Почти миновав прогалину, я всё же набрался решимости и остановился. Нет, Авер, так не пойдёт. Нужно всё решить без этой дурацкой игры в молчанку.
- Как самочувствие? - спросил я самым заботливым тоном, на какой был способен.
Ответа не последовало, как и ожидалось.
- Эй, это ведь всего лишь игра, так? Ты умерла, воскресла, и ничего не случилось.
Десси по-прежнему молчала, а после последней фразы, кажется, утратила ко мне остатки уважения. Да уж, передразнивать её собственные слова было не лучшей идеей.
Я сошёл с тропы и шагнул ближе к девушке:
- Слушай, мы оба умерли по одному разу, и теперь квиты. Я же не объявлял тебе бойкот после случая с тро... с тем рыцарем.
- Я не била тебя в спину, - наконец ответила она, но таким ледяным тоном, что приятнее было бы получить ещё десяток ударов гигантским шестопёром, чем это слушать. - И никогда бы этого не сделала.
Девушка наконец подняла голову, и теперь я был согласен на все двадцать ударов, лишь бы не смотреть ей в глаза.
- Так не поступают с друзьями, Авер.
Тридцать ударов. Чёрт, да достань ты саблю и раскромсай меня на месте, только не надо так смотреть!
- Ладно, я дурак! - не выдержал я. - Идиот, мразь, предатель. Не знаю, что на меня нашло. Просто... - а вот про тронкайзера говорить нельзя, - это было действительно жутко, и больно, когда эта махина набросилась на меня со своей булавой. Обещаю, такого больше никогда не повторится. Впредь буду держать себя в руках.
Десси снова опустила взгляд, избавив меня от гигантского груза, чуть было не придавившего к земле.
- Так что, мир? - с надеждой спросил я.
- Мир, - устало проговорила она.
Облегчённо выдохнув, я сел рядом и стал молча смотреть на неё, будто мы не виделись несколько лет. Тот же рваный топ и бриджи, рядом на земле лежит ржавая сабля. Ну да, вряд ли за время расставания она успела сходить в пару рейдов и раздобыть себе новых шмоток. А ещё Десси так и не перестала держаться рукой за голову.
- Болит?
- Нет, скорее кружится. И поясница не гнётся.
- Ничего, через полчаса всё пройдёт. У меня в этом есть опыт, - с усмешкой сказал я.
Установлена связь с игроком Десси.
Заинтересованно вскинув брови, я ещё раз прочёл оповещение. "Установлена связь". Одно короткое предложение, и никаких пояснений. Даже не ясно было, замешан ли здесь мой саб-класс, или это что-то из стандартного функционала "престола". Не испытывая желания прямо сейчас разбираться с очередными странностями игры, я устало откинулся на ствол дерева.
Следующие несколько минут мы просто сидели в сени деревьев. Десси отходила от повреждений, а я молча радовался, что вмешательству чёрного рыцаря не удалось нас поссорить. Но хоть Десси и простила меня, чего-то не хватало. Я был виноват и горел желанием как-то искупить вину. Вот только что я сейчас мог? Пока что я был таким же оборванцем, как и моя подруга, без гроша за душой. За это время, да ещё и с учётом одной смерти, Десси наверняка сильно просела по энергии, но не предлагать же ей тот кусок чёрствого хлеба, пылящийся у меня в сумке. Может, подарить ей башмаки или палицу в качестве извинений? Нет, это будет глупо выглядеть. В общем, оставим на потом и будем надеяться, что мне ещё выпадет шанс показать себя героем и совершить поступок, достойный настоящего мужчины.
Тем временем Десси осторожно попыталась встать и размять кости. Было заметно, что поясницей она двигает с трудом, но на ногах девушка стояла вполне уверенно.
- Так куда мы сейчас? - спросила она, давая понять, что готова отправляться в путь.
- Туда, - показал я пальцем в сторону севера. Хотел пояснить, что там находится, но вспомнил, что сам пока не знаю. К счастью, Десси доверилась мне без дополнительных расспросов. Туда, значит туда.
