– Гордона всегда захватывали легенды об этих драконах. Наверняка это он его где-то раздобыл. Будучи подростком, лорд частенько твердил, что однажды найдет Призрака, приручит его и докажет всем, что они не такие кровожадные, как все привыкли о них думать.
– Он ошибался, – я ковырнула носком землю. Воспоминания о прошлой ночи до сих пор заставляли содрогаться.
– То, что ты жива – уже чудо. Я никогда не слышала, чтобы они хоть кого-то пощадили. Возможно, он немного не такой, как его сородичи, но все же больше не выходи после захода солнца. В следующий раз может не повезти, – настоятельно советовала женщина.
– Вивьен, если дракон Тибальту в тягость, почему он от него не избавится?
– Кто его знает? Может, в память о друге старается, – она пожала плечами. – Гордон любил Призрака.
– Они были друзьями? – я почувствовала, как мои брови сошлись на переносице.
– Лучшими. Лорд Данге частенько здесь жил. Порой не месяц, и не два.
– А он не мог поспособствовать ранней кончине вашего хозяина?
– Вряд ли. Его на тот момент даже в замке не было. У нынешнего хозяина, конечно, много грехов за душой, но не думаю, что он на такое способен.
– Расскажи о нем побольше.
– Многого не знаю, я здесь тогда еще не работала, но по слухам отец Тибальта был еще тем транжирой и повесой. Из-за разгульной жизни у него не оставалось времени на сына, и отец Гордона взял опеку над мальчиком и оплатил обучение племянника в элитной академии, поскольку его брат был не в состоянии вырастить сына образованным человеком. На каникулах юноша много времени проводил с подрастающим двоюродным братом и дядей. Сперва умер отец Тибальта, а через пару лет – и отец Гордона. Крепкая дружба, зародившаяся между мальчиками еще в детстве, продолжилась и после смерти родителей. Наш хозяин по-прежнему был рад его компании, часто приглашал в гости и всячески помогал. Но порочные наклонности все же иногда берут верх над Тибальтом, и он может за вечер промотать кучу денег.
– Ну вот! Нужда в деньгах, а тут светит наследство! Чем не повод?! – ухватилась я за идею.
– Да подожди ты! За пару дней до смерти Гордона они из-за чего-то сильно разругались. Тибальт покинул замок тем же вечером и не появлялся в нем до внезапной кончины лорда.
– Деньги! Все всегда сводится к деньгам, – проговорил во мне любитель детективов.
– Сомневаюсь. Не могу сказать, что хозяин был транжирой, но и скупердяем назвать его нельзя. Видела же мою комнату? – я кивнула и вздрогнула, вспомнив свою. – Лучшего друга и двоюродного брата он ни за что не бросил бы в беде и не оставил бы без денег. Именно таким был наш мальчик, – в ее глазах застыли слезы. Женщина никак не могла смириться со смертью мужчины.
– Почему дракон не улетает?
– Наверное, считает эти земли своим домом. Пойдем, а то Лорена словно не с той ноги сегодня встала. Не заметила?
– Нет. Но мне кажется, у нее обе ноги не те, – мы прыснули со смеху и вернулись к работе.
Рассказ Вивьен о Тибальте немного прояснил картину, но не до конца. Вопросов по-прежнему было много. И я жаждала получить ответы.
День клонился к вечеру. Работа, проделанная мной вчера за пять часов, сегодня растянулась допоздна. Вычерпав последнее ведро грязной воды, вышла на задний двор, собираясь вылить его в яму, когда грозовая туча закрыла от меня вечернее солнце. Вот только она не плыла по небу, а стремительно спускалась вниз. Поднялся сильный ветер, созданный гигантскими крыльями. Земля дрогнула, когда монстр приземлился в двух метрах от меня.
В лучах заходящего солнца его угольно-черная чешуя отливала темно-зеленым цветом. Голова дракона была слегка приплюснутая и почти правильной треугольной формы. Ее венчала небольшая корона из черных наростов. Из-под верхней губы торчали два небольших клыка. Огромные глаза с вертикальными змееподобными зрачками казались изумрудными и все так же притягивали к себе взгляд. В свете дня белые когти выглядели еще более устрашающе. Вдоль хребта от макушки до кончика хвоста тянулась цепочка шипов.
