– Только очень осторожно! – с угрозой глядя на нее, предупредил Кват.
Несчастная судорожно кивнула и, не переставая дрожать, двинулась к двери. Храл открыл ее, и рабыня вошла. Стук захлопнувшихся створок показался ударом топора, отсекающим ее от жизни. Девушка оперлась спиной о косяк и попыталась перевести дыхание. Это ее послали будить страшного Серого Убийцу? Ну, зачем она пошла на кухню! Зачем?! Есть очень хотелось, а кухарки обещали, что если хорошо обслужит, дадут кусок пирога, может, даже с начинкой. Другого выхода не было, она не ела уже два дня, вот и отправилась… И так попалась! Девушка судорожно всхлипнула – ведь Владыка убьет ее… А если и не убьет, то ему обязательно что-то не понравится, и ее засекут до смерти. Рабыня всхлипнула, однако времени на слезы не было, и, все еще дрожа, она заставила себя войти в спальню.
Первое, на что упал ее взгляд, оказался столик, на котором стояло вино, несколько ваз с фруктами, печеньем и кусками роскошного мясного пирога. Такого ей не доводилось есть несколько лет. Рука сама собой потянулась в ту сторону, но девушка отдернула ее в страхе, что кто-то увидит, и сглотнула голодную слюну. Затем повернулась к гигантской кровати, хотя столик притягивал взгляд, как магнитом. Только все равно надо исполнять приказ…
Девушка взглянула на кровать, впервые увидев страшного Серого Убийцу. И удивилась – лежащий на спине невысокий обнаженный русоволосый мужчина вовсе не походил на чудовище из легенд. Он мирно посапывал и выглядел совершенно обыкновенно. Однако, вспомнив, как трясся дворец от заклинаний этого человека, рабыня снова задрожала.
Она залезла на кровать и осторожно дотронулась до плеча спящего, но он не реагировал, продолжая похрапывать. Минут десять девушка возилась с ним, поглаживала, негромко просила проснуться – он продолжал спать. Поняв, что ничего не добьется, рабыня села на кровати и тихонько заплакала. Но сквозь слезы она заметила, что ее действия все же вызвали некий результат – спящий мужчина возбудился, ему явно требовалось удовлетворение.
«А может?.. – мелькнуло в голове. – Ведь это все, что я умею…»
Несколько минут девушка сидела неподвижно, набираясь решимости, затем со смелостью отчаяния наклонилась над спящим. Мужчина застонал и подался ей навстречу. Рабыня облегченно выдохнула – похоже, ему нравится…
Пробуждение Йаарха оказалось на удивление приятным. Сонно приоткрыв один глаз, он оглядел себя и увидел незнакомую девушку, склонившуюся над ним. Поняв, что она делает, Хранитель несколько минут с удовольствием наблюдал за темнокудрой головой незнакомки, постанывая от наслаждения – мастерица!
«Стыдно! – укорил он себя, когда все закончилось. – Надо будет ответить девочке тем же, учись быть благодарным, скотина…»
Йаарх с любопытством осмотрелся, пытаясь понять, где находится. И удивленно присвистнул – кровать, на которой он лежал, стояла не в комнате, а в большом безвкусно украшенном зале. Да и сама кровать оказалась гигантской, на ней вполне можно было уложить десятка три человек, и еще бы место осталось. Где это он? И кто эта девушка?
«Ты в своей спальне во дворце короля Морхра, твоего вассала, – ответил на его невысказанные вопросы Серый Меч. – Когда тебя сюда приволокли, ты уже дрых без задних ног. А кто девушка – я не знаю».
Хранитель вспомнил о случившемся за этот безумный день, и ему стало не по себе. Он поежился и посмотрел на девушку, с какой-то стати вставшую на колени и глядящую на него с какой-то затаенной надеждой.
– Кто ты, малышка?
– Нилхат, Владыка, – поклонилась она. – Меня послали разбудить вас, но осторожно. А вы никак не просыпались. Простите меня, я не нашла другого способа…
– Способ весьма удачный, милая, – рассмеялся Йаарх. – Я очень тебе благодарен.
– Для этого я и предназначена… – с легким недоумением сказала девушка, однако на ее лице отразилось облегчение.