* * *
- Так чем тебя привлекла эта игра? - спросила она, пока мы двигались через лес по тропинке, по-прежнему не встречая ни души.
- Хочу стать вирт-наёмником.
Стремительное развитие технологий в мире привело к неизбежной проблеме: человеческий труд всё чаще заменяли машины, и всё большее число профессий теряло свою востребованность. Благодаря своевременной реакции правительств развитых стран человечеству удалось избежать повальной безработицы, но многие люди были вынуждены перебираться в сеть и искать себе заработок там, благо появление технологий виртуальной реальности - или сокращённо "виар" - открыло огромный перечень новых возможностей.
Не избежала общих тенденций и игровая индустрия, и если раньше оказание внутриигровых услуг за реальные деньги считалось нарушением и грозило баном, то в наше время игрокам уже позволялось в открытую обменивать реальную валюту на игровую, а игровую на реальную. Как результат, те, кто имел хорошие заработки в реальном мире, быстро становились мажорами и внутри игры, обеспечивая своих персонажей лучшей экипировкой и надёжными союзниками.
Да, дело не ограничилось покупкой оружия, брони, зелий и прочих ценностей. Многие игроки превратились в настоящих наёмников, оказывая за деньги услуги любого рода. Например, собирается богатый клан отправиться в рейд, а их постоянный танк вдруг заболел. Недолго думая, ребята подают объявление, находят игрока с подходящим классом и показателями, оплачивают его труд, и вуаля - танк готов.
Или, допустим, объявился в вашем любимом месте плеер-киллер. Оккупировал нужную локацию и убивает всех, кто осмелится туда сунуться, мешая фармить монстров. Опять же никаких проблем: расстёгиваем кошелёк, нанимаем опытного пвп-шника и ждём, пока тот не расправится со злодеем. Или и вовсе берём наёмника телохранителем и качаемся под его чутким надзором.
Со временем услуги виртуальных воинов, телохранителей и киллеров переросли в полноценную профессию, а за игроками, оказывающими эти услуги, прочно закрепилось название "виртуальных наёмников".
Дошло до того, что такие наёмники начали объединяться в кланы и образовывать целые наёмные армии, в чьих силах было захватывать замки и влиять на исходы клановых войн. Какие деньги там крутились, страшно даже произносить вслух.
Вот так, слово за слово, компьютерные игры с полным погружением прочно укрепились на первых позициях по объёмам протекающих через них денег.
На лице Десси отразилось понимание. К нашему времени виртуальное наёмничество обрело такую известность, что даже те, кто не увлекался играми, понимали, о чём идёт речь.
- Так вот откуда ты столько знаешь про игру.
- А ты подумала, что перед тобой просто очередной задрот без жизни в реале?
- Что-то вроде того, - улыбнулась Десси.
Я тоже улыбнулся. Не выдавать же, что я и правда классический задрот, которому чудом удалось найти работу и наскрести себе денег на ВР-шлем. Пусть думает, что я ответственный человек, способный держать нос по ветру.
- На самом деле, о "Престоле" я знаю не то чтобы много. Я пока сам не пускался в подробное изучение игры, только просмотрел общую инфу на главной странице сайта. Там и узнал, что игра почти полностью завязана на рандоме. Ну а остальное буду постигать в процессе.
- Но почему именно "Престол восьмерых"? Здесь больше платят?
- Скажу тебе больше: эта игра изначально задумывалась именно как место заработка для наёмников!
- Эм, а остальные - нет? Я слышала, вирт-наёмники сейчас действуют почти во всех играх.
- Так и есть. Но в других ММО спрос и предложение образовывались сами собой, без участия разработчиков. Оно и понятно: всегда есть те, кто хочет заработать, и те, кто готов заплатить. Но при создании "Престола" разработчики ещё на старте поставили перед собой цель: создать виртуальный мир, который обеспечит максимальную занятость для наёмников. Они специально сидели и продумывали гейм-дизайн таким образом, чтобы услуги вирт-наёмников требовались всегда и везде.
- Например?
- Например, есть чудесная локация. Солнышко, травка, цветочки, свежий воздух, зеркально чистое озеро. В общем, идеальное место, чтобы построить себе домик и отдыхать после трудовых будней. Но вот незадача: по соседству расположилось зловещее болото, со змеями, мухами, пиявками и прочей мерзостью. И если игроки не будут достаточно активно уничтожать эту фауну, то болото начнёт медленно, но верно захватывать близлежащие территории, и рано или поздно дойдёт и до тех уютных домиков, что отстроили себе богатеи.
- То есть, в игре может полноценно меняться экосистема?
- Именно. И что же в таком случае делать игрокам, не желающим покидать столь полюбившееся место для отдыха?
- Обратиться к вирт-наёмникам, - уже поняла Десси.
- Правильно! Придётся нанимать добровольцев, чтобы те отправились на границу райского уголка с болотом и занялись истреблением всей этой живности, а заодно посыпали землю чудо-порошком, чтобы предотвратить разрастание болота.
- Постой. Тогда получается... - Десси на ходу развернулась и обвела взглядом окружавшие нас деревья, - что вымирание этого леса - тоже результат вот такого воздействия на природу?
- Хм, а ведь действительно...
Изначально я принял удручающее окружение за задумку дизайнеров, забыв, с какой игрой имею дело. Десси была права - просто так в "Престоле восьмерых" ничего не происходит.
- Давай подумаем, - продолжил я. - В здешних катакомбах обитает нежить. Тут всё сходится: ходячие мертвецы, вымирание земель. Но чтобы произошли столь глобальные изменения, игроки должны были на долгое время полностью забить на уничтожение этой самой нежити.
- И что тебя удивляет? Я тоже не в восторге от блуждания по здешним подземельям, и не хотела бы лишний раз туда возвращаться.
- Но это стартовая локация! Здесь всегда держится стабильный приток новых игроков, и проблем с уничтожением мобов возникнуть никак не могло. Или я чего-то не понимаю...
- Ты чего-то не понимаешь, - с уверенностью заключила Десси, после чего показала пальцем вперёд: - Смотри, это ведь город?
И правда - погрузившись в свои размышления, я не заметил, как лес перед нами начал расступаться, уступая место холмистому ландшафту. Справа вдалеке виднелся берег то ли моря, то ли озера, укрытого туманом, а спереди - каменные стены города.
- Антор, - произнёс я название, что было нацарапано на выходе из катакомб. Значит, я угадал, и указатель действительно вёл к городу. Оно и к лучшему - после сегодняшних приключений хотелось отдохнуть в каком-нибудь уютном и безопасном месте, а сражений и тумаков нам обоим хватило уже по горло.
Здесь уже была заметна некая оживлённость, пусть и очень небольшая. Пара игроков гуляла по холмам, осматривая траву под ногами в поисках полезных растений, а на западной опушке леса ещё один человек отбивался от заплутавшего упыря. На подходе к городу нам навстречу вышла группа из трёх игроков, на вид почти таких же нубов, как и мы сами, в рваном тряпье и с ржавым оружием за поясом. Только у одного на плече висел длинный деревянный лук.
Стоило нам миновать двух нпс-стражников и пройти в распахнутые городские ворота, как перед глазами выскочило системное оповещение:
Вы входите на территорию города Антор.
Тип города: мирный, нейтральный.
Любые проявления агрессии строго запрещены и незамедлительно караются городской стражей.
- Цивилизация, - довольно произнёс я, ступая на мощёную дорогу.
Глава 3. Антор
- Даже стыдно в таком рванье заходить, - недовольно пробормотала Десси, придирчиво глядя на свои всё ещё босые ноги и лохмотья, покрытые пятнами засохшей крови.
- Да ладно, тут все такие, сама же видела.
- Всё равно... как-то неудобно. Ты же в реале в таком виде не разгуливаешь? - Она раскрыла окно инвентаря, что-то проверяя. - Двадцать шесть алькенов, медное кольцо и копеечный хлам... Интересно, хватит хоть на какую-нибудь одежду?
