Аннотация
Небольшая романтическая сказка о юной принцессе по имени Мальвина, её верном друге Артёме и заезжих принцах, претендующих на руку прекрасной дамы.
«В тридесятом царстве, в тридевятом государстве жил-был Король, и была у него дочь – красавица-принцесса по имени Злата. Росла принцесса не по дням, а по часам, и вот пришло время выдавать дочку замуж. Король повелел созвать со всех уголков Царства-государства принцев для смотрин. А для того, чтобы принцесса по достоинству смогла оценить претендентов на руку и сердце, король повелел провести рыцарский турнир. И бились рыцари между собой за право назваться женихом прекрасной принцессы Златы…».
— Мамочка, — маленькая девочка лет шести, с голубыми волосами и синими глазами, залезла на колени к женщине, сидевшей в глубоком кресле рядом с детской кроваткой, и продолжила: — скажи, а когда я вырасту, папа тоже меня замуж выдаст?
— Конечно, дорогая. Ты же принцесса, и абы за кого выходить тебе не пристало. Папочка наш мудрый Король, недаром он правит несколько лет без войн и распрей. Мы живём в спокойном и процветающем государстве. Он обязательно устроит рыцарский турнир в твою честь, а потом бал… ты же любишь балы? — обнимая дочь и убаюкивая её в кольце своих рук, ответила златокудрая королева.
Королева была молодой красивой женщиной двадцати с небольшим лет. Стройная и грациозная, как и подобает дочери и жене Короля. Несколько лет назад она считалась самой завидной невестой, и лишь молодой король Карл из сопредельного Государства, прозванный за заслуги Мудрым, сумел покорить сердце красавицы.
— Я люблю балы, — ответила девочка, — особенно когда вы с папой танцуете. Ты такая красивая, мамочка, — юная принцесса крепче прижалась к матери, обнимая её со всей своей детской силой, не осознавая, что той может быть больно. — Но я не хочу турнир, мамочка. Я хочу выбрать не просто сильного жениха, а ещё и умного, достойного и доброго, как папа, — зевнула Мальвина.
Глазки её уже закрывались, и девочка медленно проваливалась в царство Морфея.
— Не хочу турнир… — повторила и уснула.
— Как скажешь, дочка. Как захочешь, так и будет, — перекладывая дочь в кроватку и укрывая тёплым стёганым одеялом, нежно прошептала королева уже спящей дочери. — Как захочешь…
Спустя одиннадцать лет
По широкому, длинному коридору из одного крыла замка в другое бежала девушка. Голубые волосы от быстрого бега растрепались из тщательно собранной утром причёски. Щёки окрасились лёгким румянцем, дыхание сбилось. Она бежала и словно никого не замечала.
Стража при виде молодой принцессы учтиво кланялась, фрейлины спешили убраться с её пути, и лишь верный страж и друг девушки спешил за ней следом.
Принцесса резко остановилась, повернулась к преследователю лицом и зло спросила:
— Артём, ну что ты за мной ходишь? До холла я сама дойду, — сдула голубой локон волос, назойливо пытающийся залезть ей в глаза.
— Вы же знаете, принцесса, это моя обязанность, — спокойно ответил молодой мужчина в одежде гвардейца Королевской армии. Ярко-красный сюртук с золотыми пуговицами, застёгнутый под самый подбородок, выгодно подчёркивал стать и мужественность Артёма. Тёмно-каштановые длинные волосы, заплетённые в небольшую косу, чтобы не мешали при упражнениях с мечом, и янтарного цвета глаза, выдавали в нём оборотня-волка. При взгляде на юную принцессу глаза юноши всегда светились мягким жёлтым светом.
— Артём, ну а когда я замуж выйду, ты со мной постоянно будешь? Даже в брачную ночь будешь стоять и сторожить? — хитро прищурившись и заправив непослушные прядки за ухо, спросила принцесса и тут же озорно рассмеялась над своей шуткой. И, не дожидаясь ответа, приподняла руками юбку до щиколоток, открывая вид на босые ступни, и помчалась дальше по коридору в направлении широкой витой лестницы. Ответ мужчины она не услышала.
