Это заставило меня серьезно и надолго задуматься, потому что ничему подобному в Савори нас не учили. Демоны были демонами, тумы – отколовшаяся часть от их племени, смешавшаяся с людьми, и мы никогда не задавались вопросом, кто они такие и каким образом появились в нашем мире.
Знали, что пришли из другого, но не связывали это с Сердцем Дракона.
Хотела было обсудить это с магистром Тормом, но тот меня явно не жаловал. Перевела взгляд на сосредоточенную Лилли, покрывающую аккуратными буквами лист пергамента. Подруга была полностью погружена в подготовку к завтрашнему испытанию, и я решила ее не беспокоить.
К тому же, чем больше я думала о прочитанном, тем меньше собиралась этому верить. Потому что Сердце Дракона было полностью уничтожено три столетия назад, но наш мир все еще стоит, непоколебимый и неизмененный. Я не слышала ни о новых племенах, ни о новых войнах, кроме обычных междоусобиц, когда сосед шел на соседа из-за застарелой вражды или жажды наживы.
Никаких странностей, разве что заброшенный три сотни лет назад Старый Замок, до этого верой и правдой прослуживший династии Брант множество столетий, да непонятные слухи, о которых говорила Илси, когда мы тряслись в карете по горным дорогам. Кажется, речь шла о невиданных зверях и людях, сходивших с ума в Сундарских Скалах.
Но стоило ли обращать на слухи внимание?
Подумав, я решила, что не стоит.
Потянулась к свитку, описывающему притяжение, возникающее в Истинных Парах. Но и в нем сведения оказались слишком уж поверхностными. Выходило, что первыми присутствие второй половины ощущают звериные ипостаси. Драконы, чья сущность не замутнена человеческими проблемами, тянутся друг к другу, после чего невероятную силу привлекательности, которой невозможно противостоять, чувствует уже человек.
Это тоже меня озадачило. Особенно когда я вспомнила, как вела себя Луна в присутствии Риона Бранта. Но нет же, нет!.. Сердце Дракона и Истинные Пары тут совершенно ни при чем! Луна, которая в Несмайре воплощалась каждый день, просто-напросто соскучилась по небу и ветру, потому что в Улайде мне приходилось держать драконицу взаперти. К тому же я исправно ненавидела принца Улайда, и ничто не могло поколебать моей решимости вернуться домой как можно скорее.
Но Несмайр был далеко, а вечер становился все ближе и ближе, пока не накрыл Старый Замок темным покрывалом, принеся с собой звезды на ночном небе, громкие трели сверчков в саду, разноцветные магические огни над замком и встревоженных слуг, готовящих Центральное Крыло к вот-вот начинающемуся балу.
Оставшиеся избранницы давно уже разошлись по своим комнатам примерять наряды, и очень скоро должны были прибыть гости из Ализеи. Включая короля и королеву Улайда.
Мне же идти на бал совершенно не хотелось. Снова выслушивать лживые речи и терпеть фальшивые улыбки представителей династии Брантов? В Ализее я чувствовала себя обмазанной липкой патокой, на которую вот-вот слетятся жужжавшие вокруг навозные мухи…
Но мне все пришлось туда пойти. Не явись я, так за мной пришлют. Скажись больной, нашлют толпу магов, которые примутся меня лечить. А еще, того хуже, заявится и сам любитель пирожков!..
Перспектива выдержать присутствие Риона Бранта в собственных покоях показалась мне куда неприятнее, чем общаться с принцем в переполненном Бальном Зале, где можно затеряться в толпе гостей. Поэтому я все-таки стала собираться, размышляя, что, по большому счету, волноваться мне не о чем. Мало ли, что наговорил мне принц этим утром в саду? Ведь он заинтересовался пирожками дочери главы Северо-Западного торгового союза, а затем даже подарил ей дорогущее ожерелье, тем самым выказав свою симпатию.
Все шло к тому, что однажды у Улайда будет новая, пусть и довольно глупенькая, королева.
Зато завтра я откажусь от третьего испытания, сославшись на отсутствие талантов, и мы с Патриком будем свободны. Что же касается интереса младшего брата к Илси Риис, то у него будет целый вечер, чтобы привлечь внимание девушки и проверить, не ошибся ли он в своих чувствах.
