-Тебя никто не звал в замок!--продолжал Фобос.--И ты не имеешь права бить моих подданных! Если я ещё раз увижу нечто подобное, то обращусь к королеве с просьбой заточить тебя в Кавигор! А сейчас требую покинуть замок, пока я не вызвал стражу выпроводить тебя!
Стараясь не растерять остатки своего чопорного вида, отец Седрика поспешно ретировался. Фобос поморщился:
-Если бы мой предок вёл себя со мной так же, я бы ему устроил!.. Что это с твоим лицом?
-Упал на лестнице,---слегка запнувшись, ответил Седрик. Ему неприятно было врать принцу, но говорить про Дина и Рика тоже не хотелось. Если им попадёт от Фобоса или королевы, они в отместку опять же отыграются на Седрике.
Фобос нахмурился, испытующе глядя на него:
-Что-то ты слишком часто стал падать на лестницах! И почему ты мне в глаза не смотришь, когда разговариваешь? Тебе есть, что от меня скрывать?
"Да, то, что я трус",---мысленно ответил Седрик и поднял голову, встретившись с пронизывающим взглядом холодных зелёных глаз принца. Фобос шагнул ещё ближе к нему, так, что Седрик уловил исходящий от мантии и волос принца аромат чёрных роз, и тихо спросил:
-Ты и вправду упал на лестнице? Отвечай, глядя мне в глаза!
Седрик даже не знал, чего сейчас больше боится: быть уличённым во лжи или потом получить новых колотушек от мальчишек. Фобос нахмурился, и Седрик поспешно ответил:
-Да, ваше высочество, я наступил на мантию и упал.
-В другой раз лучше смотри под ноги,---смягчился Фобос.--А я вчера освоил новое заклятие, заживляющее раны. Давай-ка я испытаю его на тебе, а то мои предки, если увидят твой разбитый нос, такое занудство разведут, что хоть из замка беги!
Он отступил назад, вытянул руку, и в лицо Седрику ударила зелёная молния. Ослеплённый вспышкой, мальчик зажмурился, а когда открыл глаза, они оба видели уже одинаково чётко, кровь из разбитого носа больше не текла, а синяки перестали болеть.
-Ура, получилось!--совсем по-детски подскочил Фобос.--Моя сила вс растёт! Думаю, скоро она достигнет пика, и я тогда стану самым крутым королём, когда унаследую престол! Ладно, иди к себе и до ужина можешь быть свободен: я иду на уроки. А ты пока почисти мантию: ты её всю извалял в пыли, когда падал!
Продолжая светиться от радости, Фобос удалился через анфиладу комнат в классную комнату, а Седрик не двигался с места, пока высокая тонкая фигура принца, утопающая в широких складках чёрной мантии, не скрылась за поворотом. И только тогда мальчик поспешил к себе--чистить мантию.
15 июля 1985 года. Меридиан.
У Фобоса всю дорогу было такое мрачное лицо, что Седрик боялся аже вздохнуть лишний раз, чтобы не рассердить принца ещё сильнее. До опушки леса шли в молчании. Только когда они пришли, Фобос внезапно развернулся к Седрику и возмущённо выпалил:
-Предки совсем спятили! Вообрази: подходит ко мне утром мама--выкроила пять минут для меня! и говорит: "Ах, сынок, почему ты всё время ноишь чёрные мантии? Почему бы тебе хотя бы иногда не менять имидж? Мне кажется, зелёная мантия так замечательно подчеркнула бы цвет твоих глаз!" Я что, девчонка--наряжаться в яркие тряпки и подчёркивать цвет глаз? И отец туда же: "Если пойдёшь гулять, не ходи далеко в лес, там могут быть ядовитые змеи!" Фи! Как будто на Меридиане есть какое-нибудь существо, которому я по зубам! Посмотрели бы родители, как я гоняю гигантских трифирокамусов! В общем, в кои-то веки мои родители вспомнили обо мне и отравили мне настроение на весь день!
Фобос приостановился перевести дыхание. Его бледное лицо от возмущения раскраснелось, а длинные волосы растрепались, одна из кос расплелась и несколько прядок упало на лицо. Воспользовавшись паузой, Седрик тихонько привёл в порядок причёску принца. Погружённый в свои мысли Фобос даже не заметил этого. Он достал из рукава мантии "сигареты" и "зажигалку", одну "сигарету" закурил сам, другую перебросил Седрику.
-Представь,---сказал он,---как они бы взбесились, узнав, что я всё-таки залез в самую чащу леса. Да ещё и курю. В замке и покурить негде: нянька таскается за мной хвостом и постоянно закладывает меня родителям. А мне было бы даже забавно посмотреть, как бы они отреагировали, если бы я вошл с сигаретой в обеденный зал! Интересно, они бы хоть заметили, что дымом пахнет?--Неожиданно Фобос тяжело вздохнул:
-Знаю, ты никому не разболтаешь, вот и говорю честно: может, я слишком уж своевольничаю, но иначе они меня просто не замечают. А я ведь только хочу чуть больше внимания к себе... А то за день бывает только и услышу от них: "Доброе утро, Фобос", "Приятных снов, Фобос!". Иногда мне даже кажется, что они столько времени занимаются своими делами потому, что им на меня начихать и от этого так плохо на душе становится, что не выдерживаю, а потом сам жалею, что наломал дров. На самом деле я очень люблю своих родителей и хочу, чтобы и они меня любили. Ты только никому это не пересказывай: я не хочу, чтобы меня считали нытиком.
