Встряхнувшись, я подошла к консоли, где помимо переговорника ожил датчик контроля окружающей среды - теперь, потеряв связь с кораблем, капсула перешла на самостоятельное управление, и в него, по счастью, никто не записал программу удерживания заложников. По всей видимости, доблестный капитан Джирон как-то не предусмотрел, что безобидная любительница Серой магии и вонючих настоев может взорвать всю “Ашку”, не зная даже примерного местонахождения оной.
Кстати, насчет местонахождения…
Сдается мне, кое-кому просто демонически повезло, что поблизости оказалась планета с атмосферой! Иначе моталась бы в открытом космосе одним Темным известно сколько! Вот ведь…
Хорошо хоть наставник никогда об этом не узнает, с невероятным облегчением сообразила я, затребовав с датчика анализ воздуха. Система контроля глубоко задумалась - по всей видимости, заряда аккумулятора надолго не хватит - и жалобно пискнула, выводя на консоль данные. Дышать без защитных заклинаний на этой милой планетке настоятельно не рекомендовалось: помимо обычных составляющих атмосферы, пригодной для существования белковой жизни, обнаружилась пара компонентов, классифицировать которые не удалось. Но сидеть в капсуле и ждать спасения - определенно не вариант. Во-первых, тут воздух отнюдь не бесконечный, а во-вторых, когда сядет аккумулятор, выходной люк заклинит, и вытащить меня отсюда можно будет разве что ядерным взрывом.
Несколько минут ушло на то, чтобы воскресить в памяти заклинание фильтрации. Способности к Серой магии у меня действительно не ахти…
Обзаведясь сияющим куполом магии над головой, я дала системе команду открыть внешний люк и не без опаски высунулась из каюты, стараясь не задевать изрядно покоцанную обшивку. А потом очень громко и неблаговоспитанно выругалась.
Капсулу качало не ветром. Ее сосредоточенно тащил в неизвестном направлении целый отряд аборигенов с красными от натуги лицами.
Мое появление вряд ли можно было назвать триумфальным: увидев, как из их груза вылезло заспанное нечто с сияющим ореолом защитной магии вокруг взлохмаченной головы, местные жители первым делом уронили остатки каюты, и я, не устояв на ногах, ухнула обратно, откуда с чувством высказала все, что я думаю о сложившейся ситуации.
И тут же расчихалась, перемежая ругательства с попытками отдышаться.
На Хелле повсеместное использование магии привело к кардинальным изменениям в экосистеме, и единственным плюсом подобного безобразия было то, что всю пыль мгновенно прибивало к земле; а самым главным минусом оказался второй облачный слой, через который практически никогда не пробивался солнечный свет. Посему по всем Альянсе Двух Галактик среднестатистического хелльца представляли как мрачного мужика с нездоровым цветом рожи, читающего боевые заклинания в промежутках между чихами. И что самое обидное - едва прибыв на другую планету, любой мой соотечественник первым делом обратит внимание на обилие пыли в воздухе, а уж потом - на то, какое он произвел впечатление.
И, кажется, я отличаюсь от “среднестатистического хелльца” одним только полом, так что придется изрядно попотеть, чтобы убедить аборигенов в том, что я не собираюсь испепелять их на месте.
Снаружи царила подозрительная тишина. Кое-как нарастив еще один защитный слой - на этот раз от пыли - я предприняла вторую попытку выбраться из капсулы.
Напротив выходного люка по постройке “смирно” стоял мокрый с ног до головы и изрядно раскрасневшийся абориген в знававшем лучшие времена кителе. На плечах, откуда срезали погоны, ткань успела сильно выцвести - но бледно-синего оттенка рукавов еще не достигла. Внимательно рассмотрев меня с ног до головы и чуть задержав взгляд на сияющем плетении защитной магии, мужчина улыбнулся, и стало понятно, что он ненамного старше меня, просто бритву давно не видал.
- Я же говорил, что изнутри она все-таки открывается! - торжественно провозгласил он на чистейшем всеобщем и резво нырнул куда-то в сторону с радостным воплем: “Гони чирик, ты продул!”.
- Приплыли, - грустно сообщила я консоли, и та жизнерадостно мигнула дисплеем, выведя сообщение о низком заряде батареи.
