— Тащи его сюда, да побыстрее! Пока не очнулся! – с этими словами в подвал ввалились два охранника. По полу они волочили молодого парня, который был без сознания. Подслеповатые глаза старика сами собой пронаблюдали, как охранники приковывают руки юноши к стене и затем уходят, что-то громко обсуждая. Но в их разговор Венениф не вслушивался. Он все вглядывался в мальчишку. Хотя старик и был уверен, что видит его впервые в жизни, и все же ему казалось, что они уже встречались. В душе затаились смутные догадки. Но, все еще не веря в подобную судьбоносную встречу, старик собрал остатки своих сил и перешел на второй план зрения.
Всего планов было девять, на каждом из которых можно было увидеть то, чего не было видно на предыдущих. Людям (и то только магам) было открыты от силы четыре плана. Вененифы же видели все девять, но сейчас старику сил еле хватило для перехода на второй. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно. Все вокруг окрасилось в черно-белые тона и немного помутнело. Но то, что хотел увидеть старик, блестело ярко-золотистым цветом. Этим «что-то» были древние руны, которые обвивали шею рыжеволосого.
— Проклятое дитя! – выдохнул старик, не веря своим глазам. И словно услышав его, парень внезапно открыл глаза…
«Тысячи мохнатых гномов! Моя голова сейчас лопнет!» — мысленно взвыл Майлз, медленно открывая глаза и одновременно силясь вспомнить, что же произошло. Память не заставила себя ждать и через секунду в полной мере описала парню, какой же он лопух и идиот.
— Н-да… Ну я и попал, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам и то и дело натыкаясь на несчастные лица других заключенных. Все они уже давно отчаялись и не верили в то, что могут спастись. Подобных людей Майлз презирал: за жизнь надо бороться до последнего вздоха! Поэтому смотреть на смирившихся со своей участью людей подростку было противно. Юноша поспешно отвел глаза, и его взгляд нечаянно остановился на бесформенном Нечто, что лежало всего в нескольких метрах напротив него. Сначала Майлз принял Это за кучу тряпья, но, приглядевшись, признал в ней старика. Юноша сразу подметил, что из-под длинных растрепанных седых волос на него смотрят два блеклых фиолетовых глаза.
Фиолетовых?
Майлз сглотнул.
«Только не говорите, что он…»
Подросток не успел прошептать заветное слово, когда дверь в корабельную темницу распахнулась, и в нее зашел высокий молодой мужчина. Он легкой походкой и с явной брезгливостью на лице обошел всех заключенных и встал прямо напротив рыжего.
— Ну, здравствуй, сладкий мой! – хитро улыбнулся он, наклоняясь к парню и проводя ладонью по его щеке. Голос этого мужчины показался Майлзу знакомым.
«Это же он! Точно он! Тогда в теплице! Только почему-то той силы я больше не ощущаю?»
— О-о-о! Ты узнал меня? – по выражению лица узника определил незнакомец, выпрямившись и теперь смотря на юношу сверху вниз.— Мое имя Филони.
- Соболезную, – на автомате буркнул Майлз, – это кличка или безумные родители?
- Я пришел сюда, дабы рассказать, как тебе повезло, дитя. Король выбрал тебя как кандидата в свой гарем.
- Ого… Да это покруче, чем выиграть миллион! Всю жизнь мечтал жить в комнатке два на два и каждую среду или четверг спать с вонючим старикашкой, у которого песок не сыпется разве что из жопы! – Майлз очень испугался, а когда он пугался, болтливость его повышалась.
Впрочем, Филони слова рыжего проигнорировал.
- Мы подготовим тебя к встрече с королем,— после этого мужчина кивнул охранникам, и те подошли с двух сторон от Майлза и крепко вцепились в его плечи и ноги, дабы юноша не дергался. Рыжий, запаниковав, попробовал использовать какое-нибудь заклинание, чтобы освободиться, но совсем не удивился тому, что ничего не произошло. Несомненно, похищение Майлза было спланировано заранее и конечно же этот Филони сообразил, что Майлз маг, поэтому и кандалы на парня надели железные с примесями меди – единственным металлом, который впитывал в себя всю магию.
