– Не вождь я. А теперь если мысли дельные есть, говори, не боись.
– А я и не боюсь. Воину, что пир что смерть, все равно счастье.
– А ты не воин еще. Вон, тебя даже Медвежонок побьет.
Медвежонок сначала надулся от важности, но как-то дошло до него "даже" и обиделся. Парень он был крупный, вырастет по-настоящему, так Сашку догнать может, хотя вряд ли.
– Ты меня воином сделаешь! А я биться за тебя буду! – как настоящий вельможа поклялся Мед.
– И я тоже, только научи, как ты мечем владеть! – поддакнул Медвежонок.
Ну, совсем на них управы нет! Одним словом дети, а ведь уже около шестнадцати. Не маленькие вроде. Хотя, что там говорить, именно в этом возрасте совершают кучу ошибок. До этого за детей родители думают, а теперь они сами хотят решения принимать. Вот Александр в их возрасте уже был вполне взрослым. У него даже первая девочка в пятнадцать была.
– Все хватит! Я сам решу, кого брать в дружину, а кого не брать. С Адараном на капище много слуг?
Ребята не обиделись. Примолкли только. В общем как солдат по стойке смирно. Оказывается и не такие недисциплинированные варвары как про них писали римские историки.
– Сколько точно не знаем, но весь род с ним. Может, еще слуг взял, так это около сотни мужчин, – ответил Мед.
– Много! Да еще все при оружии. Медвежонок, скачи к римлянину, его Деций зовут, и скажи, пусть слуг вооружает. Если упираться начнет, скажи что против Адарана. И как готовы будете сразу на капище.
– Ты что? Нельзя на капище, – испугался Медвежонок, – чужакам и рабам туда вход воспрещен, кто подойдет, сразу к богам отправят.
– Тогда скажи, пусть поблизости ждут. Отведи их к капищу. А ты Сладкий, – нарочно выделив прозвище, – веди меня на капище. Нужно забрать то, что принадлежит мне.
Медвежонок тут же развернул коня и пустил его в галоп по узкой улочке. А вот Мед немного подумал, не нравилась ему его кличка.
– Не называй меня так! Я не сладкий, я воин, – обиделся парень.
– Если Сладким называть не буду, ты мне дерзить больше не станешь?
– А ты меня в дружину возьмешь, когда она у тебя будет?
Вот шустрый парень. Такой кому угодно на шею заскочит, а его даже не заметят. Только сейчас не время об этом думать, а ответить надо, а то может домой уехать.
– Возьму! А теперь поехали.
– Точно возьмешь? – парень даже прищурился, пытаясь разглядеть лицо Александра.
– Ну, ты совсем оборзел! Ты еще моим словам не веришь?
Сашка подался вперед, занеся плеть, которую он добыл у нумидийцев, но парень оказался проворней. Увернулся и вместе с конем отскочил в сторону. Классный наездник, сразу видно, что скифская кровь. Сашка вот так с конем управляться не мог.
– Прости вождь! Не признал.
Парень развернул коня и поскакал к восточным воротам. У Сашки хоть конь и лучше, у пленного римлянина взял, но для быстрой езды с таким седоком не пригоден. Так что пришлось сбавить темп.
Вокруг была такая темень, что глаз выколи, ничего не увидишь. Низко плывущие облака полностью закрыли полный диск луны, который чествовали в этот день даки. На праздник уже собрались все свободные мужчины в округе. Раньше обряд проводили на жертвенной горе, но после того как там построили храм, бог перестал принимать души посланников, так что теперь все собирались в священной роще, в паре километров от города. Огромная поляна, окруженная вековыми дубами, вплотную подходила к гряде скал, в которой виднелась черная пропасть пещер. Говорят, ходы в скалах могли вывести на край земли, где живет сам Залмоксис. Многие пытались добраться до него, но никто не возвращался. В центре поляны стоял большой каменный идол, с лицом свирепого воина. Его губы темнели от засохших пятен крови. Перед идолом стояли три столба, к которым привязывали "добровольцев", желающих донести благую весть великому богу. Всем процессом руководил старший жрец культа Заргун. Он много раз приносил жертву богам. Тот самый первый раз, когда он отпустил душу молодого мужа ему никогда не забыть. Залмоксис принял воина и усадил его рядом с собой, а жрец смотрел на своего бога и радовался, что угодил ему. Великий трепет и счастье от того, что высшая сила помогает ему, никогда не покидала старого жреца. Скоро и он отправиться к Залмоксису и тот обязательно вознаградит его. Но этот раз был особенным. Одна из жертв не достойна великого бога, но этим можно пренебречь. Бог получит самый великий дар, который только может принести жрец, он получит сыновей чужого бога. Они сами придут, чтобы отдаться ему.
