Понятно, что купца с такими мыслями быстро обдерут, как липку. Поэтому средний брат решил, что станет мельником, как и его отец. Они оба любили свою мельницу, пусть старую и заросшую мхом.
Прошли года, старый мельник занемог и почувствовал, что пришла пора покидать этот мир. Подозвал он старшего сына и сказал ему:
– Теперь твоя очередь быть главой семьи. Вас троих я всегда любил одинаково, поэтому разделите все, что у меня есть, на три равные части и живите с миром.
Старший брат стал звать остальных – те прибежали со слезами на глазах. И старик, видя всех их вместе, умер с легким сердцем.
Но только старший брат знал, что ему сказал отец. Жалко стало ему делить отцовское наследство на троих. Брата-купца не обманешь, только неприятностей себе наживешь. А вот доверчивого Янне – запросто! Поманил украдкой старший младшего и сказал ему:
– Послушай, братец, мы с тобой одного поля ягоды. Ты торговец, и я торговец, цену золоту мы знаем. А наш средненький – что он понимает? Зачем ему отцовское добро? Любит свою старую мельницу – пусть ее и забирает.
Так и сказали они среднему брату: отец оставил тебе в наследство мельницу на окраине. Янне все выслушал и лишь переспросил:
– Такова была отцовская воля?
– Да, да, – закивали братья. – Он ведь знал, как она тебе дорога. Вот и оставил тебе самое дорогое.
– Но где я буду жить? – растерялся парень. – Не в мельнице же?
– О, – вдруг сообразил младший. – Как мы могли забыть: это не все! Тебе достались в наследство несметные богатства – на дне Изумрудного озера. На них можно купить замок и земли и до конца жизни себе ни в чем не отказывать. Эта доля в десятки, в сотни раз больше, чем наша! Так что иди, возьми ее, а нам глаза не мозоль.
Янне вздохнул и пошел к дверям. А старший не выдержал и насмешливо крикнул напоследок:
– Вот только, чтобы получить это наследство, тебе нужно сначала убить дракона-хранителя! Пока это никому не удавалось. Удачи тебе, братец!
И что тут сделаешь? Пошел бедолага к Изумрудному озеру. Вода там была зеленая и гладкая, как настоящий изумруд, но совсем непрозрачная: даже у берега нельзя было разглядеть ни единого камешка на дне. Брат взял палку и закинул ее как можно дальше. Раздался всплеск, и из глубин вынырнул огромный дракон. Оскалился, выпустил клубок синего дыма, но трогать парня не стал. Посмотрел-посмотрел, и снова исчез в изумрудной воде.
Янне сел на берегу и стал думать, как ему быть, одинокому, без гроша в кармане и крыши над головой. Поначалу может кормить мельница, но она такая старая – того и гляди, рухнет. «Ох, отец, отец», – вздохнул он, но даже мысленно его не попрекнул. Вдруг позади раздался топот копыт. Парень обернулся и увидел всадника в кожаных доспехах, плаще и с мечом на поясе. Он спешился у лесного источника, чтобы напоить коня и напиться самому. Янне подошел поближе и увидел, что у рыцаря длинные, до пояса, волосы, тонкие руки и прекрасные черты лица. Девушка! Он не выдержал и сказал:
– Я думал, что красавицы сейчас дома сидят, еду готовят и узоры вышивают. А тут вижу, они с мечом и в доспехах по свету ездят.
Незнакомка внимательно посмотрела на него и улыбнулась.
– И я раньше дома сидела, готовила и вышивала. Отцу-угольщику еще помогала. Хотелось мне быть обычной счастливой девушкой, но не вышло. Видно, судьба такая.
– Как тебя зовут?
– Мария.
– А меня Янне
– Что ж ты так невесел, Янне? На твое лицо положи сметану – скиснет!
Парень и рассказал ей все без утайки. Мария выслушала его и сочувственно покачала головой:
– Обманули тебя братья, но как это теперь докажешь? Я сейчас ищу зáмок великана, он ворует скот у местных жителей и топчет их поля. Хочу усмирить его. Но, может, смогу помочь и тебе. Покажи своего дракона.
Они подошли к изумрудной воде. Янне размахнулся и кинул туда большой камень. Вновь появился дракон; он осмотрелся, фыркнул и нырнул обратно на дно.