А потом, глядишь, мы пришлем сватов…
Попросив служанок уложить мои волосы в высокую прическу, выбрала бордовое платье с золотистой отделкой, квадратным вырезом и пышной парчовой юбкой. Затем долго рассматривала украшения. Перебирала их, перекладывая их из одной маленькой шкатулки в другую. Понимала, что тяну время и уже опаздываю – из распахнутого окна до меня долетали звуки музыки и громкие голоса. Затем в дверь постучали, и леди Истрим холодно поинтересовалась, много ли времени мне понадобится на сборы.
Пришлось ей сказать, что скоро буду готова.
Затем все-таки выбрала колье и рубиновую диадему, после чего прошла по опустевшему Девичьему Крылу и проследовала через сад, где меня и поджидала леди Истрим. Всю оставшуюся дорогу до Центрального Крыла мы провели в молчании, но я чувствовала, как витает в воздухе ее невысказанное недовольство из-за моего опоздания. Наконец возле входа в Центральное Крыло строгая директриса все же выдавила из себя комплимент, заявив, что принцесса Несмайра сегодня выглядит обворожительно.
Поблагодарив ее, поднялась по массивной мраморной лестнице на второй этаж и вошла в Бальный Зал. Никем не замеченная, спустилась с небольшого возвышения – три ступени на входе, – и огляделась. Не сказать, что Бальный Зал был переполнен – избранниц на Отборе оставалось всего лишь восемь, а гостей из Ализеи, судя по всему, пожаловало не так уж много. Кто-то танцевал – я видела, как кружатся под музыку незнакомые пары, – кто-то угощался возле накрытых столов, где стояли огромные емкости с горячим фруктовым вином.
Затем нашла и знакомую – раскрасневшуюся Мелину в кокетливых завитках светлых волос и ярко-желтом платье, которую вел в танце молодой, привлекательный придворный в серебристом наряде. А потом заметила и наследного принца.
Рион, не изменивший привычному черному в одежде, стоял с бокалом в руках возле мраморной колонны в дальнем конце Зала и беседовал с рыжеволосой Теей, выглядевшей очаровательно в бежевого цвета платье с золотой тесьмой. Улыбаясь ей, в то время как Тея заливисто смеялась, запрокинув голову. Неподалеку от них я увидела Хариссу, удивительно красивую в ярко-синем, слишком уж облегающем ее точеную фигурку платье. Демоницу пытался развлечь светловолосый придворный, но она не обращала на него внимания, не спуская взгляда с принца.
Поджидала, когда тот освободится. Охотилась.
Но, похоже, Риона мало интересовали ожидания принцессы Лофрая. Меня он заметил сразу же, напрасно я попыталась скрыться за ближайшей колонной! Что-то сказал Тее, после чего двинулся в мою сторону. Я же отыскала взглядом Лилли, подумав, что та поможет мне избежать разговора с принцем. Нашла – подруга увлеченно беседовала с незнакомцем в сером камзоле. Тот был магом, и он него шли яркие, сильные вибрации.
Увидев меня, Лилли приветливо кивнула, после чего вернулась к своему разговору.
Брат тоже не мог составить мне компанию. Патрик все-таки заманил в лундовский омут Илси Риис и не собирался ее отпускать, пока не очарует окончательно. Подвел девушку к распахнутому арочному окну, выходящему на широкий балкон, и что-то увлеченно ей рассказывал. Илси, в пышном зеленом платье, раскрасневшаяся, подозреваю, польщенная вниманием младшего принца Несмайра, выглядела настоящей красавицей.
В Бальном Зале также присутствовали король с королевой Улайда, беседовавшие с Видаром возле распахнутой двери, ведущей к галерее, опоясывающей все Центральное Крыло. Вокруг них толпились придворные. Меня они не заметили, слава Пращуру! Зато принц, ненадолго задержавшись возле Хариссы, но уверенно миновав и это препятствие, все так же непоколебимо продвигался в мою сторону.
Он приближался, и на миг меня охватило странное ощущение беспомощности. Словно… Словно мне некуда от него бежать! А тут еще и Луна встрепенулась, завозилась, пытаясь расправить крылья, требуя, чтобы ее сейчас же выпустили на свободу.
На этот раз я все же определила причину ее волнения. Луна почувствовала Черного дракона Риона и слишком уж остро на него реагировала. Он ее тревожил, и это волнение передавалось мне.
