Annotation
Около 50 лет назад между людьми и эльфами закончилась война, и эльфы проиграли. Часть побеждённого народа стала рабами победителей. Однажды в маленький городок, расположенный на самой границе территорий эльфов и людей, приезжает молодая девушка-мечтательница. Её сопровождают два раба...
Торговый городок Орналла кипел жизнью. Сюда стекались представители таких редких рас и народностей, что впору решить, что где-то как-то незаметно для себя была перейдена черта, отделяющая мир современности, мир корпораций, мир деловых людей, мир стали и машин от загадочного и туманного мира сказок и легенд. В их мире обитает так много разумных видов, но никого и никогда не видят люди на улицах своих бетонно-стальных муравейников! Никто не суётся на территории людей. Кроме разве что эльфов, вынужденных служить человечеству после разгромного поражения в последней войне пятьдесят лет назад.
К эльфам Эрза привыкла с детства. Её семья была прилично обеспечена, и отцу нравились выносливые и красивые слуги, поэтому ей подарили личного слугу ещё в одиннадцать лет. Им оказался родившийся уже после войны, у пары рабов, эльф по имени Лиго. Разнообразие и необычность Орналлы огорошили его так же, как и Эрзу, когда они приехали сюда месяц назад.
Не город, а деревенька с маленькими средневековыми домиками, будто сошедшими из учебников истории, - Орналла располагалась на самой границе территории людей, и здесь заканчивалась железная дорога, проложенная человеческой расой. Конечная. Отсталая провинция. Дальше пустота без людей. Дальше лишь бесконечные полупустые прерии, а сбоку длинный редкий перелесок, вроде бы переходивший за горизонтом в Великий Лес, о котором так много рассказано в эльфийских легендах. Неизведанные земли. Пока ещё не отвоёванные, но надолго ли удовольствовалась её хищная раса очередным переделом земли?
В Орналле было проведено электричество и иногда встречались на улочках современные человеческие автомобили, но люди избегали этого места, а потому сюда стекалась пена социальных переворотов и войн - торговцы, охотники за редкостями, бандиты, изгнанники, полукровки, путешественники. Колоритнее города Эрза не видела никогда. На улицах можно было встретить даже орков и гномов, которых, как она думала, уже давно не осталось в их мире. А однажды она даже видела рогатый силуэт какого-то здоровяка, но решила, что это просто какой-то орк решил позабавиться маскарадным костюмом. Не мог же это в самом деле быть полумифический минотавр из детских сказок? Говорили, что когда-то много сотен лет назад похожая на минотавров раса жила где-то на болотах...
В Орналлу стекались в том числе и те, кто избегал закона. Отверженные всех рас и народов. Местность находилась под юрисдикцией людей, но законы неизбежно деформировались и изменялись под влиянием местных жителей и совсем других условий жизни. С первого взгляда Орналла казалась слишком опасной для обычной человеческой девушки без каких-то выдающихся умений или способностей. Но Илло сказал, здесь им ничего не угрожает, а городок будет ей интересен и позволит ближе соприкоснуться с миром магии.
Илло... Странный эльф, которого они с Лиго встретили как-то в поезде и скоротали ночь и день пути за разговорами. То есть сначала, конечно, он не показался странным - заскучавший элитный раб богатого пассажира, от безделья решивший поболтать со случайными встречными. Красивый, обходительный, безупречно вежливый и так легко угадывающий все желания, предвосхищающий нужды. Странности и загадки начались потом, через несколько дней после окончания поездки, когда Илло неожиданно вышел на связь и буднично сообщил, что его нынешний господин желает продать его Эрзе за бесценок. Если та не имеет возражений, конечно. Это было настолько нереально и невозможно, что казалось дурной шуткой. Но вопреки здравому смыслу оказалось правдой: немолодой уже финансист собирался уходить на покой и в благодарность за верную службу готов был устроить судьбу своего раба так, как тот пожелает сам... "Мне совершенно некуда идти, у меня совсем нет подходящих вариантов, - мягко жаловался тогда эльф на судьбу. - Конечно, деловые партнёры моего хозяина рады были бы приобрести меня, но... Боюсь, то, что они хотят со мной сделать, нельзя упоминать в приличной беседе". И Эрза тут же согласилась, отбросив все сомнения. Ей всегда было безумно жаль эту красивую порабощённую расу.
- Ой, извините, - задумавшись о событиях последних пары месяцев, девушка едва не налетела на прохожую.
Большие чуть раскосые глаза смотрели на неё с любопытством и заинтересованностью. Пышная фигура незнакомки дышала едва сдерживаемой сексуальностью, несмотря на целомудренное платье до пят. Её чёрные волосы были убраны в сложную причёску, открывающую застроённые уши, но не такие, как у эльфов, а словно укороченные. "Полукровка!"
- Здравствуйте, недавно в наших краях? - незнакомка приветливо улыбнулась, остановившись. - Я, кажется, раньше Вас не встречала.
- Да, недавно приехала. Очень интересный город! - Эрза постеснялась сказать, что живёт тут уже месяц. Как следует осматривать город она начала совсем недавно, до того не решаясь оставлять своих слуг наедине друг с другом. Лиго безумно злился и ревновал, привыкнув быть единственным доверенным Эрзы. С появлением столь умелого и искусного слуги, как Илло, его позиции заметно пошатнулись. Лиго всё не мог принять тот факт, что их теперь трое, и ждал, когда девушка избавится от досадной помехи и продаст "третьего лишнего" кому-нибудь подороже.
- Я держу тут неподалёку лавку магических амулетов. Хотите зайти? Кстати, меня зовут Зиртала.
Откровенно неэльфийское имя даже резануло слух. Да и держалась она с достоинством, хоть и очень открыто и тепло, в отличие от надломленных и словно сжавшихся внутри эльфов-рабов.
- Эрза. Охотно, я как раз ищу магазинчик вроде Вашего.
Эрза всегда интересовалась магией. Вот только в мире людей магии не встречалось. Лишь техника и машины. Любила эльфов, интересовалась магией... "Мечтательница!" - говорил о ней отец. Понимая, что разность интересов рано или поздно приведёт к конфликту, Эрза сразу после совершеннолетия устроила всё так, чтобы уехать и жить одной. Ну, только захватила с собой личного слугу, конечно. Сейчас её квартира сдавалась в аренду, причём весьма выгодно. Где и как за такое короткое время Илло нашёл выгодных арендаторов, Эрза не вникала.
- Надеюсь, смогу Вас удивить, - Зиртала улыбалась и совсем не походила на торговку.
Эрза беспокоилась, что та окажется жадной до наживы пустышкой, которая начнёт напористо ей предлагать амулеты для скорейшего замужества и прочую дребедень, но новая знакомая завела речь о деревьях разных пород и минералах, перебирая, какие материалы те или иные народы предпочитают использовать в околомагическом ремесле. Они быстро пересекли пару коротких улиц и вышли на одну из центральных площадей. Магазин Зирталы находился в очень приличном районе.
Внутри небольшого помещения оказалось множество полок, заставленных поделками из камня, дерева, книгами на нескольких языках, увешанных серьгами, кольцами, бусами, кое-где встречались пучки высушенных приятно пахнущих трав - куча интересных вещиц, которые поглотили внимание Эрзы с головой. Приветливая Зиртала с удовольствием рассказывала историю о каждом предмете, иногда делая паузы и отходя в дальний конец комнаты, чтобы дать время подумать и перенести своё внимание на другой объект. Она оказалась достаточно внимательным и активным продавцом, в то же время умудряясь не проявлять ни грамма навязчивости.
- Вы так интересно рассказываете, как будто сами добывали или изготавливали большую часть этой коллекции!
Зиртала скромно рассмеялась, опять демонстрируя гармоничное переплетение противоположностей своего характера.
- В общем, так и есть. Я что-то вроде постоянный знахарки этого города, - она улыбнулась открыто и радостно, словно маленькая девочка. Но за её кажущейся невинностью плескалась сила - в горделивой осанке, прямых плечах, остром взгляде. Эрза перевела взгляд с искусно вырезанного из камня миниатюрного деревца на хозяйку магазина, невольно любуясь ею.
- Жалею, что не могу записать Ваши истории!
- Ну, у меня есть нечто вроде каталога. Там не всё, конечно, на днях я как раз вернулась из путешествия и новые предметы ещё не внесла... - она порылась на полке, подойдя ближе к Эрзе, и вытащила из глубины тонкую книгу в искусном, явно ручной работы, переплёте. - Хотя, Вы же, наверное, не знаете эльфийского.
- Увы, - разочарование Эрзы было искренним. Она давно мечтала выучить язык волшебного народа и сейчас как раз копила деньги, чтобы заплатить местному магу, "лингвисту", как она прозвала его про себя. За довольно большую плату за один сеанс гипноза он загружал в память клиента всю языковую систему целиком. Нужна была двойная сумма, на себя и на Лиго, который до сих пор не знал языка своих сородичей. Это было чудовищно несправедливо, а потому Эрза намеревалась всё исправить.
- Но это пока! Всегда мечтала его изучить. И если бы знала раньше, что это можно сделать всего за несколько часов... - она рассмеялась.
- Да, Орналла в этом смысле необычное для людей место, - хозяйка магазина вновь ответила тёплой улыбкой. Она всё ещё стояла рядом, держа в руке каталог. Эрза даже ощутила, что от полукровки едва уловимо пахнет какими-то травами. Как от настоящей знахарки! Похоже, смешанная кровь дарила притягательность и необычное очарование отнюдь не только людям-метисам. Невольно девушка перевела взгляд на пышную грудь Зирталы. Высокий строгий вырез платья украшало плетёное из разноцветных ниток ожерелье. Несколько необычно, другие люди бы сказали безвкусно, но с непосредственным очарованием, как отражение самой Зирталы, - полукровки-знахарки этого экстравагантного города.
- А хотите, я угощу Вас кофе? Вы такого ещё не пробовали, это точно. В общем-то, это даже не совсем кофе, просто в языке людей это ближайший аналог.
Эрза рассмеялась.
- Вы умеете заинтриговать, кто бы мог отказаться после такой рекламы?
Зиртала поймала её взгляд.
- Сейчас сделаю! И книжку возьмите, прочитаете, когда будете знать язык.
Она пригласила свою гостью во внутреннее помещение, оказавшееся маленькой гостиной, использовавшейся как дополнительный склад. Несмотря на заваленные товаром шкафы и стулья по углам, центр маленькой комнаты украшал маленький круглый столик с белоснежной скатертью и тремя деревянными стульями искусной эльфийской работы. Беспорядок соседствовал с идеальностью.
Эрза с удовольствием устроилась в этом уютном месте и успела крикнуть убегающей на кухню хозяйке:
- Может, перейдём на ты? - ей очень нравилась Зиртала. Было бы здорово с ней подружиться.
- Конечно, моя милая, - ласково проворковала полукровка из-за приоткрытой двери кухни, и в её устах фамильярность показалось естественной и уместной.
Очнулась Эрза лишь через несколько часов, вдруг взглянув в окно. Темно. Уже очень давно там было темно. С сожалением она перевела взгляд на гостеприимную хозяйку, с которой они сидели и болтали всё это время, расположившись на маленьком мягком диванчике, который Зиртала лихим движением очистила от всего, что на нём лежало.
- Кажется, я засиделась. Мои эльфы, наверное, уже волнуются, куда я делась, - Эрза всегда отличалась прямотой и не думала лицемерно открещиваться от того факта, что она тоже являлась рабовладелицей. Да, рабство - это плохо, да, эльфов жаль, но так сложилось, и кто же виноват в том, что она родилась человеком? Раз уж так случилось, нужно или принимать этот факт, или устраивать революцию. Революционеркой Эрза себя никогда не ощущала, прекрасно понимая, что одному винтику не переломить системы.
Как она и ожидала, Зирталу совершенно не задели её слова. Та встала следом за гостьей и ласково взяла её за руки.
- Приходи ещё. Я покажу тебе город. Только самые проверенные и честные мастера! И самые красивые виды!
- Конечно. Обязательно!
На редкость приятный вечер. Неужели у неё тут появился друг?
Дома, стоило ей только открыть дверь их маленькой арендуемой квартирки, рядом тут же неслышно материализовался Илло. Принял из её рук уличную лёгкую накидку, тепло улыбнулся.
- Мы уже заждались, - сказал мягко, ни следа упрёка. - Лиго даже заснул в гостиной, так и не дорвавшись до ужина.
- А ты ему так и не дал поесть, злодей? - она рассмеялась. По квартире витали сказочные ароматы королевского угощения. Как и всегда, когда готовкой занимался Илло, - чем больше времени у него на это имелось, тем более потрясающим выходило пиршество. Раньше Эрза наивно думала, что равнодушна к еде. До встречи с Илло.
- Конечно, нет. Слуги не должны есть первыми, - прозвучало беззлобно, но Эрза не была уверена, что это не очередная форма противостояния двух эльфов. Отсутствие манер и фамильярность Лиго по отношению к его хозяйке всегда ощутимо раздражали безупречно вежливого Илло.
- Как прогулка, госпожа? - вопрос настиг её у дивана, на котором, неловко развалившись, дремал Лиго. - Вы открыли для себя очарование Орналлы?
- О да, определённо, - она тихонько потрясла спящего за плечо - нельзя, чтобы он пропустил такое угощение, сам же будет расстроен потом - а затем не сдержала тёплой улыбки, вспомнив смеющиеся глаза и радость Зирталы. Подняв голову, наткнулась на непривычно цепкий и пристальный взгляд Илло. Тот опустил глаза прежде, чем Эрза убедилась, что ей не показалось, и проговорил:
- Вы, должно быть, замёрзли, пойду приготовлю глитвейн и накрою на стол, - а затем удалился на кухню.
- А здесь живёт Шахдар, самый настоящий орочий шаман.
Эрза во все глаза смотрела на деревянный домик с открытыми навесами и конюшней рядом.
- Я никогда не видела орков до приезда сюда! И даже не знала, что у них вообще есть маги.
Зиртала добродушно улыбнулась.
- Есть и ещё какие! У них очень необычная магия. Думаю, тебе бы она понравилась: она завязана на медитации и контакте с духами внутри себя. Но описания скупы, пока не попробуешь. Шахдар мой старый друг, и ему было бы интересно поработать с человеком, так что, если надумаешь, приходи.
- Вот так просто?
- А что сложного? Ты же ищешь своё место в мире магии. Значит, нужно узнать о разной магии как можно больше. Шахдар воспитанный и сдержанный, очень отличается от своих сородичей-воинов. Я бы не стала тебе вредить, Эрза.
- Я знаю, - она улыбнулась. - Познакомлюсь с ним на днях.
- Их, шаманов-орков, очень мало осталось. Истребили почти всех во время войны.
- Ну вот, и у них была война. Но с кем?
- С эльфами, с кем же ещё, - усмехнулась полукровка. - Но Шахдар без предубеждений, он открыт новому. О, а вот тут продают самый лучший в городе свежий хлеб! Давай зайдём.
Глаза Зирталы притягивали, словно два бездонных омута. Всего вторая встреча, а Эрзе казалось, она знает её очень давно. В этот раз дома у Зирталы они вновь вели ничего не значащую болтовню, но о главном говорили их взгляды, жесты, случайные прикосновения. Словно танец по спирали, всё ближе и ближе с каждым витком, и чем ближе, тем невозможнее кажется остановка, тем сильнее нет пути назад. Магазинчик в этот вечер закрылся раньше обычного, и девушки направились на второй этаж, в спальню хозяйки. Вместо чая лёгкое вино, и все сомнения, все тёмные мысли без следа исчезли от колдовской улыбки знахарки. Эрза уже и не помнила, когда в последний раз испытывала такую лёгкость с кем-то.