Юэмей и ее высокий гость переглянулись.
– Извините, сяньшэн, я не хотела вас обидеть. Просто захотелось узнать, любопытны ли вы.
– Зачем? Разве от этого что-то зависит?
– Ваша жизнь, – ровным голосом проговорил Ребров.
Герман вздрогнул, посмотрел на него с недоверием.
– Как это понимать?
– Как предупреждение, – ответила Юэмей Синь. – Наши службы не зря взяли под контроль изучение чужого космолета. Вы наверняка знаете, что Солнечная система и поселения людей у других звезд контролируются Наблюдателем с помощью «зеркал», то есть хрономембран.
– Какое отношение Наблюдатель имеет к машине мантоптеров?
– Наши специалисты только что обнаружили в его недрах и на корпусе несколько «зеркал», а это верный признак того, что Наблюдатель очень не хочет допустить, чтобы мы узнали, с какой миссией был послан в Солнечную систему корабль мантоптеров.
– Но ведь он шел в другую сторону – от Солнца, когда его засекли…
– Эксперты сделали вывод, что он сначала двигался именно к Солнцу, но потом наткнулся на «мертвяка» и…
– Его развернуло! – догадался Герман. – Экипаж, естественно, погиб…
– Именно так.
В каюте наступила тишина. Герман встрепенулся.
– Допустим, это правда. Почему вы говорите это мне? Зачем предупреждаете?
– Я недаром заговорила о вашем любопытстве, – улыбнулась Юэмей Синь, – и оно вполне оправдано. Каждый творчески мыслящий человек должен быть любопытным, иначе люди давно деградировали бы, не получая удовольствия от стремления узнать новое. В нашем случае это любопытство опасно. Вы хорошо подготовленный специалист и любите копаться в проблеме глубоко, а это может стоить вам жизни.
– Но почему?!
– Потому что Наблюдатель сделал все, чтобы мы не узнали истинной причины гибели экипажа космолета, а тут появляетесь вы, начинаете серьезно изучать проблему и во всеуслышание заявляете, что команда мантоптеров была отобрана специально и что она несла какую-то важную информацию. Как вы думаете, отреагирует на это Наблюдатель?
Герман в замешательстве перевел взгляд с лица китаянки на невозмутимое лицо Реброва и обратно.
– Ну-у… не знаю… если честно… и вообще, почему я должен об этом думать?
– Согласна, – кивнула начальница контрразведки, – об этом обязаны думать мы. Поэтому я и вызвала вас к себе. С этого дня вы будете находиться под охраной безопасников, а отчитываться о работе будете не Кларку, а лично мне. Особенно, если удастся выяснить, что заставило мантоптеров преодолеть бездну пространства глубиной в тридцать тысяч светолет.
– Разве уже известно, откуда они прибыли?
– Мантоптеры – циркониевые существа, – сказал Ребров, – цирконий в их крови играет ту же роль, что в нашей крови – железо. Так вот единственная известная нам циркониевая звезда находится в шаровом звездном скоплении М19 в Змееносце.
– Вы думаете, это родина мантоптеров?
– Хотелось бы. Мы это проверим, – спокойно сказал Ребров. – В ближайшее время Даль-разведка планирует экспедицию в том направлении, хотя и намного ближе, и мы немного подкорректируем задание. Разумеется, втайне от широкой общественной аудитории.
– Так далеко… тридцать тысяч световых лет!..
– Далековато, конечно, мы еще не залетали за пределы нашего звездного рукава, теперь попробуем.
Герман хмыкнул, но полемику о целесообразности такого полета затевать не стал.
– Я могу идти?
– Естественно. Только помните: о нашей беседе – никому ни слова!
Герман посмотрел на Юэмей Синь. Китаянка мило сморщила носик, хотя глаза ее остались серьезными и чуть печальными.
– Извините, пожалуйста. Мы надеемся на вас.
Он поднялся, молча поклонился и вышел, унося в душе два разных по мысли, но одинаковых по эмоциональному наполнению взгляда. Когда дверь за молодым ксенопсихологом закрылась, Ребров повернулся к Юэмей Синь и встретился с ней глазами.
– Он умный симпатичный парень, но к службе в наших рядах непригоден.