— Магия тебе не поможет,— заметив панику в глазах парня, улыбнулся Филони. — А вот эта вещица тебе в прошлый раз по вкусу не пришлась, — с этими словами мужчина вытащил из кармана плаща маленькую коробочку и открыл ее. Голову Майлза тут же пронзила уже знакомая ужасающая боль. Парень дернулся, зажмурился и засопел, стараясь не дать себе потерять сознание. Как ни странно, но у него это получилось, а через пару минут парень заставил себя открыть глаза и, наконец, увидел источник магической силы, что причиняла ему такую боль.
— «Капля крови»? – пересохшими губами пробормотал Майлз, сразу признав в, на первый взгляд, безвкусной подвеске камень темного наследия. Подобные артефакты парень видел только в книгах на картинках и даже мечтать не мог когда-нибудь узреть один из них наяву. «Капля крови» — камень, который усиливал магические способности своего хозяина в десятки раз. Правда, вместе с тем он пожирал время жизни своего хозяина, но те, кто стремились к силе, о подобном свойстве артефакта предпочитали забывать.
— Ты знаешь, что это? – Филони не скрывал своего удивления. — Что ж… Вскоре все твои знания канут в лету, — с этими словами мужчина надел на шею цепочку с алым камнем. Его силы тут же возросли, и Майлз ощутил это всем своим телом. Думать с каждой секундой ему становилось все сложнее. Он понимал, что если прямо сейчас что-нибудь не предпримет, то ему придет конец! Финиш! Но, даже осознавая все это, что он мог?
— Эй… Старик… Или кто ты там… — прохрипел Майлз, собрав последние силы. — Я знаю, кто ты… – прошептал он, стараясь не обращать внимания на заклинание полного стирания памяти, которое в это время читал Филони. — Заключи… Со мной контракт! И тогда мы выживем оба! Ты слышишь меня?! Старик!!!
Несколько секунд венениф молчал, и эти мгновения казались парню вечностью. Майлз не понимал, что еще тут можно обдумывать?! Разве ты не хочешь жить, чертова развалина?!
— Я согласен,— старческий хрип был настолько тихим, что в любой другой ситуации Майлз бы его просто не услышал. Но в данном случае слишком много значили для рыжего слова этого старика.
Граф Филони и опомниться не успел, как отлетел в сторону от мальчишки и с силой ударился спиной о деревянную стену, а затем бухнулся на пол. То же самое произошло и с охранниками, которых разбросало по кораблю словно котят. Вот только кто же посмел сотворить такое?
Граф еле-еле поднялся на ноги и, стирая идущую со лба кровь, огляделся по сторонам. Все заключенные жались к стенам корабля, охранники в неестественных позах валялись неподалеку от них. В центре комнаты стоял лишь какой-то старик. Да как такое…?
Последние мысли графа были прерваны ударом под дых.
Зачем он это сделал? Зачем вновь заключил контракт с человеком, когда желаемая смерть была уже так близка? На этот вопрос не смог ответить даже сам венениф. Возможно, дело было в ответственности, которую он все еще чувствовал перед этим рыжеволосым мальчишкой. Да! Именно! Как тогда, семнадцать лет назад, когда он исполнил желание женщины в королевской тюрьме, что была готова отдать свою жизнь, только бы ее сын выжил. Помнится, вененифа это так поразило, что он просто не смог отказать… Или ему помог сам мальчик?
«Через семнадцать лет, когда я уже превратился в ходячий труп, он снова появляется в моей жизни. Не это ли называют судьбой?» — именно подумав об этом, венениф сказал в ответ на предложение мальчишки «Я согласен». Всего пара пустых слов для окружающих. Но для юноши и вененифа это было заключением пожизненного контракта.
Тогда как на первом плане ничего не происходило, на четвертом из груди подростка выскользнула бесплотная золотая цепь, в мгновение ока обвила шею старика и проникла под его кожу. По ней тут же заструилась жизненная энергия юноши, а с ней вернулась та часть силы, которая была утрачена стариком из-за отсутствия хозяина. Не медля ни секунды, он не преминул ею тут же воспользоваться. Одним лишь взмахом руки венениф отправил охранников и графа на свидание со стенами. Охранники вырубились сразу. Маг же, силы которого подпитывал прОклятый артефакт, умудрился встать на ноги, за что получил удар под дых, после которого наконец потерял сознание.
