– Не вопрос, они все-таки не настоящие алтари. Вот только один нюанс, ты видел воронку на месте алтаря ужаса? Здесь получится то же самое, только в меньшем масштабе, – огрызнулась магиня смерти. – Не знаю, может, поторговаться со жрецами, не всех же их перебили!
– А смысл? – не поняла капитан.
– А вдруг кто-то в курсе, что делать в таких случаях. Возможно, есть смысл, используя имеющуюся здесь энергию смерти, создать новый алтарь, который поглотит те частицы старого, что сейчас в жрецах, вместе с разрушающим их заклятием.
– Ничего подобного, смысл всех темных алтарей в гибели жертвы и передаче энергии божественной сущности. Может, твой метод и сработает, но все равно придется принести в жертву разумных – по количеству наших пациентов, – парировал Шер.
– Какие проблемы, – к разговору подключился Лайет. – Пленные жрецы прекрасно подойдут. Император всегда отличался практичностью, думаю, такой размен его устроит.
– Так, никого в жертву мы приносить не будем, нечего богов кормить, – одернула Дара своего заместителя, – мне нужно опросить свидетелей и посмотреть на остатки алтаря, большие куски должны быть еще активными. Шер и Шаен, на вас поиск народа с подходящей для наших пациентов кровью, и обоим готовиться к работе. Нари со мной, за куском алтаря, остальным искать всех возможных свидетелей, хватать под руки и вести к нашему разумнику. Лайет, на тебе их опрос. Выясни, что случилось во время и сразу после инцидента в храме.
Озадачив подчиненных, девушки отправились обратно к дознавателям, чтобы узнать, куда делись остатки алтаря. Оказалось, что согласно императорскому указу, все темные алтари изъяли и подготовили к отправке в столицу, для чего прибыл специальный отряд аж с целым майором во главе. Майор находился в соседнем крыле, у главы города, очень кстати, заодно отдаст ему императорское послание.
Если с передачей послания никаких проблем не возникло, то с майором все оказалось непросто. Незнакомый хлыщ из столичного гарнизона наотрез отказался допустить их до алтарей. Они все внесены в опись, упакованы, опечатаны, подготовлены к отправке, а ради ее магических изысканий он и пальцем не шевельнет. И откуда такие берутся? Вроде и регулярные кадровые чистки идут, и экзамены на чин, а все равно как-то пролезают наверх.
Ну, ничего, и на таких подданных найдется управа, прямо сейчас. Пришла пора использовать «высшую магию», Шаен Нори Элаен, дочь Дорниэля из Дома Летящих по ветру. Настоятельно порекомендовав главе города ознакомиться с императорскими указами немедленно, послала зов своему сержанту бросать все и бежать к ней. По пути кратко ввела ее в курс дела – надо разобраться с вопросом, но только без членовредительства. Шаен появилась очень вовремя, глава с майором как раз рассматривали иллюзию новоиспеченных родственниц императора.
Говорят, девушкам идет форма, очень может быть. Однако с Шаен другая история – что бы на ней ни было надето, все ей к лицу. В общем, на большинство мужчин она действует примерно как заклинание «фонтан» из арсенала магии воды. Это когда вареные мозги под давлением фонтанируют из ушей. Здесь, правда, без летального исхода, но в области мыслительной деятельности результат похож, самец уже ничего не соображает.
– Господа, – поклонилась мужчинам Шаен и переключилась на Дару: – Капитан, у нас все готово, крови пока не хватает, но добровольцы постоянно подходят, так что забираем алтарь и можем начинать лечение.
– Ваше высочество. – Мужики подскочили и склонились в ритуальном поклоне. – Ни одна иллюзия не в состоянии передать вашей красоты! – проблеял глава.
– Полно, господа. – Легкая улыбка, милое хлопанье ресницами. Глупо, но мужики окончательно повержены и растоптаны. И как у нее так получается? Не иначе, особый вид магии. – Я на службе и сейчас обычный сержант особой сотни в непосредственном подчинении у капитана Шериссаш.
– Дамы, не стоит терять время, жизнь императорских подданных в опасности, – нашелся майор, – позвольте, я покажу, где хранятся изъятые алтари.
