*
За спускающимися к ним спасателями неотрывно следили семь пар глаз. Алекс опустил бинокль и задумчиво сказал:
- Кстати, горные рейнджеры - настоящая находка. Они лучше нас знают горы и скорее найдут пропавшие вещи.
- Это ты хорошо придумал, - одобрил Родригес. Теперь они снова были компаньонами и на время даже забыли о перестрелке в самолете. - Припугнем придурков, они нам все в зубах притащат.
- Хм! - скептически комментировала Кристель, наливая себе кофе из термоса. - Не хотелось бы разочаровывать вас, парни, но в прошлый раз нас здесь уделали именно горноспасатели!
Алекс погладил женщину по спине:
- Это лишний раз доказывает, что твой Эрик не так хорош, как ты думала. Он выпустил ситуацию из-под контроля, это его и погубило.
- А ты не наступишь на эти грабли?.. Дай мне бинокль!
Кристель подкрутила колесики настройки мощного армейского бинокля со встроенным ночным визором и навела его на спасателей. Один из них, помоложе, показался ей знакомым. Кристель еще немного подкрутила настройки. И чуть не выронила бинокль в снег. "Только не это... Назад, Эрик. Уходи отсюда! Слышишь? Убирайся!".
Но сын, конечно, не слышал ее мысленные мольбы. Энергичный, целеустремленный, тренированный, он преодолел уже две трети спуска и отдыхал, ожидая старшего товарища, крупного почти седого мужчину. И он тоже показался Кристель знакомым. Женщина навела бинокль на него. Да, она знала этого человека. Это был спасатель, которого они почти сутки удерживали в заложниках, требуя привести их к чемоданам с деньгами. Хел Такер. Даже через 2о лет женщина сразу его узнала. У нее была хорошая память на лица. Такер не скрывал презрения к ним, высказывал открыто все что думает, но Куолен только иронически усмехался: все равно парень от них живым не уйдет, пусть болтает что хочет. Только вышло иначе... На Кристель Хел посматривал укоризненно: "Эх, ты, дурочка, с кем связалась!" или с каким-то подобием жалости: "Влипнешь ведь, девочка, только жалеть поздно будет!".
- Два проводника нам ни к чему, - сказал Грег. - Может, одного сразу того, а, шеф?
- Посмотрим, - Алекс взял бинокль у Кристель.
- Двое лучше, - сказала женщина, стараясь сохранять ровный тон. - Если один из них остается с нами пока второй лезет на скалу или дерево, то можно не опасаться неприятных сюрпризов. Не захотят же они подставлять друг друга.
*
- Это не прогулочный самолет, - Эрик дожидался Хела и из-под руки смотрел на самолет. - Что же у них там случилось?
- Разберемся, - Хел поравнялся с ним и перешагнул через ствол поваленного дерева. - Ты посмотри, как их потрепало. Может, проблемы с двигателем или другой самолет сбил их турбулентной струей.
Заканчивая спуск, Эрик впервые задался вопросом: почему люди из упавшего самолета не подавали сигнала СОС. Но довести мысль до конца не успел.
*
- Ребята, - Алекс кивнул Анжело, Грегу, Берти и Монти и указал на приближающихся спасателей. - Примите гостей и сопроводите в самолет.
Под прикрытием корпуса самолета, сугробов и валунов четверо боевиков рассредоточились и с двух сторон подбирались к подножью, навстречу Хелу и Эрику.
Кристель нащупала рукоятку "пустынного орла" в поясной кобуре. Она была готова уложить на месте любого, кто причинит вред ее сыну. Чего бы это ей ни стоило.
- Это лишнее, Алекс, - сказала она.
- Почему?.. Нужно сразу расставить акценты по местам... Может, укроемся в салоне? - Алекс посмотрел на бледное лицо женщины. - Что-то ты совсем замерзла на этом ветру. Там, внутри, конечно, не намного теплее, но хоть не задувает.
- Ты уверен? - Кристель указала на разбитые иллюминаторы, пробоину в корпусе и отломанный хвостовой отсек. - Вы превратили самолет в швейцарский сыр.
Но как только Хел и Эрик закончили спуск, Кристель влезла за Алексом в салон, ругая себя за малодушие - и тем не менее старалась хоть на пять минут, на минуту отсрочить встречу, которой так боялась.
- Правильно, - Алекс отряхнул снег с куртки. - Фу, ну и погода. Давно я такого снегопада не видел... Ты нормально себя чувствуешь? - он с тревогой посмотрел на Кристель. - Бледная какая-то.
- Все такой же мастер комплиментов, - Кристель иронически усмехнулась. - Все нормально, просто опять я в горах одета не по погоде. Да еще внизу всегда холоднее. Холодный воздух ведь тяжелее...
- Ну, если ты законы физики вспомнила, значит, все нормально, - Алекс отряхнул от снега два сиденья, усадил Кристель рядом с собой и обнял, пытаясь согреть. - Да, ты еще не окрепла после гриппа...
- Все в порядке, - повторила Кристель и выглянула. Берти и Анжело вели под конвоем Хела Такера. Монти и Грег гнали перед собой Эрика. Откуда-то из-за остатков хвостовой части вынырнул, бросив сигарету в снег, Родригес, и все семеро пошли к входу в салон.
- А вот и прибыли веселые компанейские парни, - комментировал Алекс. - Взбодрись, Пинкстон, сейчас начнется настоящее веселье.
*
Хел перепрыгнул через ствол очередного сломанного дерева, услышал, как под подошвой хрустнул свежий лед на ручье, и едва успел отпрыгнуть. Не хватало еще провалиться по колено в воду. В лицо ударил порыв ветра вперемешку с мелкими колючими снежинками. Вот так погодка, еще полчаса назад ничто не предвещало снегопада, а теперь в двух шагах ничего не видно.
- Эй, ребята! - окликнул он, пытаясь хоть что-то различить за снежной стеной. - Все в порядке?
За его спиной что-то клацнуло. Хел резко обернулся и увидел крупного блондина в черной куртке и камуфлированных штанах, который наводил на него автомат.
- Что это за... - хотел спросить Хел, но тут ему в спину уперлось второе дуло:
- Тихо, спокойно. Хочешь жить, не рыпайся.
Невысокий коренастый бородач и рослый блондин отрезали Хелу пути к отступлению и держали его под причелом.
- Что у вас там? - окликнул откуда-то сбоку Эрик. - Капитан Такер, вы здесь? Фу, черт, ничего не видно!
- Беги отсюда!!! - заорал Хел. - Беги быстро!
Эрик удивленно замешкался и упустил момент. Справа и слева от него тоже возникли темные фигуры. Чернокожий здоровяк и короткошеий белесый громила взяли стажера под прицел. Неожиданно Эрик развернулся, выбил у здоровяка автомат и синхронно двинул головой под челюсть белесому. Тот плюхнулся в сугроб, а Эрик сбил чернокожего с ног и схватил за горло.
Конвоиры Хела на секунду замешкались от неожиданности, и Хел не преминул этим воспользоваться - хлестнул блондина ногой в солнечное сплетение, а бородача бросил через спину. Но тут очухался белесый и дал Хелу подножку из положения лежа. А бородач, перекувырнувшись, изловчился выхватить пистолет и наставил на Хела:
- Не нарывайся, урод. Грег, помоги Монти скрутить сопляка!
- Не называй имен, кретин! - выругался белесый Грег и прошелся вокруг сцепившихся Эрика и Монти. Примерившись и выбрав момент, Грег коротко и точно ударил Эрика по локтю. Когда полуослепший от боли стажер разжал руки, Монти проворно скрутил его и для гарантии врезал ниже пояса.
- Ну, уроды, - блондин кое-как выполз из сугроба, охая и пытаясь распрямиться. - Сукины дети...
- Охлади мотор, - посоветовал Грег. - Их ждет шеф. Топайте вперед, без глупостей!
- Вы кто? - спросил Эрик, отдышавшись от боли. - И какого...
Его с силой ткнули дулом в спину:
- Заткнись и иди!
Хел мрачно думал: "А еще говорят, снаряд дважды в одну воронку не попадает. Попадает, да еще как. Точь-в-точь как двадцать лет назад, когда я принял сигнал бедствия от рыдающей женщины и попал в лапы к Куолену и его шайке, и теперь почти то же самое... А эти парни что тут потеряли?". Плохо, что вместе с ним в беде оказался и Эрик, стажер, совсем мальчишка. Как предупредить парня, что дело серьезное и геройствовать опасно? Жаль, что парнишка не успел убежать, пока была возможность...
Вблизи самолет выглядел еще более побитым. Вместо одного из иллюминаторов зияет пробоина в человеческий рост. Ни одного целого стекла. Шасси не вышло, и самолет валяется на брюхе.
К ним навстречу вышел высокий грузный мужчина, смуглый брюнет в шерстяных брюках и дубленке.
- Гоните их в салон, - велел он. - Долго же вы возились.
- А ты бы нам помог их взять, - буркнул блондин.
Хел посмотрел на брюнета и чуть не присвистнул вслух. Он регулярно смотрел новости по телевизору и читал газеты и сразу узнал этого человека. Спутать Эрнандо Родригеса с кем-то было невозможно. Значит, эти ребятки помогали беглецу скрыться, но что-то помешало им благополучно долететь.
- Чего уставился? - Родригес толкнул Хела в спину. - Иди в салон! И ты тоже, сопляк!
Гейб Уокер. Сегодня.
Джип "Круизер" мчался по дороге к Монтрозу. Гейб был опытным водителем и даже на скорости в 60 миль неукоснительно соблюдал правила, так что Джесси и дети могли чувствовать себя спокойно.
Марисса и Джозеф на заднем сиденье оживленно обсуждали, как они "классно оттянутся" в горах на Новый год. Джесси сидела впереди рядом с мужем и пыталась дозвониться до Хела по мобильному телефону.
- Что-то он не отвечает, - Джесси махнула рукой и убрала телефон в сумку.
- Наверное, поехал на объезд, - предположил Гейб, - или работа подвалила. Думаю, мы устроим ему сюрприз, они со стажером не ждут, что мы так быстро обернемся.
Если бы они знали, какой сюрприз уже устроили Хелу и Эрику!
Кристель. Сегодня.
Хела и Эрика загнали в салон. Там было так же холодно, как снаружи, в пробоину и разбитые иллюминаторы залетал снег. При виде россыпи мелких дырочек в стенах, спинках сидений и потолке Хел понял, что они влипли не на шутку. Парни, которые такое устроили в самолете, настроены серьезно.
Мужчина и женщина, сидевшие у единственного целого иллюминатора, обернулись. Мужчина был немного похож на Марлона Брандо или Джона Траволту, крупный представительный брюнет с проседью. Он одобрительно кивнул боевикам и с приветливой улыбкой поднялся навстречу спасателям.
- Нам нужна ваша помощь, - сказал он. - Если проявите участие, то, может даже, мы оставим вас в живых...
- А что вы, сами не вылезете? - спросил Эрик и получил от Монти прикладом по спине:
- Заткнись, сопляк, твою мать!
- Монти, уймись, - поднялась с кресла женщина. - И держи руки на привязи... И язык тоже.
От ее голоса Эрик обомлел и потерял дар речи. У Хела тоже глаза на лоб полезли, когда женщина вышла на свет. Он сразу ее узнал. Но этого не может быть! Помощница Куолена, светловолосая Кристель, уже двадцать лет как мертва. Хел помнил, как девушка, выброшенная главарем из салона "рейнджера", лежала на снегу, раскинув руки и разбросав ноги, ветер теребил ее волосы, набивая в них снег, а на лице еще поблескивали последние слезинки. Три пули разорвали на ней куртку и водолазку.
И тем не менее сейчас перед ними стояла именно она, Кристель. Это было ее суровое лицо с правильными тонкими чертами, ее выразительные, в пол-лица зеленые глаза, ее густые золотистые волосы. За 20 лет почти не изменилась, будто время для нее замедлилось. Такая же стройная, худощавая, гибкая. Волосы собраны в хвост. На бледном лице ни следа косметики. Пилотский костюм облегает спортивную фигуру.
- Какая встреча, - Кристель справилась со смятением, возникшим при виде Хела и Эрика, и говорила со своей привычной ледяной улыбкой. - Не думала, что ты еще работаешь, Такер.
- Привет, Кристель, - ответил Хел. - А у тебя, как у кошки, девять жизней.
- Видимо, да, - невозмутимо пожала плечами Кристель и, пользуясь тем, что Алекс нахмурился и впился глазами в Хела, сделала Эрику знак: "Молчи! Не подавай вида, что знаешь меня!".
Парень даже не сразу понял мимику матери. Увидев ее в разбитом самолете среди оравы вооруженных бандюг, Эрик был окончательно сбит с толку. Может, она тоже пленница? Ну да, а почему тогда она стоит рядом с главарем (наверное, этот брюнет и есть главарь, вон как на него все смотрят)? И эти парни как будто относятся к ней как к вышестоящей. Этот мордоворот Монти мгновенно угомонился, когда она велела заткнуться. Значит, вряд ли мама просто приехала к нему и случайно нарвалась на бандитов. Она в пилотском костюме, на шее висит кислородная маска, а под курткой угадывается кобура. "Значит, вот зачем она так часто уезжала!" - догадался Эрик.
Он все же понял, что мать просит не выдавать их родство и еле заметно кивнул: понял, ладно. Кристель незаметно перевела дыхание. "Но на этот раз от объяснений я не отверчусь. Если выберемся...".
- Кристель, а вдруг твой ангел-хранитель решит взять тайм-аут и в следующий раз уже не вытащит тебя из переделки? - спросил Хел. - По-моему, после прошлого раза ты должна бы шарахаться за милю от таких делишек.
- Какая забота! - раздраженно откликнулась Кристель. - Это мои проблемы, Такер.
Она сердито передернула плечами и прислонилась к стене. И тут Хел еще раз внимательнее присмотрелся к ней. Господи, вот кого ему напоминал Эрик! Такой же высокий, светловолосый, зеленоглазый, даже улыбки у них одинаковые. Вот только стажер был крупный, широкоплечий, с высоким покатым лбом. Округлая форма лица и тяжелая нижняя челюсть тоже явно достались Эрику от кого-то другого. От кого - долго думать не пришлось. Перед глазами, как живой, возник Эрик Куолен: высокий лоб с залысинами, глубоко посаженные холодные серые глаза, массивный подбородок. Вот кого стажер напоминал Гейбу! Спасатели хорошо запомнили этого полоумного маньяка. Хел провел в уме быстрые нехитрые расчеты. Бандиты появились в горах 6 марта 1992 года. У Эрика в паспорте указана дата рождения - 29 июля 1992 года. Парень появился на базе как раз в день своего рождения, это Хел помнил. Все части мозаики стали на свои места. "Вот она, мать Эрика, о которой он столько рассказывал. Теперь ясно, почему она так не любит горы и избегала приезда на работу к сыну. Здесь бы кое-кто ее узнал и Эрику стало бы известно, чем занималась его матушка!".