Лена фыркнула. Сколько раз она слышала в адрес подруги подобные слова и всегда с неизменным результатом – Саша умудрялась в самый последний момент уложиться в сроки и получала премию за потрясающе проделанную работу.
– Аксенова, статья! – напомнил ей зам редактора и пошел шевелить других сотрудников. – Сборище лентяев, за что вам только зарплату платят.
Подруги с улыбками переглянулись. Саша нагнулась к клавиатуре и нажатием клавиши отправила давно готовую статью на комп редактора.
– Больше разговоров, – фыркнув, девушка потянулась к чашке с давно остывшим кофе и, закинув ногу на ногу, сделала несколько глотков.
Лена рассмеялась и указала подруге на огромные часы в дальнем конце зала.
– Три минуты до окончания срока, сколько можно испытывать терпение Стаса?
– Иначе будет не интересно, – Саша хитро сощурилась и покосилась на монитор. Ответа пока не было, хотя она еще вчера давала Стасу почитать готовый вариант статьи, и он ее полностью одобрил.
– Дай ему время выпить коньяка. От твоих выходок нервы сдадут у кого угодно.
Саша только фыркнула. Насколько она знала Стаса, надолго его терпения не хватит. Так и есть. Ровно через минуту со звуковым сигналом, пришло письмо от главного редактора. Открыв его, Саша с наслаждением прочла гневное послание с десятью восклицательными знаками:
«Ко мне в кабинет, живо!!!!!!!!!!«
– Я пошла, – забыв про недопитый кофе, девушка с улыбкой подорвалась с кресла.
– Удачи! – Лена улыбнулась ей в ответ и вернулась на свое рабочее место, где ее ждал отчет Роспотребнадзора о тестировании новой линии шампуней одной известной фирмы, к продукции которой проявляли живейший интерес читательницы журнала.
Главное для Саши было дойти до кабинета главного редактора, ни разу не улыбнувшись.
– Что, Сашка, опять довыпендривалась? Вызвали на ковер для взбучки?
– Угу, – девушка закусила уголок губ, чтобы не расхохотаться.
Каждый раз, когда она сдавала статью и получала вызов в кабинет, все почему-то думали, что ей там устраивают форменный разнос.
– Аксенова, опять твои шуточки?
– Статья была очень сложная, вот еле и уложилась в срок, – Саша развела руками, мол, что с нее взять.
Кабинет редактора был отдельной песней. Словно в назидание нерадивым, он был отгорожен от общего зала стеклянными перегородками, чтобы Станислав Андреевич мог с высоты начальственного взора наблюдать за подчиненными. Сейчас на все стекла были опущены непроницаемые деревянные жалюзи, и народ изнывал от любопытства, страдая, что не увидит, как главный редактор будет распинать Аксенову за нерадивость.
– Сашка, держись.
– Мы с тобой!
Слышались со всех сторон ободряющие возгласы. Саша совершенно серьезно кивала и, не став стучать, вошла в кабинет, едва не прищемив дверью несколько любопытных носов.
– Добрый вечер, Станислав Андреевич. Вам не понравилась статья?
– Мне не понравился способ, которым мне ее сдали.
Не успела Саша сделать и двух шагов по кабинету, как мужчина сам подошел к ней, взял за руку и поцеловал кончики пальцев. Смеющиеся синие глаза главного редактора смотрели на нее с легкой укоризной. – Не надоело делать из меня монстра?
Стас провел ее к креслу напротив своего стола и усадил в него Сашу, словно она была фарфоровой куклой и от небрежного обращения могла разбиться на мелкие кусочки, а сам присел на край стола, сдвинув с него в сторону несколько папок.
На мужчине была темная рубашка, обтягивающая широкие плечи. Пара небрежно расстегнутых на вороте пуговиц. Рукава, закатанные до локтя, открывали мускулистые предплечья. Темные, идеально отглаженные брюки, лаковые туфли, словно он не выходил с утра на улицу. Стас специально создал себе образ элегантной небрежности, чтобы производить впечатление на женщин. Он и производил, по крайней мере, на Сашу.
Девушка улыбнулась, глядя на мужчину снизу вверх.
– Пусть лучше воображают, как ты меня сейчас ругаешь, чем догадываются о наших отношениях.