– Не наигрался вчера? Решил снова позабавиться? Живой не дамся! – еще одной экскурсии по ночному небу мне не пережить.
Он открыл пасть, видимо, собираясь на меня рыкнуть или испустить едкий дым, а я … выплеснула грязную воду ему в морду. Дракон на миг оторопел от моей дерзости, но, придя в себя, забавно зафыркал, замотал головой. Оттолкнувшись задними лапами от земли, по-прежнему скованными цепями, он расправил крылья и взмыл высоко в небо. Порыв ветра едва не сбил меня с ног. Откуда-то из-за облаков раздался угрожающий рев. Однако дракон не вернулся отомстить за нанесенную обиду.
Сперва надо думать, а потом делать, но у меня вышло все наоборот. Мощный ящер мог убить меня одним ударом хвоста, разорвать когтями, клыками… Осмотревшись по сторонам и никого не заметив, собиралась юркнуть в кухню, когда услышала приятный гортанный смех. Я повернула голову на его источник. Высокий темноволосый мужчина, прислонившийся к дверному косяку конюшни, видимо, все же стал свидетелем этой сцены. Нависшая над ним тень, словно глубоко надвинутый капюшон, скрывала черты лица. Я прищурилась, желая получше рассмотреть его, но в этот момент меня окликнула Вивьен:
– Вика, ты уже закончила на сегодня?
Стоило мне на мгновение оглянуться и посмотреть на старшую по кухне, мужчины и след простыл, словно и вовсе привиделся.
– Еще чан осталось залить свежей водой. А что такое?
– У меня для тебя есть подарок. Вернее, несколько.
– Вивьен, так нехорошо вышло с платьем…
– Да брось ты! Давай заканчивай на сегодня. Мне не терпится поскорее порадовать тебя.
Я не стала ей перечить, торопливо натаскала из колодца воды, и мы с ней направились… в мою комнату. Возле двери стояло столько вещей, что пройти мимо них дальше по коридору было невозможно.
– Откуда это все? – изумленно посмотрела на старшую по кухне. Ее глаза светились от счастья.
– Леди Аннет сегодня вернулась от своей дальней родственницы. Вот я невзначай и попалась ей на глаза, попросила за тебя. Ну что стоишь как истукан? Давай, открывай, потом на речку пойдем.
Моими обновками оказались мягкий матрац, подушки, одеяло, портьеры, небольшой прикроватный коврик, несколько платьев и деревянные башмаки.
– Она добрая, – проговорила я между делом, пока меняла постель. Вивьен же взялась за шторы.
– Очень. Только теперь в замке станет неспокойно.
– Это еще почему?
– Бывший хозяин сдерживал леди Глорию. Нынче ей все будут не указ, и сестры опять начнут воевать. Так было каждый раз, когда лорд уезжал по делам.
– Весело тут, – я окинула глазом преобразившуюся комнату и улыбнулась. Она выглядела намного уютнее. Воспользовавшись удобным случаем, решила продолжить расспросы: – Вивьен, а как давно живет здесь Призрак?
– Без понятия. Я его впервые увидела уже после смерти Гордона. Ты лучше держи язык за зубами. Если кто чужой прознает про него, может прийти беда.
– Какая?
– Думаешь, многим понравится, что монстр из сказок по-прежнему жив? Кто-то захочет его убить, а кто-то – завладеть им.
– Вот это поворот! – еле слышно пробормотала себе под нос. Мне стало жаль дракона. Ни одна из описанных ею участей не была завидной.
– Но это проблемы лорда Данге. Пусть сам с ним и разбирается. Наше дело – помалкивать.
– Но ведь многие его видели.
– Так близко, как ты – единицы. И в память о бывшем хозяине остальные будут молчать, говоря, что это был какой-нибудь другой залетный дракон.
– Так есть и другие драконы? – я изумленно захлопала глазами.
– Конечно! – женщина удивленно приподняла брови. Вивьен смотрела на меня, как на чудо-чудное. Немного поразмыслив, она спросила: – Разве ты их не видела прежде?
Я помотала головой, хотя не знала, сколько мне еще удастся избегать ответов. На лбу у женщины залегла волнообразная складка, видимо, она усердно о чем-то думала.
– Драконы иногда собираются в горах… – вымолвила старшая по кухне спустя несколько мгновений и резко сменила тему разговора, окинув комнату рукой: – Тебе нравится?
Я не единожды поблагодарила ее за заботу, отметила наши труды, а затем мы отправились на реку.
Мои планы на завтра были велики – прокопать небольшую канавку к выгребной яме, чтобы облегчить себе тем самым работу в моечной. Ломом и лопатой я уже обзавелась.
* * *
Этой ночью мне снились родная коммуналка, ласково улыбавшаяся бабуля и печальная Лена. Встав с первыми лучами солнца, я появилась на кухне раньше всех, заварила себе чашку кофе впервые за последние три дня, взяла вчерашнюю булочку, вышла на улицу и устроилась на камне, оценивая взглядом предстоящий фронт работы. Насладиться одиночеством и красивым рассветом не позволил… хозяин дома, загородивший мне обзор.
– Правда, что ты вчера дракона помоями окатила? – за три дня я успела позабыть его звучный голос.
– Это кто на меня наговаривает? Конюх? – здешний этикет требовал, чтобы я встала и поклонилась хозяину, но я продолжила спокойно пить кофе.
– Ты совсем его не боишься, что ли? – он пропустил ответ мимо ушей, продолжая задумчиво всматриваться в мое лицо.
– Чем простая посудомойка заслужила снисхождение лорда? – его внезапный интерес ко мне заставил насторожиться.
– А ты и впрямь совершенно непохожа на свою сестру. Может, хранитель ошибся? Или я все неправильно понял? – заговорил он сам с собой.
– Хранитель? Кто такой хранитель? – вот уже второй раз мне довелось слышать о них от Тибальта.
– Это особые люди. Пророки. Их единицы, и они почитаемы у нас. Окажи мне услугу, – внезапно произнес мужчина, слегка склонив голову набок. Я подумала, что он пошутил, но Тибальт был серьезен.
– Сперва засунули сюда, а теперь просите о помощи? Странный вы, однако.
– А как насчет выгодного предложения?
– Выгодного? – я недовольно фыркнула. – Какая у меня может быть выгода? Мне тут осталось без году неделя.
Мужчина криво усмехнулся:
– Позабыла, от кого зависит, вернешься ты в свой мир или нет?
– Угрожаете? – мне понадобилось все самообладание, чтобы не пойти на поводу у злости. – Со мной такой номер не пройдет. До Лены вам ближайшее время не добраться – могу спать спокойно. Упрячете в темницу – посижу. Хоть тяжелые кастрюли тягать не придется, – мы мерились ненавидящими взглядами, никто из нас не собирался уступать. – Что вы можете мне предложить? Просторную комнату? Освободить от работы? Побаловать тряпками? Двадцать шесть лет прожила как-то без этого и теперь переживу.
– Получишь все, что пожелаешь… – Тибальт решил найти мое слабое место.
– Ох уж эти сказки… Заплатите сто монет, а спросите на всю тысячу, – я тяжело вздохнула, но следовало докопаться до истины. – Что вы от меня хотите? – в горле пересохло, и я поднесла чашку к губам. Наверняка то, с чем он собирался обратиться ко мне, ему нужно было от Лены.
– Чтобы ты подружилась с драконом.
– Всего-то?! – благо к тому моменту чашка опустела, а то бы я подавилась. – Делов-то на копейку!
– Копейку?
– Монета у нас такая. А с вами он, видимо, дружить не хочет? – отвечать Тибальт не торопился. – Раз пошла такая свистопляска, зачем вам дракон? Узнать, где спрятаны сокровища? Подчинить с его помощью империю? Сразу говорю: в черных делах не участвую.
– Ни разу не угадала. Ответы не получишь до тех пор, пока не поверю, что ты со мной заодно.
– Хм… – я недоверчиво на него посмотрела. – Вот как…
– Подумай хорошенько. Думаю, недели тебе хватит разобраться в своих желаниях и оценить прелести возможных перспектив, – он ушел, оставив меня досматривать разгорающийся рассвет.
Тибальт лишь добавил мне боевого настроя, и я, вместо того, чтобы идти мыть посуду, кипя от злости, взялась за лопату. Работала быстро, не обращая внимания на впивавшиеся в ладони занозы и не жалея сил. Мужчина решил надавить на меня, поставив перед выбором? Пусть… Но загнать себя в угол я ему все равно не позволю!