Оба чиновника выразили горячее желание сдать кровь для раненых и даже приготовились загнать строем в госпиталь всю администрацию в полном составе. Всех не надо, младшие расы пусть работают, а вот у господина майора кровь подходящая, так что, пожалуйста, в госпиталь. И, если не трудно, выделите пару целителей или водников для приема крови, можно общего мага, короче, любого подходящего из тех, кто сейчас свободен. Чиновники рассыпались в заверениях, что ничего невозможного нет, вопрос решаемый. Очень жаль, с общим магом не получится, в наличии только один, и тот еще пару дней будет в нерабочем состоянии: сильно пострадал в последнем бою. А с водниками и целителями никаких вопросов, организуют прямо сейчас. «Точно магия! – усмехнулась про себя Дара. – Высшая».
Вообще тема взаимоотношения смертных с богами крайне деликатна. В повседневную жизнь они практически не вмешиваются, последнее зафиксированное их явление в мир датируется таким затертым годом, что вполне возможно, у разумных закралось подозрение в их наличии. Типа кучка прошаренных уродов нашла отличный способ зарабатывать деньги. Если бы не одно большое «но»! Вся эта тема по-настоящему работала. У каждого бога по-своему, иногда довольно странным образом. Если боги, принимающие в жертву разумных, одаривали своих последователей магической мощью, то остальные изгалялись, кто как может. Богиня любви в этом отношении шла впереди всего пантеона. Небожительница была оригинальна буквально во всем, начиная от создания своих алтарей и кончая собственным жречеством.
Доподлинно известно, что самым древним существом в известном мире является орочья жрица любви по имени Ирргых. Учитель специально исследовал данный вопрос, прожил в орочьем стойбище несколько месяцев. Жуть, как у учителя вообще на нее встал? Или, может, он в процессе проблевался? Да, чего не сделаешь ради науки! Изучил проблему, так сказать, методом глубокого погружения и оценил возраст орчанки примерно в районе трех тысяч лет.
По его словам выходило, что она уже не совсем орка, а нечто, по своим энергетическим характеристикам сильно смахивающее на алтарь, только живой. У всех орков мира Ирргых нечто вроде святой. Ни один из них не может стать правителем, если не является ее прямым потомком, и каждый взрослый орк должен раз в жизни совершить к ней паломничество. Богиня любви щедра к своим адептам, за верную службу дарует вечные здоровье, молодость и красоту. Правда, цена за такие дары не маленькая, у Ирргых не менее двадцати совокуплений с разумными ежесуточно. Фактически она круглые сутки с раздвинутыми ногами, при этом, как ни странно, жрица до сих пор в здравом уме.
Есть боги, которые одаривают своих последователей случайным образом. Нитро, богиня возмездия, как раз из таких. Несложный ритуал, и разумный получает награду – от выросшего зуба до обретения магических способностей – все зависит от того, как постарался, осуществляя свою месть. Очень удобная богиня: если темные боги требуют постоянного служения, то эта довольствуется разовыми акциями. Гулянка у соседа не давала тебе спать всю ночь, а ты взял и отравил его корову? Если правильно провел ритуал, то будет тебе маленький подарок. Ну а если ты этого соседа вместе с семьей выкрал и принес в жертву богине, то завтрашний день стопроцентно не увидишь: месть должна быть адекватна содеянному. У Нитро с этим строго. Нередко особо обидчивых разумных находили прямо у алтаря, особо здоровые умудрялись дойти до храмовых ворот. Смог ли кто-то из смертных избежать возмездия богини возмездия – ответ на данную тавтологию по понятным причинам неизвестен.
Существуют у богов и многочисленные слуги, не относящиеся ни к одному из видов разумных, так называемые демоны. Вот они весьма часто наведываются в мир, некоторые постоянно в нем проживают, в основном в храмах, где есть старые алтари, не важно, действующие или давно не использовавшиеся. Например, у той же Ирргых в услужении находятся несколько суккубов с инкубами. В столичном храме раньше жила пара демонов ужаса, пока тогдашний главный ужас не поссорился с папой теперешнего императора. Так сказать, заимели друг к другу глубокую личную неприязнь. Как маг прошлый император был не слишком силен, но тем, что у него имелось, пользовался с невероятным искусством, говорят, до сих пор непревзойденным. Ну и, конечно, был не дурак помахать острой железякой типа короткой глефы, но с широким лезвием. Так вот как-то утром он встал не с той ноги и понял, что главный ужас достал его окончательно. Обвешался накопителями, пошел в храм, перебил жрецов, после недельной осады разрушил алтарь, а чучела демонов до сих пор стоят в академии магии. Тот еще был мужчинка, на свою беду тогда он дело до конца не довел и вскоре погиб от рук темных фанатиков. Его сын папину ошибку не повторил, по отдельности ни с кем не ссорился, а перебил сразу всех.
