Я ненавижу себя за то, что был таким больным извращенцем, Джуди. Знаю, я больше не тот мужчина, в которого ты была влюблена. Поэтому, знаю, я многого прошу, но сможешь ли ты когда-нибудь простить меня за то, что я сделал? Просто все эти годы я так сильно скучал по тебе. Я был опустошен, когда у тебя случился выкидыш и ты потеряла нашего ребенка. Горе поглотило меня, и вместо того, чтобы быть с тобой, я оставил тебя ради брака с нелюбимой. Я оставил тебя, когда больше всего был нужен. Я знаю, что из-за меня ты начала пить. Знаю, что разрушил твою жизнь.
И сейчас, когда я лежу здесь, на своем смертном одре, ожидая, когда рак убьет меня, я совершенно один и поглощен огромным сожалением. Самое огромное сожаление, что я оставил тебя тридцать три года назад, когда все еще любил. Я все еще люблю тебя. И буду любить до своего последнего вздоха.
Пожалуйста, прости меня.
Навсегда твой, Джон.
Я смотрела на двор, который выглядел как обычно, и пыталась переварить то, что только что прочитала.
Именно тогда Джексон нарушил молчание:
— Утром я разговаривал с мамой, и она отдала мне эти письма.
— Они были у нее? — тихо спросила я, пытаясь собрать все воедино в своей голове.
— Да. Несмотря на то, что к тому моменту, когда папа умер от рака, мои родители были разведены, он все оставил маме, включая дом. После того как его не стало, мама вычистила дом и нашла эти неотправленные письма.
— Твоя мама знала о моей маме?
— Она сказала, что, оглядываясь назад, теперь понимает: что-то было не так, когда она вышла замуж за отца. Они поженились довольно быстро после того, как начали встречаться, потому что спустя несколько месяцев после начала отношений мама забеременела мной. Она сказала, что иногда видела твою маму по соседству и ловила взгляды папы, направленные в сторону вашего дома. Но тогда она не хотела верить, поэтому просто закрывала глаза на эти подозрения.
— Ох.
— Теперь ты видишь, Хло. Мы не брат и сестра. Мы можем быть вместе. — Он взял меня за руки и сжал их.
Я встретила его пронзительный взгляд и увидела, каким оживленным и счастливым он был. Но по некоторым причинам я не могла разделить эти чувства.
— Что случилось, Хло? — спросил Джекс, заметив мое настроение.
— Думаю, мне просто нужно время, чтобы принять это, — вздохнула я.
— Но ты разве не рада, что теперь мы можем быть вместе?
— Джекс, — начала я. Я не могла поверить в то, что собиралась сказать это, несмотря на правду. — Мне нужно время, чтобы подумать.
— Время? — Его лицо вытянулось. — Сколько?
— Не знаю, — честно призналась я.
— Несколько часов? Несколько дней? Неделя? Примерно, — нетерпеливо настаивал он.
— Я не знаю, Джекс. — Я встала и направилась к двери. — Мне просто нужно время, чтобы все переварить.
Больше не сказав ни слова, я зашла в дом и закрыла за собой дверь.
— Хлоя? — тети Бетти выглянула из кухни. Увидев выражение моего лица, она тут же бросилась ко мне. — Что не так? Что случилось?
Она усадила меня за обеденный стол и выслушала, что произошло в последние дни. Только когда я, наконец, рассказала ей о новых письмах, которые только что прочитала, она заговорила:
— Милая, я знаю, что у твоей мамы была непростая жизнь, — тихо сказала она, а затем глубоко вздохнула, прежде чем продолжить: — И порой я виню Джона за то, как он поступил с ней.
— Ты знала о них? — Я удивленно посмотрела на нее.
Она кивнула.
— Твоя мама встретила Джона, когда приехала сюда летом погостить. Тогда она была вольна, как ветер. Она была молода и без работы, поэтому какое-то время жила с нами. Джон жил по соседству. Раньше этот дом принадлежал его родителям, до того, как они уехали во Флориду, в более теплый климат. У твоей мамы с Джоном был короткий, но бурный роман, и, по словам твоей матери, его семья не приняла ее. Джон был из консервативной семьи с огромными деньгами, и они ожидали, что он возьмет в жены девушку с хорошей родословной.
— Родословной?
— Да, образование в Лиге Плюща и известная фамилия.
— Ох.
