь на его месте подземный бункер, увидел бы, что происходит за его трехметровыми стенами.
-…Ты, — процедил я, — да как ты посмел?…
Серые глаза поддельного Генерала нехорошо заблестели.
— Я нашел настоящего мессию, — едва ли не прорычал «Генерал». — Он предлагает то, чего не можешь дать ты… Спасение и жизнь после смерти!…
Его глаза теперь стали походить на красные угольки. Даже не договорив, он бросился на Эльву, но я растворился и в тоже мгновение материализовался на его пути.
Я хотел схватить его за горло, как и подобает обращаться с нежитью, но раздался выстрел и меня окатило красным и теплым.
В момент, когда груда плоти и доспехов оседала на пол, Круз опускала пистолет…
— Зачем?!! — воскликнул я, переполняемый яростью и гневом. — Ларе ничего не угрожало, а я хотел взять его живым!
— Он предал вас, Сияющий! — с испугу повысила голос Круз. — Он не имел права на прощение!
Она напустила на себя вызывающе–бесстрашный вид, но в глазах таился страх. Все вокруг замерли, следя за тем, как медленно сжимаются и разжимаются мои кулаки.
Когда я заговорил, мой голос уже не дрожал от ярости:
— Он предатель и не имел права на прощение? — тихо поинтересовался я. — Почему же ты считаешь, что заслуживаешь его больше?
Она отшатнулась, уперлась в терминал управления и выронила пистолет из рук. В этот момент запиликал сигнал тревоги и кто‑то воскликнул:
— Корабли противника приблизились на две сотни километров и начали ракетную атаку!
— К бою! — велела Эльва, и все мигом забыли обо мне и Круз.
Сама Круз попыталась воспользоваться шумихой и проскользнуть к выходу из зала. Но я, махнув рукой, остановил:
— Круз. Возвращайся к обязанностям. Сейчас мне не до тебя.
Твердо веря, что Эльва и её офицеры справятся без моего присутствия в рубке, а так же хорошо понимая, что полностью опустошен и толку от меня не будет, подобрав с пола папку с досье на «Генерала», последовал к лифту.
— Балаут, — крикнул я на прощание, — подготовь Орден к высадке на «Лилис». Мы заново очистим планету от скверны…
Могучий лорд лишь величественно поклонился.
У себя в каюте внимательно ознакомился с информацией в досье и пришел к выводу, что в судьбе опального Магистра остается слишком много белых пятен.
Торговцы информацией начали свой отчет с предыстории — с малоинтересного момента, когда Магистр еще не познакомился со мной и правил подпольной организацией под молчаливым покровительством Великих.
Потом вместе с организацией, как многие ее называли «Кровавый Орден», он сбежал с Аливрии, а спустя несколько месяцев появился там вновь, но уже один.
Полицейские и власти, словно получив негласный приказ, к нему не лезли, и какое‑то время он тихо жил в съемной квартире. Вероятно, когда эта неприметная жизнь вконец наскучила, он совершил убийство обычного бомжа, а затем провел изуверское действо, похожее на религиозный ритуал.
И все бы было в порядке вещей, но на прилагающейся видеозаписи был запечатлен момент преступления и то, что происходило после… Мертвец, без всяких регенерирующих составов (хотя в полицейском отчете и говорилось, что скорее всего он ввел его незаметно) ожил и заговорил с ним на какой‑то, так и не переведенной тарабарщине.
Далее магистр арендовал космический челнок и беспрепятственно покинул Аливрию. Вскоре его след обнаружили на забытой богами планете с единственной колонией населением в тысячу человек. Там он тихо–мирно жил еще один месяц до тех пор, пока на планету не прилетел его бывший друг — Генерал «Кровавого Ордена».
Тут информаторы делают допущение, что между ними произошла ссора, в ходе которой Магистр убил своего оппонента. Ну а дальше — дело техники. С помощью оборудования, установленного на его челноке, он полностью переделал свое тело, превратив его в копию покойного…
И все же, зачем магистр решил вновь сблизиться со мной? Ради мести, потому что не мог оторваться от Ордена, ибо его жизнь оказалась пуста? Или все же польстился на награду Бога смерти — нет! Награда была второстепенна. Он обратился к богу после того, как принял решение.
