Я, собственно говоря, не очень рассчитывала на ответ замка. И уж во всяком случае не рассчитывала, что ответ будет настолько недвусмысленный: над головой с жутким скрежетом разъехались плиты и в образовавшуюся дыру просунулась металлическая лесенка, вроде тех, которые в новых городах - появившихся позже заключения с демонами знаменитого договора - заранее крепились к домам для облегчения будущей работы пожарных. Их так и называли: пожарные лестницы. Я шагнула к неожиданному подарку, однако лестница дёрнулась и как будто подпрыгнула вверх, уходя от протянутой руки.
- В чём дело? - спросила я. Оставленная на столе книга поднялась в воздух, едва не ударила меня по голове, перелетая через меня, и упала на руки. - А, то есть я должна вернуть выданную литературу?
Лестница медленно, с достоинством опустилась на место.
- Как скажете.
Меня не очень восхищала перспектива карабкаться по тоненькой лесенке через второй этаж на третий, однако, стоило мне двумя ногами встать на нижнюю ступеньку, как лестница вздрогнула и начала подниматься вверх - неторопливо и как будто стараясь не напугать пассажирку. Мы проехали через второй этаж - большую светлую комнату, при моём появлении наполнившуюся солнечным светом и тихой зовущей музыкой, помедлили, пока, на этот раз бесшумно, не разойдутся плиты потолка и торжественно въехали в залитую медовым светом библиотеку. Едва мои подошвы оказались на пядь выше уровня пола, дыра в нём немедленно затянулась, будто её никогда и не было.
- Вот это да! - по-детски восхитилась я, спрыгивая на паркет. - В жизни так не каталась.
Лестница как-то странно шевельнулась, слегка наклоняясь ко мне - поклонилась, поняла я, - а после исчезла, растаяла в воздухе. Повезло всё-таки, что она не сделала этого, когда я была между вторым и третьим этажом или между первым и вторым - вот было бы весело падать...
- Да уж, - сказала я, с трудом совладав со ставшим непослушным и будто чужим голосом. - Чудеса тут... впечатляющи...
Замок не ответил, словно посчитав это ниже своего достоинства. Я огляделась. Лесенка привезла меня на то же место, откуда я выпала в прошлый свой визит: рядом с креслом, в котором я сидела, и полкой, с которой сняла книгу. Повертев головой, я обнаружила источник медового света: множество светильников, подвешенных к потолку и верхним полкам стеллажей. Принесённая с собой книга шевельнулась у меня в руках, дёрнулась несколько раз, вырываясь на волю и вернулась на своё место. В тот же момент её соседка покинула стройный ряд томов и подлетела ко мне - с такой скоростью и силой, что я едва успела подхватить, и больно ударила руки.
Новая книга была раза три тоньше первой, в сером сафьяновом переплёте и с аккуратно прикреплённым к обложке замком. Полученные во время обучения знания помогли мне понять, что из типографии книга вышла без этого украшения, и его отдельно прикрепляли в специальной мастерской.
- Как глупо, - фыркнула я. - Как будто можно преградить путь знаниям!
Словно бы отзываясь на мои слова, замок со звоном расстегнулся, и книга открылась на самой первой странице.
- Благодарю, - произнесла я в никуда, однако ответа не получила.
Вчера я так "проголодалась" без чтения, что схватила первый попавшийся том и принялась жадно глотать слова и страницы. Сегодня я была уже сыта и, прежде чем узнавать о приключениях путешественников, хотела изучить прилетевший ко мне том, заранее угадать содержание, узнать что-то о его хозяине. Если вчерашняя книга не отличалась никакими особенностями: прекрасное издание, на котором никак не отразилось ни время, прошедшее с момента выхода в свет, ни влияние владельца, то эта всем своим видом возбуждала любопытство. Отсутствие красочного рисунка на обложке, замок и наводящий грусть подзаголовок: "последнее путешествие". "Серая пустыня. Последнее путешествие" - вот как называлась книга. Почему последнее? Они обошли весь мир или устали от странствий? И где это - серая пустыня, что за загадочное место, которое я не видела ни на одной карте?
На форзаце чья-то рука вывела лаконичное посвящение: "спасителю - в благодарность", и это ещё больше подхлестнуло мою любознательность. Неужели Лдокл кого-то спас? Кого, почему, от какой беды, и при чём тут путешественники? Не связано ли это с поминками, которые некий путешественник просил устроить по товарищам и, если связано - то каким образом?
