"Пока носишь мои браслеты, - сказал Гадес, - ты будешь видимым... осязаемым".
Дружеский жест от союзника, которого придется поддержать в войне преисподней? В начале Баден так и думал. А теперь задался вопросом... Хитрость коварного супостата?
Вскоре, после того как Баден одел подарок, Уильям взглянул на него с жалостью и сказал:
- Ты уже видел кладбище домашних животных? Иногда мертвым лучше.
Уильям не ошибся.
К тому времени Баден уже начал изменяться. Не физически - хотя может и физически - но определенно психически. Когда-то уравновешенный, сейчас он постоянно боролся с собой, и презирал всех, кто мог оказаться сильнее его. Как уже было доказано. Бадена преследовали воспоминания, но не его собственные. Они не могли принадлежать ему. Баден никогда не был ребенком, его создали полностью сформированным, бессмертным солдатом, призванным защищать Зевса, и все же он определенно помнил себя в десятилетнем возрасте, бегущего сквозь горящее поле амброзии и душащий его дым.
Его преследовала стая адских гончих; они ели его, затем утащили в холодное, темное подземелье, где он веками страдал, одинокий и голодный.
С первым воспоминанием, Бадену открылась ужасающая правда. Наручи оказались не просто вещью, а живым существом. Зверем. Не демоном, а чем-то хуже. Бессмертным, который жил когда-то и теперь продолжил свою жизнь в Бадене. Монстр, вечно балансирующий на грани ярости, насилия и недоверия.
От Бадена не укрылась ирония ситуации.
- Ну. - Уильям прикинулся обиженным. - Попытался сделать мужику одолжение.
"Сосредоточься!"
- Вчера ты сказал, что ничего о браслетах не знаешь.
Уилли пожал плечами.
- Это было вчера.
- А сегодня ты знаешь... что именно?
- Только все.
Баден ждал продолжения.
- Нарываешься на еще одно избиение? Говори!
- Избиение слишком сильное слово, для произошедшего. Обойдемся сообщением. - Уильям потер свои ногти. - Чтоб ты знал, побочные эффекты наручей многочисленны и ужасающие.
- Спасибо, ужасающую часть я уже сам отыскал. - Снятие браслетов не вариант. Они слились с его телом, и придется отрубить руки тесаком для мяса.
До смерти, руки отросли бы. А сейчас? Он не знал и не хотел экспериментировать. Ну, по крайней мере, не на себе. Руки - первая линия обороны.
- Конкретней, - потребовал Баден.
- Для начала, если хочешь удержать свои новые истерические замашки под контролем, тебе нужен секс, и много.
Это заявление какая-то шутка. Должно быть.
Баден выгнул бровь.
- Предлагаешь, о великий и похотливый?
Уильям фыркнул.
- Будто ты сможешь со мной справиться.
Честно говоря, он ни с кем не мог справиться. Если Баден не дрался, то избегал любого контакта, ведь чувствительность его кожи слишком высока. Каждое касание к чужой плоти было невыносимо, будто нервные окончание режут кинжалом.
- Сегодня ты покинешь Будапешт, - продолжил Уильям. - Поедешь... куда-нибудь. Соберешь гарем бессмертных женщин, и последующее десятилетие или даже два проведешь в утехах.
Оставить друзей? Но ведь лишь недавно воссоединились? Нет. Он здесь, дабы помочь им, охранять их спины как мечтал делать долгие века.
- Я откажусь.
- А я буду настаивать. Ты не сможешь побороть тьму.
- Я и есть тьма.
Воин согласно склонил голову.
- Вот в чем загвоздка. У Мэддокса с Эшлин дети. У Гидеона и Кейна беременные жены. Не говоря уж об остальных женщинах, живущих в замке. А как на счет травмированной Легион? Уязвимой Джиллиан? - голос Уильяма погрубел при ее имени. - Ты нападешь на любую из женщин также как набросился на меня, а твои братья выпотрошат тебя. Как бы тебя ни любили. Я выпотрошу тебя.
- Я бы никогда...
- О-о, принцесса. Да.
Баден снова вспыхнул яростью. Он ударил кулаком в стену и выругался, доказывая правоту Уильяма. Зверь при каждом удобном случае брал над ним верх.
- Ладно. Я уеду. - Слова причиняли боль, но он добавил: - Сегодня.
- Твое IQ только что поднялось на очередной уровень. - Уильям расплылся в улыбке. - Есть идеи, куда подашься?
- Нет. - У Бадена слишком мало опыта в этом современном мире.
Вздох.
- Наверное, я потом пожалею об этом, - сказал воин, поглаживая челюсть двумя пальцами, - но какого черта. Мы живем только дважды, верно?
Баден махнул рукой, молчаливо приказывая продолжать.
- По выгодной цене одолжения, которую я назову позже, я дам тебе один из своих домов и даже устрою "шведский стол" из плоти. И не волнуйся. К тому времени, когда я закончу, даже мужчина с твоим дефицитом игр, сможет забить десятку.
* * *
Когда из динамиков хлынула рок-музыка, в лицо Бадена ткнулась парочка больших грудей. Он зашипел от боли, но эта - как там ее зовут - не заметила и уселась ему на колени.
Она потянулась к его затылку, намереваясь притянуть поближе.
"Каждый мужик, хотя бы раз в жизни должен сыграть в "катерок", сказал ей Уильям немного ранее. Убедись, что Рыжий получил свой шанс".
Баден оттолкнул ее руку так нежно, как только мог.
Девушка улыбнулась ему, хотя в ее глазах не было и намека на удивление.
- Боишься неудачи, сладенький? Я знаю идеальное лекарство. - Она соскочила с его коленей, повернулась, и ткнулась задницей ему в лицо.
- Танец ягодиц, самый лучший, не так ли? - спросил его Уильям.
Баден повернулся и уставился на него. Они были единственными мужчинами в комнате, и уродец, безусловно, оправдывал свою репутацию плейбоя, когда засунул стодолларовую купюру в трусики своей стриптизерши. Блондинка споткнулась и уставилась на него с абсолютным обожанием.
- Хоть это ты должна мне заплатить, я щедрый. - Уильям подарил ей еще одну сотню. - Не думай, что я упустил твой оргазм. Первый и второй.
Она оказалась слишком занятой третьим, чтобы ответить.
- Это мне не поможет, - рыкнул Баден.
Уильям склонился и лизнул ключицу блондинки. Отработанное движение, которое он, казалось бы, исполнял инстинктивно.
- Не стоит тебе пока сомневаться в моей помпезности. Это только закуска.
Помпезности?
- Послушайся его. - Мисс Катерок повернулась к Бадену и провела кончиками пальцев по его лицу. - Ты должен меня съесть.
Боль! Он терпел несколько секунд, а затем схватил ее за бедра и усадил подальше от себя, раз и навсегда.
- Не прикасайся. Никогда.
Девушка вздрогнула от его намеренно резкого тона.
- Уходи. - Чувствуя отвращение к самому себе и к обстоятельствам, Баден указал ей на дверь. - Сейчас же.
Когда девушка бросилась вон из комнаты, он поудобней уселся на диване и закрыл глаза. Ему нужен секс - якобы - но Баден не мог заставить себя заняться им. Какое будущее ждет его? Одна темная ярость постоянно превращается в другую? Как раньше...
Очередное воспоминание, которое прожил не он, отобразилось в его разуме.
Он стоял снаружи темницы, в которой провел мучительную вечность, а вокруг высились горы тел и конечностей. Кровь покрывала его руки... руки, заканчивающиеся острыми когтями, кусками плоти и многим другим.
В соседнем проходе послышались шаги. Выживший?
Ненадолго.
Улыбнувшись с предвкушением, он пробрался через куски тел и...
Внезапно, музыка оборвалась, возвращая Бадена в настоящее. Он открыл глаза и увидел, как последняя стриптизерша покидает комнату.
Уильям цыкнул на него и переместился... тут же вернулся с двумя стаканами и бутылкой виски, сдобренного амброзией.
Амброзия - наркотик для бессмертных.
Воин наполнил бокалы до краев.
- Вот. Смажь свой мозг.
Сладкий запах донесся до Бадена, от чего его желудок сжался. На какое-то мгновение он снова стал ребенком, попавшим в ловушку на пылающем поле, бегущим... бегущим... его сердце билось подобно скакуну на дистанции.
"Не я. Зверь".
Вздрогнув, он осушил бокал. Волна тепла быстро распространилась по телу, успокаивая, не смотря на неблагоприятные ассоциации, сильнее привязывая его к происходящему здесь и сейчас.
- Вот. Так лучше? - Уильям прислонился к своему концу дивана, единственному предмету мебели в белой комнате.
Белые стены, белая плитка на полу. Белый помост с тремя зеркалами за спиной. Отображение Бадена - единственный источник цвета - вызывающе глядело на него. Он стал воином, которого больше не узнавал, с волнистыми рыжими волосами, отчаянно нуждающимися в стрижке. Темные глаза, которые когда-то сверкали добротой, теперь наполнены одной лишь угрозой. Рот, который некогда изгибался в улыбке - искривлен от гнева. Морщинки от смеха сменились хмурыми линиями.
Нет, не лучше.
- Я готов уйти.
- Плохо. Я не вспомню, как нужно тебя куда-то перемещать, пока ты не уляжешься в койку. И чем скорее ты станешь выглядеть не так убийственно, тем быстрее заберешься в чью-то койку. Девушкам ты понравишься. - Уильям единственным глотком осушил свой бокал. - Просто сделай мне одолжение и сообщи своему лицу, что ты хорошо проводишь время.
- Прикосновение кожи к коже болезненно.
Зверь зарычал на Бадена за то, что посмел озвучить столь проклятую слабость, даже одному из детей Гадеса.
Уильям нахмурился.
- Если думаешь, что наручи ответственны...
- Не думаю.
- Подумай еще раз. Они тут ни при чем. Так что улыбнись и терпи, в противном случае изменение ты не переживешь.
Переход?
- Казаться менее убийственным, как ты говоришь, это настоящий подвиг. Я забыл, как улыбаться.
- Ты скулишь? - Уильям отставил в сторону свой бокал и провел пальцем по щеке, изображая слезы. - Твоя новая жизнь - дерьмо. И что? Думаешь, ты единственный, у кого есть проблемы?
- Определенно нет. - Его друзья, в данный момент, охотились за ларцом Пандоры, намереваясь захватить его раньше кого-то - да кого угодно - другого. Ларец мог мгновенно их убить. Просто бум... нет... все мертвы, а их демоны извлечены. Вполне хорошая штука. Но настолько укорененное зло сперва нужно очистить и заменить его полной противоположностью. Как с Хайди, Ненависть и Любовь. В противном случае гниение продолжится. Вот почему Повелители охотились также и за Утренней Звездой - сверхъестественным созданием, все еще плененным в Ларце, способном исполнить любое желание. Способное извлечь демонов, не убивая при этом воинов.
Люцифер также объявил охоту на Утреннюю Звезду, хотя он не имел намерения спасать Повелителей. Он начал войну с Гадесом и хотел выиграть любой ценой. Он не скрывал своего намерения устранить всех союзников своего отца: Уильяма, Бадена и остальных. И как повелитель Предвестников - вестников смерти - Люцифер казался достаточно могущественным для победы.
- Это точно, - подтвердил Уильям. - Ты не единственный. На самом деле, в сравнении с моей жизнью, твоя выглядит как пикник, устроенный обнаженной лесной нимфой.
- Вот теперь ты утрируешь.
- Возможно, сверхутрирую. На днях Джиллиан отпразднует свое восемнадцатилетние.
- И что? - Баден хотел, чтобы воин в голос произнес заветные слова - признал собственную уязвимость. Око за око. - Она станет взрослой. Достаточно взрослой, чтобы справиться с тобой. - Он не смог удержаться и добавил: - Или с любым другим мужчиной, которого она захочет.
- Мной, - выкрикнул Уильям. Он никогда не умел скрывать силу своих чувств к этой девушке. - Достаточно взрослая, чтобы справиться со мной. Только мной. Но я не могу быть с ней.
Когда воин не стал продолжать, Баден уколол его.
- Потому что ты проклят?
Пауза. Жесткий кивок.
- Женщина, завоевавшая меня, меня убьет.
Завоевавшая. Будто он приз. Про меня нельзя сказать то же самое.
- Да будет тебе. - Сперва выживание, сердечные дела потом - если вообще, когда-нибудь. - Тебя предупредили. Ты можешь все предотвратить.
Какого. Черта. Неужели он только что предложил Уильяму убить нежную, невинную Джилли прежде чем у той появиться возможность прикончить его?
Баден сжал кулаки. Ему нужно держать зверя на коротком поводке. Итак. Он выберет девушку, займется сексом с минимальным телесным контактом, и возможно, хоть на некоторое время, его голова прочистится. Он сможет думать, определит способ избавиться от наручей, сохранит все части тела и останется осязаемым.
- Хватит разговоров. - Баден заставил себя улыбнуться. - Я менее убийственный. Видишь?
- Вау. Как только я начинаю думать, что хуже выглядеть ты уже не можешь, ты доказываешь, как я ошибался. - Все же Уильям хлопнул в ладоши. - Леди.
Дверь, открываясь, скрипнула петлями. В комнату вошел новый урожай полуголых девиц - брюнетка, блондинка, рыжая и красотка с кожей цвета эбенового дерева. Выстраиваясь на помосте, девицы улыбались во все лицо.
Зеркало внезапно приобрело смысл. Баден имел отличную возможность оценить фасад и задок. Давно отвергнутые желание тела наконец-то проснулись, хотя Бадена одолевали волны отвращения к самому себе.
- Проститутки. - Ему стоило знать.
Блондинка послала ему воздушный поцелуй.
- Они предпочитают называться фрилансерами удовольствий. Они бессмертны. Феникс, сирена, нимфа и чудесная маленькая кошечка оборотень. - Уильям закинул мускулистую руку на спинку дивана. - Какую ты хочешь? Она исполнит любое твое желание.
- Меня не интересует наигранная страсть.
- Жаль тебя разочаровывать, Рыжий, но лишь наигранную страсть ты и получишь. - Воин совсем не жалостливо ему улыбнулся. - Сейчас в твою пользу играют две вещи. Ты богат, благодаря тем инвестициям, которые веками делал Торин, и ты точная копия Джейми Фрэйзера.
- Кого?
- Эти дамы притворятся, будто ты это он, - объяснил Уильям. - Потому что тебе, мой дорогой, не хватит шарма и изысканности, а значит, к финишу тебя приведет твой толстый кошелек и точеные черты лица.
- Мне хватит шарма. - Иногда. Наверное. Возможно всегда.
Уильям проигнорировал его.
- Дамы, расскажите Бадену какой хороший у него кошелек и красивое лицо.
- Очень красивые.
- Лучшие, что я когда-либо видела.
- Намного прекрасней, чем просто красивы.
- Я бы объездила твой кошелек и твое лицо.
Баден уставился на Уильяма, бессознательно поглаживая рукоятку кинжала, спрятанного в ножнах на талии.
Уильям вздохнул.
- Если бы Джейсон Вурхиз и Фредди Крюгер породили ребенка, то я уверен, что это кошмарное дитя смотрело бы на меня вот так.
Еще больше неизвестных ему мужчин. Что ужасно раздражает! Бадену не нужны были напоминания о том, как прекрасно мир жил и без него.
- С тобой мое удивительное чувство юмора не работает. Понял. Леди, - заговорил Уильям, приподнимая бутылку виски, - расскажите Бадену, какие плотские утехи вы готовы ему предложить.
Одна за другой, девушки, затаив дыхание, описывали разнообразные сценарии.
Стыдливая девственница. Похотливая библиотекарша. Карающая доминантка. И секс со своей девушкой.
Пока Баден жил на горе Олимп, он встречался со многими женщинами, но никогда ни одну из них не любил. Он искал равную себе, а не слабую женщину, ищущую его защиты и прячущую свои сантименты за его силой. Сейчас у него появился соблазн попробовать опыт с подружкой.
- Ну? - потребовал ответа Уильям.
- Я не приму ни один из озвученных сценариев. - Правда, либо ничего. Он заглянул в глаза каждой из красавиц. Ради шанса приручить зверя и вернуться к друзьям... - Кто нагнётся и просто примет меня?
Возможно, ему и правда не хватит очарования.
Уильям тряхнул головой и пробормотал:
- Тебе стоило бы постыдиться.
Тем временем две женщины подняли вверх руки.
- Я! Выбери меня! - Брюнетка. Карающая доминантка.
Блондинка пихнула ее локтем в живот.
- Я та, которую ты хочешь. - Похотливая библиотекарша.
- Так мы друзья? - спросил у него Уильям.
- Нет. - У Бадена уже есть двенадцать друзей. Мужчины и женщина, которые вместе с ним страдали от одержимости демонами. Воины, которые вместе с ним и за него проливали кровь - герои, которых он с момента своего возвращения только разочаровывал. Они хотели, чтобы Баден стал тем мужчиной, которого они знали, а не ублюдком, каким являлся.