— А раньше?
— А раньше они как-то не ассоциировались с серьезными противниками. Особенно после того, как мы ловили их «пехоту» на живца в виде прелестей Лиад.
— Это пирамида, да к тому же ярко выраженная. Внизу откровенный мусор, а вот вверху действительно опасные и умные личности. В этом сила, но здесь же и слабость.
Пустотник промолчал, равно как и остальные, а вот суккуба все же не удержалась от комментария.
— Слабости вижу. Вот, она из них рядом ногами перебирает, мечтая наверняка об очередной порции дурмана. Другие и вовсе померли. А сила то в чем, раз там таких не просто много, а очень много?
— Увидишь, ехидная ты моя красотка. Пока же скажу. что все те, кто по нашим меркам слаб — сначала используются лидерами «сов», а потом сбрасываются в отбой, как отыгравшие свое карты. Но в новых нет недостатка.
На этом разговор временно свернулся, потому как можно было ожидать встречи с самыми разными персонами. Если же они увидят вольготно себя чувствующую «охрану» Кринаэля, особого пиетета к «начальнику» не испытывающую, то это будет не так чтобы хорошо. Лучше поостеречься.
О, легки на помине! Вот и появились те, кто вольготно перемещаются по подземным дорогам Риига. Цех Совы, это однозначно. Не начальство, но и не так чтобы мальчики на побегушках. Так, среднее звено. Четверо, из которых один эльф и трое людей. На нас вроде бы не обращают никакого внимания. Ну идут по своим делам, значит так и надо. а не надо, так пусть с проблемами другие разбираются, кому по должности положено. «Совы» и этим все сказано. Обобая манера поведения, свои правила. Обычаи. Время, оно слабо действует на столь давние и довольно консервативные организации. Но действует, тому яркий пример — Гиарель. Чего стоят одни его заигрывания с детьми Трока.
Четверка «сов» почти поравнялась с нами. Угрозы от них никакой не предвидится, вот уже расходимся, словно это обычная улочка в городе. А ведь так и есть, для них уж точно. Привыкли, однако, с течением времени все покрывается флером обыденности, будничности.
Разошлись — мирно и тихо. Главное, что Кринаэль даже не дернулся, не попытался скрыться. Впрочем, свою покорность судьбе он подтвердил еще во вемя проходения через блокпост. Большинство эльфов вообще слабо пригодно для бунтарских порывов, особенность народа такая. Да и правители Краорона, пусть и меняющиеся весьма редко, все как один лепили своих подданных в эдаком послушном судьбе и власти варианте. Лично нам, обитающим в Разломе, это только на руку.
Меж тем мы добрались до сектора, в котором туннели стали совсем уж разветвленными. Чуть ли не через несколько метров попадались новые ответвления, слышались звуки шагов невидимых, но вполне себе многочисленных прохожих. Значит что? Верно, мы на пороге главной крепости города — древнего и величественного сооружения, нашей цели. Чтобы попасть на ее территорию, осталось пройти мимо одного их постов охраны, которые тут в немалом количестве. Входов много, охраны... тоже много. И хлопот у нас, чувствую, заметно прибавится. Здесь парой слов от нашего пленного эльфа не отделаешься.
Сворачиваем в один из многочисленных проходов, ничем среди прочих не выделяющийся. Да, без опыта и знания местности заплутать тут — дело нехитрое. Я и сам без предварительных консультаций с Кринажлем поимел бы неслабую головную боль, плутая по полузнакомым закоулкам. Почему так? Да просто тут кое-что поменялось: были заблокированы несколько старых ходов, пробиты новые, а некоторые из ранее существовавших существенно изменились.
И все же новодел! Это я про внесенные изменения. Сразу видно, что тут тоннели пробивались силами тех, кто работал на Цех Совы. Потрудились под руководством доверенных лиц, а потом.... Впрочем, наверняка не было у них никакого «потом» — хранителей таких тайн по большей части уничтожают, чтобы информация не выплыла во внешний мир. А трупы... Древний город привык к смертям, лишняя сотня другая безжизненных тел никого не удивит, особенно если не вываливать их на всеобщее обозрение.
— Охрана, — деловито констатирует Барх, идущий в авангарде нашего маленького отряда. — Крепко стоят, грамотно.
