Посвящается Кэролайн Гудолл и Надежде Савченко.
Часть 1. Март 1992 года. Скалистые горы, штат Колорадо.
- Хочешь убить меня, Трейверс? - Куолен привлек к себе Кристель и заслонился ею, как щитом. - Но тогда ты останешься без пилота и без надежды выбраться с гор.
Побледневшая от страха девушка забыла даже о том, что владеет навыками рукопашной борьбы и тоже вооружена и только пыталась отвести от своего горла руку главаря:
- Эрик, что ты делаешь? Я же люблю тебя, не делай мне больно...
Куолен наклонился к ней, ласково коснулся губами маленького уха и прошептал:
- Любишь? А что такое настоящая любовь, Кристель?
- Не знаю, - девушка коснулась его руки. - Отпусти меня, Эрик, - она поежилась, словно губы Куолена обжигали ее.
- А я считаю, что это готовность принести себя в жертву, - ответил Куолен, и взвел курок пистолета, упиравшегося в спину Кристель. В глазах девушки появилось такое отчаяние, что дрогнул даже Трейверс.
За мгновение перед Хелом пронеслось воспоминание о том, что было в прошлом году на этом же утесе. Точно так же смотрела его невеста Сара, прежде чем сорваться с троса. И он не успел спасти ее. Последний крик Сары до сих пор вспоминался Хелу. О, этого он не забудет никогда. А теперь прошлое снова напомнило о себе. Солнечный, хоть и морозный день, тот же утес и снова девушка на волосок от гибели, и также смотрит безумными от ужаса глазами. Словно де жа вю...
Трейверс тупо пялился на главаря и Кристель. Телмар тоже совершенно обалдел от такого поворота событий. О Хеле все забыли. А ему хватило и секунды; в Наме его хорошо обучили быстрой реакции.
Телмар ничего не успел понять, когда Хел врезал ему ногой по голове и рванул из рук автомат. Короткая очередь заставила Трейверса шарахнуться за вертолет, выронив "беретту". Куолен обернулся, и на его лице мелькнуло изумление, а потом его отшвырнул удар прикладом. Хел перехватил автомат одной рукой, другой схватил Кристель за ворот кожаной куртки и рывком поставил на ноги. От быстрой смены событий она была в ступоре. Когда падающий в обморок Куолен разжал руки, она упала на колени, прижав кулачки к лицу и застыла.
- Бежим! - гаркнул Хел, встряхивая ее. - Живо!
Он покосился на Телмара, лежащего в сугробе вниз лицом; парень был в нокауте. Куолен раскинулся на спине у подножки, но уже охает и ворочается; крепкий ублюдок. Трейверс по-прежнему скрючился за подножкой и, наверное, уже навалил в штаны, но шок у него долго не продлится, он парень крепкий, хоть и псих. Времени мало.
Кристель всхлипнула, содрогаясь, и попыталась оттолкнуть Хела. Видя, что у девушки подкашиваются ноги, и она вот-вот свалится в обморок, Хел что есть силы встряхнул ее:
- Не смей падать, твою мать, держись! Надо бежать!
Он сильнее сжал плечо девушки, толкнул ее вперед и кинулся к рощице, загораживая Кристель своим телом и продолжая держать на мушке троих у вертолета.
Куолен приподнялся, нашарил пистолет и дважды выстрелил вслед. Одна пуля просвистела у виска, вторая снесла каблук ботинка. Хел дал в ответ короткую очередь, заставив Куолена снова вжаться лицом в снег.
Кристель захлебнулась вскриком, споткнулась, но не упала. Выстрелы привели ее в себя, и теперь Хелу не приходилось подталкивать ее, наоборот, он еле поспевал за девушкой.
Спрыгнув с небольшого холма, Хел почувствовал, что напряжение ослабло. Теперь они вне зоны досягаемости, и эти ребятки на плато их не достанут.
Они пробежали еще сотню ярдов, петляя между деревьями. Хела хлестнуло веткой по лицу. Кристель задела еловую лапу, и обоих осыпало густым пушистым снегом.
Угодив ногой в незаметную под снегом кротовую норку, спасатель потерял равновесие и с размаху хлопнулся на четвереньки. Больное колено пронзила острая боль.
Кристель, по инерции пробежав еще несколько метров, обернулась:
- Что случилось?
- Споткнулся, - Хел поморщился, пытаясь подняться, - ничего страшного. Кажется, мы оторвались. А как ты?
Девушка прислонилась к стволу дерева, отряхиваясь от снега. Она раскраснелась, волосы растрепались, и выглядела она лучше, чем четверть часа назад.
- Надо отдохнуть, - Кристель сунула пистолет под куртку. - Что с ногой?
- Память о болотах под Митхо, - Хел опустился на ствол упавшего осенью дерева, растирая колено, - еще повезло, что вообще без ноги не остался.
