***
Зеленокожие начали через час после полудня. Стремительным броском, а бегают они быстро, солдаты с лестницами преодолели простреливаемое пространство. Со стен полетели гранаты. Взрывы, дым, вопли раненых, но многие уже лезут вверх. Арбалетчики не зевают, и несколько тел срывается вниз, а те, что добрались до парапета, получают порцию горячего олова. Звучат первые выстрелы, но вскоре они сливаются в частую пальбу.
Все четырнадцать лестниц задействованы на одной стене, поэтому с трех оставшихся сторон остались только по паре человек на случай попытки подобраться неожиданно. Не зря ведь неприятель демонстративно навалился в одном месте. К подножиям лестниц продолжают лететь гранаты, сбрасываемые с верхних площадок угловых башен. Поэтому основной напор атакующих наблюдается в центре стены. Защитники, подчиняясь команде Листика, стремительно разбегаются, ныряя в двери угловых построек. Тяжелое бревно рушится вниз, рывок каната, и из-под деревянного настила, на который успело заскочить уже полтора десятка рептилий, вылетают подпорки. Всё это валится вниз. Там, во дворе звучат выстрелы, это добивают вражеских воинов, не погибших при падении. А те, кто взобрался по лестнице наверх, оказались на полуметровой ширины полосе на высоте восьми метров.
Раньше место, предназначенное для размещения защитников, было верхней частью стены и имело более метра ширины. Эту площадку сверху разобрали так, что образовался крутой склон, над которым и возвели деревянный помост. Теперь, когда его обрушили, оказалось, что спуститься вниз можно только по верёвкам или нужно затаскивать и опускать вниз лестницы. Пока суд да дело, егеря неторопливо действуя из укрытий, снимают кровавую жатву. Остальные стрелки тоже попадают нередко. Позиции для всех приготовлены удобные. Этот вариант отрабатывался на учениях.
Дик продолжает наблюдать за тем, что происходит, пытается оценить потери ящеров и не пропустить чего-нибудь неожиданного. А вот и сигнал с противоположной стены, точно, ещё три лестницы подтаскивает примерно сотня зеленокожих. Звучат команды, и десяток бойцов несётся на усиление обороны места, откуда нависла угроза. А здесь, хотя атака и продолжается, всё выглядит неплохо. Ящеры упорно выбираются на стену, подставляются под арбалетные болты и интенсивно гибнут. Тут идёт бойня, а не война.
А за дальней стеной раздаётся очень громкий взрыв. Ещё одна заготовка сработала. Дик в этом месте оборудовал мину, приладив к ней такой же запал, как и в патронах. Поизобретал, конечно, маленько. Вот и не зря старался. Очень уж тут рельеф местности чётко подсказывал наилучшее место для установки лестниц. А теперь и этот сюрприз оправдал возложенные на него ожидания. Вон, летающий ящер над стеной промелькнул. Выглядит неважно. И слышатся разрывы гранат, стало быть, положить всех с одного бабаха не получилось, ребятам приходится добивать.
И что-то изменилось. Нет, враг вовсе не отступает. Он закончился. Здесь, у стены, которую атаковали первой, несколько раненых. С десяток держит лестницы, но лезть по ним уже некому. На вылазку! Добить огнестрелом, если ещё кто остался.
Чумазые люди вылетели гурьбой из ворот, построились, сомкнули щиты и кроваво прошлись вокруг замка, закалывая тех рептилий, что подавали ещё признаки жизни и расстреливая сохранивших подвижность. Дик следил со стены, сосредоточив внимание в направлении мест расположения ящеров, чтобы не пропустить угрозы оттуда. Схватка в чистом поле даже с небольшим отрядом — это потери. Пока убитых среди людей не отмечено, и раненых немного. И менять это положение, никакого резона нет. Отозвал бойцов под защиту стен. Двор буквально завален мёртвыми врагами.
***
Разведгруппы вышли в поиск ночью, причём скрытно. Обнаружили, что рептилий в графстве больше нет. Те, кто не погиб, бежали. Причём с полным на то основанием. Мужики так разухарились, что наверняка набросились бы на любого встреченного ящера. Или ящеров, сколько бы их ни было. Лёгкость и малая цена победы вскружила им головы. Умом, конечно, понимают, что победа — результат использования тщательно подготовленных ловушек и отрепетированных сценариев. Враг был обманут. Но кровь бурлит.
