Заподозрить в коренастом и по-тенериански темнокожем мужчине с огромным афро и жутковатым шрамом на плече тонкокостного светловолосого Эльданну Ирейи уж точно никому не пришло бы в голову. Теперь казалось, будто у роскошной Роллины не один, а целых два капитана, только первый пребывает в явном шоке от происходящего, а у второго на редкость постная мина. Впрочем, когда Сунар едко прокомментировал размах моей фантазии и количество прорех в созданном мороке, Безымянный принц нахмурился - едва заметно, но богатая тенерианская мимика превратила легкую гримаску в такой злобно-хищный прищур, что я довольно цокнула языком и махнула рукой на все придирки. Ради этого стоило растратить половину магического резерва!
В суматохе про виновника происходящего начисто забыли; а когда спохватились, насупившийся фей сидел на макушке огромной пальмы и увлеченно пытался отвинтить с нее неспелый кокос. Заметив устремленные на него взгляды, представитель Сказочного Народца продемонстрировал всем желающим язык:
- Спорим, из этой игры в прятки ничего не выйдет?
Вместо ответа прямо над его головой созрел еще один орех, и, в отличие от собрата, охотно шмякнулся фею на макушку; но Тамаз, вопреки всем ожиданиям, никак не отреагировал. Даже ушибленную голову не потер, так сосредоточенно смотрел вникуда.
В следующее мгновение крошечный кораблик сотряс ощутимый удар - корабль таможни явно не был рассчитан на стыковку со столь малыми объектами. Я уже почти привычно отлетела к стене, ударившись и без того настрадавшимся затылком, и коротко, с наслаждением выругалась, заодно проверяя - слушается мое тело меня саму или уже нет. И даже нашла время с ужасом осознать, что теперь этот страх будет преследовать меня, не отпуская ни на минуту. Что ж, по крайней мере, характерный мат из-под стола свидетельствовал о том, что Фирс уцелел и по-прежнему терпеть не может полеты…
Привычный ко всему Сунар остался на месте, и лишь судорожно вцепившие в диванчик пальцы выдавали его напряжение. Безупречный во всем ирейский ублюдок непонятно как удержался на ногах, демонстрируя всем желающим донельзя постную и сдержанную физиономию. Тамаз медленно раскачивался вместе с макушкой пальмы, и его совет звучал то тише, то громче, будто морской прибой:
- Фирс, спрячь ее.
До нас даже не сразу дошло, о ком он - и зачем. Оценив красочное недоумение на лице придворного художника, фей тяжело вздохнул.
- Спрячь Адриану! Им нельзя видеть ее сейчас!
- Почему? - немедленно заинтересовалась я.
- Не самое подходящее время для лекций об особенностях Сказочного Народца, ты не находишь? - Тамаз говорил насмешливо, только вот кожа на острых скулах напряженно посерела.
Фирс неловко переступил с ноги на ногу и задумчиво окинул взглядом цветущий занавес лиан.
- А я надеялся, что обойдусь без этого… - вздохнул художник - и остервенело рванул на себя ближайший цветок. Лиана размоталась с тихим шелестом, бессильно повиснув на своей ветви.
А крошечный лиловый цветочек вдруг распустился варварски яркой орхидеей с широкими сочными лепестками - и врос недовольно поморщившемуся Фирсу в руку. Я шарахнулась назад. Самый грандиозный обманщик в моей жизни поднял на меня взгляд, и, похоже, увидел что-то такое, что его неимоверно насмешило.
- Нет, Ваше Высочество, ничего я вам приращивать не собираюсь, - уголки его губ дрогнули от едва сдерживаемого смеха. Я на всякий случай отступила еще на шаг назад, уперлась в стену и обреченно в нее вжалась. Причем здесь вообще мой титул? И что они с феем такое задумали, что нельзя было просто попросить наложить на меня морок?
- Надеюсь, вам хватит благоразумия не прибегать к подобным методам, - от непередаваемо вежливого и ровного тона ирейского принца температура в кают-компании, кажется, упала на несколько градусов.
- Разумеется, - усмехнулся Фирс, машинально разминая руку. - Но есть один идеальный способ сыграть в прятки с кем угодно!
