– Привет, Мелли. Ты чего там застыла? – Голос Абеля привел ее в чувство.
– Да вот, пытаюсь разглядеть страшные раны, которыми пугал меня Штефан. – Она пыталась шутить, но в голову лезла всякая чушь.
– Да пустяки. Ты прямо как Рикка. Та тоже все вокруг меня носится. Только в библиотеке от нее и скрылся.
– Я рада. – Она чувствовала, что говорит банальщину, но других слов не было.
Ноги Мелисанды словно примерзли к полу, не давая шагнуть ни вперед, ни назад. Он подошел сам и, взяв ее за руки, потянул к креслу.
– Иди сюда. Мне жаль, что я опять заставил тебя волноваться, но раз уж ты пришла, то побудь со мной. – Абель усадил ее в кресло, сам устроившись на подлокотнике.
– Да, конечно. – Мелли потихоньку стала приходить в себя и внезапно поняла, как они сидят. – Ты что творишь?! Да твои горничные убьют меня, когда увидят, что я заняла кресло. – Она попыталась встать, но стол помешал.
– А мне нравится сидеть на подлокотнике. – Абель улыбнулся.
– Да что это такое? – вопросила показавшаяся из-за стеллажа Рикка. – Господин Абель, это как минимум неприлично для вашего статуса.
– Вот, точная копия моей мамочки, – обратился юноша к Мелли, тыкая пальцем в сторону горничной. – Такое же безапелляционное желание сделать благо, не считаясь с моим мнением.
Рикка смутилась. Мелисанда попыталась воспользоваться неожиданной паузой и все-таки выскользнуть из кресла, но Абель поймал ее за талию и усадил обратно.
– Рикка, будь добра, принеси нам сюда какие-нибудь закуски. И я не буду вспоминать, насколько неприлично для моего статуса выслушивать упреки горничной. – Он внезапно улыбнулся. – Пожа-а-алуйста.
Горничная поклонилась и, развернувшись, покинула библиотеку. Мелли посмотрела ей вслед и, неожиданно даже для самой себя, поерзала, устраиваясь поудобнее. Пока этот мальчишка повзрослеет и бросит ее, она успеет еще не раз насладиться сидением в этом кресле. А там, может, уже не так и обидно будет.
– Какие новости, Мари? – В голосе отца таилась затаенная улыбка, ставшая большой редкостью в последние годы.
– Только хорошие. – Марианна также пребывала в прекрасном настроении.
– Тогда рассказывай.
– Братишка уже немного освоился в окружающем мире. Влез в драку с несколькими бандитами и убил их всех. Правда, его тоже порезали, но не сильно. На один день постельного режима с перестраховкой. К тому же он сделал из случившегося правильный вывод и самостоятельно перестал увиливать от тренировок.
– Я рад за него. Если все пошло так хорошо, то не стоит больше торопить события. Нужно только приглядеть, чтобы он не вернулся обратно в свое полусонное состояние.
– Как скажешь. У нас еще была одна маленькая накладка, но, учитывая результаты, на нее можно не обращать внимания. – Марианна знала нелюбовь отца к любым неясностям и отступлениям от плана. Но ей доставляло удовольствие дразнить его, давая информацию маленькими кусочками. – Мы потеряли одного агента. С Абелем был его товарищ по группе, который заметил нашего человека и расстрелял его. Довольно профессионально расстрелял, надо сказать.
– Ты уже можешь что-то сказать об этом снайпере?
– Много чего. Штефан Цванг. Полевой тактик, несколько лет работавший на Виванова. Потом у них вышел небольшой конфликт, и молодой человек предпочел променять генерала на начальника Службы безопасности академии. Судя по спокойной реакции Сокола на наш запрос о судьбе агента и вежливом ответе, он считает инцидент исчерпанным и вопрос о методах работы на его территории поднимать не собирается.
– Значит, агент Сокола… – Александро ненадолго замолчал. – Хорошо. Потеря одного человека – вполне допустимая цена при таких результатах. Что у нас по другим вопросам?
– Денова. Мне удалось пообщаться с Паулем и Рональдом в неофициальной обстановке. Они готовы идти на сближение.
– Считают, что у них уже достаточно влияния и можно потерпеть с властью над домом до выбора моего наследника?
– Скорее всего. У них есть все основания думать подобным образом. Если ситуация не изменится, то следующим главнокомандующим сможет стать только Денова. Им надо лишь дождаться.
– Значит, мы дадим им ощущение того, что Дом уже в их руках. Заодно у Абеля будет хорошая возможность получить знания о жизни из рук достойных учителей.
– Ага, – хмыкнула Марианна. – И если они все же выиграют, то такое родство позволит сохранить влияние нашей семьи.
– Мы еще поборемся с ними. Но для Абеля так действительно будет лучше. Вы уже договорились о том, кто будет его женой?