Хранитель не обратил внимания на странные слова, с удовольствием ее рассматривая. Не очень красивое, но милое личико, вызывающее нежность и желание защитить. Большие синие глаза, в которых почему-то плескался страх, слегка курносый симпатичный носик, черные вьющиеся волосы до плеч и матово-белая кожа. Правда девушка была совсем плоскогрудой, зато фигура просто великолепна – легкое платьице скорее подчеркивало, чем скрывало округлости ягодиц. Йаарху захотелось прижаться к нежной коже и целовать, целовать, целовать ее. Он встал на колени, положил ей руки на плечи и с удовольствием выполнил свое желание – нежно поцеловал Нилхат в полные губы. Сперва девушка сжимала их, но через некоторое время ответила на поцелуй. Он ласково гладил ее по спине и телу, наслаждаясь свежим запахом молодой, здоровой женщины.
Когда Йаарх оторвался от нее, то первым делом увидел наполненные непониманием и недоумением глаза. Он засмеялся и снова лег, положив голову Нилхат на колени. Девушка начала несмело гладить его волосы. В этот момент Хранитель перехватил голодный взгляд, брошенный ею на столик. Он поднялся, взял со стола вазу с пирогом и подал девушке. Затем налил вина в бокалы и с ними вместе вернулся на кровать. Нилхат потрясенно смотрела на вазу, не решалась взять что-нибудь, боясь, что Владыка решил посмеяться над ней. Но есть хотелось неимоверно, Нилхат то и дело сглатывала голодную слюну и чуть не плакала, сдерживаясь из последних сил.
– Хочешь кушать, малышка?
– Д-да, господин, – с трудом выдавила она.
– Так ешь, не стесняйся, – улыбнулся ей Хранитель. – Выпей вот вина, по-моему, вкусное.
Он сунул бокал девушке в руку, и она неверящими, перепуганными глазами глядя на него, сделала глоток. Рабыне казалось невозможным происходящее – сам Владыка угощал ее вином. Нилхат поставила бокал на пол и дрожащими руками взяла из вазы пирог. Йаарх удивленно смотрел на девушку, которая, обхватив кусок обеими руками, жадно ела, едва ли не давясь, и затравленно оглядывалась по сторонам, как будто кто-то мог отобрать у нее еду. Доев, она снова потянулась к вазе, но глянула на него, отдернула руку и робко спросила:
– А можно еще?..
– Да ешь, сколько хочешь, маленькая, – улыбнулся Хранитель.
Нилхат съела все, что было в вазе. Все время, пока девушка ела, Йаарх удивленно разглядывал ее – перепуганная и явно очень голодная. «Ее что, голодом морили?» – удивленно спрашивал он сам себя. Он опять налил ей вина. Нилхат несмело улыбнулась в ответ. Она все еще не могла поверить в доброту Владыки, но до чего же хорошо чувствовать себя сытой. Девушка видела, что Владыка еще что-то хотет от нее, и готова была сделать все, что он пожелает. А Йаарху все сильнее хотелось обнять Нилхат, познать ее, как женщину.
Не выдержав, хранитель обнял девушку, нежно гладя по спине. А затем стащил с нее платье. И замер в недоумении – у нее не оказалось даже намека на грудь, просто гладкая кожа, будто там ничего и не должно было быть. Осмотрев Нилхат внимательнее, Йаарх с некоторым потрясением осознал, что сидящее перед ним существо с обликом красивой молодой девушки абсолютно бесполо.
– Что это?.. – глухо спросил Хранитель, ткнув пальцем девушку в грудь. – Как это?..
Нилхат с немым удивлением смотрела на мужчину.
– Ты же выглядишь женщиной…
– Я – рабыня для запретных удовольствий… – еще сильнее удивилась она.
Хранитель потряс головой – они с девушкой явно не понимали друг друга.
– Там, откуда я родом, нет рабынь для удовольствий и вообще рабства, – попытался объяснить он. – Я не понимаю…
– А! – просияла девушка, поняв, видимо, для себя что-то. – Мне рассказать вам?
– Обязательно!
Некоторое время помолчав, Нилхат опустила голову и глухим, срывающимся голосом заговорила:
– То, что я вам делала, Владыка, запрещено законом. Этот закон действует по всему Архру, в любой стране. Если кто-нибудь, неважно при каких обстоятельствах, добровольно или нет, нарушит его, то нарушивший должен быть отведен к магу для лишения пола. И он становится рабом.
Хранитель тупо смотрел в угол. Он же уже слышал это… Меч рассказывал… Перед тем, как он расправился с садисткой… Теперь многое увиденное в этом мире становилось на свои места. Он понял причину многих вещей, на которые раньше смотрел, как на случайности. В душе начала разгораться холодная ярость.