— Так и должно быть. Идем. Все по плану.
Говоря это, я не лукавил. План был прост, как меч пехотинца Сияющей Империи, столь же надежен и испытан во множестве ситуаций. Великое дело — подконтрольный субъект, все еще пользующийся доверием начальства. Он отвлекает на себя большую часть внимания, а нам нужно лишь вносить небольшие коррективы, да и то по необходимости. Ну что, очередной акт спектакля можно считать открытым.
Глава 24
Охрана бывает разная. Простые слова, с которыми сложно поспорить, но в данный момент в голову пришли именно они. От тех, кто сейчас преграждал нам путь, исходила аура даже не опасности, а слегка отложенной смерти. Складывалось впечатление, что они только и ждут любой небрежности со стороны вступивших в зону их ответственности. С какой целью? Убить! Глаза прирожденных убийц нельзя спутать, тем более, если самому приходилось убивать, то и дело расширяя границы своего личного кладбища.
Позиция им под стать. Никаких укреплений, всего лишь каменные «лепестки» преграждают путь. Получит эта магическая структура сигнал, и они втянутся в стены, открывая путь. Не получит, и тогда если захочешь пройти. Придется прошибать преграду силой. А где силовой путь, там и тревога на всю округу, чего нам категорически не хочется. Ну и про боевые кристаллы забывать не стоит. Вон они, на потолке и на стенах, числом пять. Все заряжены под завязку, да к тому же разными плетениями. Достаточно одному из стражей подать ментальный сигнал тревоги. Как оин сразу же активируются, исторгая из себя атакующие связки чар.
Хорошее подспорье, спору нет. А уж сам пост из трех серьезных воинов-магов, тут и вовсе не забалуешь. Эльфы, то есть подчинены непосредственно Гиарелю. Он, как я успел узнать, до сих пор опирается исключительно на сородичей. Оно и логично, тут его не упрекнешь.
Великие Изначальные! Ну и угораздило же нас столкнуться с ТАКОЙ преградой... Мы видим их, они видят нас, равно как исходящую уже с нашей стороны возможную угрозу. Патовая ситуация? Э нет, не все так грустно, как может показаться. В конце концов, почему бы Кринаэлю не иметь серьезную охрану? Никаких препятствий насчет этого не водится, да и тот же Гиарель в теории мог поставить нам подобных к не слишком надежному своему клеврету.
— Цель вашего появления, почтенный Кринаэль?
— Меня ведут дела Цеха, — надменно, в своем обычном стиле, отвечает эльф, не обращая особого внимания на то, что эта стража уже заняла лучшую позицию для возможной схватки. — Не преграждай дорогу тому, что неизмеримо выше тебя.
— Пропуск...
— Смотри.
Кринаэль вытягивает в сторону охранника правую руку, едва не касаясь того кончиками пальцев. И сразу же кольцо на указательном пальце начинает светиться. Амулет-пропуск, однако. Полезная штука, ведь внутрь можно заложить сигнал любой степени сложности, да еще привязать к конкретной личности. Взломать плетение, подстроить его под себя хоть и реально, но и затратно, и требует высокой квалификации в подобной области магии.
Одна проблема — реакция стража не кажется мне оптимистичной для нас. Он хмурится, а потом заявляет:
— Срок действия вышел. Гиарель всех предупреждал, что в связи со сложной обстановкой, амулеты-пропуска нужно обновлять как можно чаще. Это касается всех посвященных, вы не исключение.
— Но... — осекся Кринаэль. Он вроде и хотел что-то сказать, но именно сейчас его пораженный дурманом мозг засбоил. — Я не какой-нибудь там... Ты вообще кто такой, Ра пытаешься...
Проклятье! Ведь этот обдолбыш явно начинает качать права, не имея на то ни малейших оснований. Гирлайн, тут присутствующий, явно намекал на факт, что увлечение Кринаэля одурманивающими составами для Гиареля секретом не является. Да и вообще. мой старинный недруг мог отдать приказ устранить слабое звено, как только градус неадеквата зайдет слишком далеко.
Роолг подает знак готовности атаковать как на физическом, так и на ментальном уровне. Э нет, так не годится. Первый признак агрессии и начнется форменное светопреставление. Быстро и незаметно нам этих троих не уработать. Увы, но я привык грамотно оценивать шансы. Значит...