Жрец обвел суровым взглядом собравшихся. Здесь были все. Царь, его ближники, и их родичи и множество другого свободного народа. Заргун видел их лица и понимал, что все, что он делает не напрасно. Он дает силу своему племени! Жрец запел, да так как не может петь ни один старец. Его голос звучал как орган. Голос мощный, пронзительный, красивый. В нем было столько мощи, что каждый, даже самый последний воин пропустил его через себя и прочувствовал бога. Жрец взметнулся к небу и прыгнул в огромный костер, но пламя как будто не видело его. Языки пламени лизали старого жреца, а он пел свою первобытную песнь. Даже жертвы прочувствовали мощь происходящего. Толпа подалась вперед и издала страшный звериный крик, который эхом разлетелся над старым лесом. Стаи ворон взметнулись со своих гнезд и пустились в небо, отзываясь вороньим карканьем. Толпа снова отпрянула назад и опять вторила эху. Жрец как заговоренный вышел из костра, продолжая взывать к Залмоксису. А люди подхватили его слова, и уже не понимая, что происходит, пели его свирепую песнь. Бог точно услышит своих слуг, он просто не может не услышать зов тысячи голосов! Вера, – это великая сила.
Наконец Заргун перестал петь, упал на колени и в последний раз взмолился к небесам. Раньше он так не делал. Бог и так уже услышал его, но простит ли он за то, что ему послали рабыню? Может, и нет. Плохо будет, если дети богов не придут. Нет, должны придти, если в них есть хоть что-то божественное, то обязательно придут. Жрец поднялся и велел привязать жертв к столбам. Толпа сразу же стихла, повинуясь воле Заргуна. Жертв было трое, двое мужчин и одна женщина. Они покорно шли к своей смерти, как будто сами желали этого. Слуги без лишней суеты привязали посланников к жертвенным столбам. Толпа ждала, все молчали в предвкушение чуда. И жрец даст его! Заргун обошел плотный круг людей, всматриваясь в их лица. Взгляд старика остановился на молодом безбородом парне. Муж молодой, но руки в мозолях, кольчуга на груди и меч в ножнах. И глупцу понятно, что мальчишку с детства учили ратному делу. Именно такой и нужен чтобы проводить посланников к богу. Жрец взял мальца за плечо и вывел в круг. Странный выбор, Залмоксис может не увидеть паренька и тогда жертвы останутся живы, а это значит, что не будет удачи дакам в этом году. Жрец повязал глаза избранного черной повязкой и отвел его под каменного идола. У него было три копья, чтобы убить трех людей. Если они останутся живы, значит, бог не принял жертву и не услышал свой народ. Ответственный момент для пятнадцатилетнего молодца, сложно с закрытыми глазами попасть по недвижимым целям. Если нет глаз, можно метать на звук, но тут и звуков никаких нет, да и к месту с которого бить его уже с закрытыми глазами подводили, так что для всех смерть жертв была настоящим чудом. Но только не для жреца. Он поднес священный сосуд к губам молодого воина. Тот отпил и не успел он допить содержимое, как почувствовал, что все его чувства обострились. Что мир вдруг стал таким маленьким, а он большим и великим. Он слышал дыхание, и биение сердец всех кто стоял на этой поляне. Парень подбросил в ладони копье, пробуя его на вес. Хорошее копье, как раз чтобы метнуть. Целиться было не надо. Он уже выбрал того, кто увидит бога первым. Одно мгновение и дротик вонзился в грудь одной из жертв. Мужчина дернулся и сразу сник. Его голова камнем повисла на груди. Заргун подошел к столбу и издал радостный вопль. Бог принял первую жертву! Толпа тоже взревела и снова затихла, ожидая продолжения.