В последние месяцы Стас проявлял к Саше интерес, выходящий далеко за служебные рамки. И это вызывало у девушки неоднозначные чувства. С одной стороны, было лестно, что такой мужчина одаривает ее своим вниманием: высокий, спортивно сложенный жгучий брюнет с синими глазами, при этом галантный и обходительный до безобразия. Не мужчина – а воплощенная мечта. С другой стороны, она не стремилась завязывать с кем-то серьезные отношения. Пару раз обжегшись, выбрав не того парня, она завязала со всяческой романтикой и тратила всю энергию на работу и выстраивание собственной карьеры.
Правда, это не мешало им проводить время вместе. Походы в ресторан, на концерт или поездки шумной компанией за город на природу… ничего выходящего за рамки ни к чему не обязывающего флирта. Они даже толком не целовались, но Саша понимала, что дальше так продолжаться не может. Стас ей все больше нравился и, судя по всему, она ему тоже, и если она не собирается с ним расстаться, пора переводить их отношения в другую плоскость. Девушка уже целую неделю серьезно обдумывала эту идею. И сейчас, глядя в улыбающиеся глаза этого красавца, Саша млела, предвкушая очередное приглашение, и мило порозовела, представив, чем оно может закончиться. Зря, что ли, она на днях купила безумно дорогое и такое же безумно красивое белье от «Секретов Виктории» и именно сегодня его надела?
Видя, что она молчит, Стас улыбнулся.
– Есть планы на вечер?
– А есть предложения? – девушка кокетливо улыбнулась ему в ответ и, чтобы скрыть волнение заправила за ушко выбившийся из прически огненно-рыжий локон.
Мужчина с ленивым удовольствием проследил за движением тонких девичьих пальцев, заставив Сашу затрепетать.
– Сегодня у моих родителей что-то вроде званого ужина. Только для членов семьи. Я обязан быть, но одному идти совершенно не хочется, если только в твоей компании… – Стас многозначительно замолчал, предлагая Саше самой догадаться о подтексте сказанного.
Она догадалась и потому не верящее смотрела на мужчину, ища в выражении его лица намек на шутку. И только убедившись, что это не глупый розыгрыш, растерялась, не зная, что ему сказать.
– Сашка, совсем сдурела? – шипела на нее Ленка. – Такой шикарный парень хочет познакомить тебя со своей семьей, а ты прячешься от него в туалете.
Это была чистая правда. После фееричного предложения Стаса Саша промямлила нечто невразумительное, что приняли за восхищенное согласие, и сбежала от него в женский туалет.
Только в окружении холодного белоснежного кафеля девушка смогла успокоить беспорядочно мечущиеся мысли. Она и подумать не могла, что Стас воспринимает их отношения так серьезно. И теперь получается, она дала согласие идти знакомиться с его родителями, и не важно, что ей этого делать совсем не хочется.
Увы, долго размышлять в одиночестве не получилось. Десять минут спустя в туалетную комнату заглянула Лена. Она была ее единственной подругой, и Саша не держала от нее никаких секретов. Поэтому, стоило Лене узнать причину унылого настроения подруги, как она тут же стала втолковывать Саше, какое это счастье –встретить в наше время мужика, который, прежде чем затащить тебя в койку, хочет познакомить со своими родителями.
– Это же официальное предложение, неужели не понимаешь? – Лена не понимала, как в такой момент можно киснуть.
Саша оторвала взгляд от кафельного пола. Как хорошо, что на двери есть замок, и к ним никто не сунется. Где еще можно посекретничать вдали от любопытных глаз и ушей, кроме, как в туалете?
– Будет предложение, если понравлюсь его маме. А если нет? Что мне потом делать? Менять работу, чтобы только с ним не пересекаться? И вообще, я не уверена, что хочу замуж.
Лена взвыла.
– Сашка, тебе скоро будет двадцать шесть. Ты умница, красавица, имеешь два высших образования. У тебя приличная, хорошо оплачиваемая работа. Как такая девушка может не понравиться чьей-то маме? А если встанет вопрос, что у тебя нет собственного жилья в городе, так я могу съехать, и живи в нашей квартире со своим Стасом, если вас его родители к себе не пустят.