— Но затем твоя мама забеременела. Сначала она сказала мне, что Джон собирался рассказать все родителям и жениться на ней, но после того как у нее случился выкидыш, все изменилось. Он перестал видеться с ней и звонить. И примерно полгода спустя мы увидели в газете, что он помолвлен с девушкой из семьи Астор — богатой и влиятельной семьи.
— Это мама Джексона?
Она кивнула.
— Тогда кто мой отец? — Я боялась задавать этот вопрос, потому что знала, пути назад не будет.
Тетя Бетти тяжело вздохнула.
— Твоя мама была в плохом состоянии после выкидыша. Она начала пить и употреблять наркотики, чтобы сбежать от действительности. Думаю, в тот момент, когда она узнала, что мама Джексона беременна, она не смогла справиться с этой новостью. Проходили дни, недели, она просто исчезала: выпивала, принимала наркотики и спала со всеми. Я пыталась образумить ее и оказать помощь, но она не позволяла мне. Только пропадала на более длительное время. Затем однажды она пришла домой трезвая и сказала, что беременна и нуждается в моей помощи, чтобы оставаться чистой, потому что она полна решимости сохранить ребенка.
Тетя Бетти замолчала и посмотрела на меня. Слезы обжигали глаза, ведь я знала, что тетя собиралась сказать.
— Ты была тем ребенком, Хлоя. Когда твоя мама узнала, что беременна тобой, она не брала ни капли в рот и не принимала наркотики. Настолько сильно она тебя хотела.
Слезы покатились по моим щекам, когда я подумала о том, через что прошла мама, что она чувствовала, когда любимый мужчина оставил ее, да еще и в такой момент.
— Я скучаю по ней, — сказала я, вытирая слезы.
— Я тоже, милая. Она очень тебя любила.
Какое-то время мы сидели молча. Наконец, именно тетя Бетти нарушила молчание:
— Я рада, что теперь ты знаешь правду. Несколько дней назад мы почти потеряли тебя из-за этого.
Я кивнула.
— И теперь вы с Джексоном можете переступить через это и начать те отношения, которые вы столько лет отрицали.
— Правда? Даже после того, что произошло между мамой и его отцом?
— Ох, милая, это было давным-давно. Учись на ошибках своей мамы и отпусти прошлое. Ты не твоя мама, а Джексон не его отец. Не позволяйте их ошибкам встать между тем, что есть у вас с Джексоном. Вы прекрасны вместе, и я знаю, что вы любите друг друга. Вы оба заслуживаете счастья.
— Да. — Я знала, тетя Бетти права, но я не могла не чувствовать себя виноватой, желая быть счастливой с Джексоном.
Тетя Бетти оставила меня одну на оставшуюся часть дня, чтобы я могла какое-то время все обдумать. Я провела время, лежа на кровати и пытаясь понять, что же делать.
Я столько лет мечтала о совместном будущем с Джексоном, но сейчас совсем не чувствовала, что это возможно. На самом ли деле мы любили друг друга? Мы не дружили почти десять лет. И с тех пор столько всего произошло. Мы можем вернуть нашу дружбу, мы можем любить, снова быть теми, кем были, когда были моложе, но откуда мы знаем, что на самом деле любим друг друга? Может быть, нам необходимо больше времени, чтобы быть просто друзьями, чтобы разобраться в своих чувствах?
— Мне нужен знак, — прошептала я, глядя на мерцающие в темноте звезды на потолке.
Поднявшись с кровати, я решила постирать вещи. Это всегда помогало мне отвлечься от мыслей. Собрав грязную одежду с пола, я проверила все карманы, чтобы убедиться, что ничего не простираю.
Проверив свои джинсы и нащупав листок в заднем кармане, я вытащила его, гадая, что это может быть. Не помню, чтобы складывала что-то в карман.
Я резко втянула воздух, когда развернула листок и увидела, что это письмо от Джексона.
Дорогая Хлоя.
Прошлая ночь показалась мне ярким воспоминанием из нашего детства, и впервые за почти десять лет я почувствовал истинное счастье от того, что ты рядом со мной. Я никогда не думал, что такое может произойти вновь. Но когда проснулся этим утром и увидел тебя, крепко спящую в моих объятиях, я понял: то, что произошло вчерашним вечером, не сон. Прямо сейчас солнце поднимается над горизонтом. Оно освещает своими лучами твое лицо, и я взволнован от того, как красиво и умиротворенно ты выглядишь — спящая рядом со мной. Я не знаю, как мог прожить девять лет и не видеть твоего лица.
