Лейт откинулся в кресле, отставляя в сторону чашку с кофе, который пил во время беседы.
- Ушастые совсем берега потеряли, так что это неудивительно...
- Но такого всплеска негатива, как в последние три месяца ещё не было, лейтенант.
- Лейт.
- Да, прости. Сейчас волна докатилась и до нас, конкретно до 'Фарвара'. Думаешь, почему тебе так изящно подставили Ассару?
- Юранит, что же ещё?
- Верно. Сейчас владельцы станции практически единственные, кто осуществляет поставки юранита в Содружество. Все прежние месторождения выработаны в ноль. А новых либо нет, либо они находятся в негуманоидных секторах, конкретно - у архов. Что такое юранит, тебе, надеюсь, пояснять не надо?
- Гипердвигатели.
- Верно. Без него их нельзя построить. Хоть технология и отсталая, но другой у них нет, сам знаешь. Так вот, комиссия, на встречу с которой ты ходил, состоит из граждан новых членов Содружества. Ассара - куратор со стороны старых. И глава комиссии, некий Салазар, в реале - полковник Службы Безопасности Империи Аратан, воспользовался подходящим поводом, чтобы обрубить Старым поставки стратегического компонента.
- Вот как?
Брови парня удивлённо подпрыгнули.
- Тогда всё становится ясно и понятно!
Искин хихикнул:
- Ну не за твои же ясные очи девчонка прыгнула к тебе в постель! К тому же, она просто выглядит несмышлёнышем, а в реале ей тридцать шесть лет.
- Пластика?
Деловито осведомился Михх Зван, как его звали по-настоящему.
- Нет. Несколько другая термодинамика тела. Замедленное развитие организмов. Хотя размножению это не мешает.
Парень кивнул. Затем задал вопрос:
- Информация точная?
- Обижаешь! С личной нейросети Салазара!
В ответ последовал кивок, и искин продолжил:
- Таким образом, молодые члены Содружества пытаются ограничить возможности Старых Рас и тем самым уменьшить их влияние на свою жизнь.
- Понятно...
Протянул парень.
- Ничего тебе непонятно!
Внезапно вспылил искин:
- Дослушай сначала! Короче, ушастые надеются через Ассару выяснить, где находятся крупнейшие поля юранитовой руды и взять их под свой контроль! И для этого подсунули тебе эту девицу!
- И что?
Пожал плечами Зван.
- При вылете выйдет из строя двигатель, придётся чинить. Очень долго. Или сделать слепой прыжок.
- Лучше второе. К сожалению, Салазар проболтался насчёт твоих технических способностей, так что выход из строя движка не прокатит. Будет слишком подозрительно...
- Тоже верно. В общем, делаем слепой прыжок. Не в первый раз.
- Согласен.
Человек поднялся с кресла:
- Это всё?
- Не всё.
Ледяной тон искина встревожил человека. Он сел обратно.
- Что ещё?
- По Содружеству ходят тёмные слухи, что архи собираются напасть на них. Пока только слухи. Но тенденция, опять же, настораживает. Уже найдено множество погибших кораблей без экипажей. Исчезают целые эскадры, караваны. Так что ты бы остерёгся.
Парень покрутил рукой в воздухе:
- Ты же знаешь, 'Саркат' только с виду обычный щахтёр.
- Не стоит забывать об осторожности, лейт. Не стоит. Ладно. Пока с основным у меня всё. Твои планы?
Снова тот самый непривычный многим жест верчения рукой:
- Ещё две суток тут, закуплюсь кое-чем для вида, надо переоборудовать каюту, как-никак, на ближайший месяц я...
Усмехнулся:
...- женатый человек. Так что гарантирую, что Ассара напросится со мной, чтобы снять координаты поля.
- Разумеется.
Поддакнул искин.
- Вот и надо подготовить условия и удобства.
- Без проблем. Что заказывать?
- Хм... Рубку класса 'А' от фрегата. Лучше производства сполотов. Те знают толк в удобствах. Новый пищевой синтезатор и лучшие картриджи. Желательно побольше, пойдёт впрок. Учитывая, что на базу я сейчас попасть не смогу... Голограф. Жена будет смотреть фильмы в промежутках между моим ублажением.