Но каков был его план? Убить меня? Нет — у него бы не получилось… Следить за мной? Убить близких, например Лару…
У меня возникло стойкое ощущение, что на эту мрачную тайну вряд ли когда‑нибудь прольется свет истины. Я отшвырнул папку, закрыл глаза и постарался расслабиться…
Спустя ровно две секунды двери каюты с мягким шелестом разъехались и внутрь вошла красноволосая подросток. На мгновенье я испугался, что нежить проникла на корабль и обратила Эльву в зомби, но она вымученно улыбнулась.
— Все в относительном порядке, — сказала она безжизненным голосом. — Корабли с безумными экипажами уничтожены. Мы победили. Вот только по самым скромным подсчетам восстановление моего корабля займет около года…
— Эльва, а где твой пиджак и туфли? — поинтересовался, отодвигаясь на кровати, чтобы дать ей место плюхнуться рядом.
— Сбросила по дороге… — сказала она, падая на четвереньки и устраиваясь на кровати, подобно собачке. — Теперь я поняла выражение «смертельная усталость».
Свернувшись калачиком, она закрыла глаза и пробормотала едва разборчиво:
— Мне тяжело, плохо, и у меня болит тело и щемит в груди, но я нисколько не жалею…
Я ждал продолжения — Эльва уснула. Мне не оставалось ничего иного, кроме как накрыть ее одеялом и под заинтересованным взглядом настенного портрета выйти из собственной каюты.
Лифт был полностью автоматический: в каюте отсутствовали клавишы и системы приема голосовых команд, он всегда знал, куда и кого везти — ведь между каютой капитана и рубкой не было иных помещений. Подняв валяющийся на полу кабины белый пиджак с погонами, я разогнулся в тот момент когда двери открылись.
Нос к носу столкнулся со стоящей прямо у лифта Круз.
— Сияющий, я хотела… — начала она, но я оборвал.
— Любые слова излишни. Не беспокойся, я не собираюсь тебя наказывать.
Она кивнула с едва заметным облегчением, но морщины на лбу не разгладились:
— Еще я хотела сказать, что Орден готов к высадке, но во избежание неразберихи и полной координации необходимо назначить командира. Мы потеряли и Магистра и Генерала, в истории Ордена такого не было…
— Не продолжай, я понял.
Немного поразмыслив, понял, что кандидатур на посты практически не было. По сути, больше никого из Ордена я не знал. И не Балаута же назначать, в самом деле…
— Что же, — сказал я. — Теперь это звание принадлежит тебе Круз…
Она засияла. Такой я ее еще не видел.
— Временно, — добавил я.
Сияние на ее лице померкло, но не исчезло полностью.
— Когда прикажите начинать операцию, господин?
— Как можно раньше. Мне не терпится стереть эту тварь в порошок…
— Солдаты Священного Ордена, — через минуту вещала она по громкой связи, — говорит новый Генерал. Всем взводам — занять десантные челноки, службам обеспечения — перейти в чрезвычайный режим работы…
Глава 7 Высадка
Огромный серо–коричневый шар навис в пустоте космоса над кораблем «Сердце Эльвы». От него исходила угроза. Он готов был раздавить, разжевать и поглотить. Любой капитан уже бы отдал приказ разворачивать корабль и мчаться куда‑нибудь подальше от планеты, исторгающей запах смерти, но этот капитан не был Эльвой, а его корабль — грандиозным, хоть и покалеченным стальным колоссом. Подобно Давиду, он явился для того, чтобы бросить вызов Голиафу.
Из его носа в направлении коричневой планеты ударил, видимый даже человеческому взгляду, мерцающий поток колоссальной энергии. Он еще не успел пронзить атмосферу, а гаубичные шахты бесстрашного корабля открылись и на поверхность посыпались сверкающие астероиды — ядра Гауссовых орудий.
