- Скучаете?
Обратился к ней средних лет бармен спустя несколько минут, когда напиток был выпит до половины, а у него выдалась некая передышка. Девушка отрицательно мотнула головой:
- Думаю, кто может меня просветить о местных порядках. Только что прилетели, взяли временный контракт с 'Неогеном'. Не хотелось бы влипать в неприятности...
- Хм... Если вы чего-нибудь закажете ещё, могу порекомендовать нужных людей.
- Двойной каскар, будьте любезны.
Короткий кивок, и через несколько секунд перед ней возникло два бокала. На недоумевающий взгляд мужчина пояснил:
- Тот что справа - ваш. Тот что слева - для той...
Показал подбородком на сидящую отдельно в углу девушку с длинной седой прядью, выделяющейся среди смоляной черноты гривы.
- Май Соул. Одна из ветеранов 'Неогена'. К своему полу довольно любезна. Скажете, от Рока.
- Благодарю.
Перевела на счёт заведения двадцать кредитов. Заслужив благодарную улыбку, затем, оставив уже пустой стакан, подхватила два полных и устремилась к шахтёрше. Та вопросительно взглянула на Ирину, когда та поставила перед ней полный стакан, затем кивнула на свободный стул напротив себя. Подождав, пока угощающая усядется, спросила:
- Что нужно?
- Хороший подход.
Ответила Ира. Затем заговорила:
- Мы с напарником только прибыли на 'Нагану'. Подписали с корпорацией временный контракт на два месяца...
- Хотите сначала всё узнать?
Понимающе кивнула та. В ответ последовал такой же кивок.
- Ясно.
Сделала Май первый глоток.
- Что же... Без проблем. Цена устраивает.
На мгновение приподняла бокал на уровень глаз, снова кивнула и сделала первый глоток.
- Что у вас за корабль?
- 'Бонус'. Крайянского производства.
- Ого! На сколько кубов?
- Двадцать тысяч.
Фью! Присвистнула та.
- Однако! Нечто вроде 'Метры'. Чуть-чуть не дотягивает. Минимкомплекс есть?
- Нет. Да если бы и был, ни у меня, ни у моего друга баз на комплекс нет.
- Ясно. Значит, только мельница и лазеры.
- Да.
- Что же... Скажу сразу - ближние три системы от 'Наганы' практически пусты. Дешёвый рексит по креду за куб.
Ирина поёжилась.
- А...
- Погоди. Дослушай.
Прервала её Май, делая очередной глоток и продолжая.
- Зато они полностью безопасны. Гарантированно вернёшься. Чуть дальше, это четвёртая система по любому направлению, дело получше. Есть марнит по двадцать, дубит по семьдесят пять, ирмит по сто пять кредов за куб. Попадается нилот, по двести пятьдесят, но крайне мало. Зато шансы вернуться пятьдесят на пятьдесят. Часто налетают пираты или рабовладельцы. Флот корпорации гоняет сволочей, но не всегда успевает...
Ирина поёжилась, а Май спокойно продолжала:
- От пятой системы и дальше - сплошные клады: закрим по шестьсот, тирит, по семьсот пятьдесят. Один раз привезли хагрит, по тысяче двести. И, как я слышала, кто-то приволок полный 'Фарт', тысяча кубов, юранита. А это - сама знаешь...
Собеседница ветеранши кивнула.
- Но шансов вернуться оттуда живым и здоровым...
Сделала многозначительную паузу.
- Практически отрицательная величина.
- Пираты?
- Нет. Архи. Это уже их зона ответственности. Прыгать в заднюю сторону бесполезно - там уже 'Неоген' не имеет выкупленных систем. Дикие места. Полетишь - могут сбить, могут продать в рабство. Словом, право сильного. Или 'правило десяти'.
Ирина согласно кивнула. Основной закон Содружества - нельзя нападать на разумного больше, чем имея десятикратное преимущество в силе.
- В тех местах заправляют всем мелкие шахтёрские кланы. И чужаков, особенно, корпоратов, они на дух не переносят. Так что думай. Правда...
Май нагнулась к девушке:
- Поговаривают, что владельцы 'Неогена' договорились с 'Россией'...
- Что?!
- Ты слышала о них?!
Теперь удивилась аборигенка. Ирина замотала головой изо всех сил:
- Нет. Название знакомое.
- А... Ясно. В общем, большая наёмная контора. Свои корабли, армия, техника. Хорошо раскручены. И, вроде, слухам о себе соответствуют. Мол, эти ребята подрядились очистить округу. Так что народ сейчас просто ждёт, когда начнётся нормальная работа. Отдыхает, штопает корабли. Тебе тоже рекомендую.
Ирина махнула рукой:
- Да мой напарник как раз сейчас этим занимается...
Почему то девушка чувствовала расположение к старожилке.
- Договорился с одним инженером о ремонте нашей дробилки. Кораблик то у нас не новый...
- О как? Интересно, с кем? Я тут вроде всех знаю... А кто делает, если не секрет?
Ирина пожала плечами:
- Да нас чиновник из 'Неогена', который ангар в аренду сдавал, посоветовал его. У него ещё жена аграфка, сказал...
- Аграфка? Тогда это Михх Арр. У него действительно супруга из аграфов. И ребёнок уже есть. Девочка.
- Ха, из аграфов... Метиска или квартеронка...
- Ошибаешься.
Шахтёрша ликуя взглянула на собеседницу:
- Чистейших кровей! Можешь мне поверить. Потому что рожала она тут, на 'Нагане', и здешний медтехник мой хороший знакомый. Так вот, у неё - девяносто пять с половиной процентов соответствия! А такой процент имеют только высокородные аграфы благородной крови.
- Ничего себе! И она вышла за человека?
Май вдруг наклонилась к Ирине и негромко прошептала:
- Чего тут удивительного? Девочка просто оказалась умнее прочих, в свете последних дел...
- Каких последних дел?!
Та вдруг улыбнулась довольно жёстко:
- Про будущую войну слышала?
- Говорят...
Осторожно ответила Ира.
- Небось, про архов?
В ответ последовал кивок:
- Ерунда всё это. Старых гасить будут. Поверь. Неделю назад через сектор 'Наганы' прошёл флот нивэйцев. Полторы тысячи кораблей первого класса, не считая мелочи, да ещё пять орбитальных станций. А у нас все цены на руду выросли вдвое. Теперь только слепой и глухой верит в сказки про архов. Главное - не лезть к паукам, и она к тебе не полезут. Так что...
Снова кивнула, поднимая стакан...
***
- Ваше Величество! Ваше Величество!
Император Артрана проснулся от громкого шёпота за дверью. Рефлекторно сунул руку под подушку, где лежал всегда готовый к бою бластер, и опомнился - если бы это был заговор, то он бы уже лежал мёртвым. Помедлив, откликнулся:
- Что?
- Ваше Величество! Нижайше прошу прощения, но по линии Службы Безопасности поступило срочное сообщение под кодом 'ноль-ноль алый'!
- Что?! Немедля доставить его мне!
Двери спальни отворились, и в будуар вошёл печатая шаг плотный полковник в сером мундире СБ с бронированным кофром, пристёгнутым к шее. Император, не слезая с кровати, знаком подозвал его поближе, и когда тот покорно опустился на колени, снял с шеи висящий на шнурке ключ причудливой формы и вставил в прорезь нагрудного сейфа. Щелчок. Негромкое гудение сканера. Зелёный лучик пробежал по лицу владыки. Снова щелчок, и дверка распахнулась. Для небольшого хранилища она была на удивление толстой, и внутри оставалось места ровно на два кристалла. Сейчас там был один. Забрав его, император вновь запечатал сейф, жестом велел всем покинуть спальню. Едва за придворными и гонцом закрылась дверь, коснулся небольшого сенсора в изголовье кровати, замаскированного под украшение. С гудением включился силовой купол, окутавший кровать плотным маревом. Владыка привычным жестом открыл маскировочную заглушку возле запястья левой руки, вставил туда кристалл и замер, закатив глаза под лоб. Сообщение шло ему напрямую на нейросеть. Спасибо тому самому Лейту Звану, который передал им все сведения по технологиям старым рас! С его помощью удалось избавиться от заложенных при создании сетей закладок и обезопасить себя от дистанционного сканирования информации из мозга... Сейчас перед императором стоял на колене начальник службы безопасности. Помедлив, генерал-фельдмаршал склонил голову и заговорил:
- Ваше величество, прошу простить за вопиющую невежливость, но дело не терпит отлагательств. Исполняя ваш приказ по поиску Лейта Звана мы обнаружили искомого человека. Точнее, он вышел на нас сам. Как? Неизвестно. Но десять минут назад на моём личном коммуникаторе появилось сообщение от вышеуказанной персоны. Зван предлагает нам поставить весь металл, обещанный им ранее, в том же количестве. Я, на свой страх и риск дал согласие на эту сделку, отправив сообщение на указанный в послании почтовый адрес Галасети. Мои специалисты установили, что адресат находится на станции 'Нагана' антарской государственной корпорации 'Неоген'. Прошу ваших указаний по поводу этого Звана.