Как бы я ни хотел сопротивляться, мое сердце на протяжении всех этих лет все равно тянулось к тебе. Ненависть, которую я испытывал к тебе, основывалась на боли и любви, которую я всегда к тебе чувствовал. Возможно, это судьба пыталась мне что-то сказать, ведь чуть ранее на этой неделе мне на глаза попалась цитата: «Простив, я перестану причинять тебе боль, которую ты причинила мне». Это произошло в самое подходящее время. Это было правильно еще с того вечера на свадебном приеме, когда ты отдала мне свое сердце, а я сидел и игнорировал тебя. Я пошел за тобой, после того как ты убежала в слезах, и увидел, как ты падаешь в обморок. В тот момент я подумал, что потерял тебя.
Тогда я понял, что прощение — верный признак истинной любви. И я искренне любил тебя, всегда думая, что мне следовало научиться прощению.
Пожалуйста, дай мне время, чтобы простить тебя, и, пожалуйста, также постарайся простить меня за все те случаи, когда причинял тебе боль, оставлял тебя и разочаровывал. Несмотря на все, что произошло между нами, я держусь за те моменты, из-за которых мое сердце бьется чаще — моменты, когда я влюбляюсь в тебя снова и снова.
И таких моментов много.
С любовью, Джексон.
Слезы щипали глаза, пока я перечитывала письмо.
Чего я жду? Это был тот знак, в котором я так нуждалась и который просила.
— Я тоже собираюсь держаться за моменты, которые больше всего волнуют мое сердце, Джекс.
Выбежав из своей комнаты, я сбежала вниз по лестнице.
— Я собираюсь к Джексону, тетя Бетти. Вернусь позже, — сказала я, открывая дверь, и направилась к дому Джексона.
Глава 9
Хлоя
Его лицо выражало искреннее удивление, когда он открыл дверь и увидел улыбающуюся меня.
— Мне требовалось несколько часов, чтобы все обдумать, — объяснила я.
— Правда? Так, это значит?.. Мы?..
Я захихикала. Он внезапно занервничал, из-за чего и меня накрыло волнение.
— Черт. За всю мою жизнь ни разу такого не было, чтобы я не мог подобрать слов. — Он провел рукой по своим темно-каштановым волосам, взлохматив их. Я боролась с желанием податься вперед и пригладить их.
— Почему ты не можешь подобрать слов? Это же просто я.
— Ты, правда, не знаешь, Хлоя? — Джекс выжидающе посмотрел на меня, будто ждал, когда я засмеюсь и признаюсь, что шучу.
Я покачала головой, не понимая, что он имел в виду.
— Что я должна знать?
— Хло, это не просто ты. Это ТЫ. Я не могу подобрать слов, потому что нервничаю. Я долго шел к этому моменту, и не хочу снова все испортить. Я любил тебя с тех самых пор, как впервые увидел.
— Ох. — Я потеряла дар речи. Его признание отличалось от признания прошлой ночью. Это ощущалось более реально. Внезапно я тоже занервничала. Это был мой лучший друг, но также это был мужчина — очень красивый, желанный мужчина, который заставлял мое сердце трепетать одним лишь взглядом и улыбкой.
— Думаю, я пытаюсь пригласить тебя на свидание. Когда я весь день представлял себе этот разговор, то рассчитывал, что буду приветливым и очаровательным, и что ты по уши влюбишься в меня, прежде чем мы сходим на наше первое свидание.
— Думаю, ты добился этого, — ответила я, встретив его напряженный взгляд. Его глаза были похожи на теплые океаны, и я почувствовала, что утону в их бездонной глубине.
Он притянул меня в свои объятия и сказал низким глубоким голосом:
— Хлоя Синклер, ты готова стать моей девушкой?
Я лучезарно улыбалась ему. Когда Джексон взглянул в мои глаза, я просто знала. Эти хорошо знакомые зеленые глаза, что были далеко девять долгих лет, теперь были моим домом. Больше не было вопросов или сомнений. Мы двигались в этом направлении с семи лет.
— Еще никогда я не была так готова.
Наши губы слились в долгом, нежном поцелуе, от которого у меня перехватило дыхание. Весь мир вокруг исчез, когда мы потерялись друг в друге, восполняя потерянные годы.