— Кринаэль, вам не стоит так нервничать, — прерываю на полуслове разошедшегося эльфа. Тот и впрямь осекается, явно припомнив, что он из себя сейчас представляет. — Да и стражи ни в чем не виноваты, они лишь выполняют приказ. Хорошо выполняют.
— Да, у нас приказ, — кивает один из вышеупомянутых. Руки его лежат на рукоятях кривых сабель и слегка подрагивают, выдавая желание пусть оружие в ход. — Нет пропуска, заворачивайте назад. Гиарель шутить не любит.
— И все же я думаю, что вы нас пропустите.
Тень удивления на лице говорившего с нами стража, в то время как остальные подают сигнал кристаллам захватить цели. Ну-ну, это вы сейчас ошиблись! Я вовсе не собираюсь переводить разговор в схватку. Нет уж, сейчас лучше давить не силой. но хитростью. И знанием минувшего, которое так часто перекликается с настоящим.
— Успокойтесь, все в порядке. Я говорю лишь об «особом порядке доступа». Надеюсь, что старина Гиарель не удосужился его отменить за то очень недолгое время, что меня не было в Рииге. По его просьбе, кстати.
Мне показалось, что в наступившей тишине было слышно, как щелкают шарики в голове стража. Понимаю... Появляется неведомо кто, называет Гиареля «стариной» и заодно напоминает про особый порядок допуска. Послать нельзя, поверить тоже сложновато, вот и остается лишь устроить серьезную проверку. Впрочем, «особый порядок» на то и рассчитан, чтобы пропустить к лидерам Цеха Совы не самых обычных, но важных и доверенных гостей.
— Кринаэль не может пользоваться «особым порядком».
— Он и не будет, — усмехнулся я, понимая ситуацию. — Пристрастие к определенным.. занятиям поневоле влечет настороженное отношение и исключение из тайных списков. Цех всегда осмотрителен.
— Тогда... Это вы?
— Именно. И готов рассеять все вероятные сомнения. Так что...
Да здравствует консерватизм «сов» в целом и Гиареля в частности. За все прошедшие десятилетия он так и не удосужился кардинально поменять некоторые из тайных знаков. Не всей системы, они то канули в вечность, а личных, с которыми так просто не расстаться.
Руки чертят в воздухе замысловатые знаки, куда осторожно закачивается сила в точно отмеренных дозах. И, послушно откликаясь, неярким изумрудным светом загораются браслеты стражей. Сигнал получен, опознан, признан действующим.
Повезло... Хотя, шансов на это самое везение было куда больше половины. Ведь кто из оставшихся в живых с тех пор мог знать эту самую комбинацию энергетических импульсов? Сам Гиарель Проныра, да чудом оставшийся в живых огар Душитель. Остальных нет... Часть умерла от посторонних причин, оставшихся или убил он сам (прямо или косвенно) или же они пали в безумных схватках на улицах древнего города. А раз так, то был ли смысл менять столь тщательно разработанную систему сигналов — уникальную и очень эффективную, которую так сложно взломать. Тем более что разработчица... тоже ушла в вечность.
— Да, вы можете проходить... — стражник делает паузу, потому как не знает, как ко мне обращаться. Не дождавшись ответа, все же продолжает незавершенную фразу. — Но мне надо как-то отметить ваше появление. Начальство...
— Не проблема. Отметь появление Кринаэля с сопровождающими.
— Но «особый протокол»...
— На то и особый, чтобы предусматривать все случаи. Можешь отметить, что им воспользовался на сам Кринаэль, а один из его спутников. На твой выбор, все равно Гиарель возражать не станет. Или мне сообщить ему о том, что из-за каких-то глупых формальностей я вынужден был задержать важные сведения насчет детей Трока и их планов? Как думаешь, ему это сильно понравится?
Проняло, да причем до самого нутра! Вижу. что этот страж что-то слышал о планах Гиареля и о связи их с обитателями водной стихии. Так, краем уха, но и этого хватало. Чтобы всерьез относиться к замаскированной угрозе в моих словах. К тому же крутой нрав Гиареля, способного в некоторых случаях сначала раскатать в блин провинившегося, а уже потом задуматься стоило ли вот так круто поступать... В общем, все уладилось так, как мне и хотелось.
