Картина боя поменялась мгновенно, и не ожидавшие этого конфедераты попросту не успели отреагировать. Линкор, проносясь мимо авианосца, который только-только начал поднимать свою авиагруппу, полыхнул всем бортом, сметая защиту, но не разнеся авианосец на куски, а выведя из строя двигатели и 'заварив' стартовые колодцы на летной палубе. После этого авианосец, лишившись возможности маневрировать, оказался целиком во власти имперских абордажников, которые должны были появиться, как только в систему войдут основные силы имперского флота. Ну а 'Ретвизан', не теряя времени даром, словно боевой молот обрушился на только-только начавшие маневр уклонения корабли прикрытия и разнес их в клочья. Крейсеры и эсминцы строились не для того, чтобы сходиться лоб в лоб с линкорами, и результат был закономерен.
К чести конфедератов, они пытались сопротивляться, отчаянно и безнадежно. Единственный из крейсеров, чья команда проявила малодушие, тоже уйти не смог. Да, честно говоря, и не пытался — его команда попросту заглушила двигатели, чтобы не попасть под выхлоп, и покинула корабль в спасательных ботах. Наивные, они думали, что это их спасет. Вот только задачей войны, в особенности такой вот, необъявленной, является нанесение противнику максимального во всех смыслах урона. На 'Ретвизане' не пожалели трех минут, расстреливая боты. И никаких сантиментов — все знали, что с ними, случись что, поступят точно так же, были прецеденты. Единственно, сам крейсер уничтожать не стали — по сути, это был уже трофей, а за него, даже если он и является откровенным барахлом, положен немалый денежный приз.
Только в этот момент командование конфедератов сообразило, что процесс вышел из-под контроля. Естественной реакцией стал разворот навстречу новому, оказавшемуся неожиданно сильным врагу основных сил флота. Теперь было уже не до штурма планеты, однако в схватке с таким количеством противников 'Ретвизан' был обречен. Вот только имперцы тоже не были дураками и умели просчитывать ситуацию. Проще говоря, основные силы вице-адмирала Кольма появились в системе, когда конфедераты не только развернулись, но и набрали скорость, преодолев половину разделяющей их с усиленно тормозившим 'Ретвизаном' дистанции. То есть, по сути, именно тогда, когда отступать конфедератам было уже поздно. Это было эффектно и в то же время страшно — одновременный выход из гипера целого флота. Яркая вспышка, затмившая звезды, и вот там, где только что была лишь чернота космоса, материализовалось больше сотни кораблей всех классов.
Флот Конфедерации ничего не смог этому противопоставить. Обрушившаяся на него лавина имперских боевых кораблей смяла конфедератов, словно лист бумаги, разом поставив крест, как на попытках захвата системы, так и на самом существовании ударной группировки.
Но, это было только начало представления. Расправившись с вражескими кораблями, можно сказать, походя, имперцы, не сбавляя ход, ринулись дальше, в систему, из которой, явились сюда наглые захватчики. Очень удачно получилось — не требовалось никаких перестроений и генеральной смены курса, только небольшая корректировка. И буквально через два часа жители планеты Нью-Вашингтон-3 обнаружили, что из гипера вышли и движутся в их направлении силы, легко способные раздавить небольшое государство.
Противостояли имперскому флоту силы, ничтожные по любым меркам — орбитальные крепости третьего класса в количестве двух штук, и два крыла старых эсминцев, которые тут же развернулись и дернули прочь. Конечно, это было сложно назвать храбростью, зато такое поведение соответствовало обстановке — любой из имперских линкоров расстреливал их походя, не давая и тени шанса приблизиться и дотянуться до врага хоть чем-нибудь. А таких линкоров было десять — остальные, получившие незначительные повреждения в бою, сюда просто не потащили. Правила имперцев в этом случае были просты: корабли с ограниченной боеспособностью до окончания ремонта в бой посылать можно было лишь в крайнем случае, какового сейчас не наблюдалось даже с помощью локатора.
