- Башмаки для замка! - распорядилась Руанна. - Я сказала - башмаки! Для Ристиль! Немедленно!
Послышалось шлёпанье, и из-за высокой стойки с заготовками к нам медленно припрыгала пара матерчатых башмаков - старых, пыльных и разношенных. Экономка сердито нахмурилась, но никак не прокомментировала это издевательство, только кивнула мне:
- Надевай.
- Но, Руанна, - запротестовала я. - Неужели нельзя найти ничего поновее?
- Какие замок выбрал, такие и будешь носить, - отрезала экономка. - У меня нет времени разбираться с вашими капризами. И, учти, деточка...
Под строгим взглядом Руанны я скинула тапочки и влезла в башмаки, которые, конечно же, оказались мне несколько великоваты.
- Даже не думай появиться на сегодняшнем празднике, - предупредила экономка. - Не покидай этот этаж, пока гости не разъедутся. Ты слишком хорошенькая, чтобы тебя показывать демонам и феям.
- Почему? - не удержавшись, спросила я.
- Почему-почему... - проворчала экономка. - Феи мечтают создать красивую сказку, того и гляди, попадёшь в их интриги. Демонессы очень ревнивы, и не выносят хорошеньких женщин, а их мужчины могут... хм... могут слишком тобой заинтересоваться, - уклончиво закончила она. - Так что помни - чтобы духу твоего на втором этаже не было! Всё поняла?
- Хорошо, как скажете, - с самым честным видом кивнула я. Если говорить откровенно, возможность подглядеть настоящий демонский праздник была слишком заманчива, чтобы я послушалась чьих бы то ни было предостережений, но следовало учесть их и быть осторожнее. - Не буду подниматься на второй этаж.
- Вот и хорошо, - кивнула экономка. - Сейчас ступай в свою комнату и переоденься, а после полудня разбудишь свою госпожу и принесёшь ей обед. Когда пообедает, верни посуду на кухню и иди в швейную, поможешь сшить госпоже наряд. Потом сюда, подберёшь для неё пару туфель.
- Помогу сшить?! - в который раз за утро ужаснулась я, одновременно с этим возгласом пытаясь переварить новость, что я, оказывается, можно сказать, приглашена на праздник. Вот только предупредить меня об этом никто не удосужился!
- Конечно ты, а кто же ещё? - отозвалась экономка. - Ристиль, деточка, о чём ты думала, когда нанималась в служанки? О чём ни спросишь - всё "как" да "не знаю"! Ты хоть что-нибудь умеешь? Пыль вытирать, тарелки мыть, пол мести, кровать застилать, стирать? Иголку в руках как держать - знаешь?
- Знаю, - помолчав, ответила я. - Я вышивать умею.
- И всё?!
- Ну... - Мне бы ответить, что я вовсе не нанималась в этот проклятый замок, но я только понурилась.
- Сейчас уже поздно менять госпоже служанку, - проговорила экономка, бросая на меня недобрый взгляд. - Все девушки сбились с ног, готовясь к празднику, одна ты как барыня - выспалась, нарядилась и пошла прогуливаться! Но делать-то нечего, заняты мы все...
- Руанна... - вырвалось у меня. - Скажите, а зачем замку служанки? Он же всё делает сам, только попроси!
- Любопытная ты больно, - вместо ответа проворчала экономка. - Вопросы задаёшь, вилку требуешь, туфельки пыталась выпросить, а башмаки тебе не хороши. Вышивать умеешь, а шить никак... богатые, небось, родители у тебя? Что ты забыла в нашем замке?
"Ничего" - стоило ответить мне, но я сдержалась.
- Я из дома сбежала, - буркнула я, словно бы через силу. Притворяться почти не пришлось. Родной дом, лица отца и матери ярко вставали перед глазами. Как они прощались со мной - и каково им будет найти опустевший дом через месяц...
Руанна покачала головой.
- Куда нынче родители смотрят. Недаром говорят, что во тьме находятся все потерянные души. Ну, ладно, Ристиль, будешь слушаться меня - всё с тобой будет хорошо в нашем замке. Я из тебя ещё сделаю хорошую горничную!
Я уныло кивнула.
- А теперь скажи замку, куда ты собираешься, и он сам откроет тебе нужную дверь, - посоветовала экономка. Я наклонилась было подобрать с пола тапочки, но их нигде не было видно.
