Вот и сейчас погорячились остроухие. Рассчитывали просто снять маскирующие нас чары и после этого бравой атакой сверху устроить большое и кровавое побоище. Ан нет, все планы рассыпались с громким треском и воплями. Потяжелевшие на некоторое время раза в два грифоны ну никак не могли удержаться в воздухе и обрушились вниз ничуть не хуже снарядов из катапульт. Не удачного, но крайне жесткого вам приземления, пакости вы мои!
— Хороший урожай на нас просыпался! — жизнерадостно заржал Роолг, разделяясь на три копии, каждая из которых вонзила фламберг — двуручное чудовище с волнистым лезвием — в одного из трех особо невезучих эльфов.
Почему ОСОБО невезучих? Да потому что вроде бы не особо повредились, рухнув с высоты, но сразу же напоролись на острие клинка Пустотника. Еще парочка банальным образом разбилась, ну а остальные успели защититься. Кто-то успел нейтрализовать чары, ну а некоторые, уже рухнув, окружили себя защитной сферой, выжав ее из специальных амулетов. Вот только сидеть им там как минимум полчаса — ранее дезактивировать защитку изнутри не получится при всем желании. Вот такая плата за безопасность... Снаружи — дело другое. Только мы не собираемся этого делать, недосуг.
Другая, совсем другая у нас задача — удирать со всех ног! Точнее говоря, на бреющем полете, благо таиться уже не имеет особого смысла. Грифонью кавалерию пока можно не опасаться — отряд был больно невелик и его остатки не станут пускаться в самоубийственную погоню.
Одно жаль... В эльфийских лесах особо не полетаешь без особого на то позволения хозяев! Каждое дерево в любой момент может стать врагом, выстрелив не то заостренной веткой-копьем, не то градом мелких, но очень неприятных ядовитых шипов. Для этого эльфам только и нужно, что видеть приблизительное наше местонахождение. При таком раскладе не разлетаешься, придется вновь приземляться и пешочком, пешочком... На земле гораздо легче защищаться от пакостей природы в исполнении остроухих. Но с другой стороны, там нас легче настигнуть тем же Ночным Орхидеям, кои наверняка уже отрезают все пути-дороги к Крашгу.
— Ногами быстрее шевелите, огненные ваши души! — злобно и хрипло рявкает на нас Дхаарг, командир разведгруппы. — Иначе не успеем, клыки свои против дохлой крысы поставить готов...
— Крысу лопать будешь или просто так, ради красного словца похваляешься?
— Огар... заткнись, проклятье мое вечное, — обреченно стонет командир. — И доколе с тобой мучаться? Вот убьют меня, хоть одно утешение — твою ехидную морду долго не увижу. Такие как ты не только не горят, но и не тонут.
Оскорбляться на народную демоническую мудрость было бы несколько глуповато, а на нашего командира и тем более. Да и время сейчас выяснению отношений вкупе с особо изощренными издевками никак не способствует. Бежим ведь, очень быстро бежим, стремясь выскользнуть из того колечка, в которое нас очень хотят замкнуть. Не любят нигде диверсионно-разведывательные отряды, ой как не любят! Нет, любят, но исключительно в дохлом или же пленном состояниях. А это, в свою очередь, сильно несимпатично для всех нас, членов группы.
Поверьте, нет ничего более мерзкого, нежели удирать от противника, находясь на его родной территории. Привычное занятие, не представляющее ничего оригинального, но вместе с тем наиболее опасное. Все неудачники отсеиваются очень быстро, во время первого или второго рейда, выжившие же становятся жесткими и хитрыми профессионалами. Такими, как все мы, пытающиеся в настоящий момент оторваться от элитных ловчих отрядов проклятущих лесных хозяев — эльфов. И кто только засунул нас в самую гущу событий? Хотя известно кто — Дальний Поиск расстарался, наше родимое начальство в лице Корунга. Тот еще, доложу я вам, шутник и затейник в своем роде.
Глава 6
Не успеваем... Нас грамотно и качественно пытались оттеснить в лес, более густой и дремучий, чем то перелесье, по которому мы двигались до сих пор. Допускать подобное ни в коем случае нельзя — там нет ровным счетом никаких шансов. Оставалось только идти на прорыв, сбивая заслоны.
— Роолг, прорваться где надежнее?
— Да без разницы, — отбрехивается тот. — Ты что, Дхаарг, не понимаешь, что они сейчас тут целые толпы нагнали?