..Император задумался. Брать Звана? Или оставить на свободе? Судя по всему - тот не обычный шахтёр и инженер. Просто специалист будь он даже очень высокого ранга, не в состоянии спрятаться от специальных служб пятидесяти государств Содружества. И если бы он сам не вышел на них, то... Мог бы прятаться до скончания века. Нет, пожалуй, пусть этот Зван погуляет. Кажется, с ним проще договориться полюбовно, чем оказывать какое-либо давление...
...Император Антрана и не подозревал, что только что продлил себе жизнь. Пожалуй, это было одним из немногих верных решений Союза Молодых Членов Содружества. Да, они готовились к войне со Старыми расами. Старались соблюсти строжайшую тайну. Но когда число знающих достигает некоего определённого числа, тайна перестаёт быть тайной. Это аксиома. И Старые расы прекрасно знали о том, что должно случиться. Обе силы Содружества рьяно готовились к очередной Галактической Войне...
Глава 7.
- Итак, лорды-владетели, я могу с уверенностью утверждать, что юнцы хотят повергнуть нас с пьедестала, на который наши расы взошли сотни и тысячи лет назад по праву наследования от Древних! Эти ничтожества посмели вообразить себя равными нам!..
Оратор задохнулся от гнева, обуявшего его, налил в стакан воды, сделал пару жадных глотков. Затем вытер пот на лбу вышитым платочком и снова гневно взмахнул кулаком.
- Но мы не допустим этого! Никогда и ни за что! Юнцы хотят войны? Они её получат! Причём, по нашим правилам! Никакой пощады осмелившимся взбунтоваться против нас! Никому! Никакой! Пощады! Уничтожим их всех! Уничтожим их планеты! Их звёзды! Превратим выживших в рабов!
Бурные аплодисменты множества высокородных аграфов, собравшихся на главной планете федерации покрыли слова оратора шквалом аплодисментов. Убивать, грабить, обращать в рабство - любимое занятие благородных лордов. Веками они стравливали людей между собой, ослабляя их, воруя их идеи и разработки, убивая лучших учёных или переманивая их к себе деньгами или другими способом. Шантаж, подкуп, шельмование, натравливание соседей. В ход шло всё, вплоть до полного геноцида. Кто сейчас помнит, почему была уничтожена Республика Орай? Среди других государств ходит версия о том, что Ораи решили завоевать всю Вселенную и начали массовое уничтожение всех, кто не относился к их расе. В реальности же учёные ораев разработали собственный вариант гипердвигателя, куда менее затратный и эффективный, использующий иные принципы перехода в гиперпространство, чем техника Старых рас. Поэтому сполоты и аграфы, объединившись, натравили соседей ораев на преступников. Контролируя нейросети, Старые и начали геноцид, так что всеобщее возмущение не заставило себя ждать. И высшим наслаждением Старых было перед смертью преступников снова отключить внешний контроль, чтобы дать осознать несчастным глубину их преступлений. Робкие голоса чудом уцелевших не были услышаны, и вскоре целый народ исчез с лица Вселенной. Так же погибли гауды, разработавшие собственные нейросети. Калхи, повторившие изобретение ораев, и многие, многие другие. С чудовищной жесткостью вырезали даранцев, доказавших, что нейросети в конечном итоге ведут к деградации разумных и являются эффективным инструментом контроля над людьми Старых Рас. Так было не один раз, и не с одним народом. Может, продолжалось бы дальше, только Старые не учли одного фактора - жадности человеческих правителей. Насколько ненасытны были Старые, но до императоров, вождей, жрецов, клириков и прочих людских владык им было далеко. Очень далеко! Именно жадность смогла объединить молодые расы в единый кулак. И именно жадность сделал возможным восстание человеческой расы против аграфов и сполотов. И все шансы на успех теперь были у людей. Многочисленность, как людской силы, так и флотов, учёных, оружия