- Не ищи, - посоветовала Руанна. - Они уже в твоей комнате. Ну, иди, чего ты ждёшь?
- Вы не ответили. Зачем замку служанки?
- Чтобы заботились о нём, глупенькая! Не может же такой большой замок жить без присмотра. Всё, иди, и возвращайся на кухню до полудня!
Экономка развернулась и буквально выбежала в первую же попавшуюся дверь, оставив меня одну. Подошвы для туфелек с вопросительным видом скользнули в мою сторону.
- Не сейчас, - с сожалением покачала я головой. - Но я ещё вернусь за вами, а теперь мне надо уйти.
Сейчас же за этими словами отворилась ближайшая ко мне дверь, и я шагнула из неё... прямо в свою комнату. Тапочки действительно ждали меня внутри - так, что я даже споткнулась, переступая порог.
- Не слишком ли много чудес на одного начинающего библиотекаря? - вслух спросила я и принялась переодеваться.
-- Глава четвёртая. Новое платье
Переодевшись, я немного посидела в комнате и заскучала. До полудня оставалось ещё больше часа - после моего возвращения на стене над кроватью вдруг появились часы с квадратным циферблатом. Надеюсь, они идут точно... а если и нет, то какая мне разница?
Скучно-скучно-скучно. Заняться нечем. Я не служанка, чтобы вытирать пыль, мести полы и радоваться каждой свободной минутке! Я библиотекарь, и, очутившись в четырёх стенах, мучительно тосковала по книгам. Может быть, поискать Руанну и сказать, что госпожа проснулась и требует принести ей что-нибудь почитать?
Эта идея заставила меня оживиться и вскочить с постели, на которую я было присела. Вряд ли Лдокл, будь он хоть сотню раз демоном, сможет узнать меня в этом чудовищном бесформенном балахоне и чепчике, к тому же лицо закрывает маска. Да и всегда лучше рискнуть, и получить желаемое, чем вечность просидеть в этой глупой комнате, где есть всё, чего только ни пожелает обыкновенная служанка, но очень мало для действительно образованной девушки.
Я бросила на себя критический взгляд в зеркало. Пугало, ну, как есть пугало! Зато теперь меня от прислуги можно отличить только по рукам, слишком уж явно не привычным к работе, и по слишком смуглой коже. Известно ведь, что только богачи и крестьяне имеют возможность целыми днями проводить на солнце. Годы учёбы сделали меня такой же бледной, как и любая горничная, но прошедшим летом мама каждый день выгоняла на улицу, чтобы вернуть мне красоту и здоровье. Ладно, не стоит травить душу воспоминаниями, как не стоит и переживать из-за таких мелочей. Руки можно держать подальше от посторонних взглядов, а что до смуглости - то под маской не так заметно. К тому же я в любом случае не собираюсь сталкиваться с демоном...
Подойдя к двери, я громко произнесла:
- Мне надо увидеть Руанну!
К моему удивлению, дверь немедленно отворилась, выводя меня в очередной коридор. Тот, в свою очередь, привёл меня к основанию винтовой лестницы. Я заколебалась. Руанна велела мне не подниматься на второй этаж и даже если оставить в стороне её предостережение, вряд ли будет в восторге от нарушения своего запрета. С другой стороны...
В ноги мне что-то ткнулось, и я едва не закричала от неожиданности. Оказалось, лестница, устав от моих колебаний, каким-то образом сдвинулась в сторону и теперь толкала к моим ботинкам нижнюю ступеньку.
Чего же ты ждёшь? Вставай, попробуй!
И я попробовала. Шагнув на ступеньку, я замерла, ожидая сама не знаю чего - и дождалась. Раздался тихий шелест, и лестница сама собой поехала наверх, завинчиваясь вокруг мраморной колонны.
Мимо величественно проплыл второй этаж - и остался внизу. Что же это такое? Где я сейчас окажусь, на третьем этаже, окна которого выходят во тьму - или в самих башнях? А, может, я сумею увидеть легендарную пятую башню, пройдя которую можно выбраться отсюда?
Увы, моим мечтам не суждено было сбыться - лестница замедлила свой ход не добравшись до третьего этажа и остановилась. Я несколько мгновений простояла в рассеянности, но потом сообразила: пусть волшебный подъём закончился, ноги-то у меня не отнялись, что мешает мне самой забраться так высоко, как это возможно? Десяток ступеней - и я на третьем этаже! Недолгое колебание, стоит ли подниматься дальше - но лестница вдруг принялась крутиться в обратную сторону, словно намереваясь вернуть меня обратно. Я поспешно соскочила на пол третьего этажа и огляделась.
Обычный коридор, во всяком случае, ничем не отличающийся от уже увиденных в замке. Мраморный пол, двери по обе стороны, одна чуть приоткрыта, и из-за неё слышатся голоса. Голос Руанны, в котором сквозь почтение слышалось раздражение, а второй, мужской, не узнать было невозможно. Лдокл. Демон Тьмы. Разум подсказывал: надо бежать. Осторожность требовала того же. Но любопытство пересилило, и я прокралась в бесшумных башмаках к двери.
За ней можно было разглядеть кабинет: массивный письменный стол чёрного дерева с резными ножками, выполненный в том же стиле стул и полки с книгами. Больше ничего со своего места мне разглядеть не удавалось. А вот кого...
Он стоял возле стола, едва опираясь на него рукой, и смотрел куда-то в сторону. Высокий, смуглый, черноволосый, одетый во всё чёрное, но слова не могут описать и сотой доли того, что я увидела. Был ли он красив? Не знаю, это не казалось важным. Уродлив? Ничуть. Он был всем тем, что называют демоном. Им нельзя было не восхищаться.
Я с трудом заставила себя отвести взгляд от его лица и прислушаться к разговору, который, казалось, подходил к концу.
- Всё, Руанна? - нетерпеливо спросил Лдокл.
- Нет, хозяин, - возразила невидимая для меня экономка. - Новая служанка...
- А что с ней? - недовольно поморщился демон. Я замерла за дверь, стараясь даже и не дышать.
- Её не слушается замок, хозяин, - пояснила Руанна. - Ристиль не может найти дорогу, опаздывает, когда её зовут, и в её присутствии ни одна вещь не ведёт себя так как надо. Невозможно, чтобы такая девушка оставалась в замке!
- Да? - растерянно переспросил Лдокл. - Ристиль, говоришь? Не помню, чтобы я когда-либо...
- Вы наняли её для нашей гостьи, - напомнила экономка.
- В самом деле? А я и не помню. Оставь её в покое, позже переведёшь гостью на второй этаж, и я найму других слуг. Теперь всё?
- Нет, хозяин. Я насчёт гостьи...
- Ну, что там у тебя ещё? - поморщился демон.
- Вы не велели приносить ей завтрак, да и обед...
- Я ведь объяснял тебе! - раздражённо воскликнул Лдокл. - Вечером будет праздник, тогда гостья и наестся. А до тех пор...
- Но она проголодается задолго до праздника, хозяин! - запротестовала экономка.
- Не проголодается, - отмахнулся демон. - Ты отстала от жизни, девушки в её возрасте все следят за фигурой и постоянно голодают. Попробуй её накормить - и ты увидишь, как она возмутится. Кстати, ты выполнила моё распоряжение?
- Да, хозяин, - подтвердила экономка. - Гостью никто не побеспокоит до самого обеда, и после её тоже оставят одну.
- Хорошо. Теперь-то, я надеюсь, всё, Руанна?
Экономка, наверное, кивнула, потому что наступившее молчание вполне устроило демона. Он скучающим взглядом обвёл кабинет и на миг посмотрел в мою сторону, сразу же вслед за этим отвернувшись от меня к столу. Я поспешно зажала рот рукой, чтобы удержать рвущееся наружу всхлипывание - его взгляд парализовывал и лишал воли. Очень тёмные глаза, в которых радужка сливалась со зрачком, смотрели в самую душу, видя её до дна и ничего не оставляя свободным. Я отшатнулась от двери, сделала два шага назад, пока не упёрлась спиной в дверь напротив, а после она немыслимым образом крутанулась вокруг собственной оси, и я упала на гладкий паркет... библиотеки.
Она едва освещалась тускло горящей лампой, стоящей прямо на полу возле того места, куда меня выбросила дверь. Высокие стеллажи - верхние полки терялись в смутных тенях, - широкие кресла, низкие столики, на которые можно уложить найденные книги. Возле двери к стеллажу крепилась скользящая лесенка, на ней можно "объехать" всю библиотеку по периметру. Когда-то во время учёбы я упала с такой лесенки и с тех пор стараюсь не жадничать, обшаривая верхние полки. Стеллажи стояли не только вдоль стен, они были расставлены и посреди комнаты в причудливом порядке, образовывая пугающий лабиринт знаний. Величина помещения поражала. Если содержание соответствует внешней оболочке - я попала в самую великую библиотеку, не считая разве что знаменитой фарогской, да и то вряд ли... Книги-книги-книги...
Они были везде. Полки прогибались под тяжестью фолиантов, столики были завалены томами, и даже в креслах я, пройдясь по залу, увидела то атласы, то свёрнутые в четыре раза ежедневные листки с новостями разных городов, то тонкие брошюрки, то пухлые карманные издания. Я была потрясена до глубины души. Да если бы демон сказал, что у него в доме есть такое сокровище, если бы он только намекнул на сотую долю открывшегося мне при беглом осмотре - да я продала бы ему и душу, и тело - всю себя за одно только право переступить порог этого сказочного места! Часами, днями, годами сидела бы здесь, не ела бы и не пила, не меняла одежду, не прерывалась бы на сон. Может быть, к старости мне бы и удалось прочесть эти книги...
За одну только возможность оказаться здесь я согласилась бы на что угодно, я мыла бы полы во всём замке, стирала бы одежду, чистила обувь - только бы знать, что вечером я могу сюда войти. Но почему? Почему демон не сказал мне о кладе, который хранится в его замке? Ведь я бы пошла бы за ним на край света за одно только обещание впустить меня сюда! Если он нанимает служанок, почему бы ему не нанять и библиотекаря, ведь такая коллекция книг нуждается во внимании не меньше, чем жилые комнаты и кухня! Любой специалист, будь он так же молод как я или стар как моя бабушка, согласился бы работать тут безо всякого жалования, напротив, годами платил бы деньги для откупа этой должности.
Но - увы - демону не нужен был библиотекарь, ему нужна была пленница, и он ни слова не сказал мне о своём сокровище. Я ненадолго задумалась, не рассказать ли Лдоклу, кто я такая, но быстро отбросила эту мысль. Сказки указывали точно: пленницы были живыми игрушками, им не позволялось заниматься ничем серьёзным. Безделье служило лучшей пыткой, чем изнуряющая работа, и судьба несчастных была весьма и весьма незавидной.
В коридоре за дверью послышались голоса, лампа, которую я подняла с пола, ярко вспыхнула и погасла. Я не успела испугаться, когда со стороны двери раздался скрип, и наступившую было темноту разрезал лучик света. Добежал до кончиков моих башмаков и пропал, а дверь заскрипела снова.
- Что-то не так, хозяин? - встревожено спросила экономка.
- Не так? - удивлённо переспросил демон. - А что в моей библиотеке может быть "не так"? Идём, я выведу тебя с третьего этажа.
Я облегчённо выдохнула. Это казалось невероятным, но демон не заметил меня, и ушёл! Ушёл, не узнав, что его пленница выбралась на свободу и разгуливает по замку Тьмы, как по собственному дому! Лампа в моих руках загорелась ещё ярче, чем прежде и я не стала тратить драгоценное время на пустые размышления. Стоило, конечно, обойти всю библиотеку и составить хотя бы примерное представление о том, какие книги здесь хранятся, но, пожалуй, этим лучше заняться потом, когда у меня будет больше свободного времени. А пока я вытащила с ближайшей полки первый попавшийся том и, раскрыв на середине, углубилась в чтение. История экспедиции, отправившейся за моря добывать редкий светящийся жемчуг, захватила меня, заставив забыть обо всём на свете. Планы, надежды и чаяния никогда не виденных мной людей, их тяготы и горести отодвинули на задний план и плен, и позорную одежду, и дурацкие распоряжения экономки насчёт обеда, который я должна будто бы принести самой себе. Как заворожённая я сидела в библиотеке, минута сменялась минутой, а невыдуманные герои проживали месяц за месяцем и едва только доплыли до первого острова, когда на весь замок прогремел негодующий голос Руанны:
- Ристиль! Сколько можно тебя ждать?!
От неожиданности я вскочила с кресла, на краешке которого примостилась со своей книгой. Паркет разъехался под моими ногами, и я провалилась вниз, с перепугу крепко вцепившись в фолиант. У самого пола второго этажа я закричала от ужаса, успев представить себе удар о мраморный пол, но плита отодвинулась в сторону, пропуская меня вниз, на первый этаж. Секунда - и я упала точно на кровать в своей комнате.