— Прорвемся...
Нарвались! Опавшие листья фонтанами ударили вверх и из доселе невидимых ям проявились господа эльфы. Хорошо хоть не с деревьев обвалились, а то я бы подумал о том, что они таки да действительно от обезьян свое происхождение ведут. Ну да это шутка... При схватках с нами, демонами, эльфы четко усвоили — скрываться в переплетении ветвей — не есть лучшая тактика. Чуть что не то, и затаившиеся там стрелки станут легкой добычей летающих созданий. Нет, подобные заранее приготовленные подземные ходы на порядок более эффективны!
Толчок магического фона — это чародеи остроухих попытались что-то сотворить, опираясь на воздушную стихию, но сия затея быстро обратилась в полный ноль. Хенна показала, что она действительно умелый Поглотитель, выкачав всю воздушную энергию вокруг. Ну, не всю, а именно ту часть, на которую вздумали опереться наши противники. А раз она ее изъяла, то держать в себе ее крайне неуютно... Вот она и выплеснулась обратно, уже в виде вырывающихся из-под земли столбов дыма и пламени.
Пламя — это еще ладно, от него довольно просто скрыться, зато дым... Великолепная штука для понимающих в этом. Под его прикрытием можно вести бой по особой методике, ориентируясь скорее не на смутные контуры, которые предоставляет зрение, а на слух и интуицию.
Свист нескольких стрел — это лучники стреляют практически наугад. Им бы чуть сориентироваться, приноровиться к звукам, но слишком уж неожиданным оказалось появление дыма. Ну а мои ребятки знают, что и как нужно делать. Барх, хоть и новичок в подобных мероприятиях, тоже в курсе своей задачи — прикрывать меня, пока создается мощное, способное уничтожить большую часть врагов заклятие.
Прямо из тумана вылетает парочка остроухих. Один, вооруженный коротким копьем с широким листовидным наконечником, позволяющим как колоть, так и наносить рубящие удары, делает широкий замах. Отвлекуха! Его напарник, пользуясь первым как прикрытием, попытался подрубить Палачу ноги своим одноручным топором. Ага, прямо щас... Выросший из запястья клинок заблокировал топорик, а другой нанес колющий удар. Так, успел принять на щит, но тут бы ему пришел конец, да спас копейщик. Серия выпадов заставила Барха пусть не отступить, но по крайней мере переключить часть своего внимания и на этого противника. Ничего, на тренировках его Дхаарг и не так еще гонял, отбиваться от двоих — вполне обычное упражнение.
Опытные бойцы попались, к тому же знакомые с повадками боя Палачей. Щитовик вовсе не намеревался подставлять щит, принимая на него всю силу ударов костяными клинками. Знал, что с десяток их пройдет и все, хана его защите. Но не ввел в тактику боя, что клинок у Палача — часть тела, то есть как возникает, так и появляется. Барх намеренно вонзил меч в дерево щита. Так вонзил, что тот вроде бы крепко завяз. Ошибка? Ни в коем случае. Расчет. Сокращение дистанции, исчезновение меча и тут же локтевой шип вонзается в лицо эльфу. Импровизация, отход от шаблонов и никаких проблем — теперь он может и с копейщиком разобраться.
Роолг, пользуясь своими способностями разделяться на несколько копий, устроил эльфам серьезную головную боль. Фламберг в его руках уже давно превратился в шелестящий веер смерти, попасть под который означало быть разрубленным на множество маленьких и очень удивленных кусочков. А если этих вееров три, четыре? Вот и я о том же. И откуда только силы берутся... Вроде бы невысокий, довольно щуплого телосложения, а спокойно и без проблем орудует двуручником чуть ли не с него ростом.
Буквально вросшая в землю Хенна, чьи ноги оплела подобравшаяся лоза — творение эльфийского чародея — ничуть не огорчаясь сим обстоятельством, поливает остроухих шквалом огненных игл. Сами по себе не слишком опасные, они берут количеством. Если в самую крепкую защиту врезаются десятки подобных посланий от демона, то она начнет истончаться, а затем и вовсе рухнет. Да и кружащийся вокруг с парными кистенями Дхаарг не добавляет особого энтузиазма тем, кто пытается приблизиться к демонессе на расстояние выпада.
— Получай!
