Родригес нахохлился, как сова, дымя третьей сигаретой. Ветер сносил дым в лицо Кристель; женщина морщилась и отмахивалась, а потом спросила:
- Мог бы ты отойти в сторону? Ты мне в глаза дымишь.
- Подумаешь, неженка, - огрызнулся Эрнандо, - за такие деньги, которые тебе достанутся, можешь и потерпеть.
- Меня так и тянет пересмотреть сделку, - Кристель резко поднялась и убрала термос в рюкзак. - Будь вежливее Родригес, я и без твоих денег прекрасно обойдусь, а вот ты без меня отсюда не выберешься. Я не из твоей обслуги, и терпеть твои выходки не намерена.
- Ты, гадина! - взревел Родригес, отбросив сигарету и тряся Кристель за плечи так, что слетел серый шарф. - Ты еще рот разеваешь после того, как твой недоносок уже дважды нам все сорвал?! Да я ему голову оторву при встрече, и плевать на твои угрозы
- Только попробуй! - Кристель ударила Эрнандо макушкой под челюсть и отскочила, переводя дыхание и поправляя волосы. - Еще раз тронешь меня, и ты покойник!
Придя в себя от боли, Родригес прожег ее взглядом.
- Я твоего щенка на дереве повешу знаешь, за что? - прошипел он, снова шагнув к Кристель. - А тебя заставлю смотреть!
Хел, не помня себя, вскочил с удивительной для своего возраста легкостью, схватил беглеца за шиворот и нанес фирменный удар с правой в челюсть. Анжело встрепенулся, вскинув оружие, но Кристель махнула рукой: отбой!
- Глупо, Такер, - сказала она. - Эрнандо просто хотел выпустить пар. Тебя же могли пристрелить.
Алекс подошел к месту драки и с холодным интересом обвел взглядом сидящего в сугробе Родригеса, вытирающего платком разбитую губу, Хела, сжимающего кулаки и побледневшую, но спокойную Кристель.
- Вы успокоились? - вежливо, но с жестким взглядом спросил он. Появление главаря моментально охладило пыл Родригеса; Кристель слегка расслабилась и даже Хел отступил и разжал кулаки.
- Алекс, если вам все еще нужен пилот, - сквозь зубы сказала Кристель, - пусть твой клиент держится от меня на расстоянии. И мое условие насчет Эрика и его тоже касается.
- Когда-нибудь вы окажетесь в полной заднице! - Родригес встал из сугроб и отряхнулся. - Много воли даете своим бабам! Если поучить крикунью как следует, шелковая станет, а вы перед ними на задних лапках ходите. Попробовала бы женщина у нас...
- Эрнан, ностальгические воспоминания отложим на потом, - перебил Алекс, заметив, что Кристель снова опасно сжала побелевшие губы. - Все-таки она вчера спасла нас, ты мог бы хоть за это вести себя с ней вежливее. Где твой монитор?
По голосу Алекса Эрнандо понял, что его не уговаривают, а приказывают, быстро включил и активировал монитор и нашел красную точку, последнюю, самую ценную.
- Где это, Такер? - спросил Алекс у заложника.
- На этом склоне, ближе к вершине, - Хел указал на тропу, ведущую вверх. - В сосновом лесу, в районе опушки.
- Спасибо. Итак, мы уже близко. Последнее усилие - и мы богаты. Прочешем лес. Грег, ты идешь с Такером. Анжело, Кристель, возьмите западное направление. Эрнан и я пройдем по центру. Всем быть на связи.
Грег, который правильно понял подмигивание шефа и указующий взгляд в сторону заложника, оскалился и толкнул Хела дулом в спин:
- Идем, Ланселот... Рыцарь, блин.
- Ты, оказывается, даже читать умеешь? - не остался в долгу Хел.
- А может, я сам его прогуляю со склона - Родригесу хотелось лично расквитаться с горцем, ударившим его. В Венгезии Такер уже на виселице ногами дрыгал бы за такое.
- Дурак ты, - обернулся Хел. - Думаешь, что Гудвин вспомнит о честной дележке, когда найдете флешку? Ты тоже очень быстро станешь покойником.
- Может, лучше бы он сначала отыскал нам флешку? - Кристель проводила Грега и Хела взглядом и снова прикусила губу. - Ты поспешил, Алекс.
- Насчет Такера я тебе ничего не обещал. Что это за сентиментальность? Я, кстати, слышал, из-за чего погорел твой бывший дружок в 92-м. Он предложил Уокеру обмен, рюкзак с деньгами на девчонку со спасательной базы, которую держал под прицелом. Когда он снизился на вертолете, чтобы выпустить пленницу, Уокер бросил мешок в лопасти вертолета. Так что я извлек опыт из ошибки Куолена! - насмешливо произнес Алекс. - А тебя, похоже, горький опыт ничему не научил, ты все так же норовишь раскиснуть как рохля, жалея кого не надо!
Увидев, что после этих слов женщина отпрянула, как будто он ее ударил, и ее щеки вспыхнули.
Родригес злорадно посмотрел на нее. Что же, и так неплохо поставить на место задиристую бабу. Лучше было бы отлупить ее по определенному месту, чтобы она потом две недели на животе спала, но и так неплохо.
- У тебя кровь на подбородке, вытри, - Алекс подал Кристель платок. - Губы трескаются от холода?
- Да, от холода, - Кристель взяла платок и вытерла кровь, выступившую на губах. - Браво, Алекс. Вижу, быть тебе миллиардером.
Лицо и глаза женщины заледенели. Убрав пистолет в кобуру и набросив лямки рюкзака на плечи, она снова заправила волосы под шарф.
- Пошли, - сказала Кристель. - У нас мало времени.
*
Эрик пожалел, что у него нет автомата - всадить всю обойму в нового "отчима", когда тот отдал приказ убить капитана Такера и издевался над мамой.
- Спокойнее, - Гейб заметил напряженное выражение лица стажера потому, что сам был охвачен теми же эмоциями. - Я пойду за Хелом. Ты - за остальными. Следи, но не светись. Выполняй.
- Сэр, - Эрик протянул ему коробочку со второй светошумовой петардой, - возьмите, может пригодиться.
- Спасибо, - Гейб сунул коробочку в карман. - Хорошая вещь в нужный момент.
Он скрылся в лесу, следуя за Грегом и Хелом, а Эрик дождался, когда остальные двинутся по склону. И, выдержав паузу, поспешил за ними. Идти по следу и скрывать свое присутствие стажер умел с детства, унаследовав это мастерство от родителей и отточив в спортивных лагерях.
... В 1992 году Эрик вместе с родителями проделал весь путь - от "Колд-Блафф" до "Обреченного". Теория о том, что эмбрион воспринимает происходящее снаружи вместе с матерью в случае Эрика Пинкстона оправдывалась; стажер чувствовал себя в горах как дома.
- По-моему, сигнал идет с западной опушки, - сообщил Родригес, глядя в монитор.
- Туда идут Анжело и Кристель, - Алекс посмотрел на часы. - Возьмем флешку и подумаем о транспорте...
Эрик последовал за матерью. Кристель и Анжело шли молча, почти не глядя друг на друга. Кристель несла портативный металлоискатель, который должен был среагировать на пряжку футляра флешки. Каждый раз, когда механизм издавал писк, оба останавливались, Кристель указывала направление, и Анжело методично разгребал снег, но пока находил только пробки от бутылок кока-колы, монеты, брошенные на память и прочие памятки от туристов. Эрик заметил, что мать тренированна, как профессионал. И вчера на автоматчика она набрасывалась как заправский боец. Такую мать Эрик не знал - внимательную, сильную, опасную. И тем не менее, это была она.
- Смотри внимательно, - сказала Кристель.
- Ладно, - буркнул блондин. - Черт, опять пробка от бутылки.
- Анжело, а когда ты был в Детройте? - вдруг спросила Кристель.
- А что? - покосился через плечо бандит.
- Да так спросила, - Кристель осмотрелась и поежилась под тонкой курткой пилота.
- Ну и меньше спрашивай, - Анжело встал и отряхнул колени. - Ведешь себя словно ты тут основная. Помни свое место!
Кристель прищурилась. Анжело явно встревожился, пара неверных нот в его голосе вызвала у женщины подозрения. Что-то ей вспомнилось... А Анжело стало не по себе от ее пронизывающего взгляда. "Догадалась, что ли, стерва? Чего она уставилась? Мать ее, чего она смотрит? Ну и нашел себе шеф бабу, только и смотри, чтобы пулю в затылок не вмазала! У нее глаза бешеные, с нее станется!".
- Я свое место помню, - спокойно ответила Кристель. - А ты ищи повнимательнее, Анжело.
Эрик понял, что бандюга боится маму. "Чего я еще о ней не знаю?".
Алекс и Родригес поднимались по склону.
- Зря ты Такера поспешил отправить в расход, - бурчал Родригес, - он бы нам быстрее нашел флешку. А то опять лазай тут...
- Не люблю, когда меня обкрадывают, - Алекс терпеливо водил металлоискателем. - Тем более когда крадут мою женщину. Один раз я уже получил такой плевок в лицо, и повторения не хочу.
- И на что она тебе? - удивился Эрнандо. - На такие деньги ты сможешь завести себе сколько угодно молоденьких покладистых куколок, а тебя заклинило на этой язве...
- Эрнан, мне не нужны полчища покорных куколок, мне нужна моя женщина, - Алекс не забывал прислушиваться и приглядываться.
- Она, видимо, тебя приворожила, - покачал головой Родригес.
*
Хел шел, подталкиваемый дулом "хеклера" Грега и гадал, какое место выберет бандит для расправы. Он уже понял, куда бандит его гонит. Значит, Гудвин по-своему понял его ночной разговор с Кристель и решил разделаться с "соперником".
- Все, пришли, - Грег вытолкал его на площадку у обрыва, и Хел чуть не рассмеялся: а еще говорят, что дважды снаряд в одну воронку не попадает. Попадает, да еще как. Это было то самое место, где в 1992 году Телмар играл свой последний "футбольный матч"...
Бандит стоял перед ним, поигрывая "хеклером" и наслаждаясь своей властью над безоружным заложником. Хел пытался выследить слабые места в обороне громилы, выжидал момент, когда можно будет молниеносно пробить оборону Грега, выбить у него оружие или хотя бы уйти из-под выстрела. Но Грег был опытным бойцом и оплошностей не допускал.
- Зря ты на Кристель засматривался, - покачал головой Грег. - Шефу это не понравилось.
- А иначе вы меня отпустили бы? - Хел зорко следил за каждым его движением; легко сдаваться он не собирался и надеялся на шанс спастись. Хоть маленький шанс, но Хел его не упустит... И свернет шею бандиту, еще больше ослабит шайку Гудвина.
- Ты уже достал нас, Такер, - Грег взвел курок. - Водил нас кружным путем, дерешь глотку все время, болтаешь много. Тебя пристрелить или со скалы прыгнешь?
Он выжидательно наклонил голову набок.
- А до вашего стажера мы еще доберемся, - продолжал Грег. - И с ним разберемся, раз его мамаша так хреново его воспитала.
- Ну и дерьмо же вы, - не удержался Хел. - А ты дурак, Грег. Думаешь, ты доживешь до дележки? Вашему шефу ты нужен только для грязной работы. А деньги считать он будет сам. И даже спрашивать не будет, что ты предпочитаешь, пулю или со скалы.
- Хватит заливать, - оборвал его Грег, - мне мозги не запудришь, я тебе не баба бестолковая.
Он навел на Хела "Хеклер". Заложник понял: он не успеет. Ни выбить оружие, ни отпрыгнуть. Бандит выстрелит быстрее. Не будет шанса. Кажется, на этот раз он проиграл...
- Она хоть и баба, а умнее всех вас, - с досадой выплюнул Хел. - А ты еще и гендерный шовинист.
- А ты хуже всякой бабы! - огрызнулся Грег. И прицелился...
Хел замер. Он снова вспомнил Кристель под дулом "беретты" Трейверса и "пустынного орла" Куолена в 1992-м. Девушка билась в могучих руках возлюбленного, пытаясь отвести от горла его ладонь, а другую руку инстинктивно прижимая к плоскому еще животу. Как дрожали ее тонкие пальчики... Потом вспомнилась Сара, ее отчаянные глаза и последний страшный крик "Я не хочу умирать!" за секунду до падения; ладошка девушки выскальзывает из руки Гейба, пытающегося ее удержать... Сара падает в пропасть, и еще долго звенит ее крик... Кристель на окровавленном снегу; ее свитер залит кровью. Остановившиеся глаза Френка - и его Хел не смог защитить. Эрик Пинкстон прибывает на стажировку, и Хел, читая его бумаги, думает, что у него мог быть сын такого же возраста, если бы Сара не погибла... Марисса и Джозеф, дети Гейба и Джесс, взрослеют на глазах. Глядя на них, Гейб радовался семейному счастью друзей, но на сердце скребли кошки. Изрешеченный пулями салон самолета в ущелье, осколки стекол и стрелянные гильзы в покрытом инеем развороченном салоне. Мужчина и женщина поднимаются навстречу Хелу, и он цепенеет: такого не бывает, мертвые не возвращаются... И тем не менее, это была она, Кристель, правда, стала старше, но такая же худощавая, светловолосая, с бледным малоподвижным лицом. Ночь, "Приют странника", потрескивание дров в камине... Кристель говорит: "Я не хотела быть слабой... Слабого каждый готов растоптать...". И последний взгляд Кристель, обернувшейся ему вслед: "Ты поторопился, Алекс!". Ах, Кристель, Кристель, почему же тебя жизнь ничему не учит?..
Черное дуло в двух метрах от него разрастается, заслоняя все остальное. Сейчас бандит выстрелит...
Оглушительный хлопок, слишком громкий для выстрела. Но вместо вечной черноты или встречи с Френком, Сарой и другими, кого он не смог спасти, у Хела из глаз посыпались искры, и он шлепнулся спиной в снег. В ушах зазвенело от грохота. Потом он увидел в снегу бешено крутящийся и шипящий маленький черный предмет. Потом предмет подскочил снова и лопнул с треском и грохотом.
Грег отскочил, иначе ему снесло бы голову, рванул "хеклер", дал слепую очередь. Хел воспользовался этой секундой. Он одним прыжком приблизился, врезал Грегу в зубы и выбил у него "хеклер". От внезапной атаки Грег опешил и пропустил еще несколько ударов по корпусу.
Опомнившись, бандит сделал подсечку и бросил Хела плашмя на землю. Хел успел схватить его за куртку и повалил следом. Драка продолжалась уже на земле. Автомат несколько раз переходил из рук в руки. Они оказались на краю площадки. Хел поймал руку Грега и заломил до хруста. Спасателя охватывала ярость. Он ненавидел таких, как этот бандит и его руководители. И то, что жизнь снова столкнула его с подобными, пробудило давно забытое чувство; ярость наполняла его силой, мышцы окаменели, и Такер мог бы проломить кулаком стену. Он пробил защиту Грега и обрушил на бандита град сильных и метких ударов за все, чего натерпелся от этих и подобных им подонков, за Френка, за ребят из Солт-Лейк-Сити, любителей парашютного спорта, за стрельбу по Мариссе и Джо, за угрозы в адрес Эрика и за бледное лицо Кристель, наблюдавшую за сыном со скалы. В прошлый раз эта женщина не вызывала у Хела никаких теплых чувств, казалась ему такой же, как ее спутники, но теперь он понимал, что она тоже жертва сначала Куолена, теперь - Гудвина и сочувствовал ей.