Глава 10
Хлоя
С огромной улыбкой на лице я вышла на станции «Пенн» в Нью-Йорке. В прошлый понедельник Джексон вернулся в Нью-Йорк на работу. Официально мы встречались на протяжении последних двух недель четырех дней и трех часов — не то чтобы я считала. И даже несмотря на то, что последний раз мы виделись всего лишь четыре дня назад, я была удивлена, как сильно по нему скучала.
Именно в этот момент, словно зная, что я думаю о нем, мой телефон зазвонил и на экране высветился номер Джекса.
— Привет! — взволнованно ответила я, ожидая такси в назначенном месте.
— Привет, малышка. Не могу дождаться встречи с тобой сегодня вечером. Когда ты выезжаешь на вокзал?
— М-м-м, примерно через час, — усмехнулась я, оглядываясь. Я чувствовала себя подло из-за того, что находилась в Нью-Йорке и не сказала об этом Джексону. У меня в планах устроить для него небольшой сюрприз.
— Что за шум на фоне? Ты на улице?
— Ох, я просто хожу по Филадельфии, рассматривая витрины, — солгала я. Черт! Я попыталась прикрыть динамик телефона от шума городской суеты и суматохи.
— Звучит здорово.
— Так чем планируешь сейчас заняться? — спросила я, пытаясь выяснить, где он находится.
— Я в офисе, пытаюсь завершить работу до того, как ты приедешь.
— Значит, ты сегодня занят?
— Не-а. Просто кое-какие документы. Это же пятница и лето, так что половина офиса уже ушла из-за Летних пятниц.
— Летние пятницы?
— О да, это когда ребята работают половину дня по пятницам в течение всего лета. Многие компании в Нью-Йорке соблюдают этот порядок, и это дает возможность людям посетить пляжи на выходных.
— Звучит заманчиво. Так ты сегодня работаешь весь день?
— Ну, на самом деле я отдыхал две недели, когда ездил домой, поэтому хотел бы использовать свободное время и доделать кое-какую работу.
— О, хорошо. Но прямо сейчас ты не занят?
— Нет, просто бумажная работа. Так что не переживай, сегодня вечером я весь твой.
Я захихикала.
— Лучше бы тебе и правда быть моим. Ну, мне надо идти. Увидимся вечером?
— Не могу дождаться, когда увижу тебя, малышка.
Улыбнувшись, я завершила звонок.
— Ты увидишь меня немного раньше, чем думаешь, Джекс, — сказала я сама себе.
Усевшись в такси, я назвала водителю адрес офиса Джексона и двадцать минут спустя уже поднималась к нему на лифте.
— Прости, ты Хлоя? — спросил мужчина, стоящий рядом со мной в лифте.
Я посмотрела на него, но не узнала.
— Да, это я. Мы встречались прежде?
Он засмеялся.
— Нет, еще нет. Я коллега Джексона. Ник Сантос. В офисе Джексон без остановки говорил о тебе, и недавно показал мне фото. Поэтому ты кажешься знакомой.
— О, ты Ник. Джексон говорил о тебе.
— Джексон не говорил, что ты приедешь сегодня в офис.
— Ох, да. Для него это сюрприз. — Я застенчиво посмотрела на Ника. — Сможешь сохранить это в тайне?
Он засмеялся.
— Ну, уверен, что он скоро узнает.
Я хихикнула и кивнула.
— Знаешь, я никогда не видел его таким. За все то время, что я его знаю, он никогда не был таким счастливым ни с одной другой девушкой, с которой встречался.
— Правда? — Я улыбнулась. — Спасибо, Ник. Джекс тоже тепло отзывался о тебе. Ты один из его самых близких коллег. Он сказал, что ты во многом ему помог.
— О, даже так? — Ник выглядел довольным. — Рад, что он так думает обо мне. — Он наклонился и прошептал: — Ты знаешь, что твой парень является любимчиком вице-президентов? Гарвард выпускает скромных ребят, но настоящих акул в клиентских сделках, которых трудно найти. Я даже слышал шутку генерального директора о том, что он похож на Святой Грааль.
— Да, он удивителен, — прошептала я, чувствуя гордость за Джексона. С тех пор как я его знаю, он всегда был хорош во всем. Но, будучи его лучшим другом, я также видела, как он надрывает свою задницу. Ник прав. Джексон всегда вел себя скромно с другими людьми, а те, кто не знали его, понятия не имели, сколько он работает. Все, что они видели — результат, а Джексон всегда был лучшим во всем.