Азартный выкрик Дхаарга совпадает с тем моментом, когда утяжеленный заклятием кистень впечатался в наплечник особо ретивого эльфа. Броня вмялась душевно, вмялась хорошо, превращая плечо под ней в мешанину из раздробленной кости и расплющенных мышц. Кистеню ведь и не требуется пробивать броню, достаточно просто сильного травмирующего удара. Резкий бросок, полуторник эльфа связывает один шипастый шар, а оказавшийся в левой руке кинжал пробивает броню, вонзаясь в тело.
Как бы я не был занят плетением заклятия и отражением атак эльфийских чародеев, но на такое хамство нельзя не прореагировать. Выражение триумфа, которое на миг вспыхнуло в глазах остроухого, сменилось ужасом и предчувствием смерти. Ничего удивительного, если мой чуть искривленный меч пробил звенья кольчуги, а заодно и сердце. Да удар со спины, но в бою дозволено все, что является эффективным. Сие вам не поединок, а бойня, где кровь, смерть и боль сплелись воедино.
— Сильно?
— Пустяки! — кривится мой друг. — Мне и больше доставалось...
Ну, раз так, то я обратно, аккурат сквозь щель межпространства, в то место, где находился и раньше. Нет, мне без разницы для наложения чар, но вот Лиад несколько в контуженном состоянии еще со времен своей блестящей победы над всадниками на грифонах. Мощные чары у суккубов в некоторых случаях, эффективные, но вот последствия... Ага, состояние такое, как будто ее часика два, да в постели, да во всех мыслимых и не очень позах без перерыва. Лиад словила неслабое удовольствие от применения магии, но теперь... Сколько будет отходить? Право слово, затрудняюсь ответить.
Так что к ней, прикрывать от возможного нападения! О Дхаарге, как я надеюсь, Хенна позаботится, в случае чего поможет. Уже сбросила с себя ограничивающую движение лозу и устраивает методику выжженных земли и леса. А что? Силы вокруг море, эльфийские чародеи хватают силу из воздуха, живой природы...
Кстати, о противостоящих мне чародеях. С фантазией ребятки попались, на мелочи не размениваются. Мда, не держат в Ночных Орхидеях бездарей, что несколько огорчает. Оба они, как и я, полностью сконцентрировались на магическом нюансе схватки, что было совершенно правильным решением. Мало того, устроили глушащий ментальные сигналы амулетам фон. Вот они, амулетики, есть и готовы работать, ан нет, не судьба. Только на защиту, а вот выплеск силы вовне обернется пшиком из-за неправильной, искаженной команды. Можно ли было помешать? Можно, но не нужно. И вовсе это не глупость, а тонкий расчет. У любого заклятия есть несколько граней, нужно лишь чуточку подредактировать его, малость исправить. Вот и в этом случае чары нейтрализации атакующих амулетов (коих у нас было очень даже много), должным образом измененные, заодно обеспечивали и «выпадение» наше из поля зрения многих других поисковых групп Орхидей.
Ну да, от нарвавшихся на нас не шло сигналов бедствия, необходимости помочь и тому подобного. Теперь только мы, без всяких там посторонних субъектов. Сомневаюсь, что нашим противникам сие понравилось, вот только сделать уже ничего нельзя. Только прибить меня, инициатора сей крупной и изощренной пакости. А это сделать не столь и просто. Нужно ведь еще добраться — либо магией, либо по-простому, сталью.
Впрочем, нужно отдать должное, они пытались и изобретательно. Сгустившийся воздух, разряды молний, элементали разных видов и степени опасности. Все это приходилось блокировать, пресекать на корню или же нейтрализовывать уже после активации. Тут ведь везде свои тонкости. Неэнергоемкие чары стоит уничтожать еще при формировании, сбивая врага с толку, спутывая расклад его мыслей и планов. Со сложными и затратными... другой подход. Зачем же мешать трудиться врагу не на свое благо? Пусть помучается, попыхтит от усердия. И только потом р-раз ему под руку нейтрализатором. Но опять же, только в том случае, если уверен в том, что сделаешь это не раньше и не позже необходимого момента времени.
Искренний и душевный смех суккуба заставляет некоторых бросить на нее мимолетный взгляд. Понимаю, как-то это неожиданно... Оное любопытство сразу оборачивается для одного из эльфов серьезной неприятностью. Можно даже сказать фатальной. Встретившийся взглядом с Лиад уже не в состоянии отвести от нее глаза, завороженный ментальной атакой демонессы. Единственным выходом для его товарищей по оружию было бы подранить бедолагу, чтобы боль как-то сняла паралич разума. Но не поняли или же не успели...