- Да о чем ты вообще? - не вытерпела Роллина, а я завороженно следила на тем, как самая обычная человеческая рука переходила в огромный цветок. Магия ташиев? Никогда не задумывалась, как ее воспринимают феи, но…
- Ты что, хочешь замаскировать меня под шамана? - невольно усмехнулась я.
- Нет, тогда пришлось бы сделать что-то подобное, а твой жених явно против, - зеркально отразив мою усмешку, ответил Фирс и демонстративно воздел поврежденную руку. - Но всегда есть вариант изобразить из тебя старейшину.
Кажется, я застыла с отвисшей челюстью. А потом истерично расхохоталась.
- Адри, - ласково протянула Роллина. - Марш! Феи уже герметизировали коридор!
Так и не справившись с диким хохотом, я послушно вцепилась в протянутую мне руку и позволила увести себя в самый дальний угол, гуще всего поросший буйной зеленью.
Сказал бы мне кто парой месяцев раньше, что придворный живописец утащит меня в кусты с благородной целью превратить принцессу Хеллы в ужасно старую и пыльную образину, я бы, наверное, так развеселилась…
Впрочем, скучать и так не приходилось.
Говорят, все шаманы ташиев безумно обожали джунгли - свой дом, свое божество; оно отвечало им взаимностью, как умело, и терять своих возлюбленных отказывалось наотрез - даже когда приходил их срок. Остановить смерть невозможно; а вот обмануть…
Умирающие шаманы изменялись, навсегда становясь частью своего божества и утрачивая человеческий облик. Ташии берегли своих старейшин, охраняли, как, наверное, не охранялось ни одно сокровище мира: доказательство истинной силы их странноватой религии дарило им куда больше, чем можно было представить. Я никогда не понимала искренне верующих людей, но целеустремленность и страстность, с которой крошечные племена верили в Джунгли, завораживала даже самых циничных.
Неземная умиротворенность на лице Фирса, когда он протянул ко мне изуродованную руку, заставила меня невольно улыбнуться и подумать, что духи джунглей повиновались только ему по очень простой причине: где-то в глубине души придворный художник был влюблен в божество - пусть и не свое - ничуть не меньше настоящих шаманов.
Я расслабилась под тихий шепот магии, так похожий на шелест леса, доверчиво прижавшись к боку самого грандиозного обманщика в моей жизни. Он улыбнулся, машинально чмокнул меня в макушку, и даже почесал за ухом - хоть и не настоящим. Я пожалела об отсутствии поблизости зеркала и тотчас порадовалась ему же. Единственное изображение старейшины ташиев, попавшееся мне на глаза, оставило неизгладимые впечатления: лично я бы точно ни за что не согласилась остаться жить вечно наполовину превращенной в зверя - и продолжающей дряхлеть и стареть.
Но тот пыльный полутруп на фотографии, затянутый в паутину, будто в саван, остался. И я не хотела думать о том, что же могло его держать.
“Потому что боишься, что никогда не испытаешь ничего подобного?” - насмешливо поинтересовался мой собственный голос. Та, Что Сильнее, так и осталась где-то на задворках сознания. Как бы старательно я ее ни заглушала.
Фирс рассеянно приобнял меня за плечи и прижался щекой к моей голове, и в груди словно что-то встало на место, заливая привычную пустоту уверенным, ровным теплом. Мое солнце. Уютное, родное солнышко, которому, наверное, лучше и знать о том, как же много он для меня значит.
Нет, я не боялась никогда не испытать ничего подобного тому, что заставляет жить безумных шаманов. Страха не было вообще.
Я все сделала правильно, дав согласие на брак с ирейским принцем - более рационального, разумного и взвешенного поступка просто быть не могло. А теперь меня непреодолимо тянуло совершить неимоверную глупость.
“Так соверши. Соверши - или будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Или ты уповаешь на то, что она не будет особенно длинной?”
Я поджала под себя ноги, мимоходом отметив, что иллюзия лисьих лап вышла донельзя правдоподобной, и навострила уши. В кают-компании звучал сказочно прекрасный голос - словно перезвон серебряных колокольчиков, словно журчание тысячи ручейков; и этот волшебный голос так грязно ругался, что сомнений не оставалось: таможенники наткнулись на Тамаза.
Фирс явно пришел к тем же выводам - поднял голову и пакостно заулыбался. Я покосилась на его губы и поспешно отвела глаза. Нет, я не буду сожалеть всю оставшуюся жизнь, что не поцеловала придворного живописца, будучи в облике нереально старой и пыльной образины. Не буду. И вот прямо сейчас - тоже!
- Миледи, я рад приветствовать вас на “Роллине”, - а это, несомненно, вклинился благородный ирейский гад. Даже не научившись узнавать его голос по одному только звучанию, я безошибочно узнала его по мерзкой манере всегда и всюду оставаться безукоризненно вежливым. Хотя подобное поведение в исполнении темнокожего тенерианца с огромным пушистым афро, наверное, выглядит странновато. - Буду счастлив показать вам корабль.
В кают-компании повисла удивленная тишина. Тенерианец, который “будет счастлив” от того, что какие-то таможенники шляются по его сестре - это что-то из разряда дурных анекдотов. Я спрятала лицо (морду? Или что там у меня теперь?) на груди придворного художника и поплотнее прижалась к нему. Почему-то так я чувствовала себя гораздо спокойнее - хотя сам факт должен был бы настораживать.
- Грузовые отсеки и поврежденный имплантат, - повелительно перечислил волшебный голос.
- Эй, я - тенерианка! - в очередной раз напомнила Роллина. - Во мне нет грузовых отсеков!
Еще одна удивленная пауза - на этот раз гораздо короче. Феи вообще поразительно быстро привыкают ко всему удивительному.
- Хорошо, - спокойно согласилась таможенница. - Тогда - гостевые каюты. Все, какие есть.
- Разумеется, - согласился Безымянный принц.
Я сжалась в комочек, мечтая стать невидимой.
Под их личинами наверняка скрывались те же лисьи оскалы и звериные глаза, но, когда феи танцующей походкой вошли в крошечный коридор “Роллины”, это никому не пришло в голову. Сказочные создания обманчиво ласково улыбались; броские и нереально яркие, будто тропические цветы, они, казалось, заполнили собой весь корабль: их сверкающее присутствие, наверное, ощущалось бы даже из самого темного и дальнего уголка машинного отсека - но там, разумеется, никто не остался. Все пришли смотреть на чудо.
И чудо не разочаровало никого.
Движение, перемещение, цвет и блеск: две женщины, слишком тонкие, слишком грациозные для чего-то человекоподобного - рядом с ними меркла даже белоснежная сестра капитана, вальяжно вплывшая следом. Об остальных и говорить не стоит. Я мигом почувствовала себя чрезмерно громоздкой, неуклюжей, блеклой - и лишь неимоверным усилием воли заставила себя не цепляться за художника слишком уж явно. Таким образинам, как я, вообще шевелиться не положено.
И плевать, что на иллюзорно выразительной физиономии ирейского Эльданны застыло осуждение. Не может же он всерьез думать, что предстоящий брак заставит меня изменить отношение к нему?
- Ташии? - мелодичный голос удивленно зазвенел.
Фирс отвел за спину руку с живым цветком и молча кивнул. Перевел настороженный взгляд с феи на меня - и обратно. Интересно, если он не может причинить вред другому шаману - какие же чувства вызовут у него настоящие старейшины?
- Что ташиям нужно в Сейвенхолле? - поинтересовалась фея, а я едва сдержалась, чтобы не дернуться.
Да уж, вполне здравый вопрос. Только вот почему-то никому не пришло в голову, что нам его точно зададут!
Глава 42. Забытье
Фирс провокационный вопрос явно не стал даже обдумывать.
Вместо ответа из горла моего утонченного, благовоспитанного художника вдруг вырвался вибрирующий, пробирающий до самых костей звериный рык; а цветок на его руке внезапно обзавелся бешеным количеством безумно острых даже на вид шипов. Шаман ташиев хищно выгнул спину, будто увеличившись в размерах, одним слитным движением оказался на ногах и без разговоров шагнул вперед, загораживая меня от фей, - а они невольно шарахнулись от него.
Осознанием меня пригвоздило к полу.
Он не собирался им ничего объяснять, и запугивать, в общем-то, тоже не хотел. Те же инстинкты, что не позволяли ему убивать других шаманов, те же, что вынудили перебить половину своего же отряда и обратить бывшего соратника в цветущий каштан, лишь бы не дать ему умереть, - необъяснимые, неотторжимые инстинкты истинного сына джунглей сейчас вопили в нем во весь голос, требуя оградить от любых посягательств бесценного старейшину. Пусть и не настоящего…
Та, Что Сильнее, восхищенно притихла за Гранью, с нескрываемым восторгом наблюдая за происходящим. Кажется, таким Фирс нравился ей еще больше - что не могло не настораживать, поскольку я и сама была готова расплыться в умиленно-восторженную лужицу.
Всю не шибко долгую, но зато чрезмерно переполненную событиями жизнь мне вдалбливали одну очень простую мысль: наследнице проклятой династии нельзя рассчитывать ни на кого, кроме себя самой. И на мою защиту до сих пор не вставал никто, кому бы за это не платили действительно баснословные суммы - чтобы такого “телохранителя” уж точно не смогли перекупить.
Шаману ташиев на хелльские заморочки плевать с высокой колокольни. Он защищал меня, потому что мысль о том, что кто-то может причинить мне вред, сама взвивала его на ноги и ставила в боевую стойку. Это было так непривычно и, чего греха таить, приятно, что я почти забыла, что Фирс готов убить за своего старейшину, а не за какую-то там свихнувшуюся Эданну.
Хотя крышу ему сорвало конкретно. Если сейчас не вмешаться, он и впрямь всю таможню перебьет.
- Назад, - приказала я и с ужасом поняла, что голос изменился под стать облику: такой тихий, скрипучий и дребезжащий, будто это мои последние слова.
Однако Фирс расслышал его даже лучше, чем мой собственный: тотчас покорно расслабил плечи, отступая в сторону и являя глазам фей меня - и в первое мгновение они шарахнулись от беспомощного старейшины ташиев так же, как и от нарычавшего на них шамана.
Я позволила себе кривую ухмылку. Феи уставились на предъявленный им кошмар, брезгливо кривя губы - и не в силах отвести глаз.
- Так что ташиям нужно в Сейвенхолле? - повторила таможенница. Вопросов у нее явно прибавилось, но решилась она только на этот - да и то Фирс дернулся, и на его цветке заметно прибавилось шипов.
О Ильвен, Великая, если я все-таки проберусь в их демонов Сейвенхолл, то первым же моим указом по возвращению на Хеллу будет создание посольства в святая святых фей. Тогда, по крайней мере, при последующих визитах у меня - да и у всех хелльцев - будет железная отмазка насчет цели визита!
Только вот что сказать им прямо сейчас? “Джунгли велели”? Не слишком-то убедительно… думай, принцесса, думай!
“Хочешь, подскажу?” - насмешливо поинтересовалась Та, Что Сильнее. Уж она-то точно вывернулась бы! И почему Фирс не захотел вытащить ее, а не меня?.. Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь игнорировать ее задорный хохот.
Не можешь сказать правду - убей спрашивающего. Не можешь убить - что ж, лги изящно. Любимый папин принцип.
- Облава… - грустно проскрипела я издыхающим старушечьим голосом. - На нас устроили облаву. На этот раз - почти успешно. Нам нужно было сбежать как можно дальше… - вздохнула я и затихла.
- То есть вы прибыли просить Светлую Леди о… политическом убежище? - идеально очерченные губы фейской таможенницы искривила усмешка.
Я равнодушно кивнула, и, по всей видимости, это движение выглядело так, будто у меня сейчас отвалится голова, потому что обе феи нервно дернулись, не зная, за что хвататься.
- Можно сказать и так, - проскрипела я, и феи, убедившись, что я не рассыплюсь на части, заговорщически переглянулись и снова пакостно заулыбались.
- Светлую Леди известят о вашем прибытии, - жизнерадостно осклабившись, сообщила одна из таможенниц. - Но этот, - пренебрежительный тычок пальцем в сторону Тамаза, - в Сейвенхолл не идет!
- Почему? - ожил наконец Фирс, видимо, осознав, что мне уже ничего не грозит.
- Запрет Совета, - невозмутимо ответил вместо них сам Тамаз. И даже бровью не повел, когда весь экипаж как по команде уставился на него, сосредоточенно решая - навалять ему прямо сейчас или все-таки дождаться ухода проверки. - Только вот интересно: что скажет Совет, если вы сейчас нарушите мое право Договора?