— Как прикажите, ваше Высочество. Как прикажите… Везде буду, — грустно ответил он и последовал за подопечной неспешным шагом, но, не теряя при этом молодую госпожу из вида ни на минуту.
Едва Мальвина занесла ногу, чтобы уже сбежать вниз по лестнице, как неожиданно чья-то властная рука схватила её под локоть: крепко, но бережно.
— Боже мой, Мальвина, Король будет в ужасе, когда увидит в каком виде его дочь бегает по дворцу, — прошипела гувернантка Мальвины, смотря на босые ноги девушки, выглядывающие из-под подола длинного платья, придерживаемого тоненькими нежными ручками.
Стоило принцессе, увидевшей в окно приезд отца, выбежать из комнаты, в которой до этого она чинно стояла на низком табурете и примеряла платья для бала в честь её совершеннолетия, гувернантка сразу отправилась на перехват взбалмошной девчонки через чёрный ход, связывающий все комнаты дворца единым потайным лабиринтом.
Гувернантка – Азалия Оделевна, помогала королеве в воспитании юной принцессы. Девочка росла не тихой кроткой особой, коей полается быть девушке её положения, а настоящим сорванцом в юбке. Матушка, занятая воспитанием сына – наследника трона, родившимся у уже немолодой королевской четы, не успевала отслеживать все каверзы и проделки подрастающей дочери. А в это время как раз овдовела её дальняя родственница: то ли кузина, то ли тётка – да не важно. Как раз её-то королева и привлекла к себе в помощницы.
Женщина, сорока лет, в совершенстве владела теми науками, которые должна знать юная принцесса. Но последнюю не интересовали ни придворный этикет, ни арифметика, ни история вассальных семей, ни даже бальные танцы – она любила то, чем занимались дети обычных служанок и кухарок: часто носилась по дворцу, играя с дочерью поварихи в салки, или тайком сбегала на пруд купаться, а больше всего Мальвина любила лежать на сочной зелёной траве и мечтать. Для этого она облюбовала поляну на опушке леса. Приходила на неё каждый день, ложилась, закидывала нога на ногу, и, жуя во рту травинку, наблюдала за проплывающими в небе облаками – рассматривала в них разных сказочных персонажей.
В один из таких дней, когда юная принцесса, лёжа на зелёном лугу, предавалась ничегонеделанью, на поляну вышел молодой волк.
Вернее, зверь не шёл, а ковылял, подволакивая заднюю лапу, заключённую в капкан. Бурый волк медленно подходил к девушке, не отрывая от неё взгляда янтарных светящихся глаз. Мальвина, увидев волка, тут же бросилась ему на помощь, стараясь высвободить лапу. Не испугалась юная принцесса лесного хищника. Зверь позволил снять капкан: лишь тихо поскуливал, но не рычал и не бросался на спасительницу.
Позже Мальвина помогла уже ставшему юношей, а не волком, Артёму (именно так представился молодой оборотень) добраться до Королевского Дворца. Оборотней Мальвина видела лишь на картинках у Азалии Оделевны в книге, которая, кажется, называлась «Сопредельные государства и их жители», оттого её интерес к молодому человеку стал ещё больше. По дороге к замку она то и дело засыпала нового знакомого вопросами о жизни по ту сторону горы.
Кто посмел поставить капканы в Королевских угодьях, выяснили позже. Оказывается, волка уже видели ранее в лесу стражники. Он часто крутился около поляны, на которой любила отдыхать принцесса, вот те и решили поймать зверя. Про зверолюдей в Королевстве слышали, конечно, но ни за что бы ни подумали, что один из них объявится так близко к Замку. Их земли располагались далеко от дворца Короля Карла Мудрого: за горным хребтом, переход через который был недоступен людям. Торговых путей между государствами не было, вот два народа и не общались между собой. Но юный оборотень, оказавшийся старше принцессы всего на пять лет, остался жить во дворце и стал ей преданным другом и верным стражем.
Не успела Розалия отчитать принцессу, как с подножия лестницы раздался бас отца:
— Мальюшка, иди ко мне, дочка, — отец стоял внизу с распахнутыми объятиями, в которые тут же бросилась девушка.