– Сможешь сразиться с таким? – спросил парень.
– Смочь – смогу, но сражаться не буду, – ответила Мария.
– Слишком велик для тебя?
– И не с такими дело имела! – отрезала девушка. – Именно поэтому сражаться не хочу. За год своих странствий я повидала немало драконов и хорошо помню, какие у них глаза: узкие, желтые, горящие, злые. А у этого глаза красивые, большие, и ресницы длинные… Пока не выясню, что это за дракон, меч из ножен доставать не буду.
Мария немного подумала, а потом сказала:
– Знаешь, вот что мы сделаем. Я отправлюсь к тому великану – говорят, он понимает языки всех животных и птиц. С его помощью мы разузнаем, что за дракон такой живет в Изумрудном озере.
Она вскочила на коня и скрылась за лесом. Прошел день, два, три, а девушка-рыцарь все не появлялась. «Конечно, она испугалась, – решил Янне, – вот и придумала историю про великана». Он иногда нарочно кидал в озеро камень или палку, чтобы посмотреть на дракона. И замечал, что у чудовища действительно красивые, кроткие, почти человеческие глаза.
Но на четвертый день Мария вернулась.
Позади нее в седле сидел уродливый карлик со связанными руками. Он громко ругался, плевался и выкрикивал проклятия. Девушка спешилась, и карлик плюхнулся на землю вслед за ней.
– Мерзкая девчонка! – повторял он. – Без волшебного меча ты просто жалкая букашка! Сделай меня снова великаном! Верни мне мой рост, и я тебе покажу!
– Поговори с драконом Изумрудного озера, – спокойно сказала Мария.
– Вот еще! Сначала развяжи мне руки!
– Развяжу, – согласилась девушка-рыцарь. – Только не надейся воспользоваться волосками своей волшебной бороды. Раз я обрезала ее моим мечом, борода стала самой обычной. Так что будь добр, не зли меня, поговори лучше с драконом.
Карлик сразу сник и сел на траву.
– Ладно, – проворчал он. – Где этот ваш дракон?
Янне кинул камень в воду, и оттуда с плеском вынырнул хранитель озера. Дракон посмотрел с укором: ну сколько можно беспокоить?
Карлик начал рычать и урчать, как собака, у которой отобрали кость. Дракон наклонил голову и внимательно все выслушал, а потом зарычал в ответ.
– Этот ваш дракон – княжна озера, – заявил бывший великан. – Она живет с родителями на самом дне. Под водой они выглядят, как люди, только на поверхности превращаются в драконов. Какое-то древнее проклятие, но княжна говорит, что с детства к этому привыкла.
– Скажи княжне, что на дне озера – наследство этого парня, которое ему оставил отец.
Карлик передал эти слова.
– Княжна не знает ни о каком наследстве. Говорит, что в озере много сокровищ, но охраняет она вовсе не их. Она заботится о своих стареньких родителях и бережет их от чужих глаз. Но если речь идет о законном наследстве, княжна даст этому юноше столько золота, сколько он захочет. Эй, а мне полагается доля за то, что я все объяснил?
Дракон (вернее, юная драконесса) рыкнула, выпустив колечки дыма.
– Она говорит, пусть человек сам спустится на дно и выберет то, что ему понравится. И великану золота захватите – да, княжна так и сказала!
– Но как это возможно? – удивился Янне. – У меня не хватит дыхания доплыть до самого дна и выбрать там что-то.
Казалось, драконесса смутилась. Чешуйки на ее морде порозовели, и она что-то прорычала, совсем тихо.
– Ого! Человек может дышать под водой, если поцелует дракона, – ехидно перевел карлик-великан.
– Погодите-ка, я должен поцеловать дракона? – уж совсем поразился парень. – Так она же чудовище! Вдруг я подойду, а она меня поджарит или голову откусит?
Драконесса пристыжено закрыла глаза и погрузилась в воду.
– Ну вот, – сказала Мария, – ты ее обидел. А она тебе ничего плохого не сделала. Пусть с виду это дракон, но внутри у него сердце нежной девушки. Видно, немного ума у того, кто судит лишь по внешности!