Искин снова хихикнул:
- Собираешься блаженствовать по полной программе?
- А то!
Поднял к верху большой палец, снова задумался.
- Ну и... Да, пожалуй, всё. Манипуляторы подшаманены. Обогатительно настроен. Катализаторы для него имеются.
- Закажи пару-тройку контейнеров на внешнюю подвеску. Ты же наверняка будешь болтаться дольше. И... Секунду...
Лейт насторожился, но спустя мгновение искин удивлённо доложил:
- С тобой хотят встретиться. Как думаешь, кто?
Парень махнул рукой:
- Даже думать не хочу!
- Сам господин Салазар. Причём, неофициально. Приглашает тебя в кафе на административном ярусе. Точнее, это даже не кафе, а скорее, ресторан.
- Даже так?
Зван ухмыльнулся:
- Тогда приготовь мне вечерний костюм и вызови такси. Не пешком же мне идти. На сколько назначена встреча?
- Через час. Настоятельная просьба - явится одному. Без временной жены.
- Ну, они меня совсем за младенца держат, что ли?..
***
...Салазар Геш нервничал. Причём, очень сильно. Из-за того, что продуманная лучшими умами Новых Членов Содружества комбинация грозила рухнуть. Нет, от аграфов ожидали чего угодно, самых грязных и нечистоплотных методов. Но вот такого не мог ожидать никто! Что ушастые пойдут даже на то, чтобы подложить в качестве медовой ловушки чистокровную высокородную аграфку в постель грязному шахтёру! Лишь бы добраться до юранитовых россыпей! И, судя по всему, то есть, по донесениям его агентов, их комбинация в отличие от его увенчалась успехом. По крайней мере, на первом этапе. Сейчас леди Ассара Сараниэль, внучка главы Дома Вечернего Тумана является пусть и временной, всего на один стандартный месяц, но официальной супругой Лейта Звана, самого результативного шахтёра на станции ' Фарвар', специализирующегося на добыче юранита, стратегического сырья для производства гипердвигателей без которых невозможно передвижение между системами. А зная ушастых и конкретно данную даму риск, что россыпи попадут под полный контроль Федерации Галанте практически сто процентов! И тогда... Полковнику вдруг стало зябко и он передёрнул плечами - похоже, высоколобые аналитики и лучшие искины просчитались, и Старые Расы окончательно отодвинут молодых членов Содружества на вторые, а то и третьи роли. И тогда все попытки переломить ситуацию в Объединении и помочь независимым государствам провалятся. А уж какие тогда последуют санкции к бунтовщикам даже думать не хочется. Хорошо, если всё обойдётся экономическими мерами. А если Старые наложат на них техническое эмбарго? Что тогда? И где этот чёртов Зван?! Какого... Нейросеть послушно вывела время перед глазами и Геш немного успокоился - ещё пять минут. Вот если шахтёр не явится, тогда придётся психовать по настоящему. Выяснять, не явился Зван по собственному желанию, потому что захотел взбрыкнуть, или потому что леди Ассара уже опутала его своими сетями? Аграфки славятся своими умениями в постели... О, побери его чёрная дыра! Одним глотком махнул остатки спиртного в большом стакане. Шумно выдохнул, бросил в рот кусочек таппы, торопливо зажевал.
- Нервничаете, полковник?
- Кха-кха!!!
Сазалар едва не подавился, выкашливая пошедший не в то горло кусочек фрукта. Кое-как справился, глотая так не вовремя застрявший ломтик, затем поднял глаза и опешил - перед ним стоял не тот примитивный и недалёкий наглец, которого он видел мельком в кабинете корпорации. Вовсе нет! Высокий, подтянутый, в безукоризненном вечернем костюме по последней моде Аратанской Империи, с пронзительными зелёными глазами. Незнакомец спокойно выдвинул стул, плотно, даже солидно, уселся на него, затем негромко произнёс:
- Так что хотят Молодые Члены Содружества от одного-единственного шахтёра?..
Глава 3.
- Б-бездна!
Выдохнул Геш, слепо нашаривая стакан, не отводя глаз от молодого человека. СБэшник ожидал чего угодно, но не такого перевоплощения.