В холл, на голос мужа, вышла и королева с пухлощёким золотокудрым наследником на руках. Мальчик дёргал мать за золотистые волосы, точь-в-точь такие же, как и у него, и смешно гулил. На каждое подёргивание волос королева-мать лишь вздрагивала, но не бранила ребёнка, позволяла с собой это делать.
Подойдя к мужу, королева Злата поприветствовала супруга сначала официально, а потом, плюнув на этикет, обняла своё семейство свободной рукой. Счастливый муж и отец ещё некоторое время стоял в двойном кольце обнимавших его рук и улыбался. Высокий привлекательный мужчина с синими глазами, и волосами, как у дочери, голубого цвета. Девочка была вылитой копией своего венценосного отца.
Король с нежностью отстранил своих девочек и, забрав у супруги пухлощёкого сына, пригласил всех пройти в гостиную:
— Пойдёмте, дорогие мои, поговорим, — мать с дочерью недоуменно переглянулись и поспешили за главой семейства. За ними последовал всё это время стоявший неподалёку Артём.
В «голубой гостиной» все предметы были разных оттенков синего: от светло-голубого до насыщенно-синего цвета индиго. Мать с дочерью прошли вперёд короля, галантно пропустившего своих девочек, и, присев на оттоманку, приготовились внимательно слушать мужа и отца. Артём же закрыл тяжёлую дверь с внешней стороны и встал к ней спиной, предотвращая чьи-либо попытки попасть внутрь. Король не любил, когда прерывали его общение с семьёй.
Присев на крепкий стул, отец начал:
— Мальвина, тебе через месяц восемнадцать лет и мне начали поступать письма с предложениями о замужестве.
Девушка охнула и, зажав ладонью рот, прижалась к матери, уткнувшись лицом в её плечо.
— А не рано, дорогой? — попыталась заступиться за дочь королева.
Королева, несмотря на прошедшие годы, не растеряла своей былой красоты: по-прежнему грациозна и привлекательна, а слегка располневшая после вторых родов фигура лишь придавала ей большего шарма.
— Нет, в самый раз. Ты, моя дорогая супруга, вышла за меня замуж в шестнадцать, — король осадил попытки жены отсрочить смотрины и продолжил: — Я и так уже два года всем отказываю. Да и предложения поступают отличные: выгодные партии для Мальвины.
— Пап, но я хочу по любви замуж, — оторвавшись от материнского плеча, жалобно проговорила девушка.
— Вот именно по этой причине я и объявлю смотрины и дам тебе время пообщаться с каждым претендентом – сама выберешь себе жениха, — гордо произнёс Король. — Сам принц Арлек прислал письмо с заявкой на участие в смотринах. Ты видела его фото в книге сопредельных государств? Красив, высок, строен, грациозен…
— А ещё высокомерен и занудлив, — перебила дочь отца.
Мать одёрнула принцессу, а отец продолжил воспевать оды будущим женихам:
— Да и принц Уратино желает приехать. Статный мужчина с военной выправкой, да и дипломат, и купец отличный.
— Он глупый и бесчувственный, — снова перебила Мальвина.
— Был бы глупым, не заключал бы выгодные лишь для своего Королевства сделки. Мы в прошлом году чуть было не купили у него корабли по завышенной в пять раз цене. Так хорошо их восхваляли представители принца, — не выдержал отец и вступил в перепалку с дочерью.
— Не он, папенька, заключает сделки, а прихвостни его – Алиса и Базиль – советники отца.
— Пусть так, но выгода всё равно есть. Мне такой зять не помешает, — парировал Король.
— Мне такой муж помешает, — буркнула девушка, — я его видела на картинке: высокий, худой, взгляд глупый, нос длинный. Он как будто… деревянный.
Королева хмыкнула на такое описание принца, но, заметив строгий взгляд мужа, приняла величественный вид.
— Решено, — хлопнул король себя по колену, встал и отдал сына обратно жене, — через неделю первый приём, готовьтесь. Да, и чуть не забыл, будет ещё принц из королевства оборотней.
Слаженный женский вздох раздался в комнате. Отец семейства продолжил:
— Да-да, младший сын короля Вульфа Яростного претендует на твою руку, Мальвина.