Янне стало стыдно. Он понял, что начал рассуждать, как его братья-купцы: золото дороже розы, потому что так заведено. И тут тоже заведено, что дракон – чудовище, а что на самом деле? Драконесса не тронула парня, когда он по глупости кидал в нее камни и палки. Она охраняет тех, кого любит, и согласна отдать озерный клад – так что в ней уродливого и злого? Янне наклонился и крикнул в изумрудную воду:
– Вернитесь, княжна! Вы не чудовище. Простите бедного парня!
Он стал ждать и, наконец, дождался: хранительница озера опять появилась. Она вышла на берег и положила свою огромную голову рядом с Янне, а тот осторожно, чтобы не пораниться, поцеловал золотистые чешуйки возле ее пасти. Драконесса тут же нырнула обратно, и парень без опасений последовал за ней.
Едва зеленые воды поглотили их, Янне увидел, что плывет рука об руку с прекрасной девушкой. Ее длинные волосы развевались словно тёмные водоросли, на голове поблескивала бриллиантовая корона. Это и была княжна Изумрудного озера.
Она показала парню свои подводные пещеры: золотые слитки, разноцветные каменья, матовые жемчуга, золотистый янтарь валялись грудами, словно палые листья в лесу. «Сколько сокровищ! – подумал сын мельника. – Только руку протяни… А впрочем, что я говорю! Все это побрякушки. Настоящее сокровище в этом озере только одно», – и он посмотрел на княжну.
Тем временем Мария ждала Янне на берегу. Рядом с ней сидел карлик и недовольно ворчал. Уже почти зашло солнце, когда парень вынырнул из воды и подплыл к берегу.
– Ну что, отдала тебе княжна свои богатства? – спросила девушка, глядя на сияющее лицо Янне.
– У нее много золота и камней, – ответил тот, – и она охотно подарила бы мне их, но мы решили поступить по-другому. Мы с княжной поженимся, и я останусь жить в Изумрудном озере.
– И тебя уже не смущает то, что на поверхности твоя будущая жена превращается в огромного дракона?
– Я тоже стану драконом. Ведь драконы, как мне теперь кажется, вовсе не страшны, а моя невеста для меня в любом образе прекрасна. Это проклятие ее рода, и я готов разделить его. Мы вместе будем охранять озеро, и пусть теперь в меня, а не в нее, летят палки и стрелы искателей клада. Спасибо тебе, отец, ты сделал меня самым счастливым человеком! И тебе спасибо, Мария…
– Минуточку, – напомнил о себе карлик. – Ты, негодная девчонка, должна снова превратить меня в великана! Я требую… вернее, прошу. И я обещаю… обещаю, что никогда больше не обижу этих жалких крестьян!
– Ладно, – сказала девушка-рыцарь. – Мой меч шепчет мне, что твоя просьба будет исполнена. Но не сразу. Сначала ты подрастешь до размеров… нет, не великана, а обычного человека. И попробуй крестьянствовать годика три: выращивать пшеницу, чистить горшки и доить коров. Может быть, после этого ты научишься уважать чужой труд.
Янне и Мария обнялись на прощание, как добрые друзья, и после этого парень вернулся в озеро, ставшее ему новым домом, а девушка продолжила путешествие.
Поговаривают, что волшебная история Изумрудного озера на том не закончилась. Как-то Янне, проводя время в своем подводном дворце, понял, что в глубине души тоскует по прошлому. Его жена поняла это и спросила:
– Что на поверхности для тебя дороже всего?
Новый хранитель озера задумался. Братья его не любили, их большой дом он никогда не считал своим. А вот старая мельница – да, для него она всегда была родной и напоминала об отце.
Княжна взмахнула рукой, и мельница тут же оказалась на дне озера. Захотелось Янне проверить, работает ли она еще, да только зерна в воде не оказалось. Попробовал он молоть шутки ради песок – и вдруг из-под жерновов посыпался жемчуг. Мелкий, но ровный и блестящий. Вот радости было людям, жившим у берега! В озере ведь никогда жемчуг не водился. А теперь он стал красоваться на шеях местных девушек и даже на кукольной одежке детворы. И когда кто-то приходил его собирать, то мог увидеть не одного, а двух драконов Изумрудного озера.
История Марии тоже продолжилась. Но что случилось с ней дальше, в тех заповедных землях и неведомых странах, – узнаем в свое время.
3. Чудесный ребенок
Странствия – дело удивительное. Порой даже не знаешь, куда заведет тебя ветер, в какие земли пригласит. Так и Мария однажды попала туда, где все отличалось от ее родных мест.