Отправил гонца в королевскую резиденцию. Оказалось, там тоже были гости. Потери среди людей большие, но отбились.
Глава 10
Дика раздражала необходимость постоянно использовать кучу народа в дозорах и секретах, которые направлялись во все стороны. И ежедневные тренировки в военном деле и владении оружием, отвлекающие от работ массу людей. Даже женщины и дети два дня из трёх уделяли этим совершенно непроизводительным занятиям. До зимы с её настоящими холодами оставалось ещё далеко, никаких сведений о том, что и где поделывают ящеры, не поступало. Тревожно было, и как-то безысходно.
Три группы, посланные на несколько дней пути в разные стороны, ничего интересного не разузнали. Привели десяток спасшихся от рептилий человек. Люди ведь прячутся, встретить их непросто. А те, кого разыскали, не всегда знают хоть что-нибудь, кроме того, что произошло с ними. Население стало редким, разобщённым. А уходить в Гревс из мест, где смогли отсидеться, желали далеко не все.
Конец лета и начало осени, кроме всего прочего, период интенсивной заготовки провизии на зиму. Сбор орехов, ягод, уборка огородов, копка картошки. А на всё это накладываются проблемы с помещениями в старом замке. Они тесные и их маловато. Для жилья в зимний период пригодны немногие — ни печей, ни дымоходов, ни окон.
Тела ящеров из нового дворца, разумеется, убрали. Таких, что отравились насмерть дымом горящей серы, было немного, десятка полтора. Навели там приблизительный порядок, и принялись дожидаться, когда выветрится запах, которым всё пропиталось. Кстати, процесс этот шёл дольно быстро. В общем, по всему выходило, что на зиму нужно переезжать туда. Всем графством. Хлопот — полон рот. Уланка, что всем этим дирижировала, часто выглядела хмурой.
Юному графу тоже хватало забот. Особенно его тревожило, что люди, отбившись от ящеров, почувствовали себя в безопасности. А ведь о намерениях рептилий ничего известно не было. Здесь, в предгорьях, ночи быстро стали свежими. Холодный воздух скатывался с ледников, и температура в долине в ночные часы опускалась до отметки замерзания воды. Лужицы покрывались ледяной корочкой. А днём царила теплынь. Ветер в замкнутом пространстве Гонбарской долины ощущался слабовато.
***
Из столицы пришла Клёпа. Вид у неё был слегка пришибленный. Попросила разрешения остаться. Подумалось, не иначе, Его Величество принялся уделять ей знаки внимания, которые… приставать, в общем. Не стал расспрашивать, решил, что сама расскажет, если захочет. Так и вышло.
— Знаешь, Родион, я никак не пойму, почему оказалась неправа, — девушка подошла к нему в лаборатории, где Дик пропитывает грубую прочную ткань чудесным клеем. — И господин Олви, и барон Ранберг, и капитан Сулла постоянно указывали Ронану на то, что я то и дело совершаю ошибки. А я уверена, что нет. Посылаю плотников устраивать кровли на дома для беженцев, а оказывается, в первую очередь нужно настилать полы в караульных помещениях. Приказываю всем женщинам и детям немедленно собирать барбарис на западном склоне, а то, что при этом вечером нет горячей пищи и все сидят на сухомятке никого не устраивает.
— То есть, жертвуя второстепенным, ради неотложных дел, ты постоянно оказывалась виноватой, — парень легко вычленил в полученной информации основной компонент конфликта.
— Получается, — девушка выглядит обрадованной. Её не просто поняли, а даже сделали анализ вставшей перед ней проблемы.
А Дик формует на глиняной болванке будущий шлем и пытается рассуждать дальше. Старые царедворцы привычно борются за места поближе к трону, рефлекторно пытаясь унизить в глазах монарха того, кому он безоговорочно доверяет. Это описано во всех исторических книжках и называется придворными интригами. В момент, когда над человечеством нависла реальная угроза уничтожения, когда требуется полная концентрация сил всех без исключения, есть люди, занятые вопросами упрочения своего положения в обществе. Занятые этим настолько, что ради достижения этих целей готовы лишить королевство замечательного хозяйственника — Кеопатры Сирпентской.