Я, наконец, приступила к чтению. Против обыкновения, начала я с предисловия: обычно я возвращаюсь к нему, прочитав примерно половину книги, чтобы знать мысли издателя или автора по поводу написанного, но не оттягивать знакомство с текстом, однако сейчас я смаковала каждое мгновение, которое отделяло меня от притягательного текста. Сухой и скучноватый текст, в котором коротко приветствовался читатель и указывалось на причины провала последней экспедиции знаменитых путешественников, обошедших весь мир. Говорилось, что им не хватило знаний и скромности, чтобы понять, насколько наивна была их мечта исследовать все заброшенные уголки мира. "Серая пустыня навсегда останется пределом, - я перевернула страницу, и из книги выпала закладка, - который природа положила человеческим дерзаниям". Подняв закладку, я прочла на ней сделанную убористым почерком запись: "Увы, предел человеческой глупости не может положить ни смерть в пустыне, ни охраняющие границу чудовища: она бесконечна". Кажется, предыдущий читатель этой книги - из тех, кто не может удержать свои мысли при себя, однако же не дошёл до такого варварства, чтобы черкать на полях, насилуя ни в чём не повинную книгу. Впрочем, это мне ещё предстоит проверить.
Предисловие обескураживало. Итак, последняя экспедиция закончилась катастрофой, пустыня оказалась гибельной. Однако, в записке говорилось о чудовищах, а в предисловии - только о страшной природной аномалии. Кому верить? И кто оставил закладку - демон? Его друг? Кто-то другой, таинственным образом пробравшийся в замок до меня?
Мне надоело задаваться вопросами и тянуть ожидание, я перевернула страницу, отделявшую предисловие от первой главы, уселась практически там же, где стояла, в кресло, устроилась поудобнее, подогнув под себя ногу, и погрузилась в перечень проблем, вставший перед путешественниками ещё на стадии организации экспедиции. Деньги, карты, снаряжение, люди, разрешение властей, очень неодобрительно отнёсшихся к идее исследовать бесполезную, полулегендарную серую пустыню (честно сказать, у меня дома о таком явлении никто и не слышал), появления фей - очень юных и в то же время печальных, что бывает редко, - с тщетными мольбами отступиться. В конце концов они, похоже, оказались правы, но как противно, что в нашем мире нельзя и шагу ступить без наставлений и напутствий "чудесных созданий"!
Путешественники только-только собрали всё необходимое для прохождения пустыни, когда в коридоре послышались шаги. Свет, заливающий библиотеку, начал гаснуть, словно от двери расползалось тёмное пятно. Вскочив на ноги, я заметалась, не зная, где спрятаться и, наверное, погибла бы, если бы не заметила, что от кресла, на котором я сидела, к окну вела тоненькая световая дорожка (а вся зала библиотеки уже погрузилась в темноту), а окна завешаны плотными тяжёлыми шторами. Намёк был понят и, к тому моменту, как дверь со скрипом отворилась, я уже с удобством сидела на широком подоконнике, крепко прижимая к себе книгу.
Лдокл - я узнала его по шагам, - прошёл совсем близко от моего убежища, добрался до одного из многочисленных столов и, судя по звукам, уселся на стул. Вздохнул, потягиваясь - стул отчаянно заскрипел, - и зашуршал бумагой.
- Последние новости союзных городов, - провозгласил демон, словно бы сам для себя. - Посмотрим-посмотрим, о чём пишут смертные в своём "Вестнике свежих событий".
Он снова зашуршал бумагой, оставив меня в некотором недоумении: вы могли бы себе представить демона, который приходит в библиотеку (имея собственный кабинет в соседней комнате!) для того, чтобы прочесть ежедневные листки, выпускаемые с одобрения совета городов для информирования граждан о происходящем в союзе? Чтобы демон, как обычный человек в халате и домашних тапочках, сидел в библиотеке и читал "Вестник"?! Безумие...
