- Ну уж нет, - осторожно подал голос Чет, который теперь не казался таким уж грозным и опасным, - сам ты ее разнес. Моими бойцами, заметь. Они, кстати, были против.
- А теперь он еще и у меня погром устроил, - вмешался Ижак, - не расплатится же... Разве что шкуру спустить, наконец.
Толпа захохотала. Чет заскрежетал зубами. Его бандиты нервно оглядывались, понимая, что одной шкурой не обойдется.
- Всегда успеем, - снова заговорил бородатый, по-видимому местный кузнец, - ты чего хотел-то? Не похоже, что по элю нашему соскучился.
Чет сверкнул глазами.
- По пленнику своему соскучился, - он пальцем показал на Револьда, - моя добыча! Он невежливо сбежал от меня. Пришел проучить.
Кузнец заинтересованно окинул взглядом новичка. Внимание всей толпы теперь было приковано к ученому. Револьду стало неуютно. Бросить в них чем-нибудь, что ли?
- Кто ты? - подал голос кузнец, - этот негодяй говорит правду? Ты его добыча?
Револьд осторожно кивнул. Биф сразу же ткнул его под ребра. Правда, поздновато. Кузнец с сожалением вздохнул, а Чет оскалился.
- Вот, вы видели, - хохотнул предводитель банды, - я не ищу проблем. Отдавайте добычу и я уйду.
Повисла тишина, не слышно было даже шороха. С одной стороны, отдавать новенького в лапы бандита никому не хотелось. Но с другой стороны, закон честь есть закон чести. Добычу нельзя просто так взять и отнять. Ее можно либо получить добровольно, либо забрать у убитого. Старейший закон местных краев, своего рода традиция. А тот, кто не уважает традиций, не уважает и культуру, и сам народ. Так и изгоем стать можно, а в этом приятного мало.
Чета в деревне знают давно. Он здесь родился и вырос. Хоть парень и не выделялся большим умом, зато легко вербовал в свои ряды всяких аморалов. В итоге, к совершеннолетию у него уже была небольшая банда. Вместе с товарищами Чет ходил по деревне как король, позволяя себе гадости. В Грилмуфе нет старосты или шерифа, да и не принято у сельских жаловаться друг другу. Так что процветал Чет, по-другому и не скажешь.
Процветал до времени. Потом обосновался в деревне кузнец Вигмар с сиротой каким-то. Мастер ковки перебрался из Амиума, не выдержав конкуренции, а здесь, в деревне, у него всегда была работа. Разумеется, Чет решил подмять под себя его бизнес. Да только не вышло у него. Банда у Чета тогда была еще маленькая, три человека всего, и не такие бугаи, какие сейчас. Раскидал их Вигмар, хорошо не покалечил никого. Молот у него тяжелый, это все знают.
Хотели тогда всей деревней сразу Чета и наказать. Да только у паршивца в Амиуме какая-то родня оказалась знатная. Если что с парнем случится - жди беды: отправят войска, деревню сожгут, да и дело с концом. Даже разбираться не станут, кто хороший, кто плохой. В общем, изгнали Чета вместе с его братией подальше, вот он и обосновался на Скалистой Заставе. И под прикрытием своих родственников чинит грабеж и разбой в горах. Потому из Амиума уже давно гостей не было - опасно добираться.
Вот и сейчас недобрая ситуация выходит. Забрать добычу нельзя, и убить нельзя. Хоть волком вой.
- Расплатись сначала, - пробурчал Ижак и тяжело вышел вперед, - тогда и добычу заберешь. Ты мои правила в кабаке знаешь: сломал, разбил - монеты подарил.
К кузнецу, прорвавшись через толпу, подбежал невысокий юный парнишка лет пятнадцати и что-то прошептал. Вигмар кивнул.
- Ночью такие дела не решаются, - уверенно заявил кузнец, оглядывая всех, - утром мы соберемся и обсудим все как подобает. У нас народ свободный и командиров нет. Чет, ты и твои ребята, останетесь здесь, поможете Ижаку убрать то, что натворили. Расплатиться не забудь.
С этими словами он пошел к выходу. Толпа расступилась перед ним. Да, кузнеца здесь явно уважали. Постепенно народ стал рассеиваться. Биф с Револьдом тоже хотели под шумок сбежать, но Чет так сверкнул глазами, что пришлось резко передумать. Кто знает чего ждать от этого сумасшедшего.
Ученый вернулся в свою комнату. Ни о каком сне не было и речи. Он поглядывал в окно, не оставили ли там часовых бандиты. Можно было бы, например, по крыше сбежать и в заднем дворе спрыгнуть. Да заметят ведь. Хорошо хоть у Чета лучников нет, а то бы подстрелили давно. Впрочем, Револьду отлично было известно, что он нужен живым. В качестве энциклопедии. Что же он всем так сдался-то?
Биф решил не дарить ему радость одиночества и тоже пришел в комнату.
- Да не напрягайся ты так, придумаем что-нибудь, - вальяжно произнес он, - Вигмар тебя в обиду не даст. Уж я-то его хорошо знаю, часто на охоту вместе ходили.
- Кузнец-охотник? - удивленно поднял брови Револьд. Ну и сочетание, как такое вообще может быть. Трудно представить, что этот грузный мужик бегает за ланью или целится из лука в лося.
- Хех, ты многого о нем не знаешь. Это он вид создает, - усмехнулся Биф, - как я. У меня лучше всего получается дурачка включать, а потом никто не ожидает увидеть во мне бойца. А Вигмар - это вообще тот еще овощ. Я бы тебе не советовал с ним ссориться.
Револьд вздохнул.
- Да не хочу я ни с кем ссориться. Уже сам жалею, что пришел в ваши края. Этот ваш Чет от меня теперь не отстанет, да?
Биф покачал головой.
- Отстанет, когда достанет. Ну ты ничего, духом не падай. Если сразу не пристукнул, то жить будешь, - поддержал он.
- Острог по нему плачет... - протянул Револьд, - видимо, не получится у нас отправиться на Рыболовный промысел, как собирались.
В стену прямо за спиной ученого постучали. Парни с удивлением осмотрелись. Стук шел не от двери, не от окна, а прямо из деревянной стены. А здесь как-никак второй этаж. Биф отодвинул Револьда в сторону и вгляделся в доски. В узкий прощелок прорывался тонкий зеленый побег. Дерево что ли на ветру стучит?
Пока Биф озадаченно разглядывал росток, в щелях стала появляться все новая зелень, и вскоре вся стена стала напоминать луг с травой. Раздался тихий, глухой треск и стена развалилась в труху, ссыпаясь между побегами.
- Что за ерунда? Этого не может быть! - воскликнул Револьд, но Биф вовремя закрыл ему рот.
- Ты чего горластый такой? Ерунда не ерунда, а чем не путь для побега? - заметил Биф, - давай, лезь скорее, я за тобой. Да оставь ты свои тряпки.
Но Револьд его не слушал. Он поспешно свернул свой тапперт, вложив в него сверток с книгой и кистью, и лишь затем залез в образовавшуюся зеленую лазейку. У него сразу создалось впечатление, что побеги словно расступаются перед ним, открывая удобный проход. Правда путь резко закончился, и ученый покатился вниз, по-прежнему удерживаемый зелеными ростками. Упал он на что-то мягкое, так что обошлось без переломов или вывихов. Правда, Биф быстро это исправил: свалился сверху и ушиб ученому плечо.
За необычным растением все еще скрывалась ночь. Луну старательно скрывали тучи, поэтому разглядеть что-то было сложновато. Но Бифу и Револьду это было на руку. Они, пригибаясь, поспешили к стене соседнего дома.
- Куда теперь? - прошептал Револьд, - мы же не отправимся по дороге ночью? Ты сам говорил, это опасно.
Биф ответить не успел. От стены отделилась темная фигура и направилась к ним. У Револьда чуть сердце из груди не выпрыгнуло от страха. Сбежали называется... Биф даже аккуратно достал из-за пояса короткий кинжал. Но это оказался всего-навсего тот самый молодой парнишка, что подходил к кузнецу в кабаке. Он приложил палец к губам и жестом показал, чтобы следовали за ним. Биф пожал плечами и послушно поспешил вперед. А Револьду остаться в темноте одному не особо хотелось.
Все трое прошли по главной улице, стараясь прижиматься к стенам и огибать опасные места через дворы. Парнишка похоже не в первый раз бродил ночью и знал здесь все досконально. Постепенно он вывел их компанию на окраину деревни, туда, где стоял дом и горн кузнеца. Там их уже ждали.
- Все в порядке? Никто вас не заметил? - шепотом спросил Вигмар, но из-за хрипоты голос звучал даже громче обычного.