И мне оно совершенно не понравилось, особенно в свете того, что я прочла в библиотеке! Поэтому приказала себе успокоиться, и драконицу тоже угомонила. Решила дождаться Риона Бранта, окатить принца Улайда презрением, после чего отправить его к Сиссе. Вот пусть развлекается, раз уж ему настолько приглянулась ее… пирожки.
Я-то тут при чем?! Да, кстати, а где она?
Вновь окинула взглядом зал, но Сиссу не заметила – похоже, дочь главы Северно-Западного торгового союза опаздывала. Зато Рион был уже близко. Правда, его опередил архимаг Растен, беззвучно, несмотря на свой солидный возраст, подкравшийся откуда-то сбоку. Подхватил меня под руку, заставив вздрогнуть, и тут же заговорил о том, что Гильдиям Магии Ализеи и Савори стоит восстановить былые дружеские отношения. Не могла ли принцесса Керрая немного в этом посодействовать?
Ответить я не успела, потому что в Бальном Зале появилась припозднившаяся Сисса. И появилась она, надо признать, крайне эффектно. Вошла, замерла на входе, после чего, громко кашлянула, привлекая к себе внимание. А затем воскликнула на весь Бальный Зал:
– Рион, а вот и я!
Раскинула руки, словно готовилась взлететь, не меняя ипостаси. На ней было белоснежное платье, подчеркивающее ее женственные формы, а на пышной, сильно оголенной груди красовался, играя отблесками сотен магических светлячков с массивных хрустальных люстр, знакомый мне подарок принца.
Только вот эффект вышел не совсем такой, как она ожидала – Рион уставился на нее с явным недоумением. Но почти сразу выражение его лица сменилось тревогой, потому что Сисса внезапно побледнела и потянула руку к шее. В этот момент я почувствовала резкий всплеск магии – тяжелой, непонятной – никогда с такой не сталкивалась!
Это еще что такое?!
Раздумывать не стала, выставила защиту даже раньше, чем это успел сделать архимаг Растен – сказались годы тренировок с магистром Вилларом. Архимаг, одобрительно кивнув, поспешил к Сиссе. Но ближе всех к девушке оказался Рион Брант. С руки принца сорвалось заклинание, опутало Сиссу с ног до головы, защищая ее от магических воздействий.
Не помогло – с Сиссой творилось что-то неладное. Девушка хрипела и царапала горло, похоже, стараясь сорвать с шеи душивший ее королевский подарок. Затем попыталась перекинуться, но это ей не удалось, и виной тому стал очередной магический всплеск. Он походил на заклинание Разделения, не позволяющее драконам слиться со второй ипостасью.
А дальше… Дальше я уже ничего не видела, потому что упавшую на колени Сиссу загородили от меня мужские спины – подбежали и другие придворные. Рядом с ними полыхнуло синим, и во все стороны протянул свои протуберанцы пространственный портал, из которого вывалился архимаг Растен, видимо, решивший, что с помощью магии будет быстрее… Его пропустили, и он тоже склонился над Сиссой, хотя там уже были и Рион, и даже подоспевший Видар Брант. Но ни наследный принц, ни два улайдских архимага так ничего и не смогли сделать.
Сисса Кирке, дочь главы Северо-Западного торгового союза, была мертва. Задушена тем самым подарком, который преподнес ей принц Рион в благодарность за ночные утехи.
Или же это был не он? Потому что, когда принц разогнулся, я увидела его лицо. Рион был ошеломлен случившимся не меньше, чем остальные.
Чуть позже Лилли мне сказала – разузнала от Видара Бранта, – что на груди у Сиссы оказался один из древних артефактов, забава Темных Богов. В неактивном состоянии его невозможно было отличить от обычного ожерелья, так как магические вибрации не прослеживались. Но стоило артефакту заработать, как он превращался в смертельное оружие, против которого не существовало заклинания нейтрализации.
У жертвы, надевшей его на шею, не было ни единого шанса выжить.
***
На заупокойной службе, состоявшейся на рассвете в часовне на заднем дворе Старого Замка, почти никого не было. Пришли только Рион с братом, мы с Лилли, леди Истрим и еще Патрик, обнимавший заплаканную Илси. Правда, к их чести, чуть позже к нам все же присоединились король и королева Улайда. Стояли в траурных одеждах с лицами, полными скорби, слушая торжественный голос священника, наставлявшего покойную на пути к Пращуру-Дракону.
