Вдруг слева из ниши в стене раздался голодный рык. Среагировать я не успел - тело всё ещё не восстановило подвижность - и после сильного толчка в бок оказался прижат к стене. Перед лицом щёлкнула челюсть зубастой человекообразной морды, а когтистые руки-лапы впились в плечи. Упырь! И он застал меня врасплох!
Зубы щёлкнули снова и в этот раз дотянулись до лица, содрав клок кожи со щеки. Вскрикнув от боли, я попытался вырваться. Бесполезно: тварь крепко прижала меня, не давая пошевелиться.
Заставляя себя не поддаваться панике, я выхватил нож из-за пояса и пырнул упыря в бок. Тварь взвизгнула и на мгновение ослабила хватку, но не отпустила меня. По крайней мере, правая рука двигалась без проблем - на неё не распространялась ни одна из трёх полученных травм. Я продолжил тыкать мохнатый бок твари, вкладывая в удары все оставшиеся силы, пока упырь не отшатнулся от меня к противоположной стене. Тогда, не давая монстру времени прийти в себя, я бросился к нему, придавил лезвие кинжала к горлу и резко дёрнул клинок в сторону.
Пискнув последний раз, тварь обмякла и сползла вниз по стене, а я устало плюхнулся рядом. Немного отдышавшись, я убрал кинжал и посмотрел на мёртвого упыря. Когда-то все они были людьми, но, поймав на себя проклятие, утратили человеческий облик и теперь больше походили на мохнатых обезьян с острыми зубами и когтями, охочих до человеческой плоти. При всей своей прыти упыри были тупы и предсказуемы, и в обычном бою не представляли из себя угрозы. Но этому удалось застать меня врасплох, чудом не отправив на респаун во второй раз.
Повинуясь инстинктам, отточенным в десятках оставленных за плечами видеоигр, я открыл окно добычи. Упырь оказался пуст, как и все предыдущие. Ничего полезного за них не давали, зато навык владения кинжалами исправно прокачивался с каждым боем.
Отдохнув ещё пару минут, я поднялся на ноги и двинулся дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Тёмные коридоры, комнаты с развалившейся мебелью, периодические схватки с упырями. Мрачно и гнетуще - такова была участь игрока, решившего начать знакомство с "Престолом" с враждебного подземелья, а не любования цветочками на лугах. В старых играх, запускаемых на обычном компьютере, эта бесконечная череда коридоров и комнат уже давно бы наскучила, но только не здесь. Современные технологии полного погружения передавали всё: звуки падающих капель, затхлый запах подземелья, вопли монстров, вес клинка в руке. Даже тридцать процентов усталости ощущались физически. А вот травмы, наоборот, постепенно сходили на нет, и вскоре я почти вернул способность нормально видеть и двигаться.
Так, а здесь у нас что-то интересное. Очередная комната, соединявшая три коридора, помимо привычных гнилых деревяшек и костей содержала вполне крепкий на вид сундук, стоявший у правой стены. В таких сундуках, как правило, должен лежать полезный лут. Сев перед ним на корточки и уже собравшись поднять крышку, я вдруг услышал за спиной лёгкие шаги и замер, готовый в любой момент выхватить нож из-за пояса.
Упырь? Нет - те ползают, а не ходят. Скелет? Тоже нет. И уж точно не ОН.
- Привет.
Думаю, услышать рычание упыря было бы приятнее, чем этот знакомый тонкий голосок. Обернувшись, в полумраке комнаты я увидел знакомую тощую фигурку с каштановыми волосами, стянутыми сзади в короткий хвостик.
- Авер?! - удивлённо воскликнула Десси, увидев моё лицо. Похоже, поначалу приняла за другого игрока. - Живой?
- Не твоими стараниями, - буркнул я, поворачиваясь обратно к сундуку.
- Ты что, обиделся? - удивилась она.
- Нет, что ты. Ведь это абсолютно нормально - сбежать и бросить напарника на верную смерть.
- Чувак, ты чего? Это же игра! Ты здесь ещё тысячу раз умрёшь и отреспавнишься. Ещё не хватало дуться друг на друга из-за таких мелочей.
