– Дарх, вы уже нашли этого человека? – с нетерпением спросил маг.
– Нет, господин, – Ночной Охотник бросил на Эльнора удивленный взгляд и продолжил: – Прошел только один день. Я поднял на ноги всю сеть Мерхарбры. Мы рискуем засветиться.
– Дело того стоит! – маг нервно теребил рукава своей мантии. – Если мы его упустим, или его поймают люди Совета – потеряем все.
– Он настолько важен? – приподнял кустистые брови Дарх.
– Да.
– Хорошо, – поклонился Ночной Охотник. – Я приложу все усилия. И даже более.
Что стояло за его «более», Эльнор не знал, да, впрочем, и знать не хотел. Он кивнул, посмотрев на хитрое лицо своего помощника, и сказал:
– Я благодарен тебе, Дарх.
– Я бы хотел получить для Ночных Охотников еще один из городов Фофара, – поспешил воспользоваться его благодарностью тот.
Эльнору оставалось только восхититься ловкостью проныры и согласиться.
– Хорошо. Но не столицу – там слишком хорошо поставлена полицейская служба. Из остальных – выбирай любой и сообщи мне, я приму необходимые меры.
Дарх снова поклонился и вышел.
Пришло время заняться приручением короля Олтияра. Гордый варвар Морхр ненавидел Совет Магов с самой юности, уже и голова стала седой, а ненависть не утихала. Маги несколько раз прилюдно унижали его, и король этого забыть не смог, хотя прекрасно понимал, что при желании Совет всегда может уничтожить его и навязать стране другого короля. Этого ему вовсе не хотелось, поэтому приходилось лавировать.
Морхр сидел в старом, любимом с детства, продавленном кресле возле камина в Зале Приемов. Зал только назывался залом, а на самом деле это была просторная, метров двадцати, комната, со стенами, увешанными охотничьими трофеями и оружием. Здесь король любил отдыхать вечерами. В одной руке его величество держал бокал вина, а в другой – небольшой портрет. Портрет человека, которого по приказу Совета искали сейчас вся армия, Пограничная и Тайная Стражи королевства. Морхр внимательно изучал слегка растерянное лицо человека на портрете. Нездешнее лицо.
«Зачем он так нужен Совету?» – стучало в голове.
Эмиссар Магов осмелился разбудить его рано утром, когда его величество только заснул после хорошей попойки. Морхр с омерзением вспомнил этот разговор. Невзрачный человечишка приказывал ему, королю, как какому-то сопливому сотнику! Даже не удосужившись завуалировать приказ в просьбу! Эх… его бы воля… как отдохнул бы этот эмиссар на колу… Представив себе эту картину, Морхр разулыбался. Но нельзя, к сожалению, маги прихлопнут страну, как муху.
«Но все-таки, – снова вернулась мысль, – на какого Серого Убийцу им этот человек?..»
Внимание короля привлек какой-то посторонний звук, и он обернулся. Противоположная стена с хлопком исчезла и открылся вид на уютный кабинет. В кресле напротив сидел сухощавый, молодой еще человек в мантии Высшего Мага. Мысли в королевской голове переполошенно заметались: его удостоил визитом один из членов Совета, чего не случалось в течение жизни нескольких поколений.
– Мое имя – Эльнор, – поклонился маг.
«Эльнор!» – сердце короля тревожно застучало. Даже до их глуши дошли слухи о мятежном молодом маге, убившем на поединках многих могучих. А теперь, совсем недавно, вошедшего против воли Совета в его состав. Но что может быть нужно Эльнору от Олтияра и от него самого? Ведь он всего лишь король небольшой страны…
– Я приветствую вас, Высший Маг, – ответно наклонил голову Морхр.
– Вы думаете, – усмехнулся Эльнор, – зачем это я лично явился к вам, и не может ли прийти еще кто-нибудь?
– Хотя бы и так, – прищурился король.
– Успокойтесь, Ваше Величество, не придет, – маг хихикнул. – Техникой совмещенных пространств в этом мире владею только я. И может быть… еще один.
– Уж не тот ли, – поинтересовался Морхр, – кого вы так усердно ищете?
Эльнор несколько удивленно посмотрел на него. Кажется варвар умнее, чем хочет казаться.
– Излишняя догадливость никогда не приводила к долгой и спокойной жизни…
Морхр осклабился.