- Хм-хм, - бормотал тем временем Лдокл, совершенно непохожий на тот образ, который сложился у меня за время нашего, если так можно выразиться, знакомства. - Погода благоприятствует сельскому хозяйству - а чего вы ещё ожидали от фей? - присвоение селу "Каприз" - что за нелепое название! - статуса города, открытие выставки старинной живописи - намалёванной в подсобке за полчаса до открытия, я-то знаю! - ремонт дороги пришлось прекратить из-за вмешательства цветочных фей - вот взбалмошные девчонки! - странная природная аномалия в Эроде. Ага!
Послышался такой шелест, как будто демон перехватывал поудобнее широкие листки "Вестника", а после Лдокл с явным удовольствием зачитал вслух:
- Необъяснимое явление. Шестого числа сего месяца в городе Эроде наблюдалось необъяснимое потемнение воздуха в вечернее время. Это вызвало панику среди граждан, приписавших наступившую темноту возвращению описанного в сказках обычая "Ночи демонов", в который до сих пор верят жители старых городов. Однако нет никаких причин для волнений: темнота рассеялась за четверть часа, и ни одна юная жительница Эрода не была похищена посреди улицы. Что ещё раз доказывает устарелость былых суеверий и необходимость кардинальным образом пересмотреть... Проклятые писаки! Они хотя бы понимают, о чём пишут? - перебил сам себя демон тьмы. - Я им покажу "суеверие"! Я им устрою "пересмотр"! Они таких сказок ещё и не видели в своей скудной писательской жизни!
По дальнейшим звукам я поняла, что демон бросил "Вестник" на стол и поднялся на ноги, отодвинув скрипящий стул.
- Нет, какова наглость! Каков цинизм! В следующий раз темнота провисит над городом сутки, и одной девушкой мы не ограничимся. "Суеверие", скажите пожалуйста!
Лдокл прошёлся по паркету, причём - я только сейчас обратила внимание - шаги его, хоть и узнаваемые, были мягкими, тихими, словно он и в самом деле разгуливал по замку в тапочках. Хотя... кто его знает? Может быть, и в халате?
Подавив непрошенное любопытство - вы когда-нибудь видели демона тьмы в домашней обстановке? - я выжидала, когда он покинет библиотеку и мне можно будет, хотя бы, сменить позу - шевелиться я боялась, а сидеть неподвижно уже было выше моих сил. Судьба, однако, повернулась против меня, наполнив воздух звенящим от негодования воплем экономки:
- Ристиль!!! Где ты пропадаешь, негодная девчонка?!
Я похолодела. Ума не приложу, который сейчас час, но никак не меньше назначенных мной же для обеда трёх. В животе тихо заурчало, заставив меня похолодеть ещё больше. Да, пожалуй, я проголодалась, и недурно было бы спуститься и поесть, но как это сделаешь, сидя на подоконнике в занятой демоном библиотеке?!
- Ристиль!!!
- Опять эта девчонка, - тяжело вздохнул Лдокл. - И ведь вроде бы принял меры, чтобы хотя бы досюда крики не доносились...
- Ристиль!!! - надрывалась Руанна.
- Пойду, что ли, посмотрю, - сам себе сказал демон тьмы, и в следующий момент библиотека вновь озарилась тёплым медовым светом, проникающим даже за шторы. Я осторожно выглянула. Никого. Прислушалась. Никого.
- Ристиль!!!
Я спустилась с подоконника, не очень хорошо представляя себе, как буду возвращаться в свою комнату, но тут пол поехал под моими ногами, накренился, я упала и кубарем покатилась вниз, по-прежнему прижимая к себе книгу. Спуск, во время которого мне не удалось разглядеть, что происходит по сторонам, длился не так уж и долго, но запомнился мне как нескончаемый - и всё же прекратился, как раз над моей кроватью.
Упав, я охнула и тут же вскочила на ноги, понукаемая криком экономки.
Едва я переступила порог кухни, я застыла на месте при виде самого, наверное, ошеломляющего зрелища, которое только может себе представить здравомыслящий человек. Меня поджидали негодующая экономка и еле сдерживающий глухое раздражение демон, причём демон и в самом деле был одет в домашний халат. Это было почище, чем сами собой летающие тарелки и появляющиеся из ниоткуда лестницы. Чёрный шёлковый халат доходил до пола, так что из-под него виднелись только носки мягких, чёрных же тапочек. Волосы демона тьмы были слегка растрёпаны, и весь он был такой неожиданно домашний, настолько непохожий на всё, что я себе только могла представить, что...