В целом, она была права. Это всего лишь игра. Сам не знаю, почему принял всё так близко к сердцу. Может, сказался шок от столь неожиданной встречи с тем рыцарем. Игра или нет, но это было по-настоящему страшно. И по-настоящему больно.
- Ну так что, мир? - с надеждой в голосе спросила Десси.
- Мир, - ответил я, вытаскивая из сундука поношенные на вид ботинки и примитивную палицу.
Старые кожаные ботинки.
Защита: 1.
Деревянная палица.
Тип: дробящее, одноручное.
Урон: 12, дробящий.
Обувь я не раздумывая пристроил на свои босые ноги, а вот насчёт палицы задумался. Урон хоть и выше, чем у моего ножика, но я не любитель дробящего оружия, а вторая рука ещё не восстановилась до конца.
Уберу пока в инвентарь, а там посмотрим, подумал я, и тут встретился взглядом с Десси. Девчонка открыла было рот, собираясь что-то сказать, и тут же закрыла обратно. А, ясно. Захотела намекнуть на честное распределение лута. Нет уж, дорогая моя, сегодня ты провинилась, так что тыкай дальше своим кинжалом. Да и не к лицу хрупкой девушке шипастая дубина, уж простите меня за дискриминацию.
- В какую сторону пойдём? - спросила Десси, убедившись, что обновок ей в этот раз не светит.
- Я пришёл оттуда, ты оттуда, - коротко ответил я, кивнув по очереди на задний и левый коридоры. - Значит, выход где-то там.
- Окей, идём.
Ушли мы недалеко. Не успел я подойти к выбранному выходу из комнаты, как справа под ногами что-то зашевелилось. Куча старых костей, принятых мной за декоративный хлам, сползалась друг к другу и собиралась в единую конструкцию, пока не превратилась в полноценного скелета с кривой саблей в правой руке.
Не давая мне времени подивиться подобным фокусам, нежить бросилась в атаку. Отразив саблю, я ударил в ответ.
Вы нанесли 6 ед. урона.
Ваше оружие неэффективно.
Это мы уже проходили. Скелетов плохо пронимает режущий и колющий урон, но вдвоём справиться несложно, разве что долго.
- Попробуй дубиной! - подсказала Десси, обходя тварь со спины.
Не мешкая, я вызвал окно инвентаря и перетащил пиктограмму палицы в слот правой руки.
Вы не можете менять оружие, пока связаны боем.
Вы получили 9 ед. урона.
О втором могли бы и не сообщать, больно полоснувшая по лицу сабля говорила лучше любых цифр. Смахнув инвентарь подальше с глаз, я снова сосредоточился на сражении, отбивая атаки скелета и нанося ответные удары ножом по костям. Десси тем временем уже пристроилась к нему сзади, но, ткнув пару раз кинжалом, выглянула из-за скелета и посмотрела на меня.
- Возьми палицу, говорю! Мы так его до вечера проколотим!
- Не могу я, связан боем! - огрызнулся я, уклоняясь от размашистой атаки. - Попробуй отвлечь на себя!
- Окей.
Десси принялась с остервенением долбить кинжалом по рёбрам скелета, а я ушёл в глухую оборону. Как и ожидалось, нежить вскоре потеряла ко мне интерес и развернулась к новой угрозе. Отойдя на шаг назад, я повторил недавнюю манипуляцию с инвентарём. В этот раз всё сработало, как надо, и увесистая деревяшка легла в мою руку, заменив ржавый кинжал.
Итак, попробуем. Размахнувшись как следует, я со всей силы обрушил шипастую дубину на посеревший от времени череп.
Критическое попадание! Вы нанесли 23 ед. урона.
Враг уязвим к вашему оружию.
С учётом ещё десятка ударов, уже полученных скелетом от наших кинжалов, урона оказалось достаточно. Расколовшись на две части, череп сорвался с каркаса и улетел куда-то в угол, а остальная часть скелета рухнула на пол. Сабля со звоном упала рядом.
Продажная цена, указанная в описании этих железок, составляла один алькен, и годились они только для тех, кому хотелось заменить стартовый ножик на что-нибудь другое. Мне короткое оружие всегда симпатизировало больше, а вот Десси поспешила подобрать саблю.
- Не знала, что они и такое умеют, - пробормотала она, разглядывая модель оружия и читая характеристики.
- Теперь будем знать. И внимательнее смотреть под ноги. Пошли.
- Оставь лучше пока палицу, - посоветовала Десси, заметив, что я снова вызываю инвентарь. - Наверняка ещё скелеты будут.
Я недовольно скривил лицо. Ну не нравятся мне эти ваши дубины, дайте поиграть с кинжалом! В какой-то момент в голове промелькнула ужасающая мысль: всё-таки отдать оружие девчонке, и пусть себе разбирает скелетов. Но потом пришла идея получше. Пошевелив пальцами левой руки и убедившись, что она уже восстановилась в достаточной мере, я перекинул в неё палицу, а правую руку вновь вооружил кинжалом. Пусть будет так.
Десси тем временем также приняла сложнейшее решение в своей жизни, всё-таки сменив нож на саблю, после чего предложила мне идти вперёд, как обладателю более эффективного оружия. Какое-то время мы шли молча, но в конце концов девушка всё же подняла тему, не дающую ей покоя:
- Насчёт того рыцаря... Есть идеи, откуда он тут мог взяться?
- Понятия не имею. Но он уж точно не предназначен для боя с новичками, можешь мне поверить.
- Да, я видела... Надо будет почитать форумы после игры. Если он обитает в этих катакомбах, народ должен что-то знать.
- Бесполезно, - ответил я. - Мы единственные, кто на него здесь нарвался.
- Откуда ты знаешь?
- Ты вообще читала, что за игру покупаешь?
- Не особо. Так, глянула описание на главной странице и пару скриншотов. А потом создала персонажа и пошла играть. - Поймав мой озадаченный взгляд, Десси пояснила: - Я вообще не геймерша, а ВР-шлем выпросила в своё время для 3Д-моделирования.
- Так ты у нас художник?
- Будущий. Пока только учусь. А игру мне просто подарили, вот и решила попробовать.
- Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь.
- Ну так просвети меня.
- Есть у ММО, да и вообще у любых игр одна древняя, но актуальная по сей день проблема. Стоит пройти неделе с запуска игры, как форумы оказываются завалены сотнями гайдов, где подробно рассказывается, как проходить квесты, как убивать боссов, и где искать те или иные предметы. В результате новые игроки пробегают игру просто по методичке, никак не погружаясь в процесс. Разработчики давно бьются над этой проблемой и чего только не изобретают. В "Падший мир" ты тоже не играла?
- Нет, но название вроде где-то слышала.
- В общем, в там работала очень интересная функция. Когда человек заходил в игру, его игровая память как бы отделялась от реальной. Проще говоря, оказываясь в игре, он не помнил ничего о своей реальной жизни, а отключаясь, не мог вспомнить, что происходило с ним в игре. Воспоминания разделялись надвое: жизнь отдельно, игра отдельно. В результате никому и правда не удавалось протащить наружу информацию об игре, и изучать виртуальный мир каждому приходилось самостоятельно.
- Жутковато звучит. Это вообще безопасно?
- Насколько помню, никаких инцидентов - вроде потери памяти или рассудка - не случалось. Так что да - система была продумана, обкатана и вполне себе безопасна.
- Но есть какой-то нюанс, да?
- Верно. Проблема в том, что вместе с памятью система съедала и все впечатления о проведённом в игре времени. Находясь по ту сторону, человек мог переживать невероятные и захватывающие приключения, но, закончив играть и вернувшись в реальный мир, он вообще ничего не помнил. Как результат, у игры не было ни отзывов, ни рецензий, да и сами игроки не находили мотивации запускать её во второй раз.
- Значит, игра провалилась?
- Нет. Разработчики вовремя спохватились и отрубили систему стирания памяти. В результате "Падший мир" в одночасье превратился в самую заурядную ВРММОРПГ. И да: на форумы тут же посыпались сотни гайдов от народных умельцев. Игра сумела выжить на рынке, но выделиться ей было нечем, и золотых гор своим создателям она так и не принесла.
- Ясно. Ну а с "Престолом" что? Ты говорил, что мы не сможем ничего узнать об этом рыцаре.
- Здесь разработчики поступили умнее и просто завязали всё, что можно, на элемент случайности. Вот ты, например, какой класс собираешься прокачивать?
- Пока не думала об этом. Скорее всего, какого-нибудь мага.
- Хорошо. А заклинания где возьмёшь?
- Выучу... у мастеров... - неуверенно проговорила Десси, уже догадавшись, что есть подвох.
- А где найдёшь этих самых мастеров?
- Давай уже к делу, а?
- Ладно, ладно.
Тем временем мы вошли в очередную комнату и наткнулись на ещё один сундук.
- Глянь, что там, - попросил я, а пока Десси проверяла содержимое, объяснял: - Прямо в этом сундуке ты можешь найти свиток с каким-нибудь заклинанием. А можешь не найти. А вон за тем поворотом может стоять НПС-маг, который научит тебя этим заклинанием пользоваться. А может не стоять. Если сильно не повезёт, то ты вообще за всю игру не встретишь ни одного учителя, и плакала твоя карьера мага.
На самом деле, я пока не вдавался в подробное изучение этой темы и не знал, как сложно будет найти в игре нужного наставника, если целенаправленно его искать. Приходилось довольствоваться поверхностными знаниями об игре, полученными при беглом прочтении вступительного текста, пока скачивался и устанавливался игровой клиент.
- За каким, говоришь, поворотом он может стоять? - спросила Дэсси, вытащив из сундука бумажный свиток.
- Серьёзно? - пробормотал я, не веря своим глазам. - В первом же подземелье? И что там, в свитке?
Дэсси развернула бумагу и стала читать. Игра не стала придираться, что читать в такой темноте в принципе невозможно.
- Звезда Перенеи. Стихия - аркана. Выпускает сферу энергии, наносящую урон при попадании в цель. Урон: восемнадцать. В скобках: урон и дальность снаряда могут меняться в зависимости от характеристик персонажа. Расход маны: шесть. Требует владения магией арканы первого уровня, либо навыка "мастер стихий" второго уровня.
- А твой уровень арканы...
- Вообще не вижу ничего подобного, - пробормотала Десси, передвигая пальцами панели голо-интерфейса.
- Вот тебе и великий рандом. Ищи теперь, где этой магии учиться. Уровней у нас нет, если ещё не заметила, так что просто набить опыта и вложить очки в нужный навык не выйдет.
- То есть, игроки здесь вообще не решают, как им прокачиваться? - спросила Десси, убирая бесполезный свиток в инвентарь.
- Вроде того. Если оружие и свитки ещё можно купить у других игроков, то с учителями в "Престоле" полный рандом. Так что в этой игре вполне реально встретить, например, закованного в латы танка с волшебной палочкой в руке, или мага, размахивающего двуручной секирой. Ещё что-нибудь полезное в сундуке было?
- Медное кольцо. Статов нет, сгодится только на продажу. Больше ничего.
С этими словами Десси снова обнажила саблю и двинулась дальше, всматриваясь в темноту. А я уставился на новое окно, самовольно выскочившее перед глазами:
Задание обновлено: "Тёмная сторона. Посвящение".
Описание: ???
Задачи: Убить игрока по имени Десси.
Награда: Получение саб-класса.
Глава 2. Муки совести
- Так всё-таки, даже при этой рандомной системе кто-то всё равно мог с ним встречаться?
- А? - вздрогнул я. - С кем?
- С тем рыцарем. Ты меня вообще слушаешь?
Конечно же, я не слушал. Сменив кинжал на саблю, Десси загорелась желанием испытать новое оружие в бою и теперь двигалась впереди, задавая для нас направление. Мне это было только на руку: мои мысли сейчас были далеки от катакомб и их обитателей.
Убить Десси... За что? Для чего? Ни сюжетного обоснования, ни каких-либо пояснений от загадочного квеста я не получил. Просто в какой-то момент игра взяла и решила, что вот эта девчонка, с которой мы так хорошо сработались, станет наилучшей мишенью для "посвящения".