Сами демоны тоже непросты, очень странные твари. Существа, без сомнения, живые, жрут, спят, отправляют естественные надобности, трахают всех подряд. Подыхают не только при отделении головы от туловища, но и от более легких повреждений, в целом убить их немногим трудней, чем опытного мага целителя. Еще демоны разумны – факт, не вызывающий никакого сомнения. Правда, разум у них несколько ограниченный, действуют шаблонно. И еще, самое интересное, у демонов нет искры Создателя, вообще. Как это возможно, никто до сих пор не нашел ответа. Искра есть у всех разумных, от мерзкого вонючего гоблина до королевы звездорожденных. Еще она есть в каждом живом существе, в самой мелкой букашке, в самом маленьком семечке, во всем живом, только не в демонах. Однако, при всем при том забеременеть от них возможно, потомство, правда, бесплодное, на вид совершенно ужасное и магией не владеет, в отличие от самих демонов. Да и у них самих с магией не все гладко, она словно искусственного происхождения, у каждого в теле несколько накопителей, по объему силы примерно как у гранд-магистра, вот из них они и черпают силы. Дорогая вещь, их, наверное, давно бы всех перебили, если бы имелось много умельцев, готовых выйти против этих созданий: двигаются твари со страшной скоростью, не каждый целитель так может. В целом с богами и их прислугой все очень непросто, с полпинка не решить. Как и их сегодняшнюю проблему.
Дара окутала комнату «пологом тишины», обвела взглядом свою звезду, мальчики и девочки сосредоточены, ждут ее команды.
– Итак, начнем с достаточно известного факта. В магическом плане любая часть алтаря обладает свойствами всего алтаря в соответствующей пропорции. Как предположил Шер, частички алтаря, скорее всего, попали им в легкие при взрыве, деактивировать не будем, слишком долго и опасно, выведем вместе с кровью на полученный кусок алтаря.
– Подожди, – вмешался Лайет, – как только мы соединим их с алтарем, этот кусок станет единым целым с частичками в их легких, и тогда им гарантирована смерть.
– Магически они и сейчас единое целое, просто из-за своего малого размера частички пыли не способны передать энергию божеству. Фактически… да, мы их убьем, но подчеркиваю, убьем их мы, а не алтарь. Мы его обманем, выпустим из них всю кровь с частичками алтаря. Маги действительно умрут. Крови нет, энергии нет, алтарь перейдет в ждущее состояние, и у нас появится несколько минут для возвращения пациентов к жизни. Нари, Шер, как вам план?
– Звучит разумно, – задумчиво пробормотала магиня смерти, – никогда, правда, о таком не слышала, если поделишься информацией по прецедентам, скажу точнее.
– Прости, я тоже о таком не слышала, у нас есть реальный шанс сказать новое слово в магии.
– Да, командир, я уже подзабыл, как с тобой весело, – усмехнулся Шер. – А ведь может сработать. Выкачаем отравленную кровь вместе с энергией, погасим мозговую активность и, если это обманет алтарь, попробуем вернуть их к жизни. Сможете обеспечить обогащенную кислородом кровь, дабы мозг не умер, а Деррик – помочь с выводом этой самой алтарной пыли? Наверняка не вся она в крови, часть осталась в легких, часть скопилась в тканях. – Маги утвердительно кивнули.
– А я что, снова не у дел? – пошутил Кериэль. – Прошлый раз, когда мы грохнули орочий алтарь, тоже без меня обошлись.
– Прости, в нашем мире вроде нет ни божества огня, ни огненных алтарей, – поддел товарища Деррик, – может, у иномирян найдутся.
Прекрасно, народ шутит, значит, к бою готов, все уверены в себе, а это уже половина победы.
– Отлично, – закончила короткое обсуждение Дара. – Лайет, готовься записывать все происходящее, как бы ни сложилось, будет ценный опыт. Нари, на тебе алтарь. Деррик, прошу аккуратней, не так, как ты вытаскивал из меня тот наконечник. Шаен и Сари, мы такого еще не делали, хорошо продумайте последовательность действий. Кериэль, на тебе контроль периметра, все любопытные идут лесом, особо настойчивые предварительно получают в рыло и отправляются в дом дознания. Если нам будет сопутствовать успех, выживших поместят под наблюдение в карантин. Шер, кто там самый плохой, человек? – Последовал утвердительный кивок. – Значит, с него и начинаем. И еще, работаем с кислородом, все, что может дать искру, за дверь.