И, увидев, что дочь снова открыла рот для возражения или вопроса, перебил:
— Его никто не видел вот уже пять лет, но в письме, присланном накануне, король Вульф дал понять, что принц обязательно прибудет.
Портрета младшего принца оборотней не было в альбоме представителей соседних Государств, Мальвина даже не догадывалась, что из себя представляет этот загадочный человек.
— Оборотни… — тихо и словно обречённо прошептала Мальвина.
То, что Артём тоже оборотень, её не волновало никогда, она его знала несколько лет и никогда не боялась. Сейчас же незнакомый оборотень вызывал в душе девушки страх.
— Оборотни, — подтвердил отец, покосившись на входную дверь, и вышел из гостиной.
Подготовка к встрече гостей шла полным ходом: шились платья, начищалась посуда, перемывались окна и комнаты – работа в замке кипела и днём, и ночью. Лишь принцесса была не рада. Мальвина любила приёмы, но сейчас перспектива знакомства с женихами её огорчала и даже страшила.
Артём по-прежнему был рядом, ходил незримой тенью, но Мальвина знала, что он стоит за спиной и оберегает. Девушка порой даже не обращала на него внимания.
Через неделю начали прибывать первые гости. В светлом тронном зале с высокими потолками, поддерживаемыми мощными колоннами, и до блеска начищенным полом, собрался весь двор Королевства. Фрейлины разноцветной стайкой постоянно щебечущих птичек окружили молодую принцессу и рассказывали ей, что кто-то где-то видел того самого загадочного принца оборотней и клятвенно утверждал, что он чудовище. Сердце Мальвины ещё больше замирало в груди от таких новостей. Стоявший, как обычно, за спиной и чуть в стороне от сплетниц, Артём улыбался на слухи фрейлин, а глаза его лучились лукавством. Фрейлины же, в свою очередь, с неприкрытым любопытством посматривали в сторону молодого человека и часто-часто взмахивали ресничками.
Однажды Мальвина уловила такой взгляд фрейлины в сторону своего стража и её заинтересовало, как же мужчина реагирует на такой флирт. Артём, как ни в чём не бывало, абсолютно игнорируя направленный на него взгляд фрейлины, профессионально осматривал зал. Принцесса, сама не поняла почему, осталась довольна. Она привыкла к тому, что он рядом и мысль, что он будет с кем-то другим, неприятно царапнула по сердцу.
— Принц Арлек Красивый, — громким, хорошо поставленным голосом, объявил церемониймейстер и стукнул витым посохом в пол. Двери в зал распахнулись шире, и вошёл вышеназванный принц со свитой. Небольшая группа стройных, высоких мужчин лёгкими шагами прошествовала в зал. Возглавлял процессию важный и высоко задравший подбородок сам принц Арлек. Субтильный юноша с белоснежной кожей и рассыпавшимися по плечам прямыми чёрными волосами. Одет принц был в светлые брюки и белоснежный камзол из добротной ткани с вышитыми узорами: то ли цветы, то ли просто рисунки. Держа одну руку за спиной, он важно прошёл в центр зала, и, остановившись строго по регламенту напротив трона короля Карла и королевы Златы, начал произносить заученную речь мягким воркующим голоском. При первых же словах гостя Артём, стоявший за спиной, прыснул от смеха в кулак, но, увидев направленный на него осуждающий взгляд королевы, попытался принять невозмутимый вид.
Девушки-фрейлины и принцесса внимательно слушали речь первого претендента на руку, сердце и пол замка в придачу:
— Уважаемые король Карл и королева Злата, — начал речь мужчина, — мы, принц Арлек Красивый, — и он эффектно откинул чёрные волосы назад одним кивком головы, — рады приветствовать вас и присутствовать на балу, посвящённом принцессе Мальвине, — перевёл взгляд на саму принцессу.
Принцесса в это время со скучающим видом рассматривала женишка.
«Мда, — подумала она, — тощий, бледный, как смерть, небось ещё и зануда редкостный. Вон как к себе любимому обращается: не иначе как «мы» И почему в его свите одни юноши, неужели слухи оказались правдой? Все худые, субтильные, но красивые – все равны как на подбор».