- Откуда вы знаете, что стали единственным добывающим юранит шахтёром?!
Парень щёлкнул пальцами в воздухе:
- Слухами космос полнится... Насколько я знаю, все, кто раньше работал на юране, сейчас сидят на местах в своих ангарах и пьют горькую.
- Горькую?
Безопасник мгновенно сделал стойку:
- Такое выражение я слышал только среди землян. Ты - с Земли?
Шахтёр прищурился:
- Уже второй раз я слышу этот вопрос. Нет. Я не землянин. Хотя... Скажем так, с удовольствием бы пообщался с кем-нибудь оттуда.
- Не проблема. В нашем флоте их полно. Могу устроить.
Салазар уже справился с эмоциями. Вытащил из кармана портативную глушилку, положил демонстративно на стол и включил. Бровь парня чуть дрогнула:
- Даже так?
Последовал едва заметный кивок. Собеседник чиновника развёл руками:
- Раз вы так хотите, я не возражаю. Итак, полковник, что вас интересует? Как всех, юранит?
...Геш на мгновение насторожился, потом махнул на всё рукой - если собеседник знает его статус и истинное звание, то все попытки отнекиваться будут выглядеть, по меньшей мере, смешно. Но этот молодой человек не прост. И это ещё мягко сказано! Коллега? Но чей? Из независимых? Может быть, может быть. Тем юранит без надобности, потому что у них нет технологии создания гипердвигателей. Поэтому предпочитают его продавать и на вырученные деньги покупать необходимое...
- Естественно. Он сейчас интересует всех...
Парень вдруг откинулся на спинку стула и улыбнулся:
- И вы, естественно, не хотите, чтобы минерал попал в руки кроликов?
- Кому-кому? Кроликов? А что это? Или кто это?
В ответ последовал короткий смешок, затем шахтёр выудил из кармана простую самописку, взял из держалки самую обычную салфетку и несколькими штрихами изобразил ушастую рожицу, в которой, несмотря на всю несхожесть человека и зверя явственно угадывались черты леди Ассары. Парень вновь усмехнулся:
- Теперь поняли?
Геш кивнул. Напряжение, не отпускавшее его, начало уходить. Похоже, что операция всё же не будет провалена...
- Вы знаете?
Произнёс он, подразумевая аграфку. Теперь кивнул Зван:
- Мой коэффициент четыреста сорок, полковник. Без усилителей и имплантов.
- Б-Базовый?!
Вновь последовал кивок.
- А сетка?
Короткая усмешка.
- Хотите удивиться ещё? Обычный 'Шахтёр - пять МПИ'. Даже не разогнанный.
- Это ещё плюс двадцать девять процентов?! Сколько же у вас, Бездна меня побери?!
- Опасайтесь призывать Ничто, полковник. Иначе оно действительно придёт...
Глаза шахтёра вдруг стали бездонными, и Геш почувствовал, как по его спине пробежал настоящий озноб. Но лишь на мгновение. Через секунду лицо собеседника стало обычным, лишь бесстрастным.
- Итак, господин Салазар, чего вы хотите от меня? Точнее, что хотят те, кто стоит за вашими спинами?
Тот напрягся:
- Первое - продолжения поступления юранита. И желательно, с увеличением количества. Мы готовы купить его весь.
- Конкретно вы, или конкретно 'Фарвар'?
- А есть разница?
Снова усмешка.
- Совершенно верно. Но если первое, то есть и второе?
- Мы не собираемся отнимать у вас ваши вкусные местечки, Зван. Но они не должны попасть в лапы, как вы выразились, кроликов.
- Насчёт второго можете не волноваться. Я, в некотором роде, скрытый ксенофоб...
- Тогда почему?
Усмешка шахтёра, висевшая на его лице, словно приклеенная, стала язвительной:
- Не вы один, Геш, не любите ушастых. Скажем так, почему бы мне не опустить их?
- Тьма! Вы точно с Земли! Только от них я слышал подобное выражение!
Досадливый взмах руки.
- Я не буду повторять ещё раз, господин Салазар - Земля не является моей родной планетой. И... Вы уводите разговор в сторону...
- Вы хотите узнать, что будете с этого иметь?
Догадливо улыбнулся теперь аратанец.
- Совершенно верно. Потому что я могу обеспечить вам и первый, и второй, и даже третий пункт будущего соглашения. А, возможно даже, и четвёртый.
- Но речь шла только о двух!
- Да? И вы не хотите получать уже чистый металлический юран вместо руды? И спустите аграфам их давление? А ведь я могу очень сильно осложнить им жизнь и испортить репутацию...
Шахтёр прищурился, одновременно делая глоток чистой воды. Геш опешил:
- Чистый металлический юран?!
- Сто процентной чистоты, полковник. Гарантирую. У меня на корабле установлен минимкомплекс, позволяющий перерабатывать руду в концентрированную смесь металлов. Я его немножко модернизировал...
- Какой у вас ранг промышленности, господин Зван?
- Уже господин? Седьмой, господин Салазар. Так что для меня это реально.
Геш обмер. Человек с седьмым рангом изученной базы знаний работает простым шахтёром, когда может зарабатывать миллионы! Да что он за...
- Самый обычный шахтёр, господин полковник. Самый обычный. И если бы вы взяли за труд проверить мой банковский счёт, то убедились бы, что я и так зарабатываю миллионы...
Аратанцу вновь стало холодно. И на этот раз тот только усиливался. Спокойный голос шахтёра вызвал ещё больший озноб:
- Так вот, полковник, что я буду иметь, если мы договоримся и все пункты нашего договора будут выполнены?..
***
- Привет, милый! Я вернулась!
Радостный голосок Ассары звонким эхом разнёсся по ангару. Позади аграфки семенил обычный дроид-носильщик, навьюченный добрым десятком больших кофров. Тишина... Девушка осмотрелась - неужели она одна? И этого круглоухого нет? Похоже - да. Вздохнула нарочито громко:
- Не успели пожениться, а он уже сбежал...
Отдала вслух распоряжение дроиду выгружать вещи в жилом модуле, одновременно при помощи нейросети приказывая замаскированному под простейший механизм шпионскому агрегату вскрыть искин дома. Тот послушно просеменил внутрь, аккуратно сложил кофры у стены, затем выпустив сканеры, начал разыскивать место установки искина. Аграфка напряглась в ожидании, но секунды переходили в минуты, а дроид молчал. Не поняв причин, девушка повторила приказ, но тот отвечал, что никаких искинов в модуле не обнаружено. Сообщение было шоком для Ассары. Как же так? Неужели временный муж её обманул?! На всякий случай произнесла вслух:
- Где же Лейт?
Прозвучавший с потолка женский голос, запомнившийся ей, был словно гром с небес:
- Хозяин на деловой встрече. Только что получено сообщение, что он будет дома через тридцать две минуты.
Красивый ротик приоткрылся в изумлении - как же так? Дроид сигнализирует, что никакого искина нет. А кто же отвечает ей и контролирует ангар, где она находится? Повторный мысленный приказ, и снова отказ. Дроид в упор не видел искин. Не мог его обнаружить. Что за чудеса? Откровенно говоря, аграфка начала нервничать, и впервые в её красивую голову закралась мысль, что шахтёр на самом деле далеко не так прост, как ей казалось. Если бы Ассара только могла представить, насколько близко она была к истине! В бессильной злобе она пнула своего кибернетического шпиона, чудо инженерной и научно-технической мысли Федерации Галанте, внезапно отказавшемся работать. Ушиблась, поскольку на ней были простые лёгкие спортивные тапочки. Очень красивые, но абсолютно не защищающие ступню от таких действий. Поскольку дроид был металлическим, то оказалось, что это больно. Очень больно! Слёзы сами градом покатились из её глаз...
- Кто обидел мою жёнушку?!
Встревоженный голос Лейта заставил аграфку вздрогнуть от неожиданности. Она обернулась - да, это был временный супруг. Собственной персоной. И на его лице она увидела неподдельную... Тревогу за неё. На мгновение внутри Ассары что-то дрогнуло, но усилием воли она задавила эмоции и напустив на себя обиду капризным голосом произнесла:
- Эта тупая железяка! Совсем ничего не умеет! Вот я и расплакалась от её неуклюжести!