Йаарх повернулся к несчастной рабыне и, ласково обняв потянувшуюся к нему девушку, сказал:
– В моем мире нет таких зверских законов. И мужчины, и женщины любят друг друга, как им хочется.
Широко открытые глаза Нилхат наполнились слезами и она, сотрясаясь в рыданиях, уткнулась в его плечо. Хранитель долго гладил бедняжку по голове, прежде чем она успокоилась. Потом все же решился спросить:
– Как же это с тобой случилось, маленькая?
Девушка подняла на него заплаканные глаза и рассказала. Ее рассказ оказался прост и жуток для непривычного человека.
Нилхат была дочерью вельможи и училась в привилегированной школе с полным пансионом, но отец попал в опалу и его казнили. Как только в школе узнали об этом, дочь казненного изнасиловали всем классом. В том числе – и запретным образом. Потом недели три издевались, прежде чем отвести к магу. Позже Нилхат продали работорговцу, и на торгах ее купил королевский мажордом.
Закончив рассказ, девушка тихо спросила:
– Что я им сделала, Владыка? Почему они были так жестоки?..
– Успокойся, маленькая, успокойся, – гладил ее по голове Йаарх, сам едва удерживаясь от слез.
– Вы добрый, господин… – прошептало несчастное существо сквозь слезы.
Хранитель продолжал гладить бедняжку. В душе его вздымалась и бурлила привычная уже холодная ярость. Йаарх не знал, что ему делать. Нельзя же так поступать с людьми! Кто и когда выдумал этот людоедский закон? Необходимо выяснить. Да и рабства не должно быть. Отсюда следует, что задача Йаарха – уничтожить его, не считаясь со средствами, даже если придется ради этого полностью разрушить привычный уклад Архра.
– Владыка… – услышал он дрожащий голос девушки. – Не могли бы вы…
– Что, маленькая? – улыбнулся ей Йаарх через силу, но глаза его от гнева перестали быть глазами человека, они пылали серебром, в них расплавленным металлом плескалась ярость.
Нилхат, увидев это, до смерти перепугалась и едва смогла пролепетать:
– Мажордом… там… за дверью… Если вам не понравились… мои услуги… меня… опять… высекут…
Хранитель ничего не ответил рабыне, только положил руку ей на плечо и несильно сжал. Встав с кровати, он окинул взглядом спальню, пытаясь понять, где его одежда.
«Глянь в шкафу, – посоветовал довольный его гневом Меч. – Вон та дверца в стене».
Вещи и в самом деле оказались там, Йаарх быстро оделся. Почувствовав, что у него пересохло в горле, вернулся к столику, выпил вина и не удержался, чтобы еще раз не погладить скорчившуюся на кровати всхлипывающую девушку. Коротко приказав ждать его здесь, он вышел за дверь.
Первое, что он увидел в коридоре, был склонившийся в поклоне благообразный старик в синем балахоне с шитым золотом поясом. Серебряные глаза Владыки остановились на нем, и слугу схватили за грудки.
Старик осмелился поднять глаза на Хранителя и тут же, до смерти перепугавшись дикой ярости, пылающей в этих жутких, нечеловеческих глазах, уперся взглядом в пол. Сжавшись в комок, он услыхал пробирающий морозом по коже голос:
– Ты мажордом?
– Да, Владыка…
– Девушка была великолепна, – в голосе Серого Убийцы перекатывались камни, – оставишь ее только для моего личного пользования. Другим не давать. Понял?
– Все понял, Владыка! Будет так, как вы сказали, – мелко и часто закланялся старый слуга, весь дрожа.
– А теперь слушай меня… – прошипел Йаарх, наклонившись к самому уху мажордома и оскалив в кривой ухмылке зубы. – Прикажешь еще кого высечь – самого будут сечь, пока не сдохнешь. Пшел вон!
Отшвырнув ничего не понимающего слугу, он зашагал прочь. А управитель в ужасе смотрел ему вслед и думал, что король, конечно, не сахар, но по сравнению с этим среброглазым чудовищем… И зачем только Его величество?.. Старик сразу одернул себя – нельзя даже и думать о подобном, не его это дело, он всего лишь слуга и должен выполнять свою работу. Не ему вмешиваться в дела правителей народов. Вздохнув, мажордом укоризненно покачал головой и отправился искать старшую камер-фрейлину.