- Вьетнам? - спросила девушка, села рядом и устало прикрыла глаза, переводя дыхание. - Ясно. Как я? Да ничего. Кажется, жива буду, - она тяжело вздохнула и наклонилась так, что почти уперлась лбом в колени. Потом выпрямилась и поправила волосы. - Мой отец тоже был там и очень не любит вспоминать те два года.
Хел удивленно посмотрел на нее. Если Кристель что-то помнит о вьетнаме, ей не меньше тридцати лет. Но тоненькая девушка с "хвостом", без косметики выглядела совсем юной, не старше 25 лет.
- Ты всегда спасаешь врагов? - спросила она, туже стянув махрушку на волосах.
- А разве ты враг?
- Я ведь одна из них.
- Это еще не повод бросать тебя в опасности.
- Я тебя не понимаю, Такер, - Кристель осмотрелась. - Вообще ничего не понимаю. Черт. Я ведь знала, что если идешь на такое, в конце концов вляпаешься в дерьмо. Но была уверена, что смогу этого избежать.
Она сидела, устало склонившись и опершись локтями о колени, потом спросила тусклым голосом:
- И что теперь? Сдашь меня властям? Тебе еще и награду выдадут, за поимку особо опасной преступницы.
- Нет, - Хел прислушался к звукам в лесу. Тихо, но задерживаться не следует. - я тебя выведу, - он поднялся; колено еще дергало, но идти он сможет. - Пошли. Чем дальше от твоих приятелей, тем лучше.
Кристель остановилась, почти налетев на него:
- Приятелей... Не ерничай.
- Извини.
- Эрик ведь всегда был таким, - на ходу сказала девушка, - просто раньше я видела его сквозь розовые очки. И не думала, что он может так поступить со мной. Вот дура.
- Чем он мог тебя обольстить?
- Сама не знаю. Я верила ему, мы были вместе почти два года, через многое прошли, - Кристель говорила рублеными фразами, лавируя вслед за Хелом, перепрыгивая кочки и корни и держа руку за лацканом куртки. - Оказывается, для него это гроша ломаного не стоит. Если даже Эрик такой, кому тогда верить?
- Из-за одного подонка не стоит всех подозревать в предательстве, - Хел отметил, что девчонка хорошо тренирована. - Где служишь? Десант, морпех?
- ВВС. Была капитаном.
- Неслабо. У тебя вся жизнь впереди, ты еще будешь счастлива, если не скиснешь.
- Да, осталась самая малость: выбраться и не скиснуть...
*
Эрик Куолен не потерял сознание от удара, но был оглушен на несколько секунд. Кто-то из них зазевался, и заложник не упустил шанс, чуть всех не уложил. Сволочь, но профессионал, боец. Жаль, что он по другую сторону баррикад. Давно уже никто не проделывал такого с Куоленом. Опасно недооценивать противника. Малейшая оплошность и он валяется в снегу с гудящей головой и рассеченной скулой, поодаль охает и матерится Телмар, пытаясь сесть в сугробе. Из-за вертолета выглянул бледный от испуга Трейверс. Он с опаской посматривал на лесок.
- Есть кто живой? - спросил он. - Проклятье, этот ублюдок смылся с автоматом. Твой придурок его упустил.
- Пошел ты, полицейская задница, - Телмар кое-как сел. - Если бы ты не погнал волну, ничего бы не случилось. Чуть башку мне не снес и как только изловчился? Сукин сын! Горный козел!
- У тебя башка только затем, чтобы в нее жрать, - Трейверс сгреб пригоршню снега и прижал к лицу. - Куолен, этот урод прихватил еще и твою бабу!
Куолен сел, прижимая платок к скуле. Каждое движение отдавало дикой болью в черепе.
- Зато вертолет остался у нас, - сказал он, - и мы легко найдем обоих.
Главарь поднялся и отбросил окровавленный платок.
- Пошли, - он влез в кабину. - Поднимайте свои задницы, уходим!
- Я сверну Такеру башку! - Телмар первым влез в салон. - На мясной ряд его порву!
Куолен не обращал внимания на ругань спутников. Он собрал всю силу воли, чтобы, несмотря на боль, сконцентрироваться. Нужно было догнать беглецов и забрать Кристель. По неписаному кодексу людей его профессии, он не имел права бросить человека, с которым работал, тем более такого близкого помощника. Девчонка не болтлива от природы, но сейчас от обиды может разговориться. Скверно вышло. Было бы жаль, если бы пришлось уложить ее на плато. Девушка оказалась настоящим сокровищем, классным бойцом и прирожденным пилотом и в деле стоила десяти мужчин. К тому же, она нравилась Куолену, как женщина: обворожительная, горячая и желанная. Нет, нужно вернуть ее до того, как Такер сдаст ее полиции. Кристель в смятении или пылу обиды может наговорить лишнего. А Такер должен поплатиться за свой фортель. Никто не имеет права безнаказанно "кидать" Куолена и убегать с его женщиной.
Эрик поднял вертолет и направил его к лесу, где скрылись беглецы. "Рейнджер" почти задевал шасси верхушки деревьев. Напрягая зрение, Куолен высматривал внизу две фигурки. Лицо бандита застыло, глаза по-волчьи поблескивали, а нижняя челюсть казалась еще тяжеловеснее.
Трейверс и Телмар притихли в салоне, глядя в окна - каждый со своей стороны. Их взгляды также не сулили Такеру ничего хорошего.
*
Гейб и Джесси, затаившись в зарослях на другом краю ущелья видели все. И расправу над Френком (Гейб скрипнул зубами, выругавшись под нос, а Джесси охнула и уронила слезу), когда оба поклялись про себя расправиться с бандитом, если он попадется им. Видели стычку у вертолета, когда Куолен внезапно скрутил свою подружку и прикрылся ею. И как Хел бросился девушке на выручку и разметал троих вооруженных гангстеров.
- Надо перебраться к ним, - сказал Гейб, - им понадобится подкрепление... Ай да старина Хел! Узнаю его! Вот это мастерство!
Но когда над плато взлетел вертолет, мужчина и девушка поняли, что еще ничто не кончено. Куолен не из тех, кто скисает, получив по башке, и вернул себе силовое преимущество.
- Надо их предупредить, - Джесси встревоженно наблюдала за маневрами "рейнджера". - Только бы Хел нашел укрытие в лесу.
Опасность еще не миновала.
*
Стрекот мотора беглецы услышали издалека. Увидев летящий над рощей "джет-рейнджер", Хел чертыхнулся и потянул Кристель за руку:
- Быстрее! Тут есть пустая берлога неподалеку.
- А она точно пустая? - спросила Кристель на бегу. Как назло, они были на участке, где лес поредел, и хилые низкорослые деревья не могли надежно скрыть убегающих людей.
- Выбирай: сонный медведь или эти ребятки.
- Медведь импонирует больше, - хмыкнула девушка, догоняя Хела. Они бежали, пригнувшись, стараясь держаться возле елей, чтобы хоть немного укрыться. Хел жалел, что на нем яркая форменная куртка, видная издалека. Очень кстати был бы камуфляж. На бегу он расстегнул "молнию" и швырнул куртку в кусты. Кристель одета лучше, ее коричневый костюм пилота бросается в глаза меньше.
Стрекот приблизился; вертолет шел на бреющем полете. Когда его тень легла на кусты, за которые зацепилась куртка Хела, беглецы бросились на землю под нависший валун, сжавшись и даже задержав дыхание. Хел прижал Кристель к себе и слышал, как отчаянно колотится ее сердце.
- Заметил или нет? - шепнула девушка.
Вертолет прошумел над тропой, на секунду завис. Неужели заметили? Но потом мотор снова застрекотал и тень стала удаляться.
- Улетел, - несмотря на холодный день, Хел обливался потом. До берлоги оставалось еще ярдов 50. - Пошли, они могут вернуться!
Спасатель и девушка успели пробежать почти полпути до спасительной берлоги, когда красный вертолет снова появился над лесом. Теперь он летел целенаправленно, снижаясь, и его "морда" свирепо смотрела прямо на мужчину и женщину. Лобовое стекло отсвечивало на солнце, но Хел и Кристель знали, что сидящий за штурвалом Куолен сверлит их ледяным волчьим взглядом и щерится в предвкушении скорой расправы.
Замешкавшись, они упустили несколько секунд, и тень вертолета накрыла их. Ветер, поднятый лопастями, бил в лицо, мешая дышать, валил с ног.
Спохватившись, спасатель и террористка бросились наутек в обратную сторону, хотя понимали, что теперь это бесполезно. Сверху прожужжала открывающаяся дверь салона; Телмар или Трейверс готовились стрелять с воздуха. И хотя теперь автомат Телмара был у Такера, эти парни и из пистолетов могли положить их, как слепых щенков.
*
Куолен не отставал от двух бегущих фигурок.
- В нее не стрелять, - велел он, не оборачиваясь, - брать живой и невредимой. Этого можете подбить, чтобы не бегал. Я еще хочу с ним поговорить накоротке...
- Понял, - Телмар наводил "кольт-питон" на Такера. Если попасть этому парню в ногу, это будет то, что нужно Куолену. "Можно и без стрельбы, - злился Трейверс, - нам бы валить по-тихому, а этот долбанутый поднял шум на весь Колорадо, и все ему мало!".
*
Когда сверху защелкали выстрелы, попадая в стволы деревьев, Хел чертыхнулся и передернул "хеклер". На бегу целиться было трудно. Если бы удалось попасть в открытую дверцу...