-Обещаю, что никому не скажу,---пробормотал Седрик, у которого на глаза навернулись слёзы. Он дорожил каждым мгновением этого разговора, стараясь запомнить всё до мелочей: печальный взгляд принца, произносящего признание в самом сокровенном, шелест листвы, солнечный свет, золотящий верхушки деревьев и запутавшийся в длинных волосах Фобоса, и каждую травинку, каждый цветок, каждый камешек на поляне, и запахи нагретых солнцем деревьев и цветов, чтобы навсегда сохранить в своей памяти этот миг доверия, возникшего между ним и принцем. Ведь едва ли это повторится...
И вдруг в траве у ног Фобоса что-то прошуршало. Седрик посмотрел туда--и обомлел, увидев в траве спину огромной толстой змеи с красно-зелёной чешуёй.
-Ваше высочество, змея!--завопил Седрик и схватил камень, чтобы швырнуть в змею. Фобос отскочил и замахнулся чтобы метнуть молнию. Седрик, чтобы отвлечь змею, занёс над ней камень, и тут змея метнулась к нему... и руку Седрика обожгла острая боль. Он выронил камень и упал на землю, и тут же над его головой сверкнула зелёная молния и раздался голос Фобоса:
-Всё, Седрик, я сделал её, вставай!
едрик попытался вскочить, но тело уже вздрагивало от лихорадки, кровь в жилах закипала от жара, голова отяжелела, а рука, которую только что пронизывала боль, стала как деревянная.
-Ваше высочество,---прошептал он,---она меня укусила...
Фобос застонал:
-Ну кто тебя просил лезть к ней! Повезло тебе, что я недавно выучил заклятие, исцеляющее от ядовитых укусов.
Снова метнулась зелёная молния, и Седрик почувствовал, что жар прошёл, лихорадка растаяла, в голове прояснилось, а след от укуса на руке пропал.
В замок шли молча, и только когда уже поднимались к главному входу, Фобос сказал:
-Не будем ничего говорить нашим родителям. Тем более что мои, скорее всего, опять начнут: "Мы же тебя предупреждали, не ходите в лес!", а тебе опять от твоего отца влетит.
Седрик был полностью согласен с принцем.
22 июля 1985 года. Меридиан.
Через неделю после того случая в лесу Седрик прохаживался по галерее на верхнем этаже замка, ожидая, когда принц вернётся с занятий практической магией и размышлял. А повод для размышлений был. В последнюю неделю мальчик чувствовал, что с ним творится что-то странное. Теперь он мог без замирания сердца смотреть вниз с крыши замка, не забивался в страхе под стол в грозу, спокойно проходил через тёмные комнаты, не вздрагивал от рёва носорогов в питомнике, а мысль о встрече с Дином, Риком или отцом уже не вызывала у него ужаса. "Да, похоже я изменился. Но не знаю, связано ли это как-то с тем змеиным укусом. Если да, может, давно стоило найти в лесу змею и подставить ей руку?"
-Эй, Седрик!
-Эй, коротышка!
Дин и Рик, гадко ухмыляясь, наступали на него с двух сторон.
-Видно, в прошлый раз мы мало поработали кулаками, что ты опять тут шастаешь!--хмыкнул Дин.
Внезапно Седрика охаватила дикая ярость. До чего же его достали эти тупые мальчишки! Сейчас он раз и навсегда отучит их наезжать на него ("С ума сошёл? Мало они тебя раньше били?!"). Но разум уже не справлялся с гневом, и Седрик, развернувшись к мальчишкам, крикнул:
-Пошли вон, пока целы!
Дин и Рик изумлённо переглянулись:
-Надо же, с чего бы это Сед так расхрабрился?
-Да он же нам грубит! Давай-ка поучим его хорошим манерам!
-Пошли вон!!!---заорал Седрик, у которого уже потемнело в глазах от бешенства. Длинная судорога пронизала его тело, оно стало вытягиваться вверх и, как показалось Седрику, изменяться в размерах: ноги как будто приросли друг к другу, руки удлинялись, а зубы как будто превратились в клыки. Открыв глаза, Седрик увидел, что галерея стала какой-то низкой и тесной, а Дин и Рик превратились в каких-то карликов. И у них были такие лица... Казалось, мальчишки оцепенели от ужаса. Седрик даже оглянулся по сторонам, проверяя, не забрёл ли в галерею какой-нибудь охотник или ловцовый носорог, но никого не увидел и снова обернулся к Дину и Рику. Они с воплями попятились от него, и Седрик рассмеялся. Он не понимал, как мог раньше бояться их. До чего же они смешны! Подумать только, и они казались ему страшными!
Голова почему-то упиралась в потолок, и Седрик слегка пригнул её. Дин и Рик снова заорали от ужаса.
-Ещё раз, уроды, наедете на меня,---негромко сказал Седрик, с неожиданной лёгкостью приподняв мальчишек над полом за воротники,---и я вас с крыши сброшу! Поняли?
-Поняли!--завопил Дин.--Больше не будем!
-Как ты это делаешь, Седрик?---промямлил Рик, беспомощно дрыгая ногами.
Седрик ещё раз рассмеялся в ответ и разжал руки. Шлёпнувшись на пол, Дин и Рик, не разбирая дороги, с воплями припустились прочь с галереи. Не понимая, что их так напугало, Седрик ещё раз осмотрелся по сторонам, увидел своё отражения в зеркальном витраже, и...
-О, не-еее-еет!!!
Из зеркального стекла на него полными ужаса глазами смотрел гигантский змей. Не меньше тридцати метров в длину, с чешуйчатым туловищем, в расцветке которого слились все оттенки зелёного цвета, по хребту тянется гребень из ярко-красных зубцов. Огромные зелёные руки, капюшон как у кобры, остроконечная змеиная голова, лицо отдалёно похоже на человеческое, только глаза не карие, а жёлтые и злые, из тонкоубого рта выпирают огромные клыки, а волосы превратились в настоящую гриву. Зрелище было настолько жутким, что Седрик невольно вскрикнул от ужаса--и понял, что и голос у него изменился. Теперь это был могучий рык хищного зверя. Отпрянув от витража, Седрик впилился хвостом в одну из статуй. От удара статуя свалилась с постамента и раскололась вдребезги.
"Я не хотел быть маленьким и слабым, но я же не хотел превращаться в чудовище!"---подумал седрик.
-Не-еет!--завопил он, пугаясь собственного голоса.--Я не хочу! Не хочу быть чудовищем! Хочу быть человеком!
И вдруг его новое тело снова затрясли судороги. Седрик взревел от боли, ударил хвостом--и на пол полетело ещё несколько статуй ("Ну и влетит же мне, если королева узнает, что это я их разбил! Нет, я совсем спятил, если думаю об этом сейчас!").
Когда судороги прошли, Седрик приоткрыл глаза и увидел, что галерея снова приобрела нормальные размеры. На всякий случай он посмотрел на себя в зеркальное стекло...
-Ура!!! Я снова нормальный!
Он снова стал самим собой!
От радости Седрик даже заплясал по галерее, и вдруг почувствовал на себе знакомый суровый взгляд. Седрик остановился, обернулся и увидел что в дверях зала для магических тренировок стоит и наблюдает за ним принц Фобос.
-Ваше высочество,---пробормотал Седрик, останавливаясь и стараясь принять виноватый вид.--Я... Простите, я случайно...
-Я думаю, ты объяснишь мне ВСЁ,---сурово перебил его Фобос.--Всё как есть,---И он, не дожидаясь ответа, устремился мимо Седрика по коридору. Разумеется, Седрику и в голову не пришло ослушаться своего повелителя. Да и к тому же, лучше и вправду всё рассказать принцу. Фобос ведь очень умный и сможет разобраться, в чём дело. А то кто знает что ещё случится. Сейчас-то он смог превратиться снова в человека, а в следующий раз может не повезти...
...Выслушав сбивчивый рассказ Седрика, Фобос задумчиво прошёлся по комнате и остановился у окна, накручивая на палец прядку волос, выбившихся из косы.
-Ваше высочество,---осмелился нарушить тишину Седрик,---может, у вас есть какие-нибудь заклинания, чтобы я больше не превращался? А то я боюсь, что не смогу снова стать человеком...
Фобос покачал головой:
-Я думаю, ни один маг ещё не сталкивался с подобной загадкой. Но я знаю, с кем это можно обсудить!--оживился он, оставив в покое свои волосы.--Придётся отправиться в Кондракар. Я уверен, что Оракул знает, что тут можно поделать!
-Мы отправимся в Кондракар? К вЕликому Оракулу?--От волнения Седрик даже начал немного заикаться.--И когда же мы отправимся туда?
-Прямо сейчас,---Фобос надел на голову свою любимую чёрную шапочку украшенную опалами и направился к выходу.--Мои родители на балу у губернатора северной провинции; твой отец вряд ли сегодня явится... Чем не подходящий момент!--В зелёнывх глазах принца светилось нетерпение.--А что, ты хотел бы отложить наш рейд? Разве тебе не хочется как можно скорее разобраться, что с тобой происходит?
-Конечно, мой принц, я готов идти!
... Седрик впервые оказался во дворце Оракула в Кондракаре и на время даже забыл о своих злоключениях, оглядываясь по сторонам. Золотисто-зелёные стены дворца излучали свет, а сферические своды уходили казалось в самое небо. Фобос же не выказывал никаких признаков удивления и шёл по дворцу властелина Кондракара с таким видом, как будто бывал здесь уже не раз. Он даже потянул Седрика за рукав: