– Биология, физиология, любовная магия. Где еще я должен был смотреть?
– Любовная магия – это привороты? – уточнила Виола.
– Да.
– Звучит как название дамского романа. – Она улыбнулась. – Вот там, кстати, множество информации на заданную тему. Только эта информация не для тебя. Вряд ли ты сможешь отделить правду от вымысла при чтении подобных произведений. В таком деле одними книгами не обойдешься. Необходима практика и опыт.
– Практика, – задумчиво пробормотал Гнец.
– Да, Абель, именно практика, – ласково сказала ему Виола. – Так что ты должен постараться поменьше зажимать себя. Нет, на каждую встречную женщину бросаться, конечно, не стоит. Но и не относись к своим чувствам и ощущениям, как к чему-то плохому. Постарайся осторожно поговорить о них. Не бойся.
– Понятно. Спасибо вам, Виола. – Абель поднялся. – Я сегодня же напишу сестре подробное письмо. Укажу ваши рекомендации и попрошу нанять для меня инструктора.
Виоле стало нехорошо. Она представила себе злорадную ухмылку Марианны Гнец и ну очень элитный бордель, в котором та будет договариваться о найме «инструктора». С контрактом на год и правом продления. Потом словно своими глазами увидела, как эта, обязательно блондинистая и длинноногая, «наставница» будет ходить по дому в одном только красном кружевном белье на голое тело, и поняла, что должна остановить молодого Гнеца прямо сейчас. Пока его идея с письмом не оформилась окончательно и ее фантазии не стали неизбежностью.
– Ну что ты, Абель. Не стоит так спешить. – Виола осторожно взяла его за руку и усадила обратно в кресло. – Мы вполне справимся сами. Я составлю тебе начальный список литературы. Ты ее почитаешь. Потом мы сможем его дополнить. А постепенно доберемся и до практических занятий. Тут главное – не спешить, чтобы уже полученный материал успел усвоиться.
– Вы сможете мне помочь? – спросил Гнец.
– Конечно, – убежденно ответила Виола. – Я разбираюсь в психологии, да и методы обучения осваивала одно время, в рамках факультативной программы. Так что все у нас получится.
– Спасибо вам большое, – сказал юноша с чувством. – Но мне уже пора идти, чтобы не опоздать в академию.
– Иди, Абель. Удачного тебе дня.
Гнец вышел, а Виола еще некоторое время сидела в кресле, глядя в одну точку. Ее мысли суматошно метались в голове, никак не желая упорядочиваться. Женщина понимала, что всего лишь выторговала отсрочку перед неизбежными практическими занятиями. Демон, что же делать? Прямо хоть самой под него ложись.
Виола встряхнулась и, решив отложить решение этой проблемы на потом, когда взбудораженное сознание успокоится, пошла разыскивать, чем бы перекусить.
Еда обнаружилась быстро. Ее завтрак стоял нетронутым на небольшом, украшенном магическими знаками подносе, сохранявшем пищу свежей. Хорошо быть богатым – можно регулярно приглашать мага, исправляющего и подновляющего подобные заклятия, делающие жизнь легкой и приятной. Заклинания комфорта, вроде магических светильников, печи, создающей огонь и жар, холодильных камер для хранения продуктов или ковриков, собирающих грязь с подошв вашей обуви, стоили недорого. Их, конечно, требовалось подзаряжать раз в месяц и подновлять каждые полгода, но на это тратилась совсем мелочь. Однако только богатые люди могли позволить себе наполнить дом множеством подобных заклятий. Гнец не нуждался в холодильной камере или мелкой печи для разогрева – каждый поднос сохранял еду свежей и с необходимой температурой. Светильники загорались, стоило произнести кодовое слово, в то время как в собственной квартире Виолы требовалось коснуться управляющего контура на стене. Заклятия в шкафах самостоятельно разглаживали одежду и расправляли складки всего за несколько часов. Немудрено, что пары горничных было достаточно, чтобы держать особняк в чистоте и порядке.
По лестнице сбежал молодой Гнец и, отмахнувшись от Рикки, стремящейся поправить ему воротничок, выскочил на улицу. Видимо, действительно опаздывал. Сама горничная отправилась наверх, что-то ворча себе под нос. Широко улыбаясь и мурлыча нечто вроде гимна Дома Меча, в столовую зашла капрал Стэн. Она добыла на кухне бокал и кувшин с соком и развалилась на стуле, вытянув ноги.
– И с чего ты такая веселая? – мрачно поинтересовалась у нее Виола.
– Тренировала сегодня молодого господина. – Капрал опять замурлыкала. – Он такой интересный.
– Что, он все-таки умеет сражаться?
– Нет. Но он так забавно реагирует на невинные шутки. – Сильвия засмеялась.
«Так вот из-за кого мне все это», – поняла Виола. Ей внезапно остро захотелось сделать какую-нибудь гадость, чтобы стереть довольную улыбку с лица этой женщины. Но вместо этого она спросила:
– Какие шутки?
– Да обычные, – махнула рукой не чующая подвоха Сильвия. – К нему чуть прикоснешься, так он уже на стенку лезет. А какое мастерство убегания показывает. – Она снова засмеялась, вспомнив произошедшее.
– И что ты будешь делать, когда он ответит на твою «шутку»?
– Ну ты как скажешь. Чем ответит? Прыжком через забор? – Веселье било из капрала Стэн через край.
– Например, ответным прикосновением. Или не одним.
– Для подобного ему долго придется руки выкручивать.
– Ну а если?
– Если подобное вдруг случится, то я признаю, что мальчик заслуживает того, чего хочет. Впрочем, в ближайшие полгода можно даже не надеяться. Рикка вон ему уже две недели глазки строит, и все никакой реакции.
– Ага, – сказала Виола. Довлеющий над нею призрак наставницы в красном кружевном белье немного отступил. Настроение стремительно улучшалось. – Ага, – повторила она и смерила фигуру Сильвии взглядом.
– Что? – спросила та.
– Ничего, – невинно захлопала глазами Виола и вгрызлась в свой завтрак.
Штефан захлопнул за собой входную дверь и, сбросив туфли, прошел на кухню. Он поставил пакет на стол и стал перекладывать из него продукты в настенные шкафчики. После уюта дома Абеля собственная маленькая квартирка вызывала раздражение. Мало того что она имела всего одну небольшую комнату и располагалась на самой окраине, так еще и была лишена различных удобств, привычных Штефану по прошлой жизни, вроде волшебных светильников или заклятий для сохранения продуктов. Но сейчас ему приходилось экономить на всем. Он и так тратил порядка двадцати пяти золотых в месяц на оплату квартиры, еды, одежды и прочих необходимых мелочей, вроде письменных принадлежностей. Отсутствие заклинаний комфорта и необходимости оплачивать ужины позволяли избежать траты еще десяти. Штефан, конечно, был в курсе, что огромное количество людей зарабатывает порядка полусотни золотых ежемесячно и умудряется вполне прилично жить на эти деньги, но как они это делают, он не понимал. К тому же у него самого не было и того. Оставшейся тысячи еще должно было хватить года на три подобного крайне экономного проживания, но и все. А с пополнением имеющихся средств возникли проблемы. От привычных законных способов заработка он сам отказался, послав генерала Виванова к демонам. А незаконные могли привлечь к нему слишком много внимания и поставить в крайне неприятную ситуацию. Так что стоило поблагодарить Гнеца за сытные ужины, пусть даже и приходится их отрабатывать с тряпкой в руках.
В дверь постучали. Новоиспеченный курсант грустно улыбнулся: свой адрес он не сообщал никому. Интересно, неужели его новые благодетели все-таки решили нанести визит? Или кто-то из старых знакомых выследил? Штефан вздохнул и пошел открывать. Он всегда ценил подобную вежливость: если человек стучит в вашу дверь, то он, скорее, поговорит с вами, чем будет раздумывать над тем, куда прятать свежий труп.
Стоявший на пороге высокий блондин Штефану был знаком, хотя последний и предпочел бы увидеть вместо этого ничем не выделяющегося человека какого-нибудь громилу с мечом в руках. В таком случае он чувствовал бы себя в большей безопасности.
– Доброго вам вечера, господин Цванг. Вы так и будете держать меня за дверью? – поинтересовался блондин.
– И вам доброго вечера. Проходите, господин Гнешек. – Штефан посторонился, пропуская гостя в квартиру.
– Я не отниму у вас много времени. – Сокол прошел в центр комнаты и с любопытством осмотрелся.
– Очень любезно с вашей стороны, господин Гнешек. Присаживайтесь. Вон там есть табуретка. Правда, всего одна.
– Благодарю. – Гнешек действительно вытащил из угла табуретку и уселся на нее.
– Ваша любезность, конечно, приятна, господин Гнешек, но, может быть, вы скажете, зачем пришли. – Штефану хотелось сразу оценить глубину пропасти, в которой он оказался.
– Как пожелаете, господин Цванг. Мне импонирует подобное нежелание ходить вокруг да около. – Сокол улыбнулся. – Во-первых, я хотел бы сообщить о том, что ректор Калас не прислушался к просьбе генерала Виванова об отказе вам в обучении. Хочу заметить, что это было сознательное решение, и оно никак не связано с бывшими и будущими заслугами курсанта Цванга. Однако академия надеется, что курсант отнесется к ней с аналогичным пониманием и не будет нарушать установленных правил.
– Очень благородно со стороны академии. – Услышанное звучало великолепно. Осталось только узнать цену подобной щедрости. – Но раз уж есть «во-первых», то мне хотелось бы услышать «во-вторых», «в-третьих» и сколько их там еще есть.
– Только «во-вторых». Нам бы хотелось, чтобы курсант Цванг использовал свои аналитические способности для оценки вероятности конфликта между представителями семей Гнецев и Денова и его предотвращения.
– То есть вы хотите, чтобы я наблюдал за членами своей группы и писал вам доклады?
– Почему мне всегда приписывают подобные желания? – риторически вопросил Сокол. – Нет, господин Цванг. Меня не интересуют доносы. Вы можете хранить секреты своих товарищей сколько вам вздумается. Я лишь хочу получить некие гарантии безопасности молодых людей. Мне здесь не нужен мертвый Гнец, равно как и Денова. Подобные пожелания ведь не покажутся вам странными?
– Вообще-то покажутся, – хмыкнул Штефан. – Нет, сами пожелания вполне ничего. Но что вас заставляет считать, будто им что-то угрожает.
– Интуиция, господин Цванг. Полагаю, вы способны поверить в существование интуиции. Так вот, она мне говорит, что некоторые случайности неслучайны. И я хочу иметь дополнительную страховку в вашем лице. Поверьте, господин Цванг, если бы я имел что сказать, то не стал бы скрывать.
– Все странно, как… – Штефан покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать подходящее слово. – В общем, странно. Но я вам верю. Слишком уж оригинальные методы убеждения вы используете.
– Мы договорились?
– Да, договорились, – кивнул Штефан. – Только можно один маленький вопрос?
– Если ответ на него не проходит под грифом «секретно», то пожалуйста, – улыбнулся Сокол.
– Вы упоминали что-то об ответной благодарности с моей стороны и соблюдении правил. Я хотел уточнить: это касается только академии или города в целом?
– Меня не интересуют ваши мелкие прегрешения, пока они не вредят академии. Такой ответ подойдет, господин Цванг?
– Вполне, господин Гнешек. Я рад, что службу безопасности заведения, в котором я имею честь учиться, возглавляет столь понимающий человек.
Глава 6
Ла Абель Гнец
– Хорошо, наверное, быть Гнецем, – пробурчал привалившийся к стене потный Штефан, глядя на то, как я завязываю галстук. – Или Денова, – добавил он, когда из душевой показался насвистывающий какой-то веселый мотивчик Крис.
В середине сентября у нас все же начались практические занятия по физической подготовке. Прошедшая с того времени неделя стала серьезным испытанием для Штефана. Меня волновали только упражнения на гибкость, но и они, после того, что творила со мной по утрам капрал Стэн, казались не более чем раздражающей мелочью. Для обоих Денова все эти занятия не могли стать полноценной заменой их обычных тренировок и воспринимались ими как внеочередная разминка. Даже Марта держалась неплохо. Штефан же откровенно страдал – к концу каждого занятия он только чудом стоял на ногах. И пропускал всех в душевую академии впереди себя, чтобы успеть отдышаться. Он олицетворял для меня наглядное пособие о разнице в физическом развитии между аристократом и простолюдином – будучи знаком с названным явлением по книгам, я все же не ожидал, что оно будет столь заметным.
– Кстати, вы все сейчас в каком направлении разбегаться будете? – поинтересовался Штефан, неровным зигзагом двигаясь в сторону душевой.
– Нас с Крис пригласили на вечеринку к Дэвиц, – ответил Кристофер. – Но она рано начнется, так что мы едва успеем собраться. Ты, Абель, точно не хочешь сходить? А то и тебя приглашали.
Я только отрицательно покачал головой. За три недели учебы мне пришлось посетить четыре вечеринки и пару раз сходить в гости по приглашению однокурсниц. И везде был буквально атакован девушками и женщинами. Каждый раз вокруг меня собиралась добрая треть присутствующих в доме дам, и то в основном благодаря Кристоферу, который был еще более популярен и обласкан вниманием представительниц противоположного пола. Но если ему подобное внимание нравилось, то я терялся от странных вопросов, непонятных намеков и якобы случайных прикосновений. Поэтому решил отложить все подобные визиты до того времени, как пройду курс по общению с женщинами под руководством своего врача.
– Нет, Крис, как-нибудь в другой раз. Подобное внимание слишком утомляет.
– Это у тебя-то внимание? – Кристина засмеялась. – Да вокруг меня кавалеров раза в два больше, чем на тебя девчонок вешается.
– Они тебя хотя бы потрогать не тянутся.
На этот раз девушки прыснули уже вдвоем.
– Ты же завидный жених, Абель, так что привыкай, – «подбодрила» меня Кристина. – Бери пример с моего брата. Он вон не теряется. Если бы Лада постоянно не висела на его руке, то он бы почаще где-нибудь оставался до утра. Только благодаря ей он появлялся дома утром всего дважды.
Марта бросила на Криса осторожный взгляд и отчего-то вздохнула. Я, несмотря на консультации Виолы, до сих пор не мог понять смысла большинства подобных странных знаков внимания. Потому всего лишь пожал плечами в ответ на заявление Кристины. Меня абсолютно не привлекала идея находиться в многочисленном женском обществе даже вечер, а уж до утра терпеть подобное мог, по-моему, только Кристофер.
– Не, с тандемом Крис и Крис все понятно. Они всегда найдут где развлечься, – снова подал голос Штефан. – А остальные куда? Абель, Марта?
– Мне по делам надо, – сказала Марта. – Так что я сейчас убегаю.
– Как обычно – домой, – пожал плечами я. – Только зайду в одно место. А ты что, решил не спешить на встречу с Риккой?
– Что-то вроде того. Она последнее время агрессивна. Сдерживается, лишь пока ты дома.
– Хорошо, я тебя подожду. Но только если ты наконец пойдешь в душ. Не хочу потерять здесь еще час.
Некоторое время спустя мы шагали вдвоем со Штефаном по живописным улочкам северной окраины Солиано, где, собственно, и располагалась академия. Стояла теплая ранняя осень, и нанимать карету для того, чтобы преодолеть пяток километров до библиотеки, не было ни малейшего желания.
– Слушай, Штефан, а где ты берешь деньги? – задал я мучающий меня в последние дни вопрос.
– Абель, тебе не кажется, что спрашивать о таком невежливо, – осторожно косясь на меня, ответил он.
– Извини. Перефразирую. Могу ли я заработать денег там же, где и ты? Как думаешь, так вежливо?
– Так – да, – усмехнулся Штефан. – Но с чего ты вообще решил, что у меня есть деньги?
– Ты оплатил учебу в академии. Это аристократы могут иметь отчисления от собственного бизнеса или, в крайнем случае, содержание от империи, а ты ведь простолюдин. Значит, должен был заработать деньги сам.
– Вынужден тебя разочаровать. Мое обучение оплачивает старый козел Виванов. Генерал такой, если ты не в курсе.
– Я в курсе. Помню наизусть имена и фамилии всех офицеров со званием не ниже капитана. То есть у тебя с ним контракт? Интересно, зачем генералу Виванову пацифист?