– У него просто замедленная реакция, – задумчиво отозвалась женщина. – И он не видит, насколько серьезна угроза. Мне бы не хотелось, чтобы с ним что-нибудь случилось. Ученых такого калибра надо беречь.
– Я замкну на него «эшелон». Но не перестраховываемся ли мы? Ведь случаи гибели людей, связанные с «зеркалами», единичны. Мы всегда склонны преувеличивать вес кирпича, упавшего нам на голову.
Юэмей Синь невесело усмехнулась, превращаясь в суховато-деловую женщину, какой ожидал ее увидеть Герман.
– Ты, Владилен, похоже, пытаешься уговорить сам себя. Давление Наблюдателя на нас увеличивается, и мы обязаны реагировать на это самым жестким образом, чтобы не проглядеть беду. За последние полтора года пропали две экспедиции Даль-разведки, посланные на поиски звезд, идентичных Солнцу, пограничники все чаще натыкаются на «мертвяки», Система пересыщена «зеркалами»… Неужели не понимаешь, о чем это говорит?
Ребров машинально отхлебнул остывшего чаю.
– Об изменении поведения Наблюдателя.
– Это говорит о намеренном ограничении экспансии человечества. И я не удивлюсь, если завтра… – начальница контрразведки не договорила.
По сети «спрута», к которой они оба были подключены постоянно через личные рации, прилетел сигнал тревоги:
– Внимание всем ответственным! «Две девятки» по треку!
Ребров посмотрел на Юэмей Синь, та стремительно встала, включая настольный вириал инка, который через мгновение развернул виом связи с центральной диспетчерской Управления. На руководителей спецслужб смотрел дежурный системы СПАС Йоган Киршнегер.
– В чем дело, Йоган? – быстро спросил Ребров.
– В Системе появился опасный объект, – доложил дежурный. – Движется по направлению к Солнцу в режиме «мигания» со скоростью около двух тысяч километров в секунду. Я разворачиваю «дхияну».
– Что за объект? Почему он опасен?
– Это сфера диаметром около тысячи километров, отражающая свет.
– «Зеркало»?!
Дежурный некоторое время не отвечал, общаясь сразу с несколькими абонентами, затем нашел глазами комиссара.
– Умник тоже склонен полагать, что это сферическое «зеркало». Оно наткнулось на одну из антенн «Большого Уха» и проглотило ее как пылинку.
Комиссар безопасности думал несколько мгновений.
– Проверьте вектор движения сферы!
– Она движется к Солнцу…
– Конкретнее! Какие планеты и сооружения она заденет?
Киршнегер снова занялся переговорами со службами Управления, в то время как волна тревоги двигалась по Солнечной системе, включая все новые и новые тревожные каналы. Наконец дежурному ответили аналитики службы наблюдения за пространством, и он сообщил их мнение:
– На пути сферы Нептун, десятки сооружений разного назначения, Венера и Меркурий. Землю он, к счастью, минует.
Ребров повернулся к Юэмей Синь.
– Тритон!
– «Потрясатель Мироздания!» – кивнула начальница контрразведки, мгновенно поняв его мысль. – Я ожидала чего-то подобного. Наблюдатель знает о наших намерениях уничтожить «зеркала» и решил нанести упреждающий удар.
Комиссар потер подбородок пальцем, задумавшись о чем-то, глянул на торчащую в виоме голову дежурного.
– Йоган, какая машина ближе всего к объекту?
– Спейсер погранслужбы «Ковчег».
– Вызывай туда командора Ромашина, я и госпожа Синь будем там через минуту.
Ребров и Юэмей Синь одновременно взялись за браслеты тайфов, которые они всегда носили на руках, посмотрели друг на друга и так же одновременно исчезли, перемещаясь на борт погранкорабля «Ковчег».
* * *
Спустя двое суток стало окончательно ясно, что гигантский сферический объект, вторгшийся в Солнечную систему и представлявший собой по сути такое же «зеркало», какие использовал Наблюдатель, нацелен точно на Нептун. Мало того, расчеты показали, что в момент встречи сферы с планетой спутник Нептуна Тритон окажется именно в этой точке, и люди поняли, что «сферозеркало», получившее образное название «теннисный мяч дьявола», имеет своей целью Тритон. Вернее, установленный в его недрах более полувека назад «Потрясатель Мироздания».