Но ведь она не только умеет распоряжаться работниками, ещё это просто очень красивая девушка. И Ронан явно ею интересовался. Стало быть, и на этом поприще её кто-то оттеснил на задний план.
— Клёп! Ты с Уланкой толковала?
Девушка вдруг краснеет.
— Толковала. Она очень нуждается в моей помощи, говорит, хозяйство растёт, справляться с ним трудно. Просит присмотреть за этим старым замком, ей-то в новом дворце дел невпроворот.
— Что же, — Дику тоже радостно оттого, что подружка поселится здесь, — тогда будет тебе от меня установка общего плана. Этот замок удобно оборонять. Поэтому тут нужно держать производство оружия, запасы провизии длительного хранения типа муки и крупы, топлива для кухни и чтобы нары не подгнивали. Сама понимаешь, летом почти всё население придётся сводить в эту тесноту. Пока людей, кажется, немного, но сходятся постепенно. Из центральной провинции, из других графств, да и вообще, подтягивается народ.
— Да. Уланка меня в этом ключе ориентировала.
Операция пропитки ткани проводится в вытяжном шкафу. Тяга в нём возникает в силу естественного тока воздуха и отлично работает при направлении ветра, которое чаще всего, бывает в послеполуденные часы, поэтому нельзя медлить, а то умереть можно от вони, если тяга пропадёт. Сама эта субстанция — полимер. Он, пока не схватится, отлично смачивает любые поверхности, кроме жирных, то есть является на редкость липучей гадостью. И работать с ним следует, пока смесь не остыла, так что обжечься легко. После охлаждения получается твёрдо-упругая масса высокой прочности, которую замаешься рубить или резать. И, что интересно, плавиться она начинает уже после того, как загорится.
Про двухкомпонентные составы мастик, компаундов и клеев Дику раньше приходилось слышать. Но, он полагал, что это возможно только в индустриальных условиях, где царит большая химия, где имеются серьёзные технологии, используются химически чистые реактивы. А тут — поди, ж ты! Пуба раскрыл своему графу старый семейный секрет. Не так уж прост он оказался. Цепочка деяний по получению этого состава состояла из семи процессов, в которых использовалось более десятка ингредиентов. Толчёный камень, применявшийся при этом, был целым набором минералов. И на одном из этапов даже существовала вероятность взрыва, о чём, "держатель секрета" честно предупредил.
Кстати, опасный компонент шел в отвал. На основании данных, которые удалось почерпнуть из инфа, это более всего походило на гремучую ртуть, поскольку перед этим использовалась киноварь. Но точную картину химизма установить не удалось. Дик сильно интересовался биологией, воспринимая её, в основном, как описание жизни растений и животных. А в школьном курсе ещё не было толком ни физики, ни химии. Так что только самые начала систематических знаний и успел подхватить. Понаслышке, краем уха из третьих уст или из трёпа в средствах массовой информации кое-что запомнилось. Кроме собственного разумения и скудных разрозненных данных, хранящихся в инфе, в его распоряжении ничего нет.
Вернее, не было. А сейчас он имеет порох, полимер и работает над композитным материалом. И ещё, с приходом Клёпы на душе стало спокойнее. Друг надёжный, умница. Да с её приглядом за хозяйство графства можно быть спокойным. Разгадал ведь он причину упорства рыцаря Мануила в той зимней охоте на сбежавшую невесту. Под присмотром этой девочки хозяйство приграничного баронства процветало. Всего всем хватало, никто не был лишним. И всё это без угроз или уговоров. Она ведь баронессе приходилась родной племянницей, приехала погостить, ну и из сочувствия к хозяйственным проблемам любимой тётки немножечко вмешалась в её дела. Продолжалось это более трёх лет и до такой степени способствовало процветанию в недавнем прошлом скудного малонаселённого края, что многие сделали правильные выводы насчёт того, кто во всём этом виноват.