Глава 13
Мышиная возня больших котов
Йаарх в ярости несся по коридорам. Он не знал дороги, просто бежал, не понимая ничего и не обращая внимания на окружающее. Воздух казался жидким огнем, обжигающим легкие, и он задыхался, постоянно сглатывая комки в горле. Хранитель проносился по коридорам с такой скоростью, что слуги едва успевали отскакивать в сторону, удивленно глядя ему вслед, а близнецы изо всех сил старались не отстать от него.
«А теперь – стой!» – ударом кнута прозвучал приказ Меча.
«Да пошел ты!..» – прохрипел в ответ Хранитель, но тело вдруг перестало ему повиноваться.
Он так резко остановился, что хралы чуть не налетели на него. Пытаясь освободиться, Йаарх бешено рвался, но не мог сдвинуться с места, будто Меч сковал его по рукам и ногам.
«Прекрати, сволочь!» – взвыл он.
«Слушай меня, и внимательно!» – рявкнул в ответ Меч.
«Отпусти!» – ничуть не любезнее отозвался Йаарх.
«Нет, ты будешь меня слушать!» – тон Совмещающего Разности стал еще непреклоннее.
«Ну, чего ты от меня хочешь?!» – чуть ли не в голос заорал Хранитель.
«Хватит! Запрячь свою ярость вглубь и используй по мере надобности. Тебя ждут дела поважнее, чем судьба одной девчонки!»
«Ничего нет важнее, чем прекратить мучения невинных…» – устало буркнул Йаарх.
«Есть!»
«Я должен запретить и подобные законы, и рабство!»
Меч наконец отпустил его и Хранитель обхватил руками голову, протяжно застонав сквозь зубы. Телохранители забеспокоились, и Махр спросил что-то, но Йаарх не обратил внимания.
«Отменишь – и получишь кровавую баню, – пояснил Совмещающий Разности. – Ты обязан понимать, что происходит в случае изменения основ того, чем люди жили долгие поколения. Вспомни шок после падения „коммунистического“ режима в Советском Союзе!»
«Это далеко не одно и то же! – возмутился Хранитель, перед его глазами стояла несчастная рабыня. – Я хочу только уничтожить нечеловеческие законы!»
«Уничтожить их надо. Но не так! И не сейчас».
«А что тогда сейчас?!» – Йаарх едва удержался, чтобы не заорать вслух.
«Война! – коротко ответил Меч. – Тебе принесли клятву шесть монархов, а остальные, подзуживаемые Советом Магов, вскоре накинутся на вас, как стая голодных псов. В этой войне погибнут и будут искалечены десятки, если не сотни миллионов. Это ты понимаешь?! Они все надеются, что ты совершишь чудо и спасешь их! Они ухватились за тебя, как за последнюю надежду избавиться от тех самых законов, которыми ты так возмущен. Вот о чем нужно думать!»
«Сотни миллионов?..» – от необъятности этой цифры Йаарх просто растерялся.
«Война будет страшной, твои не сдадутся до последнего, прекрасно понимая, что пощады им не будет. Магам не впервой выпалывать народы, как сорную траву!»
«И я этому причина?!» – едва не задохнулся Йаарх.
«Нет, – с легкой насмешкой ответил Меч. – Ты – повод. Твои вассалы давно уже не согласны жить в таком мире, но возможности изменить что-либо у них не было, и они вынуждены были смиряться, чтобы выжить. Ты им эту возможность предоставил, вот за нее и ухватились. Ко всему, конечно, примешиваются еще и личные амбиции, ненависть к магам и так далее…»
«Ясно…» – пробормотал Хранитель, ошеломленный «великолепной» перспективой стать инициатором всемирной бойни.
«Ничего тебе, парень, не ясно!» – буркнул Совмещающий Разности.
«И войны никак не избежать?» – мрачно спросил Хранитель, ярость жгла его, будто холодным огнем.
«Увы».
«Хорошо, – губы Йаарха сжались, глаза опять стали серебряными. – Я исполню свой долг».
«Именно так, парень! – сказал Меч. – Ты за них всех теперь в ответе. Поэтому я и не хотел, чтобы на тебя так быстро валилась власть. Ты еще не готов…»
– Научусь, – твердо и вслух ответил Хранитель. – Научусь.
«Хорошо, коли так…» – с глубоким сомнением буркнул невидимый собеседник.