Наконец, служба закончилась, и мы поспешили наружу из душного, пропахшего слезами и благовониями помещения часовни. По мне, там было слишком темно, слишком чадили свечи и слишком уж чувствовалась близость к загробному миру.
На улице я блаженно вдохнула утреннюю прохладу и почувствовала, что оживаю. Засобиралась было вернуться в свои покои, поежившись под порывом утреннего ветра, сильнее кутаясь в теплую шаль, но тут путь мне преградил Рион.
– Керри, погоди! – произнес принц с нажимом. – Нам надо поговорить.
Я взглянула на заплаканную Лилли – смерть Сиссы стала для нее ударом, несмотря на то, что еще вчера мы с ней дружно подшучивали над простоватой дочерью главы Северо-Западного торгового союза, – затем перевела взгляд на брата.
Патрик пожал плечами:
– Поговорите, раз надо. Я отведу Илси к Девичьем Крылу, она не спала всю ночь.
На это Рион кивнул, похоже, нисколько не заботясь, что одну из семи его невест обхаживает младший принц Несмайра. Повернулся к Лилли и попросил оставить нас наедине. Та кивнула и послушно отправилась к Девичьему Крылу. Вернее, как оказалось, в сторону застывшего неподалеку архимага Видара Бранта.
Я уже знала, что он переживает. Лилли рассказывала, когда вновь пришла ночевать в мою комнату. Корит себя за то, что так и не смог спасти Сиссу Кирке.
«Но ей уже ничем нельзя было помочь. Ни он, ни Рион, ни архимаг Растен ничего не смогли бы сделать. Ни единого шанса остановить заработавший артефакт! К тому же у Видара – полное магическое истощение, которое продлится еще день, а может, и два».
– Керри… – начал было Рион, когда мы остались с ним наедине. Окинул меня встревоженным взглядом. Я знала, что он увидит – темный наряд, шерстяную шаль, спокойное лицо и ни единого признака слез.
Я не плакала на похоронах. Давно уже, целых пять лет.
– Меня зовут Керрая, – напомнила ему. – Принцесса Керрая Лунд из Несмайра, если ты забыл.
Рион не обратил внимания на мое замечание.
– Как ты себя чувствуешь?
– Странный вопрос, – пожала я плечами. Какое ему дело до того, что я не спала почти всю ночь? – Почему бы принцу не поинтересоваться тем, как чувствует себя она? – кивнула в сторону часовни, из которой, взявшись за руки, выходили король с королевой Улайда.
Внутри оставались лишь священник и мертвое тело Сиссы, которое должны были забрать ее родители.
– Она себя уже никак не чувствует, – глухо отозвался Рион. – Но, клянусь, я обязательно найду того, кто это сделал, и жестоко покараю убийцу!
– О да! – я с трудом подавила нервный смешок. Вчера Рион пообещал мне выдать убийцу отца, сегодня – Сиссы. Не слишком ли много клятв за столь короткое время? – Но разве нужно далеко ходить? Быть может, стоит начать поиски с самого себя?
– Я уже слышал, – медленно произнес принц, – разговоры о том, что Сисса получила ожерелье в подарок от меня.
– А разве не так? – усмехнулась я. – Разве это не была благодарность за прекрасно проведенную ночь?
Тут Рион схватил меня за руку. Это было настолько неожиданно, что я растерялась. Сжал ее, да так сильно, что, подозреваю, оставил синяки.
– Я этого не делал, Керри! Я не спал с Сиссой, если тебе так хочется этого знать.
– Это уже слишком! – заявила ему, вырывая руку. – Мне нисколько не интересно, с кем ты утоляешь свои любовные аппетиты!
Мои слова ему не понравились. Так сильно, что от него вновь полыхнуло жаром, заставив меня отшатнуться. А еще и Луна очнулась и завозилась – ну совсем не вовремя!
– Я не спал с Сиссой, – повторил Рион. – Никогда бы не стал, потому что у меня совсем другие приоритеты.
– Конечно же, как я могла о них забыть? – произнесла я ядовито. – Это ведь леди Астра, дочь лорда Северного Предела!