Сама же Клёпа, объяснила всё достаточно оригинально — она, мол, боролась за возможность самой распорядиться своей судьбой. Только именно это этим способом достигнуто не было. Мануил сгонял по-быстрому в Сирпент и испросил у батюшки руки его дочери. Так что процедура помолвки с заключением брака после положенного по обычаю годичного жениховства оказалась просто делом времени. Но ненаследная принцесса с этим не смирилась.
***
Дик с удовольствием осмотрел новый графский дворец после того, как его снова обжили. На этот раз он делал это не в спешке подготовки к отражению набега рептилий, а как хозяин. Картина радует глаз. Строгий квадрат стен. Толщина каждой — около восьми метров, наружная сторона без окон, заканчивается парапетом, за которым легко спрячутся защитники, случись обороняться. Это — монолитная каменная кладка — примерно двухметровый "сплошняк". Внутренняя сторона — арки, представляющие собой перекрытия двух этажей высоких помещений. На первом этаже расположены склады, амбары, мастерские. Ну и лантюшни с овчарнями. Второй — жилой. Через плоскую крышу выведены печные трубы. Зодчий, строивший это, знал, что нужно людям, живущим в суровом климате.
Конечно, такие западни, как в старом замке, здесь не подстроишь, но тогда и людей было меньше. Хотя, взрослых прибавилось несильно. Молодежь, в основном, сходится. И ещё очень зрелые люди стягиваются. Соответственно, готовятся и доспехи. Для оборонительного боя из-за стен, в основном. Шлем стоит на пелерине, что возлежит на плечах поверх брони — жилетки такой жёсткой. Ниже пояса — обручёвая юбочка выше колен, а там — другая часть доспеха прикрывает ноги. Что клинок в этом композите вязнет — заслуга пористой подкладки. Если этот полимер вспенить пневматическим ударом из меха, получается пружинистый слой, вязкость которого тормозит остриё и распределяет силу удара по поверхности тела. В общем, арбалетному болту противостоит такая амуниция весьма условно, но из лука или охотничьего самострела её не пробить. Прочность получается лучше, чем самый совершенный местный доспех, но сама амуниция значительно легче. И на детей наформовано, и на подростков, и на женщин, не говоря о взрослых мужчинах.
Листик прямо сказал: "Настоящих воинов изо всех не сделать. Но научить людей биться — можно. Пусть они отскакивают, увёртываются, отступают, но трое-четверо, сомкнув щиты, ничем не отличаются от одного великого бойца, пока действуют едино. Замордуют, если не будут тупить. А уж если прикроют стрелка, дадут ему зарядить арбалет, да стрельнуть прицельно, никто с ними не совладает. И с нами, тоже. Ну, и потом, чем больше тренируешься, тем лучше результат".
Самострелами, или арбалетами, это как кому больше нравится называть, снабдить удалось всех. От крошечных, годных только для выстрела в упор по незащищённому месту, до заряжающихся рычагом или взводимых воротом, из которых пробивали доспех с расстояния в полтораста метров. Многое зависело от кондиций стрелка. И вообще, этот Листик всех просто откровенно затренировал. Снег уже лёг, зелёные даже теоретически не могли появиться, а боевая учёба достала Дика так, что он вечером нередко просто падал и отключался. И тут пришли очень плохие вести.
Хотя, это, смотря с какой стороны посмотреть. Дело в том, что в результате летней кампании рептилий, человечество пострадало не настолько сильно, как поначалу казалось.
Если на южные территории ящеры напали действительно внезапно, то те, кто жил севернее, успели подготовиться к отражению экспансии. Население стянулось под защиту городских стен, во многих местах и продовольствие успели подвести. Дружины феодалов и ополчение встретили неприятеля организованно. Нет, единого войска не было, но в локальных битвах, осадах и контрударах зелёным оказали достойное сопротивление. Пусть и с огромными потерями, особенно среди крестьян, живущих вдали от крепостей или городков, но зеленокожим люди всыпали основательно.
И вот теперь войска людей шли с севера покорять и присоединять территории, недавно опустошённые представителями другого биологического вида. Получив эти сведения Дик тихонько сомлел.