– Это-то я знаю… Но к чему вам, такому могучему, я? Какой-то там королишко забытой Богом страны…
– Не принижайте себя, Ваше Величество. Если вы слышали обо мне, то должны были слышать и о моих взглядах, – спокойно сказал Магистр Книги.
– Да слыхали уж, слыхали… – протянул король, иронично поглядывая на мага.
Эльнор начал получать удовольствие от разговора. Какая сволочь назвала Морхра варваром? Да он поумнее многих из Башни будет!
– Кстати, Ваше Величество. У вас ведь постоянно бунтуют южные провинции? Не так ли?
– Да, так, – согласился король, пытаясь понять, к чему все это.
– Учтите, – взгляд Эльнора стал жестким, – я сейчас выдам вам один из секретов Серой Башни. Принято решение отделить ваши южные провинции от Олтияра и создать на их основе новое, лояльное Совету государство.
– И вы явились сообщить мне об этом? – с бессильной горечью бросил король, услышав давно ожидаемое им известие.
– Вы что, не поняли – я играю против Совета, Морхр! – в голосе мага зазвенел металл.
– Ну и как я могу вам доверять? – с легкой насмешкой спросил король. – Вы – маг!
– Моих дел хватит на десяток смертных приговоров, – пояснил Эльнор. – Вам достаточно сообщить любому эмиссару Совета о моем визите и том, что я вам рассказал – и меня казнят. Точнее, попытаются – это им не под силу.
– Ну прямо-таки смертельный риск! – насмехался Морхр. – А если я вас все же выдам?
– Не думаю, Ваше Величество. Вам самому Совет уже настолько поперек глотки, что вы, как мне кажется, ухватитесь за любую возможность вырваться из-под его опеки.
Король приподнял бровь. Как ни горько признавать, но проклятый маг прав. И если возможность хотя бы относительно реальна – он за нее-таки ухватится.
– Но чего же вы хотите от меня? – сощурился в сторону мага незадачливый монарх.
– От человека, которого вам отдали приказ ловить, зависит все будущее нашего мира. А также ваше, Совета и мое.
– Да кто он такой, этот человек?! – едва не завопил король Олтияра.
– А не испугаетесь ли вы, Ваше Величество, если я скажу вам правду? – Эльнор все-таки рисковал, говоря это – если он неправильно понял характер короля, тот в ужасе рванется к ближайшему эмиссару Совета, и его придется срочно устранять.
– Нет, не испугаюсь… – криво усмехнулся Морхр. – Так кто же он?
– Серый Убийца.
Король почему-то поверил сразу. Теперь все складывалось в цельную картину, к тому же на удивление отвратительную. Что он не станет предавать Эльнора Совету, Морхр тоже понимал. Да и Серый Убийца этого не простит, о его характере легенды говорили достаточно ясно. Понятно, что Олтияр будет с ними – возможно, вернувшийся Владыка все же захочет изменить этот паскудный мир. Морхр не боялся, что потомки проклянут его, ему это было безразлично. Зато какой пендель Совету Магов можно вставить… Король злобно оскалился.
– Так что, Ваше Величество, мы друзья? – в глазах мага светилось любопытство.
«Дружила мышка с котиком, а тот ее по-дружески, так, ласково, и ухомячил…» – иронично подумал Морхр, протягивая руку Эльнору, и произнес:
– Конечно, господин маг, я с вами.
Тот встал и пожал протянутую руку. Затем достал из кармана небольшой атрацитово-черный шар и протянул королю.
– Посмотрев в него, Ваше Величество, и подумав обо мне, вы немедленно со мной свяжетесь.
– Благодарю, – король взял шар и положил его в карман.
– А на прощание – самое смешное, – улыбнулся маг. – Эти идиоты из Совета даже не знают, кого они ловят. Они же не верят, что Серый Убийца существовал, думают – перед ними просто неинициированный маг огромной силы, и хотят поймать его, чтобы эту силу отобрать.
Морхр согнулся от хохота.
– Они… ловят… Серого… Убийцу… как… простого… мага… Ой, не могу…
– Хуже всего, – все с той же ласковой улыбкой произнес Эльнор, – что поймать его они могут… Владыка еще не вошел в полную силу. Наша с вами задача оберегать его и помогать ему. Я думаю, он этого не забудет.
Короля настигло понимание, что Магистр Книги провел его, как мальчишку. Но пути назад нет. Даже неинициированный Владыка, по его мнению, был сильнее Совета. Не зря же Эльнор на его стороне. А насмешки… Что ж, когда-нибудь маг за них ответит. Но Морхр все-таки спросил, подыгрывая Магистру Книги:
– А что же вы раньше мне этого не сказали?
– А зачем? – прекрасно видя его игру, ответил тот вопросом на вопрос.
Король не нашелся, что сказать. Но знал, что будет служить Хранителю Меча несмотря ни на что. Даже если тот не войдя в силу, погибнет. Ибо это шанс, упускать который нельзя, этого он не простил бы себе сам. Морхр спокойно и слегка насмешливо посмотрел в глаза мага и поклонился. Эльнор вздернул брови и продолжил:
– И еще кое-что. Мои люди обнаружили на тракте, ведущем к вашей столице от Диплара, неподалеку от Вариольских гор, больше двадцати убитых и искалеченных хралов. Полный боевой отряд, причем – отряд беловолосых, где были одни мужчины. Уцелевших допросил маг. Их перебил один человек, не использовавший оружия. Одет этот человек был очень странно. Я не знаю мастеров боя в нашем мире, способных на такое, даже верховные иерархи ордена Принявших Смерть не смогли бы этого сделать. Последнего поразил молнией или иным разрядом, спасая какого-то мальчишку. Затем взял этого же мальчишку в вассалы, использовав меч, вынутый из собственного тела. Хралы тоже хорошо помнят легенды, и только поэтому магу удалось из них кое-что выудить – уцелевшие пребывали в таком ужасе от пришествия Серого Убийцы, что из них веревки можно было вить.
Мало сказать, что король был удивлен этим рассказом – он был изумлен до остолбенения: слишком хорошо знал, что такое полный боевой отряд хралов. С ним не всегда удавалось справиться двум сотням отборных гвардейцев, а этот человек справился один и притом – без оружия? Тот, кто способен на такое – великий воин. И если сейчас Серый Убийца еще может и умеет не все, то что же будет дальше?.. Он едва смог выдавить:
– Я потрясен, маг…
– В его поисках вам стоит опираться на верных людей, Морхр, – негромко сказал Эльнор. – Я сегодня же передам вам список ваших людей, работающих на Совет. И он весьма велик.
– Да я и не сомневался… – скривился король.
Магистр Книги улыбнулся.
– Нам с ваминужно сделать очень многое, Ваше Величество.
– И в этом я согласен с вами, господин Эльнор! – поклонился ему монарх.
Маг поклонился в ответ и исчез. Король продолжал тупо взирать на огонь. Свалившегося на него оказалось слишком много для одного вечера.
Глава 5
Странности нового мира
Йаарх с Аральфом без особой спешки двигались к столице Олтияра. Страна была сплошь покрыта лесами, непонятно даже, как здесь занимаются земледелием. Дорога текла скучно, и однажды к вечеру, когда еще не стемнело, путники решили остановиться в придорожном трактире. Хранитель очень обрадовался этому обстоятельству – за прошедшую неделю они подъели все, захваченное им из родного мира, и перешли на вяленое мясо, обладающее вкусом и жесткостью старой подошвы. Если вечером, на привале, его можно было хотя бы сварить, и оно становилось относительно съедобным, то днем, если хотелось есть, приходилось жевать один кусок, как жвачку, несколько часов подряд.
Едва путники въехали во двор трактира, как Аральф крикнул:
– Эй вы там! Комнату и ужин для сиятельного алура Йаарха и его оруженосца. Быстро, канальи!
Тут же, словно ниоткуда, появилось несколько слуг, подхватили лошадей под уздцы и, дождавшись, пока всадники спешатся, сняли седельные сумки и куда-то унесли. Свой изрядно отощавший рюкзак Йаарх слугам не доверил, мало ли что. В его воображении рисовались разные вкусные блюда. Вот бы сейчас пельменей со сметаной – их Йаарх обожал с детства и готов был поглощать в любых количествах.
Они вошли в полутемный низкий зал, приятно пахнущий травами. В задней стене был камин, а остальные увешали шкурами зверей и пучками пахучих трав. Массивные столы и табуретки смотрелись вполне достойно. В углу справа красовалась стойка бара, неизменная, наверное, в любом мире. К вошедшим тут же подлетел толстый коротышка, имевший весьма бледный вид – видимо, трактирщик.
– Чего изволят благородные алуры?
– Свежего мяса, много и разного, салатов и супа. И что-нибудь запить повкуснее! – С этими словами Йаарх бросил владельцу трактира золотую монету.
– Сию секунду!
Трактирщик исчез с впечатляющей скоростью. К ближайшему столику начали сбегаться служанки, неся подносы. Принесенного ими хватило бы, чтобы накормить десять, а не двух путников. Йаарх растерянно наблюдал за непонятной суматохой.
– Не удивляйся, господин мой, – усмехнулся Аральф. – Здесь нечасто останавливаются благородные алуры, а ты ему еще и золотую монету дал, на которую десятую часть его трактира купить можно.
– Не знал… – безразлично пробормотал Хранитель, его ноздри трепетали от вкусных запахов.
«Спрашивать надо, – проворчал Меч. – Здесь деньги дорого стоили тогда, и, смотрю, дорого стоят и сейчас…»
Путники сели за стол и принялись уплетать за обе щеки копчености, жареную рыбу, жареное, вареное и пареное мясо, запивая все это вкусным, розового цвета, очень легким вином. Суп, принесенный несколько позже, тоже оказался довольно неплох. Йаарх разомлел и, подозвав трактирщика, дал ему мелкую монетку для повара.
На окружающих они внимания не обращали, а надо было бы. В углу напротив сидела компания стражников в панцирях. Один из них уставился на странного малого, завалившегося в трактир. Он хмыкнул про себя, глядя на узкие синие штаны, непонятного покроя сорочку и слишком белое для человека лицо. Стоп! Белое лицо! Так это ведь о нем им говорили! Его приказывали поймать! Стражник вскочил и заорал:
– Это же тот мужик с белой рожей, за которым мы неделю гоняем! Держи гада!
И рванулся в сторону Хранителя.
Капитан стражников, сам давно приглядывавшийся к Йаарху и пытавшийся понять, тот ли это, кто ему нужен, поморщился: ничего нет хуже услужливого дурака. У него-то был свой, особый приказ. Офицер тихо приказал сквозь зубы остальным:
– Сидеть на месте! И делать вид, что ничего не случилось. Харлака потом тихо прирезать. Ясно?
Стражники обалдело переглянулись. Приказ был непонятен, но капитан шутить не любил. Да и горластый Харлак всех достал – слишком уж он кичился алурским происхождением своего деда.
Капитан хотел было встать, но этого не понадобилось – новые рефлексы не подвели Йаарха. Его рука взметнулась в «драконьем ударе» навстречу набегавшему стражнику и поразила Харлака в лоб. Тот рухнул, как подкошенный.
Опытному офицеру понадобился всего один взгляд, чтобы понять – у незадачливого стражника сломана шея. Капитан поднялся и очень медленно пошел к столику Хранителя – подобных воинов ему видеть еще не доводилось.
– Да простит меня сиятельный алур, этот идиот перепил, – поклонился он, подойдя. – Не обижайтесь, пожалуйста, на нас. И прошу вашего согласия поговорить наедине, у меня есть для вас послание.
Йаарх удивленно уставился на офицера. Послание? Для него? Но кто мог знать чужака в этом мире? Странно…
«Что ты думаешь по этому поводу?» – спросил он у Меча.
«Да сходи с ним, – ответил тот, – узнай чего он хочет. Но не подходи ближе, чем на полтора метра. Он опасен!»
– Хорошо, выйдем во двор, – кивнул капитану Йаарх.
– Господин мой! Учитель! Позвольте мне идти с вами! – подпрыгнул на месте Аральф.
– Сиди здесь! – отрезал Хранитель. – И следи за остальными.
После чего отправился вслед за стражником. Они вышли на задний двор и встали у коновязи. Став, как и советовал Меч, в некотором отдалении от капитана, Йаарх приготовился слушать. Немного подождав, он спросил:
– Так чего же вы от меня хотите?
– Неделю назад, – заговорил офицер, – войскам и Пограничной Страже королевства был отдан строжайший приказ о поимке человека с вашими приметами. Было приказано поймать любой ценой, не считаясь с потерями. Но только живым.