Госпожа Юэмей Синь, руководитель сектора контрразведки УАСС, была права, утверждая, что Наблюдатель посчитал пассивное давление на человеческую цивилизацию недостаточным и перешел к активным действиям. А так как включение людьми «Потрясателя» действительно могло привести к уничтожению системы «зеркал», первым делом Наблюдатель решил покончить с этой угрозой и выстрелил, оставаясь недосягаемым для спецслужб защитной системы человечества.
Выяснив назначение «теннисного мяча дьявола», аварийно-спасательная служба перешла в режим ликвидации потенциальной угрозы, к проблеме подсоединились многие научные институты Земли, и началась гонка: кто быстрее найдет способ остановки «сферозеркала» или хотя бы отклонения его от заданной траектории. Одновременно с этим служба безопасности спешно организовала оборону Системы, с согласия СЭКОНа решив использовать уже имеющиеся средства.
«Теннисный мяч дьявола» потратил на преодоление расстояния от границы Солнечной системы до Нептуна восемь дней, и все это время его обрабатывали, атаковали, бомбардировали, обстреливали из разных видов оружия земные корабли, имеющие мощные энергоизлучатели – плазмеры и лазеры, излучатели кварковой «праматерии» и антиматерии, генераторы гравитационных полей и вакуумные преобразователи. Однако «сферозеркало» без видимых последствий поглощало все эти виды излучений и продолжало мчаться в режиме «мигания» к своей цели, то появляясь в пространстве на несколько десятков секунд, то исчезая и появляясь снова, но уже дальше по траектории. Поскольку оно никаких ответных действий не предпринимало, земные космолеты зачастую пренебрегали правилами безопасности и подходили к нему все ближе, надеясь испепелить таинственный шар или разрезать на части, но через шесть дней после первой атаки «теннисный мяч» внезапно ответил и в течение нескольких секунд уничтожил два спейсера с экипажами и повредил три пограничных брандера с исследовательской аппаратурой. И тогда всем стало ясно, что хозяева «сферозеркала» объявили людям войну!
Впрочем, такого мнения придерживались далеко не все высокопоставленные лица, вовлеченные в решение проблемы. Наиболее рьяно его отстаивал глава министерства общественной безопасности Правительства Земли Артур Мехти. Директор УАСС Филипп Ромашин и комиссар службы безопасности Владилен Ребров склонялись к другому выводу, но предпочитали об этом пока не распространяться. Хотя «теннисный мяч дьявола» и ответил на атаки людей, его стрельба весьма сильно смахивала на зеркальное отражение ударов, только с замедлением на шесть дней: энерготрассы, уничтожившие земные корабли, как две капли воды походили на торсионно-фрактальные всплески, изменяющие структуру вакуума, которыми люди пытались воздействовать на «сферозеркало». Мало того, шар начал «возвращать» и остальные виды излучений, а также ядерные ракеты, кварковые торпеды и генераторы полей, превращаясь в огрызающуюся огнем летающую крепость. Земному флоту пришлось защищаться от собственного «рикошета» и удалиться от «сферозеркала» на приличное расстояние, чтобы не попасть под удар.
Когда до Нептуна осталось всего два дня полета «дьявольского мяча», директор УАСС созвал на совещание всех руководителей тревожных служб, пригласив кроме комиссара безопасности и командора погранслужбы еще и председателя СЭКОНа Бернхарда Спенсера и министра безопасности Правительства Артура Мехти. Совещание состоялось на борту спейсера погранслужбы «Мощный», и в нем приняло участие пятнадцать человек.
На совещание был вызван и Кузьма Ромашин, все еще работавший на Тритоне над проблемой реанимации «Потрясателя», а также занимавшийся оценкой его воздействия на Солнечную систему. Однако в зал визинга, где собрались руководители спецслужб, Кузьму, которого теперь всюду сопровождал Хасид Хаджи-Курбан, не пустили под предлогом секретности переговоров. Узнав об этом, Филипп Ромашин, во власти которого было снять все запреты и провести с собой любого человека, хотел было отдать соответствующий приказ охране зала, но передумал и сам вышел к внуку.
– Подожди меня в рубке, – сказал он озабоченно. – Я хотел, чтобы они услышали доклад о состоянии «Потрясателя» из уст профессионала, но теперь вижу, что это лишнее. Ты мне понадобишься в другом деле, поэтому жди.
Размышляя над словами деда, Кузьма вернулся к Хасиду, со скучающим видом прогуливающемуся по коридору, и передал ему слова Филиппа и свои выводы.
– Правильно, – согласился безопасник, – нам с тобой лучше не появляться в той компании. Пойдем полюбуемся на «теннисный мячик дьявола».
Друзья пронзающим лифтом добрались до кокон-рубки спейсера и неожиданно нос к носу столкнулись с Оскаром Мехти, приятелем Кати, с которым Кузьма имел честь подраться на Марсе.
– Какая встреча! – с удивлением уставился на Ромашина черноволосый смуглолицый Мехти-младший. – Вот уж не ожидал встретить тебя так далеко от Марса. Может быть, сразу и объяснимся?
– Объясняться тебе придется со мной, – вышел вперед Хасид. – Обстоятельства инцидента мне известны, так что не стоит качать права, парень.
– А ты кто такой? – с недоумением посмотрел на него Оскар.
– Сотрудник службы безопасности, – спокойно сказал Хасид.
– Плевать я хотел на тебя и на твою службу! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?
– Конечно, – кивнул Хасид, – с наглецом. С человеком, отец которого вполне может потерять из-за сына кресло министра.
– Да что ты говоришь?! – издевательским тоном проговорил Оскар. – И каким же это образом мой отец потеряет кресло? Вы пожалуетесь в комиссию по правам человека? Или прямо в прокуратуру?
– Зачем? Есть инстанции посерьезней. Его отец – командор погранслужбы, а дед – директор УАСС. Устраивает тебя такой вариант? Если да, то можно и объясниться.
Оскар перевел взгляд с невозмутимого лица Хасида на Кузьму и, видимо, понял, что безопасник не шутит. Скривил губы, отступая в сторону.
– Ладно, поговорим в другой раз, еще встретимся на кривой дорожке.
Хасид и Кузьма проводили его взглядами.
– Парень уверен, что его власть безгранична, – сказал Кузьма задумчиво. – Интересно, как он сюда попал?
– Наверное с отцом, – предположил Хасид. – Скверный человек.
– Отец?
– Оба.
Они засмеялись.
– Как говорит старая пословица, – сказал Кузьма, – кресло власти сработано не по мерке головы.
– Согласен. Но ты будь поосторожнее с ним, этот парень «отморозок», хотя и выглядит цивилизованно. Всегда носит с собой оружие, всегда и всюду его сопровождает охрана, по моим сведениям, он замешан в десятках скандалов, из которых его, естественно, вытаскивал высокопоставленный папаша. В общем – своего рода реликт.
– Я его не боюсь.
– Дело не в страхе, а в том, что он всегда готов на подлость.
– Да черт с ним, пусть бесится. Кстати, ты обещал узнать, где и когда он спас Екатерину.
– Пытался, но дело темное, не сразу поймешь, что произошло. Дай мне еще пару дней.
Они вошли в рубку управления спейсера, представлявшую собой половинку эллипсоида со встроенными в стены и пол кокон-креслами экипажа.
Управлять кораблем мог и один человек, но по соображениям безопасности и для соблюдения квалитета ответственности команды земных космолетов насчитывали от трех до семи человек в зависимости от класса корабля. Спейсер «Мощный» вполне оправдывал свое название, имея запас хода около тысячи парсеков, и по энерговооруженности почти не уступал машинам Даль-разведки. Управлял им экипаж из семи человек во главе с капитаном Хорхе Луисом, с которым Кузьма, благодаря отцу и деду, был уже знаком.
В данный момент в рубке находилось всего три члена экипажа: драйвер-прима вел корабль, драйвер-секунда наблюдал за пространством (на его кресло были выведены все системы слежения спейсера), а командир Луис контролировал обстановку на борту, ведя неспешные переговоры с членами экипажа и с капитанами других земных кораблей. Увидев гостей, он, не вылезая из кресла, приветственно помахал им рукой и включил панорамный обзор, словно знал, зачем они пришли.