Экипаж орбитальных крепостей тоже не стал изображать героев. Одно дело, когда ты сражаешься, и совсем другое, когда тебя избивают, не давая ударить в ответ. Вдобавок, те, кто служил в орбитальных гарнизонах, исключая разве что старших офицеров, были набраны с этой планеты, и им абсолютно не хотелось, чтобы на их родных, оставшихся внизу, обрушилась вся мощь имперских кораблей. При бое на дальних дистанциях, не имеющую сравнимую с имперскими кораблями по дальнобойности артиллерию, крепость будут расстреливать как раз издали — это азбука ведения боя. Но значительная часть попаданий придется не в маленький броневой шарик станции, а в атмосферу планеты. Имперцы церемониться не будут, это фундаментальная истина, и гарнизон крепости не хотел подставлять своих родных.
В общем, крепости выдали на всех волнах сообщение о капитуляции, да и на планете сопротивления не оказывали, зная привычку имперцев даже в случае выстрела в них из охотничьего ружья обстреливать наглецов с орбиты, а потом гоняться за уцелевшими на танках. И руководство планеты без особых душевных терзаний подписало акт о капитуляции — незавидная участь, но все же лучше, чем орбитальные бомбардировки. Теперь ее жителей ожидало три поколения прозябания. Может, и больше, но три поколения точно — это время она будет всего лишь имперским протекторатом, бесправным, с чужим гарнизоном и колониальной администрацией. В нее не станут вкладывать средства — наоборот, она вынуждена будет платить повышенные налоги, а вся ее промышленность и все ресурсы будут принадлежать Империи. Все это время имперское гражданство, и то не выше второго класса, может быть получено или за выдающиеся заслуги перед Империей, или путем службы в имперской армии. И лишь когда сменятся эти поколения, начнется постепенная ассимиляция, которая продлится еще не одно десятилетие. Но альтернативой являются орбитальные бомбардировки, ибо девиз Империи не меняется со дня ее основания: если враг не сдается — его уничтожают… Зато когда планета все же войдет в состав Империи официально — вот тогда наступит совсем другая жизнь. Поток инвестиций, новые технологии, а также все гарантии и преимущества, которые дает имперское гражданство. Все это будет — но вначале это надо заслужить.
После столь внушительной победы на участников сражения посыпался дождь наград. Станция дальней связи раскалилась, пересылая наградные листы, и героем дня, естественно, был Демин, на груди которого появилась вторая звезда Героя — первую высшую награду Империи он получил лет десять назад, за операцию, гриф секретности с которой, наверное, не снимут уже никогда. Ничего удивительного — кто еще мог похвастаться, что вышел один против флота и победил? Да никто, хотя многие и ворчали — мол, с таким кораблем легко быть героем, но факт оставался фактом. Плюс экипажу героического линкора была положена весьма приличная сумма призовых — все же именно благодаря их действиям удалось захватить несколько кораблей, включая почти целый авианосец и серьезно поврежденный линкор. Хотя пришлось делиться с абордажниками, производившими непосредственный захват, сумма выходила приличная, ну а учитывая, что брошенный экипажем крейсер записали на счет 'Ретвизана' целиком, то и вовсе баснословная. Вплоть до того, к примеру, что старший штурман, происходивший из древнего, но обедневшего дворянского рода, начал подумывать о выкупе родового замка, арестованного еще за долги прадеда. Впрочем, и прочие участники сражения не чувствовали себя обделенными, тем более, что процент от эксплуатации захваченной планеты будет идти им всем еще долго, да и дождь наград не обошел стороной никого. Тот же Кольм, к примеру, сверкал совершенно заслуженным орденом Кутузова… И лишь два человека среди радующихся победе товарищей, сами Кольм и Демин, знали, что, по большому счету, потерпели фиаско. Ни на захваченном авианосце, ни на планете, вообще нигде не было и следа новых драккаров. Лишь старое барахло, с которым сталкивались уже много раз.