В комнате воцарилась тишина. Ни один из заключенных не пошевелился. Они были настолько напуганы, что не смели сделать и лишнего вздоха. Один лишь мальчишка, придя в себя от боли, причиняемой артефактом, тут же потребовал, чтобы новоявленный слуга освободил его.
— Кошмар! Я был уверен, что мне конец! – выдохнул он, потирая ссадины на руках, что остались от кандалов. Венениф в ответ молчал,— Как же ты умудрился довести себя до такого состояния? – тем временем продолжил разговор Майлз,— меня, кстати, зовут Майлз, а твое имя?
— Шики,— юноша не смог не заметить, что голос вененифа изменился и кардинально. Всего минуту назад это был старческий хрип, сейчас же он звучал совсем молодо, словно Майлз разговаривал со своим ровесником. Можно было не сомневаться, что его собеседник помолодел от энергии, что перетекла к нему при заключении контракта. Хотя внешне единственное, что в вененифе изменилось, это седые волосы, которые стали иссиня-черными. Все остальное скрывалось под слоем грязи и старой одежды.
— Ну что ж, Шики… Теперь мы в одной лодке!
— Ты ведь шутишь? – сглотнул Майлз, нервно грызя ноготь. — Ты ведь сейчас пошутил, верно?
После того, как Майлз и Шики сбежали с корабля, украв одну из спасательных лодок, они часа два плыли незнамо куда, пока наконец не показался берег. Хотя берегом это было назвать трудно… От самого основания суши начинался густой и непролазный лес. Обстановка накалялась. Оба не знали, где они, и к тому же не знали друг друга. Смущение вперемешку с усталостью и раздражением не сулило ничего хорошего. Поэтому Майлз сдуру решил развеять обстановку, узнав побольше о Шики, а если быть точнее, парень поинтересовался, чем же тот будет питаться? Ответ оказался куда хуже, чем он мог себе представить.
— Я питаюсь удовольствием,— ухмыльнулся Шики, начиная стаскивать с себя одежду.
— Это вообще как? – сперва не понял Майлз.
— В смысле «как»? – удивился венениф, без стеснения раздевшись догола и теперь погружающийся в холодную воду – Шики решил, что раз уж он начинает новую жизнь, надо бы и помыться. — К примеру, ты занимаешься со мной любовью, я доставляю тебе удовольствие и этим питаюсь. Чувством экстаза – так я яснее выражаюсь?
— Э-э-э-э-э-э… — Майлз побледнел.— Э-э-э-э-э-э? – позеленел. — Э-э-э-э-э-э-э! – покраснел. — И ты так спокойно говоришь мне об этом?! Даже притом, что я, между прочим, Парень?! – Майлза затрясло. И почему вокруг него постоянно случается что-нибудь подобное? Это что, проклятье?
— Хм… Моими хозяевами часто были мужчины, так что… — начал было оправдываться Шики, но Майлз жестом попросил его замолчать.
— Я не хочу слышать об этом, ясно? Заткнись и три свою грязную задницу, а мне надо подумать…
Шики оглядел своего юного хозяина с чувством умиления. Майлз был просто милашкой. Его характер, его повадки, манера говорить – все это было настолько милым и невинным, что Шики не удержался от смеха. Такого хозяина у него еще не было!
Услышав смех, Майлз, что успел отойти от берега, тут же прибежал обратно, восприняв его как издевку в свой адрес:
— И нечего ржать как конь! Я серьезно! Спать с тобой?! Да никогда! НИ-ЗА-ЧТО! – сходу выпалил он. — Я не такой, как твои предыдущие хозяева, ясно? И если не хочешь помереть с голодухи, тебе придется поменять рацион на что-нибудь другое!
— Но это невозможно! – давясь от смеха, возразил Шики.
— А мне плевать!
— Ох, ты просто прелесть!
— Чего?!
— Возможно, это и называют любовью с первого взгляда!
— А не пошел бы ты с этой любовью знаешь куда?!
— Куда же, мой господин?!
— И не называй меня господином! Просто по имени! Я же просил!
— О… Накажешь меня за неповиновение? – тут Шики, все это время стоящий к Майлзу спиной, повернулся к нему лицом. На его губах играла наглая ухмылка. Казалось, от того хмурого старика в нем не осталось и намека. Хотя Майлза сейчас куда больше интересовало само лицо Шики. Острые черты лица, бледная кожа и бесподобно красивые большие фиолетовые глаза. На секунду Майлз аж остолбенел от увиденного. Нет. Он, конечно же, знал, что вененифы славятся своей красотой, но чтобы настолько.