Парнишка лишь покачал головой.
- Я был тише воды, ниже травы, быстрее коня, не поймаешь меня... Ну и они пытались, конечно, но куда уж им.
Вигмар вздохнул.
- Довольно хвастаться, Герберт, не хорошо это. Сила в скромности, помнишь? - кузнец окинул взглядом Бифа и Револьда, - рад я, что вы выбрались. Спасибо, сынок вам помог, а то ехал бы ты, гость наш, утром на Заставу. В компании гада Чета и его прихвостней. Ну ничего, теперь ему ничего не останется, кроме как с пустыми руками убираться из деревни. Знали бы вы, как я его не выношу. Ладно, пойдемте в дом.
Жилье у Вигмара оказалось лишено роскоши. В нем было все только самое необходимое. Две кровати да печь с кухонной утварью в центре комнаты. Вот собственно и все. Тут и там стопками лежали разные заготовки из железа, стали и чугуна. В глаза бросалось обилие резных изделий из дерева: похожие фигурки животных, птиц и людей стояли повсюду, где только можно было стоять, даже на полу. Видимо, Герберт любил мастерить руками. В приемного отца пошел.
Вигмар указал рукой на кровати.
- Садитесь. Давайте сразу к делу. Через пару часов начнет светать, и Чет потребует свою добычу. Вам бы исчезнуть на пару дней... Он перебесится и уйдет.
- Мы можем на промысел рвануть, - вставил свои пять копеек Биф, - он туда за нами не сунется.
Револьд покачал головой.
- Опасно же, сам говорил, черные побеги, - вздохнул он.
- Биф прав, - неожиданно согласился Вигмар, - это хорошая идея. Насчет черных побегов не заморачивайся, Герберт с вами пойдет до самого промысла. Без приключений доберетесь.
- Я и сам отлично проведу, - буркнул Биф, - зачем нам Герберт? Он что, лучше меня наши места знает? Молодой еще, пусть дома сидит.
Вигмар усмехнулся. Он так и стоял, словно что-то вспоминал.
- Не знаешь ты, Биф, многого. Думаешь, я просто так из Амиума уехал? Работы там всегда полно. Я из-за Герба сюда перебрался. Нельзя ему там жить, не поймут многие, что он вытворяет. А здесь в лес уходит и может развлекаться как хочет, никто и не узнает. Я, конечно, скрывал сколько мог, но раз пошло такое дело... В общем, с Гербом пойдете и точка.
Биф пожал плечами. Он как-то не привык спорить. Тем более с большими и сильными воинами. Особенно с тяжелыми молотами. Для здоровья вредно.
- Как дойдете до промысла, оставайтесь там с неделю, так на всякий случай, - продолжал кузнец, - мы тут с Четом сами как-нибудь разберемся. Я его в прежние года на место ставил, и теперь сдюжу. Если что, Ижак подсобит. Деньги то у вас есть?
- Да, Биф мой казначей, - улыбнулся Револьд. От души немного отлегло. Мысль грела, что снова удалось ускользнуть от бандитов. Револьд слишком хорошо запомнил те часы, проведенные в клетке, и совсем не хотел в нее возвращаться.
- Эй, - возмутился Биф, - хватит уже. Второй раз такой финт не пройдет, умник. Я по-твоему деньги из воздуха делаю, что ли?
Кузнец поморщился.
- Вот, возьмите у меня немного, - он протянул монеты из кармана, - Биф, нет, чтобы помочь попавшему в беду человеку. Уж я-то знаю твои запасы. Тебе ли жадничать? Будь ко всем судьба так благосклонна, наш край бы процветал.
- Стоп, стоп, - сразу замахал руками Биф, - ты все сразу не выдавай. Так уж и быть, возьму себе на шею нахлебника. Уж воды и хлеба дам, не переживай.
Кузнец его уже не слушал.
- Выбирайтесь через час. Пешком долго идти, а лошадей у меня нет. Прислушивайтесь к Гербу, он кое-что знает о лесе и природе, и это может спасти вам жизнь. Пока у вас есть время собрать припасы в дорогу.
Делать это пришлось Бифу. Револьд мало что понимал во всех этих сборах. Не знал, что нужно брать, а чего нет, так что больше мешался, чем помогал. Биф в конце концов махнул рукой, отодвинул товарища в сторону и занялся сам. В мешки он набрал сухарей и овощей, а для поясов подготовил фляги с водой. Оружия в доме кузнеца было предостаточно, так что Биф подобрал себе обоюдоострый меч с кожаными ножнами, а ученому передал на сохранение свой кинжал. Все равно тот не умел им пользоваться как следует. Но вдруг пригодится? Биф сплюнул.
За окном начинало светать. Герб тоже поспешно собирал какие-то вещи. Весь его пояс заполнился маленькими мешочками, а через плечо перетянута веревка с таким же грузом. Через другое плечо он надел лук, а за спиной повесил колчан. Стрелы у Герба тонкие и маленькие, так что их легко вмещалось около тридцати штук. Биф с интересом наблюдал за парнишкой, который настолько уверено собирался в дорогу. Может и правда, толковый? Хотелось бы посмотреть, как он охотится.
- Эй, Герб, спасибо, что вытащил нас, - попытался завести разговор Биф, - я это ценю. Думаю, со временем из тебя выйдет отличный воин. Стреляешь метко?
Герберт пожал плечами.
- Ну со ста метров не промажу точно.
- Врешь, - не поверил Биф, - ты так лук не натянешь. Больно хилый с виду.
- А у меня лук послушный, - сразу ответил Герб и показал язык.
Биф хмыкнул. Да уж, характер у парнишки не сахар, но он ему нравился. Будет с кем любезностями пообмениваться в дороге.
- Ты может поведаешь, что такое удивительное умеешь? А то, кто знает, может ты одержимый или с головой не дружишь, - намекнул Биф, - я тогда тебя с собой не возьму, что бы там батя твой не говорил.
Герб насмешливо взглянул на него через плечо и продолжил копаться в своих вещах. Все-таки необычный у него взгляд... Взрослый слишком. Биф вздохнул и облокотился на холодную стену. Передохнуть на дорожку и в бой. Целый день идти, не меньше. Хорошо бы к вечеру хоть успеть. На ужин местные уху подают, вот уж где деликатес! Картошки правда мало, зато какой только рыбы в супе не плавает... А пару раз даже мидии попадались, речные правда, но тоже ничего.
- Все, пора на выход, - позвал с улицы кузнец. Биф открыл глаза и понял, что немного задремал. Попытка встать не увенчалась успехом. Даже дернуться не получилось. Что такое? Биф осмотрел себя и выругался. Все его тело оплела густая и плотная трава, да так, что не пошевелишься даже. Некоторые травинки торчали, шевелились и старательно щекотали ему нос, уши и щеки. Герб, глядя на него, покатывался со смеху.
- Твоих рук дело? - возмутился Биф, - как ты... ладно, подловил. Верю теперь, что кой-чего интересного ты умеешь. Давай, развязывай.
Но Герб всем своим видом показывал, что ума не приложит, как у него получилось. И что, дескать, не он это вовсе. При этом парнишка не переставал смеяться, с трудом сдерживая хохот. Биф и правда выглядел комично, особенно когда пытался встать, падал набок, катался по полу и кричал, что он за себя не ручается. Веселье продолжалось, пока не появился кузнец, который одним из своих клинков наконец освободил беднягу. Гербу был подарен щедрый подзатыльник.
А Револьд ничего не видел и не слышал: сидел в углу со своей необычной картой, не сводя взгляда. Он водил пальцем по рисованным дорогам, губы шептали беззвучные слова. Что же ученый там прячет, задался вопросом Биф, сбрасывая с себя остатки травы. Чем больше он узнавал этого парня, тем более загадочным он ему казался. Еще и этот сверток за пазухой... Что там? Драгоценности? Деньги? Ну разве можно так издеваться над чужим любопытством?!
Глава 3. Секретов много у природы
Даже длинный путь покажется коротким, если хорошая компания попалась. Речь, конечно, не о Револьде. Ученый шел, погруженный в свои мысли и воспоминания. Иногда он поднимал глаза на спутников, но это так, ради приличия. Взгляд-то пустой, сразу видно, что Револьд где-то далеко.
Ученый думал. В конце концов, это их, ученых, работа такая, шевелить мозгами. Биф, например, себя такими глупостями не утруждал. Зачем, когда можно насладиться придорожными красотами, вон и роща по правую руку темнеет. Если б не знать, какие ужасы она вытворяет, то прям душа радуется, глядя на нее. Так и манит пикник сделать, подстрелить зверя покрупнее да нажарить мяса прямо на огне. Биф представил, какой бы аромат был!