У Дары тоже была своя, уже, можно сказать, традиционная задача – оградить всех от внимания божественной сущности. Как оно получится в их случае, еще непонятно, алтарь разрушен, и вдруг начал снова функционировать. Судя по задачам этих артефактов, такой вариант изначально предусматривался. Но это с точки зрения обитателей подлунного мира, а какова она, логика богов? Кто знает? Ну, скорее всего, они сейчас и узнают.
Подчиненные, как обычно, подсуетились, и к моменту, когда она закончила развертывание силовой конструкции, ждали команды начинать. По ее кивку приступили. Лайет повел запись иллюзии, забормотал положенные по протоколу фразы – кто, когда, где и чем занимается. Шер вскрыл человеку артерию. Темная, почти черная кровь слабой струей полилась на алтарь. Плохо, из артерии должна фонтаном бить, значит, человек жил исключительно за счет магии. Нари подняла вверх руку, ага, алтарь заработал, ну, это она и так чувствовала, ее больше интересовало, что произойдет, когда вместе с кровью тело человека покинут частички алтаря. Ага, первая есть, без каких-то дешевых эффектов она просто стала частью большого куска. Очень интересно, о такой полезной опции она не знала. После их посещений, как правило, ни грамотных специалистов, ни алтарей, которые можно восстановить, не остается. Хотя Дара обязана была догадаться, звезда теоретической магии, гоблин ее задери. Ведь пропускная способность алтаря прямо пропорциональна его размерам, маленькие алтари больше греют воздух, чем дают энергию своему хозяину, большой же алтарь сделать значительно сложнее, вот народ и изгаляется, как может. А богам очень нравится получать сразу много и без потерь на нагрев атмосферы, так что должны были подстраховаться. Что они и сделали, продуманные твари.
Наконец кровь с инородными телами покинула тело человека. Несколько томительных мгновений, показавшихся всем вечностью, – и Нари дала отмашку, алтарь отключился, посчитав человека мертвым. Шер воткнул капельницу прямо в сонную артерию, погнал обогащенную кислородом кровь сразу в мозг. Вроде сработало, Дара почувствовала, как угасшая искра Создателя вновь начинает разгораться.
Тоже один из фундаментальных вопросов науки, что есть эта искра Создателя? Какой бы изощренный ритуал ни проводили над разумным, никому и никогда не удалось ее отнять. Погасить – легче легкого. Взять себе – никак. Существовало мнение, что искра разумного, принесенного в жертву, трансформировалась в энергию, поглощаемую божеством. Однако это было просто мнение, что конкретно происходит на алтаре, никто толком не знал – божества умеют хранить свои секреты. Доподлинно известно только одно: именно искра трансформирует мировой эфир в энергию. Как, посредством чего, непонятно. Просто неоспоримый факт.
Между тем человек уже явно шел на поправку, но целитель не спешил его окончательно оживлять. Дождался, пока в него перелилось четыре меры крови, начал принудительную вентиляцию легких, попутно вливал в него энергию жизни. Залечил вскрытую артерию и поднял взгляд на Дару:
– По-моему, справились, пациент точно будет жить. Осталось запустить сердце и привести его в сознание.
– Не будем торопиться. – Капитан потеребила кончик косы. – Лайет, будь добр, загляни к нему в голову, в каком-то смысле парень умер на темном алтаре, мало ли.
Маг разума возился с человеком до неприличия долго. Очень странно, ее лейтенант отличный маг с огромным практическим опытом, какие трудности он встретил при потрошении сознания человеческого мага из провинциального гарнизона?
– Забавная история. – Лайет наконец оторвался от человека. – Я не нашел у него ни одной защиты, положенной по должности. Ничего, что он ставил себе сам. И, кстати, самое скверное, клятвы на крови у него нет, а вот все его воспоминания и знания с умениями при нем. Я потому столько и провозился – восстанавливал ему защитную структуру. Причем в его воспоминаниях все есть: как и когда защиту ставили, когда модернизировали, как клятву давал. Надо с его личным делом сравнить.