Сашка пробивался сквозь толпу пребывающих в нирване даков. Если бы не его могучие габариты, то он низачто не подобрался бы к костру. Многие из присутствующих были не согласны с намерением чужака занять лучшие места, но, увидев гиганта, сразу же успокаивались. Все же не тот это день чтобы проливать кровь. Сегодня день жрецов. Мед, с трудом держался за спиной Александра, если бы не сын бога, то он даже мечтать бы не мог так близко подойти к жертвеннику. Они вынырнули из плотного строя, распихав последнюю преграду из стражников жреца, копьями не дававших нарушить кольцо. Сашка отнял копье у воина и с легкостью оттолкнул его сторону, выйдя в освещенный круг. Жрец увидел чужака. Он был рад появлению чужого героя, теперь Залмоксис точно простит своего слугу. Александр осмотрелся: в первых рядах был Децебал, Адиоциний, Диагал и еще множество богато одетых мужчин в войлочных шапках. Такие могла носить только, знать. Немного в стороне, в сопровождение своего рода стоял Адаран. Купец тоже заметил чужака и немного испугался. А что если он сразу же нападет и все же успеет расправиться с ненавистным купцом? Адаран потянулся к рукояти меча, но ничего предпринимать не стал. Все же за его спиной полторы сотни воинов, а чужак один. Что он может сделать? Александр быстро подошел к купцу. До этого жертвы стояли к нему спиной, а сейчас он даже не подумал рассмотреть, какого бедолагу отправляют к богам. Не его это дело, главное вернуть Астру. Купец стоял вызывающе. Понимал сволочь, что за ним сила, да только зря, если решит старший его порешить, вгонит стилет под ребра и никакая армия его не спасет.
– Где Астра? – сухо бросил Александр.
Купец непонимающе развел руками. Хорошо хоть не стал делать вид, что Сашка ему не знаком.
– Не помню такую. У меня много девок, хочешь купить приходи завтра, – с наглой рожей, совсем не скрывая ложь, ответил дак.
Александр чуть не вскипел, но удержался. Если обнажить на капище меч, то обратной дороги нет, и Астру не спасет, и сам погибнешь.
– Ее дал тебе Билис для твоего пира, но она принадлежит мне и сделал он это без моего ведома.
Адаран злорадно улыбнулся и, придвинувшись к Александру, прошептав ему на ухо.
– Оглянись, чужак. Ты на моей земле, тот, кто переходит мне дорогу, подыхает страшной смертью, но для твоей девки я сделал исключение. Вон тот столб ее!
Сашка резко развернулся, на звук впивающегося копья. Второй дротик пробил сердце еще одной жертвы, но то была не Астра, а второй бедолага, которому "повезло" донести весть богу. Его Аструшка и правда была там. Третий столб был отведен для нее. Девушку держали только веревки. В юном теле совсем не осталось сил. Она устала бороться, все лицо было влажное от слез. Страшно идти на смерть, страшно видеть, как она медленно подбирается к тебе. Ожидание изматывает сильнее, чем многочасовой бой.
– Это ты убил ее чужак! Возомнил из себя бога, а теперь смотри, как она умрет, – подзуживал купец.
Злить сына бога Адаран бы побоялся, но Заргун приказал. Сказал, если чужак не нападет, то и убить его будет не за что. А тогда поединка не избежать.
– Астра! – выкрикнул Сашка и потянул меч из ножен.
Купец был рад и Заргун тоже. Стража жреца уже окружила жертвенный алтарь. Чужаку никуда не денеться. Сегодня все закончится. Астра же подняла головку и уставилась в темноту уставшими глазами. Сначала она ничего не могла разглядеть, но, приглядевшись, увидела своего бога. Он возвышался над толпой преградивших ему путь варваров. Они были все вооружены, а он один против всех, как Ахиллес, или Гектор. Настоящий сын бога. Толпа вокруг зашумела. Кто-то говорил, кто это? Ему отвечали, это сын Юпитера Александр. А-а, я слышал о нем он великий герой, у него много удачи. А другие говорили, в костер его. У нас один бог, Залмоксис!