Из капсулы я выскочила как ошпаренная, не дожидаясь, пока система загерметизирует люк в соответствии со стандартной системой защиты, и тотчас оказалась свидетельницей бурного обсуждения - жульничал бородатый мужик в кителе или нет. Какой-то мальчишка, тоже промокший насквозь, возмущенно вопил, что тот подговорил знакомую телепортироваться на капсулу и сделать вид, что она вылезла изнутри. Бывший военный настойчиво предлагал спорщику подойти поближе и засвидетельствовать открытый люк. Мальчишка, чуя проигрыш, орал не сходя с места.
Неимоверным усилием воли убрав с лица выражение а-ля “Ильвен, ну за что мне столько идиотов на жизненном пути?!”, я подошла к собравшейся толпе и вежливо прокашлялась.
- Да она же гладкая со всех сторон! Как бы ты ее открыл вообще?! - продолжал увлеченно вопить мальчишка, спрятав за спину сжатую в кулаке бумажку - видимо, тот самый чирик.
- Как-как - изнутри! В такие капсулы всегда управляющие окошки вставляли! - блеснул познаниями мужик в кителе, пытаясь отобрать у своего малолетнего оппонента выигрыш. Мальчишка визжал и извивался, перебрасывая чирик из руки в руку и всячески пытаясь вывернуться и удрать.
Рядом со мной еще один не в меру небритый юноша орал дурниной, требуя принять ставку на бывшего военного, а внезапно нарисовавшийся букмекер никак не мог отвлечься от другого клиента, старательно записывая что-то в отсыревший блокнот. Я потрепала ближайшего игрока за плечо и, когда он никак не прореагировал, устало потерла переносицу. Кажется, придется соответствовать стереотипу о среднестатистическом хелльце от и до.
Когда в руках у букмекера вдруг вспыхнул его драгоценный блокнот, его хозяин сначала даже ничего не заметил, яростно споря о чем-то с одним из аборигенов; а вот когда огонь высушил бумагу подобрался вплотную к его пальцам…
Скорбный вопль просто сотряс округу! Спорщики замерли, как кто стоял, в удивленной тишине уставившись на горящие листы. Из лесочка неподалеку с испуганными криками вспорхнула целая стая птиц, а бывший военный под шумок все-таки отобрал у мальчишки вожделенный чирик и первым сообразил, в чем причина столь неожиданного возгорания. И даже смутился самую чуточку, встретившись со мной взглядом.
- Извините, что отвлекаю, - хладнокровно заговорила я. - Но мне очень нужно знать, на какой планете я нахожусь.
Аборигены озадаченно переглянулись. Еще раз покосились на сгоревший блокнот, причем букмекер - печальнее всех.
- Павелла, - замявшись, ответил мужчина в кителе. Что ж, по крайней мере, тут можно дышать и без защиты, но…
Я серьезно озадачилась.
Павелла - одна из центральных планет Альянса, славящаяся в первую очередь нереально высоким уровнем образования, культуры и жизни вообще. Именно здесь ученые открыли концепцию влияния магии на экологию - аккурат за несколько лет до того, как над Хеллой, не контролировавшей применение высоких ступеней боевых заклинаний, повисла вечная облачная завеса. Глядя на нас, весь Альянс единогласно постановил ввести ограничение на любое волшебство четвертого класса. Хелла оказалась единственной планетой, пострадавшей от магии.
Это именно здесь, на Павелле, разочаровавшиеся в волшебстве люди стали изучать сами законы физики, а не способы их обойти. И это именно здесь впервые сконструировали звездолет с системой управления, основанной на электронной эмиссии, а не на силе воли капитана. А еще павеллийцы ужасно гордятся своей историей и ревностно следят, чтобы ни одно их изобретение не использовалось в обход патента, так что простейшую спасательную капсулу навскидку мог начертить любой школьник.
Павеллиец, который не знает, как открывается каюта, - это все равно что загорелый хеллец, не чихающий на каждом шагу.
- Вы что, издеваетесь? - на всякий случай уточнила я, осматриваясь.
Но на то, что бывший военный меня обманул, ничто не указывало: вдалеке тускло сияло желтоватое марево большого города, подступавший со всех сторон редкий лесок не скрывал шума близкого прибоя, - особым любителем ботаники и географии я никогда не слыла, так что определить что-либо не смогла. Зато вот некогда синий китель с форменными никелевыми пуговицами и единственным нагрудным карманом без клапана - все-таки узнала.
Морской флот Павеллы. Не поспоришь.
- Нет, - смущенно отозвался мужчина. - Просто мы… мы из тех, кто ищет хоннэ.
Я вопросительно приподняла бровь. Слово “хоннэ” мне ни о чем не говорило.
- Это значит “настоящий я”, - шмыгнув носом, пояснил мальчишка, с тоской глядя, как проигранный чирик исчезает в кармане кителя. - Мы ушли из города, потому что там быть настоящими не получается.
- А настоящесть - это когда азартные игры с несовершеннолетними не запрещены? - саркастически поинтересовалась я.
- Нет, - ответил вместо надувшегося мальца бывший военный, - это когда запрещено только то, что тебе самому кажется неправильным.
Не к месту вспомнился мой собственный брачный договор, криво подписанный дрожащей рукой. М-да, хотела бы я, чтобы и у меня все было так же просто… ради такого, пожалуй, можно было бы и пожертвовать личным санузлом и балдахином над кроватью!
Только вот головой, которую мне папа лично отгрызет за подобную безответственность, жертвовать не хочется совсем.
- А ты хеллька? - блеснул еще и проницательностью мужчина в кителе, неловко переводя тему разговора: видимо, он и не надеялся, что избалованная благами цивилизации цаца, летающая новейшими кораблями, сможет понять людей, сбежавших от социума, чтобы быть собой.
Вместо ответа я выдала дежурную вежливую улыбку, собрала волосы в высокую прическу, придерживая ее руками, и повернула голову на три четверти. Они могли быть тысячу раз искателями хоннэ, отрезанными от централизованного водоснабжения и точек быстрого питания, но новость об отравлении хелльской принцессы прогремела по всему Альянсу, как сошедший с рельс состав, и всюду рядом с печальной вестью маячила одна и та же фотография в демоновы три четверти, сделанная еще год назад.
- Ди Эйлэнна?! - вытаращился на меня наиболее просвещенный букмекер, неблаговоспитанно уронив челюсть.
- Бинго, - рассеянно кивнула я, отпуская волосы. - Будет здорово, если меня кто-нибудь проводит до ближайшего посольства Хеллы.
- Сделаем, - просто кивнул бывший военный. Я удивленно взглянула на него: я-то ждала, что сейчас прозвучит Самый Главный Вопрос в духе: “А сколько нам за это заплатят?”… - Не бойся.
- Я не боюсь, - усмехнулась я, выразительно покосившись на остатки блокнота, над которыми демонстративно облизнулся последний язычок пламени. Гореть там давно было нечему, но от нотки театральщины я никак не могла отказаться.
На мою беду, туда же посмотрел и букмекер, как раз полезший в карман за ставками.
- Я две сотни на Дерека ставил! - поспешно заорал какой-то небритый юноша, бросаясь за деньгами.
- Неправда! - возмутился мальчишка. - Ты на меня ставил три чирика!
- А спорим, что на Дерека?!
Глава 15. Стереотипы
То, что я сначала приняла за город, оказалось небольшой портовой крепостью, уютно спрятавшейся в узком ущелье: Павелла, несмотря на все свое умопомрачительно высокое развитие, до сих пор оставалась в тройке планет, власть на которых делили несколько государств. Особо спокойной и мирной жизнь от этого не становилась, и львиная доля бюджета каждой из стран уходила на поддержание в боеспособном состоянии не только военных космопортов, но и нескольких дюжин баз и крепостей, чтобы в случае чего дать отпор и инопланетянам, и своим же, если им вдруг взбредет в голову напасть.
Добротная ровная дорога - всем хелльцам на зависть - упиралась прямиком в крепостную стену, вдоль которой выстроился в линию небольшой, но хорошо вооруженный отряд стражи. Лишь подойдя поближе и присмотревшись, я поняла, что охраняет он все-таки ворота, а не стену, просто стыки были подогнаны настолько точно, что издалека и вовсе не были заметны.
М-да, прямо-таки за державу обидно стало… хотя с другой стороны - на всей Хелле нет ни одного искателя хоннэ, решившего сбежать от реальности и рыться в себе. Это, во-первых, означает, что общественное мнение не оказывает такого невыносимого давления на отдельно взятую личность и ей просто нет необходимости удирать от социума. А во-вторых… придется признать: редко у какого хелльца найдется время на унылые самокопания. Среднестатистический хеллец занят тем, что спасает либо свою задницу, либо чужую - но при условии, что за нее хорошо заплатили. Нет, за державу все-таки обидно.
Один несомненный плюс, впрочем, у Хеллы есть: полное отсутствие паспортного контроля. То бишь формально он наличествует, но на деле ни один, ни один хеллец не станет спрашивать документы у безоружной женщины! Если жить хочет, конечно.
Но согласно стереотипам о моей родной планете, среднестатистической хелльки просто не существует, все население представлено сугубо мужскими особями, размножающимися делением в перерывах между чихами и страшными заклятиями, а универсальную идентификационную карту я оставила на “Роллине”. Как-то не пришло в голову, что нападающих аррианцев будет волновать мой социальный номер, а общий слепок ауры вполне мог сделать их капитан, не сходя с места…
Посему, когда доблестный отряд, грозно поблескивая шлемами прошлого поколения, вполне логично поинтересовался, кого Дерек Дарогген пытается протащить в крепость, мне оставалось только вежливо улыбнуться и попросить стражников связаться с ближайшим посольством Хеллы в их государстве.
- Прошу прощения, но мы не имеем права беспокоить представителей суверенной Хеллы из-за каждого… - глава отряда запнулся, - человека без документов и разрешения на магию, - он крайне выразительно указал глазами на сияющий ореол вокруг моей головы. - Боюсь, я буду вынужден препроводить вас к…
- Это, - я указала на защитное заклинание, - второй класс. Запрещено все выше четвертого.
Но на физиономии бравого защитника, едва просматривающейся через щиток шлема, никакого понимания ситуации, естественно, не отразилось. Он просто никогда не имел ничего общего с магией - как и большинство павеллийцев.
- К сожалению, определение класса заклинания находится за пределами моей компетенции, - вежливо отрапортовал служивый. - Я обязан препроводить вас к погодному магистру.
Я мысленно выругалась. Нет, не стоит его злить, пока еще есть возможность решить все мирным путем, не хватало мне только дипломатического скандала за три с половиной недели до свадьбы! Вот ж демон, готова биться об заклад, что ирейский Эльданна никогда не попал бы в такую идиотскую ситуацию! Он небось и идентификационную карту всегда с собой носит, как положено…
При мысли о будущем муже меня, видимо, так перекосило, что стражник без дальнейших разговоров кивнул двум своим ребятам, и те твердо подхватили меня под локотки. Я устало вздохнула, чуя очередную бучу вокруг моей и без того скандальной персоны.
- Дерек, если не трудно, свяжись все-таки с посольством, скажи им, где я. Только не говори кто… - на защиту соотечественницы хелльцы встанут горой, не разбираясь, кто, зачем и почему. Глядишь, инцидент и замять удастся, чтобы он до наставника не дошел… хотя бы до папы не дошел!
Пальцы конвоиров чуть ощутимо дрогнули - видимо, уже представили, как резиденцию единственного на всю крепость мага осаждают толпы чихающих мужиков с боевыми заклинаниями неположенного класса наизготовку. Но приказ есть приказ, и стражники вежливо, но твердо отправили меня в служебный планетолет, припаркованный чуть дальше. Дерек остался у ворот, со странным выражением лица глядя мне вслед. Надеюсь, он все-таки возьмет себя в руки и вернется в город - да хотя бы любым способом сообщит посольству, что тут хелльку стража к погоднику потащила, а довершит дело уже буйный национальный менталитет…
В конце концов, если что-то пойдет не так, я всегда могу взорвать и резиденцию единственного на весь город мага и удрать. Пусть потом попробует доказать, что не удерживал у себя особу царских кровей против ее воли!
Фирс
Схематичные линии, призванные изобразить взрывающийся космолет класса “А”, вышли чуть неровными; кроме того, и без того не слишком удачный набросок изрядно попортил раскрошившийся в дрожащих руках уголек. Но я упорно продолжал выводить на помятой бумаге очертания разлетающихся во все стороны обломков и трех крошечных спасательных капсул, едва заметных в слабом межзвездном пламени. Трех, демон их раздери, целых трех…