Следом за этим из многочисленных корабельных доков в космос десяток за десятком вышли сотни десантных челноков. Вся мощь бога металла, все могущество боевых машин и ярость воинов Ордена обрушилась на голову существа, укрывшегося среди руин разрушенного им мира…
На планете еще не успеет заалеть закат, как «Лилис» вновь будет принадлежать мне…
То, что наблюдателям казалось исторгнутым колоссом потоком энергии, на самом деле было моей Печатью. В искусстве их создания я поднаторел, и Печать Изоляции получилась мощной и всеохватывающей.
По сути она представляла собой купол диаметром в два десятка километров, через который не могла войти или выйти ни одна магическая тварь… По крайней мере так, чтобы я об этом не узнал. Купол мне понадобился, чтобы поймать Мортиуса, как муху в банку.
Я не знал точно, где он находится, но его присутствие сильнее всего ощущалось у Цитадели. Именно поэтому первым делом я накрыл её. И именно поэтому я приказал сконцентрировать огонь на том районе.
Андроиды расчистят этот участок от нежити, солдаты обыщут каждый камень. Нежити неуда будет деваться, и ей не помогут сородичи, оставшиеся за периметром. В том случае, если Мортиуса там не окажется, я изолирую и очищу другой участок планеты, а потом приступлю к новому, и так до тех пор, пока наконец не найду эту тварь…
— Стартуем! — приказал я, когда занял место на борту одного из штурмовых катеров.
Пилот услышал. Двигатели загудели, набирая мощность и отрывая машину от пола. Я буквально видел со стороны, как трехсоттонная махина медленно подплывала к разъезжающимся в стороны доковым шлюзам.
Пристегнутый в кресле напротив, лорд Балаут опустил голову и стал читать молитву своим «Светозарым», а Круз поджала губы. Что делали солдаты, удостоенные чести быть нашими телохранителями, — не видел, поскольку лица всех без исключения закрывали щитки шлемов.
Впрочем, по–моему мнению, они могли ни о чем не беспокоиться. Все боевые доспехи, вся техника, которую Орден спускал на планету Лилис, была зачарованна лично мной. Если проклятье бога смерти, на что‑то и ляжет, то вряд ли отказ техники станет повальным до критичного.
Нет, думаю, мое техногенное войско размажет нежить тонким слоем по всей планете…
Едва выйдя в открытый космос, катер нырнул в атмосферу и штопором понесся навстречу поверхности планеты.
Почему пилот сделал столь опасный и неприятный маневр, я понял не сразу. Вокруг нас с неба падал огненный дождь из таких же десантных челноков, катеров и пущенных «Эльвой» снарядов Гауссовых орудий. В такой обстановке не было ничего удивительного в том, что я не сразу насторожился, когда огненные вихри ударили снизу.
Но вот опускающийся впереди нас челнок столкнулся с таким, взорвался и разлетелся на десятки огненных снопов и сотни осколков. А с еще одним таким огненным шаром мы не столкнулись лишь чудом.
— Мертвецы открыли по нам огонь из планетарных систем обороны! — воскликнула Круз, к которой, как к Генералу, стекалась вся доступная информация. — Что нам делать, Сияюший?!
— Я что похож на стратега или полководца? Генерал у нас тут ты — так что решай сама. А у меня совершенно иная задача.
Круз закусила краешек губы, но кивнула и стала что‑то бормотать в передатчик — я не расслышал из‑за мощного гула тормозных двигателей катера. В ту секунду, когда его шасси коснулись земли, отделение солдат–телохранителей в полном составе ломанулось к шлюзам и заняло снаружи круговую оборону.
— Ну что, — обратился я к вскочившей Круз и лениво встающему с кресла Балауту — готовы?
Оба кивнули, одна нервно, другой вяло, и вслед за мной направились в новый мир. Новый потому, что тихую, размеренную «Лилис» уже невозможно было узнать.