Сашка не знал что делать. В его душе бурлило море эмоций. Он так привязался к Астре, что даже представить не мог, что ее не станет. Но разум говорил, нападешь и это конец. Не пощадят и ее и тебя. Сашка посмотрел в сторону царя, ища поддержки, но тот был неподвижен. Децебал, как будто не видел, что происходит на капище. А вот Адиоциний поймал потерянный взгляд Александра и покачал головой. Он ответил за отца. Если нападешь, то ты один. Сашка посмотрел на отсвечивающую огненными отблесками сталь клинка. Железо успокаивало. Не зря он учился спортивному барскому виду спорта. Он был лучше любого из тех, кто здесь собрался. Никто бы не смог победить его один на один. Нет не того Александра, что сидел за письменным столом, разбираясь в документах, а этого. Он стал другим, он больше ничего не боялся. Он больше никогда не отступит. Он воин! Сашка сжал в руке меч и пошел вперед. Мед, который до этого стоял за спиной сына бога, ухватил старшего за руку и изо всех сил потянул назад. Парень тоже понимал, что это конец. Нельзя Александру драться, это не его битва. Но подростку не удержать такого великана. Орлов без труда попер вперед, не обращая внимания на груз. Толпа зашумела еще сильней. Кто-то взялся за оружие. Если чужак прольет кровь, то его разорвут, и сам царь его не спасет. А парень так и стоял с завязанными глазами. Жрец не подавал сигнал, медлил. Заргун чувствовал, что чужак не прост. Если девушка будет мертва, то ему не за что будет драться, а отомстить он и потом сможет.
Александр занес меч, чтобы стража отступила, но те как будто не обращали внимания на повисшую в воздухе смерть. Должна пролиться кровь, так приказал жрец. И они исполнят свою клятву. Сашка не мог больше ждать, хакнул и сделал выпад. Такой удар не заметишь, не рубанул, ткнул с уходом влево и повел клинок в правый бок. Доля секунды и стражник свалился бы замертво, но Сашка успел увести меч в сторону. Дорогу ему преградила Меда. Волосы прекрасной царевны растрепались, а от тела тянуло запахом конского пота. Для девушки попасть на праздник было выше любой храбрости. За такое могли очень жестоко наказать, но она не боялась. Она поклялась Сергею, что не даст Александру сделать глупость. Оба чужака, почему то были очень дороги царевне. Что-то общее объединяло их. Толпа загудела как пчелиный улей. Появление женщины, это пренебрежение памятью предков. Кто-то даже крикнул: к Залмоксису ее! Децебал тоже видел, что происходит. В первую очередь он был царем, вождем своего народа, но отдавать свою дочь он не собирался. Дружина Децебала обнажила мечи, вслед за Адиоцинием. Посмей, кто приблизиться к его сестре, тому конец. Еще немного и праздник превратиться в побоище, какого еще не видела дакийская земля.
– Не смей! – выкрикнула Меда, – ты не царь и не бог, ты всего лишь человек, но великий человек! Тебя ждет великое будущее, но если ты прольешь сегодня кровь, то ты погубишь его. И мой мир погибнет вместе с тобой.
Сашка каким-то странным ничего не понимающим взглядом посмотрел на царевну. Еще утром он желал ее, хотел, чтобы она стала его, но теперь она была такой чужой. От нее пахло смертью, а от женщины должно пахнуть теплом.
Один из даков, с длинной бородой и большой секирой направился к Меде. Сашка скорее почувствовал, чем увидел. Дак занес топор и хотел срубить голову царевне. Такого не ожидал никто. Старец, которому лет восемьдесят, решил, что женщина нарушившая обычай заслуживает только смерти. Он может, и не признал в девушке дочь царя, а может, и признал, решив, что вершить суд его право. Сашка в одно мгновение перехватил свободной рукой топор и с головы ударил того в нос. Старик свалился на землю и по-тихому застонал. Адиоциний бросился к Меде, за ним устремились сотни Децебала. Родичи старика увидели, что враги обижают старейшину и тоже бросились на подмогу. Жрец смотрел на то, что происходит, и не знал что делать. Он кричал, но его некогда сильный голос не слушался старика и звучал как предсмертный всхлип. Еще мгновение и праздник закончится страшной сечей, в которой неизвестно кто победит. Дружинники Децебала опытны, но врагов раза в четыре больше. Если Адиоциний убьет старика, то все встанут против него. Сашка этого не знал, не убил просто, потому что мог не убивать. Нет смысла в смерти человека, который и так уже прожил свою жизнь. А вот сын царя хотел прикончить, того, кто поднял руку на Меду. Только царевна не дала убить старика, перехватила Адиоциния. Сашка воспользовался суматохой, сбил с ног стражника Заргуна и пошел вперед. Да только парочку все равно придется прибить. Ну, ничего это их выбор.