А теперь поздно. Лиад успела пленить его разум и теперь это не эльф, а простая кукла в ее руках. Что он с блеском и доказал, бросившись на тех, кто совсем недавно был своим. А кинулся как раз на одного из магов. Копье, отойдя назад, юркой змейкой рвется вперед и вонзается в живот не ожидавшего ничего такого чародея. А хорошее оружие, зачарованное, если сумело пробить не только броню, но и слой защитных заклятий... Ну да иным Орхидеи и не пользуются — как-никак элита. Естественно, такая рана не убила мага, зато послужила великолепным подарком для меня. Всего несколько секунд, но их достаточно, чтобы наконец завершить тщательно сплетаемую конструкцию, благо у одного оппонента нет достаточных сил и навыков помешать мне.
Готово! Вот вам, господа нехорошие, слияние способностей Призрачного Воина и огненной стихии. Везде есть щели в пространстве, куда я могу пройти. А значит, они могут быть использованы и для переправки простой энергии — в данном случае огненной. До чего же красивы живые факелы на лесной поляне, есть тут очарование новизны нестандартного элемента. Лес и огонь... Огонь не пожирающий все и вся на своем пути, а избирательный, нацеленный на строго определенные цели.
— Раз, два, три... Эльфики — гори!
Жизнерадостное ржание Роолга хорошо подошло к ситуации, помогая взглянуть на жутковатый и тяжелый бой с долей пусть и не очень здорового, но юмора. Вот так — одно серьезное заклятие, прошедшее сквозь защитные барьеры, и вот уже бой выигран. Так оно зачастую и бывает. Один меткий выстрел или удачное заклятье решает все. И нет никаких долгих битв от заката до рассвета и от рассвета до заката. Это оставим для менестрелей, складывающих весьма красочные и приятные на слух баллады.
Да уж, пейзажик вокруг тот еще! Трупы, продолжающие гореть, кровь, аура смерти и боли. Не люблю находиться на полях сражений, особенно на тех, к которым сам руку приложил. Некоторые удивляются подобной «чувствительности», что малопонятна для них. Ну как же, столько времени постоянных стычек, смертей, личное кладбище весьма большого размера, которое продолжает и продолжает расширяться за счет новоубиенных врагов... А вот поди ж ты! Не люблю я убивать, да и все бои — это не процесса ради, а лишь исполнения долга для. Пусть многие совмещают приятное с полезным, я же останусь таким, каким сейчас являюсь. В конце концов, нельзя исключать, что именно это качество порой помогает мне выбираться из совсем уж безнадежных переделок.
* * *
— Девятнадцать эльфов... Ну ничего себе! — восхищенно выдохнул Барх, новичок наш, сумевший проявить себя вполне достойно. — Ну мы и положили их.
— Еще грифоньих наездников припиши, тогда вовсе от павлиньего восторга хвост веером отрастишь — саркастически хмыкнула Хенна, после чего добавила. — Да, мы их сделали, но этого мало. Всего лишь передышка, и надо вновь двигаться. А мы устали, да и поколдовать в следующий раз так серьезно не выйдет.
— Почему?
— Лиад восстанавливаться долго будет. У меня от перекачки такого количества энергии воздуха голова кружиться начинает. Да и Огару вряд ли это огненное заклятье легко далось после магической дуэли с двумя не самыми слабыми противниками. Еще и Дхаарг ранен, а это очень неприятно.
Неприятно... У Хенны просто талант преуменьшать неблагоприятные прогнозы. Раненый Хамелеон — это верный путь к отсутствию маскировки на должном уровне. Подобные чары ребуют максимальной концентрации и отрешенности. Если же в боку хорошая дыра от удара кинжалом, то о сосредоточенности можно забыть напрочь. Простая сталь не сделала бы ничего особенного — рана от такой заживляется чуть ли не за несколько минут. Здесь же... Очередная алхимическая пакость из лабораторий этих лесных обитателей. Точно классифицировать не могу, но с чем-то похожим сталкиваться доводилось, как же иначе. Странный состав, нарушающий естественный ток энергии по организму, мешающий работать с любыми заклятьями. И особенно с теми, где важна не сила, а точность.