пятидесяти человеческих государств, объединяющих десятки звёздных систем и сотни планет с миллиардами подданных, против двух достаточно многочисленных, но в любом случае, уступающих во всём, кроме науки, Старых рас. А теперь ещё, благодаря Звану, Старые лишились и технического преимущества, а так же возможности контроля людей при помощи нейросетей. Об этом Старые ещё не знали - массовое обезвреживание закладок и внешнего управления ещё не начиналось, но уже готовилось властителями людей. И пока Старые готовились к очередному геноциду, секретные заводы и фабрики собирали миллионы медицинских капсул, в которых будет проведена дезактивация нейросетей всего наличествующего населения Союза Молодых членов Содружества. Правители людей хотели провести его массово, чтобы избежать неминуемо огромных потерь подданных, когда Старые включат внешнее управление. Кроме того, все офицеры и простые члены экипажей кораблей Союза получили описания и изображения сверхсекретных кораблей Старых, при помощи которых те контролировали и использовали нейросети в своих интересах. За уничтожение каждого из таких выплачивалась колоссальная премия и предоставлялось наследное дворянство. Так что войну предвкушали и ждали обе стороны. С нетерпением, со слюной текущей из ртов, с бурлением в ненасытных, вечно голодных желудках. И близился день, когда к мундиру последнего солдата должны будет пришита последняя пуговица. Вопрос лишь, кто успеет первыми? Старые Расы, или Молодые члены Содружества? На стороне первых - технологии, потому что они придержали кое-что в секрете, не желая распространять информацию среди всех. Да и использовали они корабли и технику двенадцатого поколения, против максимум десятой у Молодых. Зато на стороне последних было самое главное - массовость. И властители сразу планировали колоссальные потери среди личного состава объединённого флота. Поскольку у аграфов и сполотов техническое превосходство, людям остаётся только одно - задавить тех числом. Массовостью. Так что победит? Наука или число? И не окажется ли в выигрыше мудрая обезьяна, отсидевшаяся на дереве, когда тигр и лев сцепились в смертельной схватке? Или победит охотник, который спокойно пристрелили двух дерущихся хищников, которые были так увлечены битвой между собой, что не заметили смертельную опасность? А ведь покончив с хищниками, охотник убил и обезьяну, любовавшуюся сражением...
***
...- Хм... Посмотреть размольное оборудование? Какой корабль? 'Бонус'? Крайянцы, что ли? Понятно. Ладно. Сейчас есть окошко, могу подойти через тридцать минут. Устраивает? Дорого не возьму, кредов двести. Вряд ли больше, всё зависит от проблемы.
На заднем плане послышался детский плач, и в ушах послышалось:
- Аой, милая, Соля плачет!
И через мгновение:
- Простите, это я не вам. Куда явится? Сто девятнадцать - С? Ждите через тридцать минут...
Связь оборвалась, а Мек обрадованно хлопнул в ладоши, он даже не думал, что всё так быстро сладится. Обычно инженеры, именно инженеры, не техники, отличались некоей капризностью, истекающей из их элитарности. Это было действительно так, потому что сертифицированные инженеры в Содружестве были наперечёт и так, а уж во Фронтире вообще вопиющей редкостью. Это техников полно всюду. А уж инженеров... И тут этот специалист без разговоров соглашается, да ещё просит копейки, по сравнению с другими. Так что... Парень скептическим взглядом окинул свой корабль. Не новый, но в хорошем состоянии. И - большой. Куда больше обычных малых тысячекубовых корабликов. Ближе к средней матке, пожалуй... Тридцать обещанных минут пролетели быстро, и вскоре на сеть пришёл вызов. Монитор показал высокого, широкоплечего парня, по виду - ровесника самого Алла. В руке тот держал небольшой кофр со скучающим видом осматривая коридор.