Из-за плотной ткани рабочего платья и палящего солнца пот лился градом. Не спасал даже разрекламированный антиперспирант. Однако к обеду дело было сделано – канавку прокопала, небольшое отверстие в стене с помощью Пьера выдолбила. И обессиленная, но со спокойной душой отправилась мыть посуду.
Солнце уже почти село, когда закончилась работа и можно было наконец-то отдохнуть. Чувствуя себя вымотанной до предела, упала за стол. Руки дрожали от усталости, и я сжала их в кулаки. Тарелка с жареным цыпленком и запеченными овощами, благодаря заботе Вивьен, вмиг появилась передо мной.
– Что от тебя хотел лорд Данге? – женщина близко наклонилась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Я потупила взгляд, понимая, что придется солгать:
– Ну-у… – тянула время, пытаясь что-нибудь сочинить.
– Не ведись на его красивые слова. Попользуется, а утром не вспомнит, как звали. Слухи быстро разойдутся по замку и окрестностям. Замуж потом не каждый возьмет, – я кивнула, облегченно выдохнув.
Надобность во лжи отпала сама собой. Лучше пусть думают, что Тибальт заинтересовался мной как женщиной, а не ради дружбы с драконом. На этом с расспросами было покончено, и я с аппетитом вгрызлась в куриное крыло.
Мы собирались по сложившейся уже традиции к реке, когда Лорена задержала Вивьен.
– Иди вперед, я догоню, – вымолвила старшая по кухне и обратила свое внимание на экономку.
Прошло десять минут… пятнадцать, но ее все не было. Я сидела на берегу, дожидаясь Вивьен, когда раздался знакомый лязг металла и задрожала земля. С каждым шагом дракона кровь все сильнее пульсировала в висках. Ужас ледяной рукой сжал мое сердце.
Я не оборачивалась, смотрела перед собой, чувствуя, как он подбирается ко мне все ближе. Вскоре в водной ряби появились очертания драконьей головы, но отчетливее всего были видны два изумрудных глаза. На фоне огромного ящера я выглядела маленькой девочкой.
– Не знаю, чего ты за мной увязался, но тебе небезопасно в такое время показываться на людях, – осмелилась подать голос. – И сделай уже что-нибудь с этими цепями, а то как корова с колокольчиком на выпасе.
Понял ли он меня? Хороший вопрос. Однако ящер фыркнул, испустив при этом облако зеленоватого дыма, расправил крылья и взвился в небо. Только когда он скрылся из виду, я смогла перевести дыхание.
Солнце скрылось за горизонтом, и по небу разлились нежные краски вечерней зари. Руки вновь зачесались повторить картину невообразимой красоты. Но где взять холст, кисти?.. Вивьен вряд ли сможет раздобыть все это.
«Получишь все, что пожелаешь…» – вспомнились слова Тибальта, толкавшего меня к дракону. В тот момент, когда ящер стоял рядом со мной, я не могла мыслить ни о чем, кроме поглощающего разум страха. Теперь же отчетливо ощущала исходившую от монстра горечь одиночества и прекрасно его понимала. Ведь, по сути, он остался один. После смерти бабушки мне тоже так казалось. Несомненно, и Лена сильно горевала, но мир, в котором она витает, облегчил ее душевные страдания, чего не скажешь обо мне.
* * *
Импровизированная канализация значительно облегчила работу, и у меня появилось побольше свободного времени. Утром, вымыв посуду, выпросила у повара шероховатый лист бумаги, грифель и отправилась на поиски укромного места. Тихая заводь, обнаруженная за изгибом реки, отлично подходила для уединения. Штрих за штрихом из-под моей руки рождалась картина.
Сперва лишь ветер да птицы составляли мне компанию, однако спустя час раздался нарастающий шелест ткани, приглушенный стук каблуков, и вскоре на тропинке показалась стройная молодая девушка с букетом полевых цветом в руках. Тяжелые медовые косы свисали на хрупкие плечи. Едва наши взгляды встретились, она слегка вздрогнула, замедлила шаг и принялась внимательно изучать меня. Незнакомка была высокого роста и обладала миловидными чертами лица – высокими скулами, прямым узким носом, тонкими бровями, пухлыми губами, но главное украшение – большие темно-карие, почти черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Скорее всего, одна из сестер бывшего хозяина или же гостья Тибальта.