В том королевстве всегда палило солнце, поэтому люди носили длинные, просторные одежды, а на голову повязывали яркие тюрбаны. Девушка тоже нашла себе подходящее платье: кожаные доспехи никак не годились для такой погоды. Вместо лошадей местные жители ездили на удивительных горбатых созданиях, а разноцветные птицы, порхавшие то тут, то там, были совсем ручными и могли усесться тебе на плечо, чтобы выпросить семечко. Люди здесь громко разговаривали и много улыбались; казалось, жара их совсем не мучила.
На шумной ярмарке Мария увидела много разных диковинок, но особенно ее внимание привлек один старик в белом тюрбане. Он был скрюченный и тонкий – в чем только душа держалась! Этот старик, пританцовывая на худых, словно паучьих, ногах, хватал прохожих за руки и восклицал:
– Я ищу чудесного мальчика! Я ищу своего внука!
Но никто не знал, где его внук.
«Быть может, я смогу помочь», – подумала Мария и подошла к нему.
Старик тут же схватил ее за рукав трясущимися от волнения руками и начал рассказывать:
– Мой сын когда-то влюбился в морскую девушку, русалку. Я говорил, что это добром не кончится! Так и случилось – ей пришлось навсегда уплыть обратно, на дно. Потом я узнал от великого чародея, что у русалки родился малыш, но не с хвостом, а с человеческими ногами! Таких в море не признают, и она оставила свое дитя на берегу. Этот ребенок – мой внук. Семь лет прошло, но я не перестаю его искать!
– А если вы вдруг встретите своего внука, то как вы его узнаете? – спросила Мария.
– Да уж узнаю как-нибудь!– вскричал старик. – Это должен быть чудесный ребенок. Он же сын моря!
Тут Мария заметила, что рядом со старым человеком вертится маленькая девочка с длинными черными волосами и светло-карими, почти золотыми глазами.
– А это ваша внучка? – спросила она.
– Скажете еще, почтенная госпожа! Это моя служанка. Очень ленивая и неловкая. А ну-ка быстро, собачка, принеси мне воды!
Девочка побежала искать воду. Мария удивилась такому тону старика, но все же сказала:
– Я постараюсь найти вашего внука.
– Небеса вас благословят! – обрадовался старик и поковылял дальше.
Девушка вскочила на своего верного Листопада и поехала по паутине узких улочек с маленькими домами. Мария обращалась к прохожим, но никому не попадался на глаза мальчик, которого можно было бы назвать сыном моря. Один раз девушка-рыцарь хотела расспросить мужчину, задумчиво сидящего на самом берегу, но люди остановили ее:
– Даже не пытайтесь, это наш водонос, который помешался много лет назад. Каждый вечер приходит сюда и смотрит на море! Он сейчас все равно разговаривать не станет.
Возвратившись на ярмарку за водой, Мария заметила поодаль маленькую служанку старика. Девочка сидела у деревянного столба и строила маленький замок из песка. Невиданный замок, с высокими башнями и кручеными крышами. Ее длинные волосы были обвиты вокруг этого столба и завязаны на узел – она была словно зверек на привязи.
Мария подошла и развязала ее.
– Твой хозяин оставил тебя здесь? – спросила она.
– Да, он ушел по делам, – ответила девочка. – Он считает, что если не привязывать меня, я сбегу. Но я все равно никуда от него не денусь!
– Как тебя зовут?
– Хозяин называет меня собачкой.
– Нет такого имени для человека, – сказала девушка-рыцарь.
– Тогда можете звать меня Янтарой.
– Где твои родители?
– У меня их нет.
– Пойдем со мной, – твердо сказала Мария. – Я не хочу, чтобы ты жила у этого гадкого старика, который мучает детей! И его внука я искать не буду – мальчику, думаю, тоже несладко с ним придется.
– Нет, – замотала головой Янтара. – Я должна остаться с хозяином! Если я уйду, случится большая беда, не только со мной, но и со всеми вокруг. Не могу сказать, почему. Я бы очень хотела уйти с вами, но станет только хуже, поверьте!
– Чувствую, ты говоришь правду, – вздохнула девушка. – Но пока я не придумала, чем тебе помочь, давай я хотя бы покормлю тебя и расчешу твои волосы.