- Вот, полюбуйтесь! - кивнула на меня Руанна. - С неё как с гуся вода: оставила на весь день госпожу без пищи - и радуется. Небось опять где-то читала!
Я нервно сглотнула: если сейчас демон поинтересуется, что именно читала его служанка и откуда взяла книги, то придёт конец моей призрачной свободе. Лдокла это, однако, не интересовало.
- И это повод кричать на весь замок? - устало спросил он. - Руанна, я же просил тебя не устраивать такого переполоха по малейшему поводу!
- По малейшему поводу, хозяин? - вознегодовала экономка. - Это ведь вашу гостью морят голодом, и вы просто обязаны...
Демон примиряюще поднял руку.
- Хорошо-хорошо, Руанна, я вмешаюсь. Вот что... как тебя там называют...
- Ристиль, - подсказала экономка, и я вздрогнула. Если верить старым сказкам, демоны многое могут сделать с человеком, зная его имя, и когда мой обман будет раскрыт... С другой стороны, в случае разоблачения меня ничего хорошего не ждёт даже если демон и не будет знать моего имени.
- Вот что, Ристиль, - повторил Лдокл, - иди-ка сейчас к своей госпоже, и подай ей обед, как полагается. Да передай, чтобы ждала меня: я зайду сразу же, как она пообедает. Расспрошу... хм, обо всём, ну, и о твоём поведении, разумеется. Ты довольна, Руанна? - повернулся он к экономке.
Руанна непримиримо скрестила руки на груди, и покачала головой. Нет, её совершенно не устраивало происходящее.
- Очень жаль, - вздохнул демон. - А что касается тебя, Ристиль, то, думаю, когда наша гостья пообедает, тебе будет полезно прогуляться по второму этажу.
- Но, хозяин... - запротестовала экономка. - Нельзя же допускать, чтобы...
- Я так решил, Руанна, - перебил экономку демон. - Ристиль мне кажется разумным человеком, и из окна случайно не выпадет. Нашей гостье нездоровится, из комнаты она не выходит, так пусть хотя бы от Ристиль узнает, какие удовольствия её ждут после выздоровления. Ей, я не сомневаюсь, будет приятно послушать о втором этаже, не так ли, Ристиль?
Всё время разговора я стояла, опустив голову, надеясь, что ужасающий чепчик и маска скроют моё лицо, а уродливый балахон - фигуру, которую демон не мог не запомнить во время вчерашнего вечера... или мог, кто его знает.
- Не так ли, Ристиль? - громче повторил демон. Я поспешно кивнула, страшась поднять на него глаза.
- Вот и умница, - удовлетворённо заключил Лдокл.
- Иди, Ристиль, - тихо сказала Руанна. - Иди, тебя же госпожа ждёт.
- А... - растерялась я. - Обед как же?
Демон рассмеялся своим тихим будоражащим смехом и развернул меня к двери.
- Иди к госпоже, - посоветовал он, подталкивая меня в спину. - Будет ей обед.
Допив чай, я отставила чашку в сторону, и она немедленно растворилась в воздухе. Невозможно понять, зачем Руанне понадобилось звать служанку, если еда появляется сама собой, а посуда сама собой исчезает? Перед обедом мне пришлось выдержать сражение с платяным шкафом: я хотела надеть свою дорожную одежду, но он выкинул мне халатик и тапочки, а наряд служанки и дорожную одежду надёжно спрятал у себя внутри. Сражение я проиграла, и теперь сидела, то и дело поддёргивая полу халатика, чтобы прикрыть голые ноги, и поправляя распахивающийся вырез. Руанна права: замок определённо не создан для моего комфорта, и даже не хочется думать, зачем демону постоянно наряжать меня таким неудобным образом. Я передёрнула плечами. Надо отсюда выбираться, но как? Выпрыгивать через окна второго этажа рискованно, надеяться, что замок откроет мне двери - абсурдно. Надо будет, кстати, попросить его об этом, вдруг получится? Я строила планы, не решаясь покинуть комнату в преддверии обещанного визита демона, и дождалась: в комнате сгустилась тьма, словно бы вырастая из теней в углах и темноты под кроватью, столом и шкафом. Через минуту я уже ничего не могла разглядеть, и совсем рядом прозвучал голос демона: