Идущая впереди Блейз отшатнулась и обернулась к нам с растерянным лицом. Что бы это ни было, оно ее настигло.
— Что бы ни случилось… — Я задыхалась, кололо в боку. Но я продолжала бежать. — Пытайтесь держаться ближе… друг к другу!
Хелена и Джоэл схватились за руки прямо на бегу. Мартин бежал впереди меня — между ними и Блейз, но меня тревожило, что он сильно ее правее. За минуту до того, как земля задрожала, он ушел на несколько шагов в сторону, чтобы взглянуть на диковинный куст с огненными цветами, который странно и чужеродно смотрелся посреди безликой пустоши.
— Мартин!
Земля в последний раз содрогнулась — сильным толчком, предсмертной агонией. Бездна взорвалась камнями и песком, летящими в глаза и забившими рот и ноздри.
Мы падали. Мы снова падали куда-то.
«Может, это новый виток Слияния? — Странно, что сейчас во мне говорил не страх, а надежда. — Может, мы возвращаемся в Альграссу?»
Хотела бы я, чтобы так и вышло. Но Вселенная редко прислушивается к моим желаниям.
Мир потемнел и погас. А придя в сознание, я подумала, что умерла. Умерла, и меня, недостойную гроба, закопали — бросили в яму, забросав землей. Вокруг — черное ничто, и все тот же песок, забившийся под одежду, ставший частью ее самой. Мои легкие горели — им не хватало кислорода. Паника забилась в груди. Я хотела кричать от ужаса, но не могла сказать даже слова.
Свет стал спасением… и освобождением тоже. Джоэл откопал меня, рывком поднял на ноги, пусть они и дрожали. Я устояла. Рядом стояли Блейз и Хелена, и в волосах их застыли золотые песчинки. Как и я, они только что выбрались из созданных Бездной могил. Я зябко поежилась.
— Мартина нигде нет, — упавшим голосом сообщила Хелена.
— Он остался там. Он жив, — твердо сказала я. Не знаю, так ли это… Но я должна была верить. Я не была готова к еще одной смерти. И повторила — то ли для них, то ли для себя: — Жив.
Блейз подобрала с земли нож. Он остался и у Джоэла. Хелене и мне повезло меньше: теперь мы были безоружны. Хуже всего то, что при мне больше не было рюкзака со снежником для Шани.
— Только не это… — прошептала я. К глазам подступили слезы. — Все напрасно. Все это было напрасно.
Хелена шагнула ко мне. Взяв за плечи, вкрадчиво сказала:
— Мартин найдет рюкзак и отнесет лекарство Шани. Слышишь?
Я неуверенно кивнула. Тряхнула головой. Мартина не затронула обвалившаяся под нами земля, каким-то образом перенесшая нас в другую часть Бездны. А значит, даже если рюкзак погребен где-то в песке, он должен был запомнить, где находится поляна. А в школе — Виктор, Клэй и Кит.
— Где мы, черт побери? — мрачно спросила Блейз.
Я смотрела на барханы и золотой шелк песка, протянувшийся до самого горизонта.
— Мы в пустыне.
Глава одиннадцатая
— Если это Метаморфоза, она сильно изменилась со времен Эпохи Слияния, — мрачно заметила я. — Радует только одно — нас не разбросало по всей Бездне поодиночке, что вполне могло произойти. Плохо то, что Бездна забросила нас в одну из своих пустынь.
— Есть идеи, где именно мы находимся? — осведомился Джоэл.
— Шутишь? Конечно, нет. Пока не увижу какой-нибудь ориентир, не смогу сказать точнее. Да и не факт, что вообще узнаю — Алексия, как и ее отец, побывали точно не во всех уголках Бездны.
— Кто-нибудь вообще точно знает, насколько она огромна? — тихо спросила Хелена.
Я покачала головой.
— Точную карту составить было невозможно — в основном, из-за тех же Метаморфоз. А еще из-за того, что в Эпоху Слияния считалось дурным тоном говорить о Бездне и обо всем, что с ней связано. Ночью, в Альграссе, люди предпочитали не говорить о том, что произойдет с ними с наступлением рассвета. Даже когда наступала полночь, и они возвращались домой… К этому времени ты должен был залечить свои раны, смыть кровь и привести себя в порядок. Неважно, как тяжело пришлось тебе в Бездне, неважно, кого в этот день ты потерял и насколько близка к тебе была смерть… Оказавшись в Альграссе, все надевали маски. Притворялись, будто никакого Слияния и вовсе не существует.
— Но почему? — поразилась Хелена. — Это же… глупо!
— Не знаю. Может, потому, что высшему обществу невыносимо было признать, что есть вещи, над которыми они не властны. Бездна ассоциировалась у них с чем-то диким, варварским, с тем, что не поддается контролю.
— Ну… в целом они правы, — с нервным смешком заметила Блейз.
Я кивнула.
— Алексия… Она не понимала всех этих правил. Она была дерзкой. — Я прикусила язык до того, как сказала: «Не такая, как я». — Я всегда улыбалась, когда читала ее рассказы о том, как она злила знать своим неповиновением. А затем и вовсе вступила в схватку с жестокой элитой обоих миров, которые называли себя Венетри. И она победила.
— Ты выбрала себе героя, верно? — вдруг сказала Блейз.
— Что, прости?
— Объект для подражания. Человека, на которого ты равнялась всю свою жизнь. И в самые тяжелые моменты думала: а как бы поступила я?
Наступила тишина. Все взгляды сейчас были обращены на Блейз, не на меня.
— Да, — тихо сказала я. — Алексия Атрейс всегда была моим героем.
Джоэл вздохнул.
— Прошлое всегда останется прошлым, у нас еще будет достаточно времени, чтобы о нем поговорить. А что нам делать с настоящим? Еды нет, оружия — ровно половина.
— Ты задаешь странные вопросы, Джоэл Кертис, — хмыкнула Блейз. — Что делать, когда ты оказался в пустыне? Идти, пока не окажешься за ее пределами.
Хелена закатила глаза — вероятно, выразив их общее мнение о подколках бунтарки. Джоэл, похоже, разозлился. Не могу его винить: никому не нравится, когда его выставляют идиотом.
— Я о том, что мы будем делать…
— Я знаю, о чем ты, — резко обрубила Блейз. От усмешки не осталось и следа. — Но я предпочитаю действовать только тогда, когда назревает проблема. Хорошо, знаешь ли, экономит нервы. Ты голоден? Я — нет, и ты, думаю, тоже. Значит, заботы о еде можно отложить до лучших времен. Ты видишь рядом зверя? Нет, не видишь. Зато я вижу бесконечные пески, и знаю, что в пустыне без воды, которой у нас тоже практически нет, мы долго не продержимся. А значит, решение проблемы элементарно. Идти.
— Блейз, иногда ты меня поражаешь, — пробормотала я в редком для меня приступе откровенности.
— Привыкай. — Усмешка и непоколебимая уверенность вернулись. Блейз помчалась вперед. — Догоняйте, олухи!
Я покачала головой. Уже на ходу обернулась:
— Идете?
— А есть другой выбор? — с мученическим видом спросила Хелена. Уверена, она сейчас думала совсем не о Бездне — а о вынужденной компании Блейз.
Я рассмеялась, и вдруг показалось, что наше положение не так уж и безнадежно. В конце концов, мы всего несколько дней находились в чужом мире. Алексия Атрейс целых девять лет была вынуждена возвращаться туда каждый божий день. Спасать сестру, искать отца… выживать. Во мне — ее кровь, и, возможно, частичка души — мне очень хотелось в это верить. А значит… Я смогу.
Мы сможем.
Неудивительно, что через несколько часов пути мой пыл поугас. Желудок начинал терзать голод, безумно хотелось пить — бутылочку воды мы распили на четверых уже давно, хотя разрешали друг другу буквально по глоточку. Поначалу я сглатывала слюну, а потом и ее уже не осталось. Рот был сухим, как песок под нашими ногами, язык распух.
На радость Джоэлу, объявившему об этом во всеуслышание, мы с Хеленой стянули кофты. Затолкали их в единственный выживший после Метаморфозы рюкзак, а футболки завязали узлом под грудью, обнажив животы. Блейз — девица без комплексов, отправила туда же черную водолазку, оставшись в черном бюстгальтере и кожаных брюках. Хелена — то ли в шутку, то ли всерьез — запретила Джоэлу вообще смотреть в ее сторону.
— Мне кажется, или этот день бесконечный? — вдруг спросила Блейз.
Высказанная вслух, эта мысль так поразила меня, что я остановилась.
— Слушайте… А ведь и правда. Сколько часов мы уже идем? Пустошь, лес, пустыня… Уже давным-давно должно было стемнеть.
Я взглянула наверх — в голубое небо, на ослепительное солнце, на которое было больно смотреть.
— Только не новые сюрпризы от Бездны, — прикрыв глаза, прошептала я. Безнадежная, надо сказать, молитва. — Пожалуйста, только не это.
— Да уж, — хмуро произнесла Блейз. — Нам бы с предыдущими разобраться.
— Если поразмыслить, — задумчиво сказала Хелена, — время суток перестало меняться как раз после Метаморфозы.
Я кивнула, признавая ее правоту. В путь мы отправились рано утром, едва рассвело, и до леса как раз добрались после полудня. И с тех пор будто застряли в этом времени, как мухи в янтаре. Что бы это ни означало… я не ждала ничего хорошего. От Бездны вообще хорошего ждать не приходится. Не ее это стиль.
И поэтому, когда вдалеке показались какие-то руины — прямо посреди золотистых песков, я не обрадовалась, а лишь насторожилась. Мои спутники пессимизма моего не разделяли: радостно вскрикнув, бросились в спасительную тень.
— Подожди! Там же может кто-нибудь…
Меня никто не слушал.
— Прятаться, — мрачно закончила я.
Уже давно, наверное, должна была привыкнуть к роли невидимки, серой — рыжей — мыши, на писк которой внимания никто не обратит. Ан нет, каждый раз одинаково больно. А еще злило поведение ребят: сейчас не то место, и не то время, чтобы демонстрировать друг другу бесшабашность и бесстрашие.
Но стоило мне только подойти поближе, все мысли разом вылетели из головы. Обмирая от ужаса и восторга — ядерной смеси, заставляющей кровь вскипать в венах, я смотрела на каменных львов — гордых стражей храма, от которого остались только две стены и несколько колонн. Значительная часть крыши, через которую Алексия спасалась бегством, давно обвалилась, погребя под собой большую половину храма.
— Лекса? — Джоэл высунулся из проема. — Ты чего там застряла? Иди сюда, внутри безопасно.
— Алексия была здесь, — задыхаясь от волнения, сказала я.
Зашла внутрь и протяжно выдохнула, оказавшись в тени.
— Серьезно? — округлила глаза Хелена.
Я кивнула.
— Мы в Асхаранже. А значит, неподалеку Эльсбра. В Эпоху Слияния там обретались Скользящие. Что происходит там сейчас…
— Не узнаем, пока там не окажемся, — подхватила Блейз.
— Не хочется тебя расстраивать, но без воды мы не осилим и полмили, — встрял Джоэл. — А еще неплохо было бы поесть.
Я закусила губу, скрывая улыбку. Я прекрасно понимала, что беспокоился он сейчас не о себе: он не выглядел уставшим и изможденным. Как я. Или… Хелена. Покрасневшую от ходьбы под палящим солнцем кожу усеяли мелкие бисеринки пота, глаза смотрели устало. Как истинный джентльмен, Джоэл не мог позволить страдать своей даме сердца.
Я мысленно вздохнула. Смирись, Лекса, смирись. Он по уши влюблен — это же очевидно. Да и к тому же, кто Джоэл для меня? Малознакомый паренек, который поддержал в трудную минуту. Который улыбался мне и не спешил игнорировать и насмехаться, как любили делать другие. Неудивительно, что моя благодарность переросла в симпатию. Наверное, я кажусь глупой — таким самодостаточным девушкам, как Хелена и Блейз, уж точно. Стоит только кому-то отнестись ко мне… нормально, и я тут же преданно заглядываю ему в глаза, словно бродячая рыжая кошка, которой бросили кусок колбасы.
Кто для меня Джоэл? «Парень, который выбрал другую», — мстительно напомнила та часть меня, которая не пренебрегала самобичеванием. Я глубоко вздохнула. Сейчас у нас — всех нас — были проблемы посерьезнее романтических драм.
— Он прав, нам нужно найти еду и воду.
— Есть идеи? — Блейз изогнула бровь.
— Есть одна, но она вам вряд ли понравится.
— Да, и почему? — заинтересовалась Хелена.
Я обвела глазами ребят. Мы выглядели отчаявшимися — даже гордячка Блейз, которая скорее хлебнет кислоты, чем признает свою слабость. Нам нужно было собраться с силами для нового противостояния Бездне.
Не скажу, что была уверена на все сто, что все получится. Но я знала, что должна попытаться. Я подошла к дальней стене — противоположной входу, поросшей черным ползучим растением, неуловимо похожим на плющ.
— Блейз, дай нож.
— Будешь крушить стены? — насмешливо отозвалась она, подавая мне нож рукоятью. — Не отбирай у меня хлеб.
— Ха-ха, — подала голос Хелена. — Блейз сильная, Блейз дерзкая, и вообще круче только яйца. Мы поняли. Можно лишний раз не тратить слова и не строить из себя крутую.
— Точно поняла? — деланно нахмурилась та. — Блондинистый-то твой натуральный.
— Ой да заткнись уже.
— Предлагаю помолчать обеим и обратить внимание на чертову дверь, — не вытерпел Джоэл.
— Какую дверь?
Прежде надежно скрытую черным «плющом», с углублением в виде руки в центре.
— Дверь, которую Алексия в свое время так и не открыла.
— Так, — протянула Блейз, — и почему? — С видом хозяйки доставшегося ей в наследство фамильного замка, она обходила руины.
— Когда Алексия попыталась открыть дверь храма, львы на входе ожили. И ей пришлось убегать. Призвав на помощь магию.
Я мечтательно вздохнула. Глупо, конечно: равнодушные строчки дневника даже мое сердце заставили тогда забиться сильнее, словно передав страх Алексии Атрейс, за которой гнались каменные львы. И все же… У нее была магия — самая восхитительная вещь на свете.
— Да лаадно? — Блейз опасливо выдернула ладонь из львиной пасти. Но любопытство не позволило ей устоять на месте: уже секунду спустя Блейз чуть ли не по самую шею залезла в пасть стражу, чтобы разглядеть, что там да как. Я только головой покачала.
— Так. Подожди. Ты хочешь открыть дверь, не зная, что за ней, но зная, что львы оживут и нападут на нас?
— Как они оживут, если магия ушла из Бездны? — усмехнулась я. — Хоть какой-то плюс в нашем положении. Алексия думала, что там, за дверью, может остаться еда и вода. До наших дней они бы, конечно, не дожили, но… там могло остаться оружие. Бездна забирает тела, из которых потом кует своих детей, но она не трогает вещи. И главное — если бы мы сумели отпереть дверь, на какое-то время каменные стены нас бы защитили. Если голод мы еще способны потерпеть, то без сна и отдыха мы не сможем ни бежать, ни драться.
— Ладно, а как быть с водой? — вздохнула Хелена, недоверчиво косясь на дверь.
За меня ответила Блейз:
— Есть у меня одно предложение, но ты у нас девочка нежная, тепличная, тебе совсем не понравится идея преобразовать отходы жизнедеятельности в некое подобие воды.
— Фуу, — высказалась Хелена.
Блейз состроила гримасу, которую можно было трактовать как «Ну я же говорила».
— Но если магия ушла, то как откроется дверь — это же чистой воды магия? — нахмурился Джоэл.
— А если не магия, а некий механизм, который отпирается простым нажатием? — предположила я. — Алексия ничего не говорила о том, открылась ли дверь после того, как она вложила ладонь в углубление. Она была немного занята, спасаясь бегством от оживших каменных львов.
— Не могу ее винить, — пробормотал он.
— Как бы то ни было, я не сделаю этого без вас. Прежде, чем рисковать, мы должны хорошенько все обдумать.
— Или мы с Джоэлом можем взять ножи и встать рядом со львами, а ты в это время коснешься двери, — предложила Блейз.
Хелене такой вариант пришелся не по вкусу. Однако мы с Джоэлом его, напротив, поддержали. Если Джоэл был всерьез озабочен состоянием Хелены, которая к этому времени едва держалась на ногах от усталости, я… Я просто устала вечно прятаться от проблем — и реальных, и только предполагаемых. И, к моему огромному изумлению, мне все ближе становилась позиция Блейз: разбираться с проблемами только тогда, когда они появляются на горизонте. Это… не убивало мой страх, но делало его слабее.
Пришедшая в голову мысль заставила меня оживиться.
— Есть и еще один вариант проверить, работает ли магия в этом месте.
— И какая?
Я провернула тот же трюк с заклинанием Феллата, результатом которого должна была стать огненная стена, и сделала это в непосредственной близости от каменных стражей. Как и тогда — ничего, будто магия в Бездне никогда и не существовала. Жаль только, что Метаморфозы остались — как и сама возможность для нас переместиться сюда. В Бездну.