Саша улыбнулась. Может, она зря нервничает? Подумаешь, ужин в кругу интеллигентного семейства? Она сама из семьи потомственных военных. И в свое время мама строго следила за ее манерами. Не могла же она за восемь лет самостоятельной жизни забыть все, чему ее учили с самого детства?
– Ну-ка, иди сюда, – Лена схватила ее за руку и повернула лицом к огромному зеркалу над раковинами. – Смотри, какая ты красавица и прекрати бояться.
Саша всмотрелась в свое отражение: как у всех ярко рыжих, у нее была белоснежная, не подверженная загару кожа. Лицо с тонкими чертами, на котором особенно выделялись огромные серебристые глаза. Стройная фигура выгодно подчеркнута строгим кроем белоснежной блузки и узкой юбкой, длинной ниже колен. Она была от природы невысокой, и этот, по ее мнению, недостаток, с лихвой компенсировался туфельками на высоченной шпильке.
Девушка знала, что нравится мужчинам. Но до сих пор ей катастрофически не везло на серьезные отношения. Поэтому она и не верила в искренность намерений Стаса. Но что, если это ее шанс что-то изменить в своей жизни? Перестать гнаться за карьерой успешного журналиста и задуматься о семье? О детях?
Стоя за ее спиной, Лена хихикала, глядя, с какой серьезностью подруга рассматривает собственное отражение.
– Я же говорила, что Стас в тебя влюбится по настоящему, а если ты не понравишься его родителям, и он прислушается к их мнению, то так ему и надо. Такую девушку он больше никогда не встретит.
В словах подруги определенно была логика, но Саша все равно собиралась улизнуть от Стаса и позвонить ему из дома, чтобы заехал за ней, когда она полностью соберется и будет морально готова к знакомству с его родителями.
Вернувшись в редакцию, Саша глянула на часы. До конца рабочего дня осталось всего полчаса. Работу она сдала, на столе порядок, если она уйдет пораньше, никто и не заметит.
– Лен, прикрой меня, ладно? – попросила она подругу. Так, на всякий случай. Вдруг в последнюю минуту кому-то от нее что-нибудь понадобится, а ее нет на месте.
– Беги уже, – Лена заговорщицки ей подмигнула. – Пусть у тебя все пройдет гладко.
– Надеюсь, так и будет, – Саша еле дождалась, пока компьютер полностью выключится. Прихватила со спинки кресла сумочку, зонтик и, сорвав с вешалки светлый плащ, выбежала из офиса. Пронеслась через все фойе и едва успела протиснуться между закрывающимися дверями лифта.
Добрый дядечка из соседствующей с редакцией фирмы придержал их для нее и теперь улыбался, глядя, как она неровно дышит. Саша покраснела. Несмотря на всю хрупкость, природа щедро одарила ее полным третьим размером груди, и теперь мужчина беззастенчиво пялился в вырез ее блузки.
– Простите, извините, – стараясь не сильно пихать пассажиров лифта, она надела плащ, повязала на шею шарфик, застегнула на талии широкий пояс и, повесив на сгиб локтя сумочку, в другой руке, словно полицейскую дубинку, зажала зонтик.
Мужчина разочарованно отвернулся. Еще бы, такую красоту прикрыла. Но девушку мало волновали его чувства. Единственное, чего она хотела, это как можно быстрей покинуть здание, пока Стас ее не хватился. Иначе он обязательно предложит подвезти ее домой, напросится к ней в квартиру, чтобы подождать, пока она будет переодеваться. А она сейчас вся на нервах и, если не успокоится, то обязательно все испортит и прости прощай возможность удачно выйти замуж.
По пути вниз лифт пару раз остановился, выпуская пассажиров, и до первого этажа Саша доехала в гордом одиночестве. С тихим звоном двери поехали в стороны, и она оказалась в просторном холле, где кроме охранников никого не было. Цокая каблучками по гранитному полу, Саша пересекла помещение, на ходу открывая зонтик, и, едва стеклянные автоматические двери открылись, выбежала на улицу.
В лицо полетели брызги дождя, сильный ветер затрепал полы короткого плаща и девушка быстрым шагом, насколько позволяли туфли на высокой шпильке, пошла по тротуару, сливаясь с толпой прохожих.