Вечером, сидя в роскошном адмиральском салоне (Кольму он был положен по статусу, хотя пользовался им адмирал крайне редко), они обмывали награды. Впрочем, не столько пили, сколько пытались спланировать дальнейшие действия. По всему выходило, что лихим кавалерийским наскоком вопрос не решить, тем более что уже после их возвращения были получены новые сведения. Оставалось только ругать бюрократов от разведки и медлительность аналитиков — многое из того, что легло на стол основных исполнителей операции, было известно, оказывается, уже давно. Особенно взбесило обоих, что, скажем, рапорт, к примеру, лейтенанта Кривко шел до них больше двух недель, равно как и еще два десятка таких же. И еще больше огорчали выводы аналитиков — согласно им, противник использовал новую технику в ограниченном количестве, придавая одно-два звена на усиление уже имеющихся авиагрупп, причем тоже не всех. Что это значит? Да то, что надо было искать иголку в стоге сена — это раз, и то, что эффективность новой техники конфедератов в разы выше, чем предполагалось изначально — это два. И вот, получается, что они зря рисковали до срока рассекретить новый корабль, абсолютно зря. Хорошо еще, так и не рассекретили — из тех, кто видел 'Ретвизан' в деле, не ушел никто.
Когда Демин вернулся в свою каюту, он был зол и абсолютно трезв, словно не выпил только что бутылку водки. Во всяком случае, именно трезвым он себя чувствовал, садясь за пульт и на автопилоте набирая вызов.
Женщина долго не отвечала, и Демин уже хотел было нажать отбой, как по черному полю диалогового окна побежали светящиеся буквы.
— Ой!.. Привет. Подожди минуту, мне техникам надо ответить…
Илья немного опешил, а пальцы уже автоматически набрали:
— Техникам?.. Детка, ты чем таким занимаешься?..
Ответ не приходил, и когда Демин решил что уже не придет, на мониторе высветилось.
— Эм… — женщина была явно не уверена и скорее всего не знала, что ответить, но наконец, решилась: — Да мне климат-контроль устанавливают. Понимаешь, жарко у нас… Лето. Вот и пришлось раскошелиться. А то, что не сезон, так это старое барахло летит… И я того… Ой, снова погоди!..
Илья откинулся в кресле и усмехнулся. Лето, жара… Так много слов для такого простого объяснения. И в этом все женщины.
А что, спрашивается, было стесняться? Ну, живет в захудалом городке, где-нибудь на периферии, где тянут до последнего и ремонтируют всякий хлам, пока тот совсем не придет в негодность… Женщины, женщины… А имечко-то какое себе придумала — Завоевательница. Домохозяйка и Завоевательница. Чего, кастрюль и половников? Что между ними может быть общего? Где логика спрашивается?!
Демин понял, что подплывает. Водка оказалась коварной, вместо того, чтобы захватывать организм по мере выпитого, она решила разом отвоевать свое. Черт! Сейчас, когда можно было быть и потрезвее, он захмелел. Принимать химикаты, чтобы снять опьянение не хотелось, а значит скоро придется идти на боковую.
— Я снова тут!.. — жизнерадостно сообщили ему, и на мониторе, как подтверждение его догадки, высветился улыбающийся и пританцовывающий смайлик.
— Вижу, — уже не так резво ответил Илья. — Ну что, все? Закончили?
— Что? А-а-а… Техники то?! Да нет… Ставят, а сами косорукие… Вот им бы такое воткнули, чтоб сами попробовали, когда кругом как в… — и замолчала.
— Что попробовали и где кругом? — лениво переспросил Демин. А ответ пришел с легкой заминкой.
— Ой, да я все про жару! На улице под пятьдесят градусов и в доме так же! Кошмар! А они мне всякую дрянь впарить пытаются!..
'Горячится', - подумал он. Женщины, женщины…
— Может, хоть фото свое пришлешь? — без перехода выпалил он. Выпитое уже мягко обволокло сознание, и хотелось одного… Да хотя бы просто увидеть лицо, не то что прочее.
На этот раз собеседница молчала гораздо дольше, едва ли не столько, пока отвлекалась на техников, а потом все же написала:
— Не грузится… Точнее грузится, но инфо-сеть не пропускает, — и прибавила разочарованную мордашку смайлика.
Илья в ответ отправил такой же смайлик. Жалко. Но как есть, пусть так и будет. Водка почти победила, пора было отваливать спать.
— Я пойду, — написал он уже через силу.
Ответ прилетел, словно из пулемета строчили.
— Ты обиделся?! Но я, правда, не могу! Не проходит. Правда-правда. У меня сеть слабая. Ну, не обижайся, пожалуйста! А?
Демин невольно расплылся в улыбке, а затем потер лицо ладонями, чтобы немного взбодриться. Волнуется. Думает, что раз не получил желаемого, то сваливаю.
— Сегодня день был не из легких, и мы после работы с друзьями посидели, выпили. — В общем, он не соврал, поскольку действительно выпивал с друзьями. — Теперь хочется только одного — на боковую и придавить минут шестьсот. Я только чтоб тобой поболтать в сеть вышел.
— Понятно, — тут же ответила она. — Ладно уж, герой трудовых будней, иди — отдыхай. Только действительно отдыхай, а не отправляйся продолжать.
'Заботится', - еще успел подумать Илья, на автомате посылая целующую мордашку, а затем отрубил связь.
Как разделся и рухнул в постель, он уже не помнил.
Глава 4
Конфедерация. Созвездие Лебедя.
Звезда 16 Лебедя. Планета Нью-Вергиния.
Три года до текущих событий.
Александра на вытяжку стояла перед ректором, сидящим за столом, и страстно мечтала провалиться куда-нибудь в преисподнюю. А еще надеялась, что хотя бы не покраснеет. Ректор же — бригадный генерал Сомерс — уже более пяти минут тяжелым взглядом прожигал бывшего курсанта, потом переключался на ее личное дело, и словно не находя там ответа, вновь поднимал глаза на девушку.
— Согласно вашему аттестату… — наконец вымолвил он, когда Сашке стало казаться, что еще немного и она, наплевав на устав, просто выскочит за дверь и разревется как какая-нибудь институтка с заштатного факультета истории искусств или филологии — Так вот, согласно вашему аттестату и запросу, поступившему от ВКС конфедеративных государств, вы направляетесь для дальнейшего прохождения службы в рядах космических войск на базу Робинсон-Брава в скоплении NGC6231. Хотя… — тут генерал еще раз ожог Александру взглядом, а у нее в тот миг душа ушла в пятки, — Если принять во внимание вашу последнюю выходку, то я бы вас даже гальюны в пассажирских терминалах третьего класса чистить не поставил. Поэтому… — и замолчал.
Сашка начала покрываться холодным потом. Черт же ее дернул поддаться на уговоры Спичека — круто поменять что-нибудь в себе! Вот же дура!.. Ведь знала же, что Сомерс люто ненавидит тех, кто хоть на йоту отступает от 'Руководства ношения униформы и знаков различия'.
Бригадный генерал педант, поборник правил и руководств, прошедший военный конфликт с имперцами в звездном скоплении М39. Именно благодаря своему педантизму он не только провел всю войну на одном и том же корабле, вытаскивая его из всех передряг, но и сохранил почти половину экипажа живыми, а так же получил протезы-импланты обеих ног.
Теперь все!.. Похоже ей не видать службы на базе… Сейчас он ее в такую дыру запихнет, что лучше бы уж Берроузы 'похлопотали' о месте, чем то, что ее ждет.
А генерал мастерски держал паузу, словно пятьдесят лет не на флоте провел, а на лучших театральных сценах Конфедерации!
И, наконец, когда Сашке уже казалось, что ее ждет даже не крах еще не начавшейся военной карьеры, а трибунал и расстрел, ректор выдал:
— Поэтому вы в течение пяти часов убываете к месту службы, чтоб не успели вытворить еще что-нибудь подобного, пятнающего честь и достоинство нашей академии. Если вы не уложитесь в указанные сроки, я лично позабочусь, чтобы вас ждало дисциплинарное взыскание и самое паршивое из всех возможных мест службы. Вам ясно выпускник?!
Душу девушки затопило блаженство. Едва сдерживая предательски расползавшуюся на лице улыбку, она вскинула руку к виску: