Итак, прошло 6 лет...
12 сентября 1991 года.
Король и королева уезжали на бал во дворце отца королевы. Принц-консорт праздновал свой день рождения, и королева Эдна Шестнадцатая неизменно была почётной гостьей во дворце отца. В этом году королева была ещё не совсем здорова после рождения дочери, но всё же решила не пропускать бал. Теперь во дворе уже стояла карета, и королева, идя к ней, на ходу отдавала последние приказания придворным и слугам. На крыльце стояли, провожая королевскую чету, их старший сын, принц Фобос с оруженосцем, юным лордом Седриком и придворная няня Галгейта с полугодовалой принцессой Элион на руках.
Вообще-то Фобос должен был ехать на бал с родителями, но накануне у него вспыхнула размолвка с матерью в обеденном зале, и в итоге Фобос выкрикнул, что на бал не поедет и, хлопнув дверью, убежал в свои покои. Королева хотела сразу же идти к сыну, чтобы отчитать его за скандал и заставить ехать на бал, но муж остановил её:
-Не нужно заставлять его поступать против воли. Если он побудет один, он быстрее успокоится, и когда мы вернёмся, вы вдвоём посмеётесь над вашей ссорой.
Подумав, королева согласилась с мужем и не стала давить на сына.
-Я всё жду, когда же он перерастёт это подростковое своеволие,---вздохнула королева утром, выбирая наряд для бала,---а он с каждым днём бунтует всё сильнее. С тех пор, как родилась Элион, Фобос стал совершенно неуправляемым.
-Это потому, что он тогда очень за тебя волновался. Он всю ночь глаз не сомкнул, ожидая известий о тебе и ребёнке. Пойми, он добрый мальчик, а если иногда и поступает наперекор, то это скорее попытки привлечь к себе внимание.
-Может, он ревнует нас к Элион?--Королева вздохнула.--Я надеялась, что Фобос полюбит сестрёнку, а он как будто даже избегает её.
-Я думаю, что на самом деле Фобос любит Элион,---заверил король Джеральд,---только он стесняется открыто проявлять любовь к ней. Мальчики не любят, как они говорят, "раскисать".
...Поднимаясь на подножку кареты, королева ещё раз оглянулась на своего семнадцатилетнего сына, который до сих пор стоял отвернувшись и старательно глядя в сторону. Почувствовав на себе взгляд, Фобос передёрнул узкими немного угловатыми плечами под чёрной мантией и обернулся. Увидев всё ещё хмурое выражение лица и мрачный взгляд сына, королева невольно улыбнулась не по возрасту серьёзному Фобосу и в знак примирения помахала ему рукой. Лицо Фобоса из хмурого стало растерянным; он просто не знал, как реагировать на этот дружеский жест. Вчера он весь день прождал, когда родители придут отчитывать его за скандал за обедом и уже приготовился защищаться, но они не пришли. А когда отец и мать наутро даже не попытались уговорить его всё же поехать с ними на бал, Фобосу стало ясно: предкам на него наплевать. Зато с этой малявкой, с его сестрицей они так и носятся. И поэтому, провожая родителей, он даже не скрывал своей обиды. Но когда мать улыбнулась ему и помахала рукой, в его сердце что-то дрогнуло, и Фобосу даже стало стыдно за то, что он вчера поссорился с матерью из-за такой чепухи, что даже не вспомнить. "Когда они вернутся с бала, я извинюсь перед мамой за то, что надерзил ей!"---подумал он.
Когда король и королева поднялись в карету, оруженосец Фобоса, лорд Седрик подбежал, чтобы закрыть за ними дверцу. Когда он уже хотел откланяться, королева остановила его:
-Седрик, пожалуйста передай Фобосу, что мы вернёмся не завтра, а после полуночи!
-Да, ваше величество,---ответил седрик и поклонился так низко, что королева не увидела выражения его лица. Седрик никогда особенно не любил королеву Эдну. А с тех пор, как стало известно, что престол после неё унаследует принцесса Элион, а не принц Фобос, как думали раньше, неприязнь, которую седрик питал к королеве, многократно возросла и ему стало всё труднее скрывать её. Такое испытание показалось бы непосильным даже взрослому человеку, а Седрик в свои без трёх месяцев тринадцать лет уже с трудом сдерживал свои чувства, которые вскипали в его сердце при одном упоминании имён королевы Эдны или принцессы Элион, укравшей у его повелителя, принца Фобоса, всё: любовь и внимание родителей, право на наследование престола...
Когда карета скрылась за воротами, Фобос махнул рукой Седрику, приказывая следовать за ним, и поднялся на балкон в своих покоях.
Принцу Фобосу в апреле исполнилось 17 лет. Это был очень высокий и очень худощавый юноша. Густые волосы цвета платины закрывали почти всю спину, а часть их, заплетена в косы, спускающиеся почти до колен. Узкое продолговатое лицо Фобоса можно даже назвать красивым, если бы только не извечное отстранённо-надменное выражение лица и льдинки в продолговатых зелёных глазах. Некоторую угловатость фигуры не скрадывали даже пышные складки чёрной мантии.
Седрик находился на службе у принца уже седьмой год и испытывал к своему господину настоящее благоговение, а в последние полгода, видя, как принц переживает после рождения сестры, терзался едва ли не меньше чем его повелитель.
Испокон веков престол Меридиана передавался от женщины к женщине, так что получить корону Меридиана после королевы Эдны должна была малолетняя принцесса Элион, и Седрику казалось, что принца просто обокрали.
На балконе Фобос устроился в своём любимом кресле и достал пачку земных сигарет "Парламент" и зажигалку. Одну сигарету он закурил сам, вторую не глядя перебросил Седрику.
Втягивая горьковатый дым, Фобос задумался о том, как изменилась его жизнь после появления на свет Элион. С детства его готовили к тому, что скорее всего он унаследует престол и внушали, что статус наследника обязывает отказаться от некоторых вещей, дозволенных простым детям. Повинуясь этим условиям, Фобос не знал ни детских игр, ни дружеской компании, а на праздниках когда его ровесники из более простых семей дружно веселились на городских лужайках, присутствовал на дворцовых церемониях и парадных шествиях рядом с родителями, тоскливо прислушиваясь к весёлым голосам и смеху детей, резвящихся дружными компаниями. Он старательно учился, оттачивал своё мастерство практической магии, чтобы стать по-настоящему могущественным королём, и так прошло всё его детство: нестерпимо скучные церемонии и учёба. И всё это оказалось напрасно. Ради престола он пожертвовал всеми радостями детства, а королевой станет его сестра, которая ничем не жертвовала, а просто родилась...
От обиды на Элион Фобос невольно прикусил губы, но тут некстати вспомнилось, как сестрёнка пристально смотрит на него своими огромными васильковыми глазами, когда он подходит к её кроватке, как забавно девочка улыбается... А однажды когда Фобос наклонился чтобы поправить на Элион одеяльце, малышка крепко сжала его палец своей крошечной ладошкой и, улыбаясь, что-то быстро залепетала на своём смешном детском языке. От этих непрошенных воспоминаний Фобос невольно улыбнулся, чувствуя, как потеплело у него на сердце.
"Она ещё такая маленькая,---сказала ему как-то мама.--Я оень надеюсь на тебя, что ты не оставишь её, если я не успею её вырастить. Ведь без нас она в этой жизни сможет рассчитывать только на тебя!"
Фобос не любил эти разговоры. Ну почему мама думает, что не доживёт до тех пор, как Элион вырастет? Почему она всё время думает о смерти? Фобос часто ссорился с родителями, грубил им, но всегда любил их, и ему невыносима была мысль, что мама может умереть. Конечно, её здоровье сильно пошатнулось после рождения Элион. Фобос нахмурился и попытался сдержать слёзы, набежавшие на глаза, когда он вспомнил ночь, в которую родилась сестра. Роды у королевы проходили тяжело, и все в замке боялись за её жизнь. К тому же снаружи бушевала сильная гроза, и это казалось дурным предзнаменованием, но всё закончилось благополучно для королевы и новорожденной, и вот уже полгода Фобос разрывался между любовью к матери и пока ещё смутным тёплым чувством к крошечной сестрёнке - и ревностью Ведь ему то и дело приходилось придумывать всяческие хитрости, чтобы напомнить родителям о своём существовании, настолько они были заняты государственными делами, а тут забывали обо всём и готовы были возиться с Элион часами напролёт, и Фобос изнывал от ревности. Ну почему сестрёнке так повезло: она получила при рождении всё сразу, и статус наследницы, и внимание родителей!.. Нет, если об этом постоянно думать, и с ума сойти недолго!
Седрик уже давно докурил свою сигарету и выбросил окурок только когда уже обжёг себе пальцы. теперь он украдкой следил за выражением лица своего господина, и когда в какой-то момент на глазах принца выступили слёзы, мальчик прикусил губы почти до крови, подумав: "Всё! Я должен на это решиться. Сейчас или никогда!".
-Ты что-то хочешь мне сказать, Седрик?--спросил Фобос, очнувшись от своих раздумий.--Говори!
-Ваше высочество,---От волнения у Седрика пересохло в горле,---не позволите ли вы мне сегодня взять выходной и навестить родителей? И переночевать у них?
Фобос задумчиво повертел зажигалку в своих тонких пальцах:
-Что ж... Ты давно не был у родителей. Хорошо, только завтра жду тебя не позже чем в полдень!
"Всё. Пути назад больше нет. Сегодня или никогда!".
Ночь на 13 сентября 1991 года.
"Они непременно должны проехать здесь. Это единственная объездная дорога к замку!".
Вместо того, чтобы отправляться в загородное имение своих родителей, как он сказал принцу, Седрик отправился к центральной дороге, ведущей в столицу. Там он дождался наступления темноты и воспользовался даром трансформации в гигантского змея, обретённым шесть лет назад, когда на них с принцем Фобосом в лесу напала в змеином обличье дочь Великого Дракона. В змеином воплощении Седрик одним ударом хвоста устроил колоссальный оползень прямо посреди дороги, по которой должны были проехать король и королева.
-"Принц ждёт их только к завтрашнему вечеру. Он не знает, что они будут возвращаться домой в полночь. Так что у меня есть время! Это мой единственный шанс помочь своему государю. Если я упущу этот шанс, значит я недостоин быть подданным его высочества и вообще, как говорил мой отец, ни на что не гожусь!".
В змеином обличии за каменной грядой было тесно, но седрик уже занял такую позицию, чтобы при приближении кареты быстро выскользнуть наружу.
С одной стороны у объездной дороги тянулась высокая каменная гряда, с другой пролегало глубокое ущелье. Сверху оно казалось таким глубоким, что даже голова кружилась. Поэтому Седрик и выбрал для оуществления своего плана эту дорогу.
Ещё в самом начале он боялся трансформации; не слишком комфортно себя чувствовал в змеином теле, а сейчас ему даже больше нравилось быть змеем. Но это была их с принцем тайна, и Седрику было запрещено трансформироваться там, где его могут увидеть посторонние, если только не возникнет необходимость... Похоже сейчас пришёл такой момент.
Седрик потянулся, разминая руки и хвост, чтобы убедиться, что его огромное чешуйчатое тело двигается по-прежнему легко и не подведёт в нужный момент. У него ведь будет только одна попытка, а оплошность стоит ему жизни. Но как ни странно, такие мысли не пугали мальчика. "Умереть за своего государя... Чем не большая честь для воина! А если я всё выполню и останусь жив, лучшей наградой мне будет воцарение принца!"
Со стороны владений принца-консорта застучали копыта лошадей, заскрипели колёса, и показалась королевская карета. "Пора!"---подумал Седрик, вздрогнув. Усилием воли он заставил себя сдвинуться с места и бесшумно заскользил вниз к дороге. Карета приближалась, и Седрик испугался, что бешеный стук сердца может выдать его королю и королеве, а хвост внезапно как будто свинцом налился или прилип к земле. Седрику было нехорошо от мысли, что вне зависимости от того, чем всё закончится, он уже никогда не будет прежним и так или иначе будет жалеть о том, что пришёл сюда этой ночью. "Как легко было засыпать дорогу на центральной трассе! И как мне трудно сейчас! я не могу заставить себя выползти и нанести удар, но я должен... Ну? карета уже рядом, сейчас или никогда?!"--Карета уже поравнялась с ним. Седрик даже различил за окном силуэты короля и королевы, попытался размахнуться, но хвост бессильно упал на землю, и глаза мальчика-змея наполнились слезами: "Я не могу!" И вдруг Седрик услышал грохот, треск и отчаянные крики людей в карете, а через несколько секунд - глухой удар о дно ущелья. Открыв глаза, Седрик увидел, что огромный пласт земли на дороге сполз в ущелье и увлёк за собой карету. "И всё?--как-то отстранённо удивился Седрик.---Всё так и закончилось?" Уползая, он никак не мог отделаться от ощущения какой-то опустошающей лёгкости, от которой даже мутило и звенелов ушах.
Неподалёку от заставы Седрик трансформировался и сторожевой пост прошёл уже в облике золотоволосого мальчика в тёмно-зелёной мантии. Караульные вытянулись по стойке "смирно", узнав придворного вельможу из свиты принца Фобоса и о цели ночной прогулки спросили, даже не надеясь на ответ.
-Я был у родителей в загородном доме,---ответил Седрик, удивляясь тому, как быстро к нему вернулось самообладание после того, что он видел.---пРинц Фобос предоставил мне выходной день, и я хотел остаться у родителей на ночлег, но в силу некоторых обстоятельств мне пришлось изменить планы и,---он вздохнул,---возвращаться в замок!
Караульные понимающе переглянулись и с сочувствием посмотрели на юного лорда. Они хорошо поняли его намёк на "некоторые обстоятельства": скандальный и неуживчивый характер его отца, лорда Айвена в Меридиане уже давно был предметом обсуждения, и даже домашние не всегда выдерживали с ним под одной крышей.
"Итак, теперь поскорее бы вернуться в замок до рассвета!"---подумал мальчик, шагая по тихой и пустынной городской улице.
К детской комнате Седрик подошёл неамечнным. В замке заснули все, даже караульные, и мальчику, натренированному в бесшумных передвижениях в змеином теле, ничего не стоило неслышно пройти по амку к покоям принцессы. "Болваны-караульные на заставе окликали меня: "Именем королевы Эдны Шестнадцатой!" Ну и рожи были бы у них, ответь я им "Именем короля Фобоса Первого!"---думал он по пути, старательно унимая бешеное биение сердца.
Последний шаг, который ему предстояло сделать, нравился ему всё меньше и меньше, хотя мальчик и подбадривал себя тем, что делает это во имя своего повелителя. Одно дело было смотреть, как падает в ущелье карета, и совсем другое дело - полугодовалый ребёнок. "Но она не просто ребёнок, она дочь этой тиранки Эдны, и когда вырастет, может отнять у брата престол!---думал Седрик, но ему было муторно и ноги несли его к детской всё более медленно, норовя запнуться обо всё что попало.---Она снова обкрадёт его! И мои родители замучили меня просьбами оставить службу у принца и попытаться устроиться поближе к наследнице престола! Они не понимают, что я скорее умру, чем предам своего государя. Ведь я единственный, кто ему предан! И он это ценит! Я не могу его предать! Но я не смогу... Нет, я должен, дол..."
Приоткрыв дверь детской, Седрик почувствовал, что ему не хватает воздуха, а ноги стали ватными.
У окна огромной комнаты стоял принц Фобос и покачивал на руках сестрёнку, а Элион заходилась отчаянным плачем. В углу полутёмной детской Седрик увидел Галгейту. И нянька, и принц выглядели не на шутку встревоженными.
-Не понимаю, что с ней,---сказала Галгейта.Обычно она такая спокойная девочка!
-Она уже полтора часа не может успокоиться,---вздохнул Фобос и стал прохаживаться по комнате, стараясь поудобнее устроить Элион у себя на руках.---Галгейта, а вдруг она заболела?!
В голосе принца прозвучали тревога и испуг, а бледное усталое лицо выглядело растерянным. "Нет, я не смогу,---подумал Седрик.---Он так любит её, хоть она его и обокрала! Он будет страдать, если она погибнет. Я сделаю по-другому. Я перенесу её через завесу и оставлю у дверей какого-нибудь приюта для подкидышей на Земле. Пусть живёт, но подальше от Меридиана и трона и пусть даже не догадывается, кто она! Только как же мне дождаться когда она останется одна?!"---Тут пришла новая мысль:
"Принц сказал, что Элион плачет уже полтора часа... А ведь где-то полтора часа наад на моих глазах рухнула с обрыва карета короля и королевы! Получается, именно тогда Элион проснулась и заплакала. Неужели она что-то почувствовала?"