Восточная Сибирь
Частная клиника
– Доброе утро, Миша, как самочувствие? – строгий собранный мужчина в безупречно чистом врачебном халате, поверх темных брюк и белоснежной рубашки, придвинул стул к кровати, сел и, повернувшись к парнишке в пол оборота, принялся проверять показания приборов.
Миша никак не прореагировал на приветствие, продолжая смотреть в белоснежный потолок. Здесь все равно больше смотреть не на что. Маленькая палата без окон, с единственной дверью, забранной решеткой, была напичкана оборудованием от потолка до пола, оставляя место только для кровати. Ничего, скоро он отсюда выберется. Олеся не стала бы ему врать, внушая ложную надежду.
– Так-так, значит, не желаешь разговаривать? – «добрый» дядя, потрепал его по исхудавшему плечу. – А зря. У меня, между прочим, для тебя есть новость.
В душе шевельнулся страх за сестру и приборы над головой противно пискнули, выдавая его реакцию. Мишка перевел взгляд на ученого. Смысл притворяться безучастным, когда все тело утыкано датчиками, фиксирующими малейшую активность. Если упорствовать, опять вколют какую-нибудь дрянь, от которой потом три дня тошнит, зато язык развяжется, и он будет болтать без умолку, охотно отвечая на все вопросы.
– Твой заказчик прибудет сегодня вечером.
Приборы словно взбесились, Мишка дернулся, но кожаные ремни, которыми он был прикручен к кровати, не дали сдвинуться с места.
– Ну-ну, успокойся, заказчику не понравится твоя агрессия. Ничего, мы это поправим, правда, Михаил?
Мальчишка почувствовал, как из уголков глаз по вискам покатились слезы. И нет возможности вытереть их рукой иди отвернуться, чтобы скрыть свой страх. Нужно было бежать вместе с Олесей, но она просила его остаться. Она видящая, знает прошлое и будущее, знает, как поступать правильно, но не всегда может объяснить, почему надо действовать, так или иначе. Сестра просила верить, и он верил, как делал это многие годы, после того как погибли родители, и Олеся заменила ему мать. Но сейчас все надежды рушились. Мишка неоднократно видел, как заказчики приходили за такими же, как он, мальчишками и девчонками, наделенными необычными способностями и те, после общения с «учеными», становились послушными воле своих новых хозяев и уходили с ними по «доброй» воле.
– Все еще не хочешь разговаривать? – во взгляде мужчины мелькнуло чувство, отдаленно похожее на сожаление, в его руках оказался шприц, и кожи коснулась тонкая игла. – Тогда прощай, вряд ли мы с тобой еще увидимся.
Почувствовав укол, Мишка стиснул зубы. Он обязательно вырвется на свободу. Олеся смогла, значит, и он сможет, главное выбрать подходящий момент. Заказчик не будет все время держать его на наркотиках из страха, что он умрет. Богатей, купивший себе «билет» в будущее прекрасно осведомлен – его жизнь закончится в тот же день в ту же секунду, когда Мишкино сердце перестанет биться. Значит, беречь его будут, как зеницу ока и возможность освободиться однажды обязательно представится.
Где-то в районе Уральских гор.
Сидя на лавке у окна, поджав под себя ноги и кутаясь в толстую пуховую шаль, Олеся смотрела, как на улице с серых туч медленно сыплются снежинки. Они неспешно кружи в воздухе, ложась на раскидистые ели, на еще зеленную траву, засыпали двор и замерзшую колею. Если будет снегопад, к утру дороги заметет, и из леса будет до весны не выбраться. Теперь оно к лучшему. Память вернулась к девушке на пятый день. Олеся вспомнила, откуда и почему сбежала. Она хотела сказать людям, что их конец близок, да только у Бога оказались другие планы. Не успела донести правду из-за потери памяти. А теперь уже поздно. Вон, сегодня утром у тети Ани уже и телефон перестал работать, все время показывает, что нет сети.
– Тебе в больницу надо, а ты все у окна сидишь, на дорогу смотришь, аль ждешь кого?
Анна Сергеевна, закончила месить в кадке тесто и, накрыв белоснежным полотенцем, приставила к теплой печке подходить. Разогнув спину, женщина утерла уголком платка измазанную мукой щеку и потуже затянула под затылком узел.