- Для начала нужно найти, где эта одежда продаётся, - ответил я, проверяя в свою очередь карту. - Карту города тоже надо открывать самим. А значит, придётся прогуляться по всем здешним улицам.
Вздохнув, Десси поплелась вслед за мной по брусчатой дороге, невольно обхватив себя руками. Да уж, создавая стартовую одежду женским персонажам, разработчики забыли, что "Престол восьмерых" принудительно переносит в игру реальную внешность человека, и здесь не выйдет спрятаться за образом стройной эльфиечки. А раз нет анонимности... В общем, бронеливчики здесь будут не в цене, и мне предстоит увидеть куда более целомудренную игру, чем конкуренты по жанру.
Узкие улочки Антора выглядели чисто и уютно. Им было неведомо, что такое бумажные обёртки, харчки и очистки от семечек, и здесь всегда царила чистота, недостижимая в нашей прогрессивной реальности. Народа, на счастье Десси, тоже было немного. Живых игроков и вовсе почти не было, в основном нам встречались нпс, отыгрывающие простых городских жителей. Они ходили по городу либо стояли на месте, болтая о друг с другом о мирских делах. А почему бы не прислушаться? Я остановился возле двух женщин, на вид простых домохозяек.
- Представляешь, весь урожай погиб! - сокрушалась одна. - Пришлось нам последних кур забивать. Страшные времена настают.
- Это кара, точно тебе говорю! - отвечала ей подруга. - Восемь прокляли нас за наши грехи!
- Дамы! - обратился к ним я. Сейчас проверим, что умеет местный искусственный интеллект. - О каком проклятье речь? Что у вас тут вообще стряслось?
Вторая тётка - та, что загоняла речи про богов и проклятье, тут же открыла рот.
- Вы помолчите, - остановил я её. Эта ничего дельного не скажет, лучше послушаем её более адекватную подругу.
- Почём мне знать? - ответила та. - Жили, работали, всё как всегда, и тут вдруг началось. Деревья опали, животные будто вымерли, а нежить из своих могил повылезала. Вы бы, кстати, в таком виде за ворота не выходили. На дорогах нынче небезопасно.
- Ладно, ничего полезного они нам не скажут, - сказал я и оставил горожанок наедине. Поняв, что больше в них не нуждаются, тётки потеряли ко мне интерес и снова принялись жаловаться друг другу на тяжёлую жизнь.
- А это нормально, прямо при них такое говорить? - поинтересовалась Десси, когда мы отошли от нпс на приличное расстояние.
- Какое "такое"?
- "Ничего полезного они нам не скажут". Вот это. Они не обидятся?
- А, нет, - отмахнулся я. - Это в одиночных играх интеллект прорабатывают так, что приходится всерьёз следить за поведением и языком. А в ММО нпс как были с двумя извилинами, так и остались. Так что не о чем беспокоиться.
- А в чём причина? Почему нельзя и здесь сделать для них нормальный интеллект?
- Потому что это онлайновая игра, Десси. И игроки здесь должны взаимодействовать друг с другом. Дружить, ссориться, объединяться в кланы, воевать, а не играться с искусственными болванчиками. Умный интеллект здесь будет только мешать. А слишком умный - ещё и отберёт хлеб у вирт-наёмников, а следовательно и у разработчиков, забирающих процент с любых сделок.
Тем временем мы вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял засохший фонтан. Возле него отдыхали три игрока: двое парней и одна девушка. Причём эти, в отличие от троицы, встретившейся нам у ворот, были одеты в скромную, но вполне приличную городскую одежду, и уже не походили на сбежавших узников концлагеря.
Девушка в синем платье медленно кружилась, разливая вокруг себя веер оранжевого пламени из вытянутой руки. Двое спутников, сидя на бортике фонтана, наблюдали за ней со скучающим видом.
- А это так и надо, что магия действует в мирной зоне? - спросила она, когда вместо очередной порции пламени из руки выскочила жалкая искорка. Видимо, закончилась мана.
- А действительно, - присоединился к вопросу один из парней. Я заметил, что он тоже лучник, второй за сегодня. - Что будет, если пальнуть огнём в игрока?