— Что? Втюрился в меня? – хмыкнул Шики, заплетая длинные черные, блестящие на солнце волосы в толстую косу.
— Вот еще! Лучше я сразу сброшусь с обрыва!
— Ой ли…
— И… и хватит уже расхаживать тут голышом! Оденься!
— Если таково ваше желание, мой господин,— Шики наигранно поклонился. Майлз выдал что-то не совсем культурное, и, молча развернувшись, пошел вглубь леса подальше от этого извращенного ублюдка. Ну почему из всех ядовитых слуг этого мира – хотя этих существ было не так уж и много – Майлз наткнулся на Такого?
— От судьбы не уйдешь! – голос Шики прозвучал у самого уха парня, заставив его шарахнуться в противоположную от голоса сторону. На беду Майлза там, куда ступила его нога, оказалась большая канава, так что парень кубарем полетел вниз, раздирая кожу на руках и ударяясь пятой точкой о твердые камни.
«Сегодня явно не мой день…» — хмуро подумал Майлз, выплевывая попавшую в рот землю. А Шики уже был тут как тут.
— С тобой все в порядке? – осведомился он, параллельно ковыряясь в ногтях. Всем своим видом венениф ярко показывал, как он «беспокоится» о благополучии хозяина. Из всей кучи тряпья, что на нем было изначально, Шики оставил лишь свободные дырявые штаны, да рваную майку.
— Отстань,— буркнул Майлз, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
— Скоро стемнеет. Не лучше ли поискать укрытие на ночь? – не успокаивался Шики.
— Вот иди и найди! – Майлз уже был сыт этим днем по горло. Сначала чертовы близнецы испоганили настроение, потом Тейлор прочитал лекцию о паранойе, затем военный предоставил парню возможность надышаться какой-то дряни, после этого этот петух–Филони чуть не отправил воспоминания Майлза в небытие, и в довершение всего чертову вененифу, с которым Майлз умудрился заключить контракт, для того чтобы поесть, надо его отыметь! Хуже положения и быть не могло! Так Майлз думал ровно до того момента, пока не понял, что в темном лесу он сидит абсолютно один. Черные скелеты сухих деревьев начали раскачиваться под все усиливающимся холодным ветром. Где-то вдалеке послышался волчий вой. Майлз начал мерзнуть. К тому же парень был голоден. А ссадины и ушибы после падения в канаву все еще болели. И Шики, пойдя на поиски укрытия, куда-то запропастился. Майлз бы не удивился, если бы тот вообще не вернулся, хотя парень и понимал, что венениф не может просто так уйти от человека, с которым заключил контракт. И все же как одиноко. Невольно Майлз начал обдумывать, что бы было, если бы он умер. Кто бы по нему плакал? Разве что Тейлор. Если бы вообще узнал о его смерти, а не решил, что Майлз попросту от него сбежал.
— Я никому не нужен… — странные и в то же время страшные слова, которые Майлз не позволял себе произносить на протяжении многих лет, все-таки сорвались с его губ. И пустота, что все это время таилась в его душе, начала разрастаться. Страшно. Больно. Одиноко. И жизнь кажется до слез несправедливой.
— Хэй-хэй! Взбодрись! – веселый голос Шики заставил Майлза вздрогнуть. — Как это ты никому не нужен?! А как же я!
— Заткнись и забудь, — фыркнул юный колдун, обнимая свои колени, чтобы хоть как-то согреться.
— И почему ты тут же начинаешь грубить?! – возмутился брюнет, скрещивая руки на груди.
— А тебе самому не все ли равно, грублю я или нет! Я тебе никто!
— Как это никто… Ты мой хозяин!
— Но не думаю, что ты особо рад этой перспективе…
— Хм… Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься,— хитро улыбнулся Шики, подходя к Майлзу ближе. — Я нашел тут неподалеку небольшую пещеру, можем переночевать там,— сказав это, венениф подхватил парня за талию и одним рывком поставил того на ноги,— так что хватит тут злиться на весь мир и плакать о себе любимом. Лучше пойдем туда, там злиться будет куда теплее.
Майлз вяло кивнул. Тело его было на пределе. Как, впрочем, и психологическая составляющая. Единственным спасением был отдых.