Раскрывающиеся каменные лепестки двери, настороженные взгляды троицы стражей — все это одновременно забавно и естественно. Ах, Гиарель, ты все же перемудрил со своей охраной. Они же тебя скорее боятся, чем искренне преданы. Страх, спору нет, сильно чувство, но вот использовать его нужно в разумных пределах. Ты всегда был умен, всегда знал об этом, но все же, как я понимаю, не удержался на скользкой грани между необходимым и легкодоступным. Сначала ты получаешь усиление влияния, а потом... потом нарастают проблемы. Ну ничего, это исключительно твои проблемы и мои преимущества в возобновившейся нашей с тобой партии.
Как бы то ни было, а мы внутри. Внутри крепости, попасть в которую всегда было большой проблемой. Однако... Везде есть тайные ходы, даже тут. И плевать, что они под контролем «сов», претендующих мало-помалу на реальную власть в городе. Зато НЕ плевать на факт, что здесь количество воинов зашкаливает за все мыслимые пределы, а уж в районе личных казематов старейшин Риига ситуация и того хуже. Кстати, о казематах...
— Кринаэль?
— Да... — тусклые обертоны в голосе эльфа неудивительны. Кажется, он успел понять степень моего знания о Цехе Совы. Ну и ладно, все равно это уже не играет никакой роли.
— К внутренней тюрьме можно пройти тремя путями, то есть через склады устаревшей амуниции, спальни слуг и еще через ремонтируемые алхимические лаборатории. Какой путь СЕЙЧАС более спокойный?
Эльф лишь пожал плечами, не в состоянии толком ответить на простой вопрос. Вот же бесово отродье! Все как и раньше... Действительно, был он там очень редко, в состоянии почти полного нестояния от повышенных доз дурмана. Ну плохо влияли на его нежную психику посещения столь нелицеприятного учреждения, как тюрьма. Тьфу на него!
— Не скажет, — нарочито тяжко вздохнул Роолг, состоив наипаскуднейшую из получавшихся когда-либо гримас. — Мозг не вынес дурман-травы, пал в неравной борьбе и ни хрена не помнит. Вечная ему память.
— Тихо...
— А что тихо, Хенна? Тут если кто и ходит, как всякие служки да редкие патрули.
— Вот-вот, именно патрули. А ты разоряешься во все горло. И командир не одобрит.
— Это верно, не одобрю, — согласился я. — Мы ведь «сопровождаем» Кринаэля по поручению лидера Цеха, а потому должны с пониманием относиться к некоторым его... слабостям.
Понимающие усмешки на лицах Хенны и Роолга с Бархом, с трудом удерживающаяся от дикого хохота Суккуба, глумливая морда Пустотника и лишь некрон оставался бесстрастным по своему обыкновению. Но от этого вопрос сам собой не решился. Проклятье! Придется выбирать чуть ли не наудачу.
Не люблю я это дело, право слово. Даже монетку не бросить, потому как у нее лишь две стороны. Ладно, выбираю путь сквозь великий и ужасный ремонт. Пыль, грязь, прочая гадость — они, конечно, малость действуют на нервы, но проблем меньше, чем попадаться на глаза постам охраны складов или скопищу слуг. Ну их... с кобольду в зад, причем плевать, что все туда не влезут.
— Двинулись, — махнул я рукой. — Пойдем через лаборатории, там хотя бы посторонние меньше шляются.
— Ага-ага, — буркнул в ответ недовольный Пустотник. — только вот лаборатории то алхимические, там во время ремонта всякое бывает. Хотя... мне пофиг, можно и таким путем.
Да, тут Роолг прав. Когда в Крашге алхимлабораторию приводили в порядок, так намаялись по полной. Чего стоили хотя бы несколько разбившихся пузырьков.. По отдельности безобидные, вместе они дали довольно неожиданный эффект. В отложенном варианте... Когда пару дней спустя одна из демонесс появилась там забрать оставленный лабораторный журнал, то чуть ли не в километре вокруг все офонарели от ну очень громкого визга. Девушка-драконид визжала так громко, что сделала бы честь даже опытной баньши. А всего то и проблем, что смешавшись, реактивы оказались своего рода приманкой для крыс.