– Нет. Окончательная договоренность еще не достигнута, но кандидатура на примете есть. Как только мой братик сделает ей предложение, мы объявим о помолвке и оформим все остальное.
– Хорошо. Не буду требовать деталей сейчас. Я верю в тебя, Мари. Ты всегда была самой ответственной в нашей семье.
– Спасибо, папа.
Глава 8
Ла Абель Гнец
Отсутствие утренней тренировки и, как следствие, дополнительные три часа сна сказались на мне самым благоприятным образом – отправляясь на учебу, я был свеж и полон сил. Академия встретила меня как обычно: приветствиями сокурсников и стандартной утренней лекцией по истории империи. Никто не приставал с вопросами и не лез с высказыванием своего мнения. О нашей вчерашней стычке не было сказано ни слова. Стоило отдать Штефану должное – он прекрасно знал, когда и о чем можно говорить, а когда лучше промолчать. Но мое спокойное состояние продлилось недолго. Уже после первого круга лекций кто-то сообщил Кристине последние новости.
– Вы представляете, вчера какие-то бандиты напали на двух курсантов академии! – воскликнула Крис, плюхаясь на стул между Мартой и братом. – Множество трупов, несколько домов разрушено, один из курсантов при смерти!
Штефан отчетливо хмыкнул. Марта охнула, прижимая ко рту руки.
– Это старшекурсники, – выдал свое авторитетное мнение Кристофер. – Если есть разрушения, то без боевой магии не обошлось. А ее только со второго курса преподавать начинают.
– А как же гражданские? – спросила Марта. – Среди них много жертв? Это же аморально – использовать столь мощные заклинания направо и налево.
– Когда разговор заходит о спасении собственной жизни, то многие совершают непорядочные поступки, – снисходительно, словно поясняя очевидное, ответил ей Кристофер. – Это наша семья следует понятиям чести, ставя ее превыше жизни. Большинство других людей подобным похвастаться не могут.
– Да-да, история нашей семьи очень важна. Все давно поняли твою точку зрения, Крис, – перебила его сестра. – Лучше скажи, что ты думаешь о нападении? С чем оно может быть связано? Неужели столичный криминал уже настолько силен, что бандиты в открытую убивают аристократов?
– Так ведь, кроме бандитов, никто и не умер, – буркнул я. – Какие открытые убийства?
– Почти умер. Разница небольшая. Вот ты, Абель, скажи, что думаешь по этому поводу. – Кристина уперла в меня требовательный взгляд.
Штефан улыбнулся и подмигнул мне из-за спин девушек.
– Вранье, – сказал я. – Сплошное вранье. Обычные слухи.
– Да? – Кристина прищурила глаза. – То есть не было битвы среди белого дня, разрушенных домов, жертв среди гражданского населения? Может, бандитов тоже не было?
– Бандиты были, – вздохнул я. – Остальное нет.
– Абель, ты что-то знаешь, – первой озвучила эту мысль Марта.
– Рассказывай, – потребовала Кристина.
– Да на нас со Штефаном напали. Какие-то грабители. Мы их и убили. – Я пожал плечами.
– Рассказывай все! – Кристина подскочила со своего стула и, обогнув брата, уселась мне на колени. – Пока не закончишь, не встану, – пригрозила она.
– Кристина! – шепотом возмутился Кристофер. – Ты что делаешь? Это неприлично!
– Ага, – согласилась она. – Значит, Абель, спасая наш имидж, быстрее все расскажет. Оглянись вокруг, братец. Тут каждая вторая готова повторить мой «неприличный» жест. А не делает только потому, что боится быть согнанной.
– Ты не каждая вторая! Ты Денова! – Голос Крис так и не повысил.
– Ага. Именно поэтому я практикую такое поведение на Абеле, а не на тебе. Попробуй объявить, что ты разрешаешь любой из этих девушек сесть к тебе на колени. Заодно посчитаем, сколько тут приличных.
– Когда закончите считать, оставьте неприличных мне, – вставил свое слово Штефан.
– Ты претендуешь на мою сестру? – повернулся к нему Кристофер.
– Нет, нет, – замахал руками Штефан. – Против Абеля у меня ни малейшего шанса. Он после вчерашнего раненый герой. А такое манит женщин посильнее, чем огонь мотыльков.
– Они будут препираться до начала лекции, а я хочу услышать всю историю сейчас. – Кристина требовательно пихнула меня кулачком в грудь. – Так что не отвлекайся.
Пришлось рассказывать. Не истинную картину событий, естественно. Вместо этого я восхитился искусством стрельбы Штефана и пожаловался на то, что плохо помню остальное: я кого-то бил, кто-то бил меня и все мелькало перед глазами. Хотя по сути так ведь все и было. Начало следующей лекции стало моим спасением. К сожалению, ненадолго.
Узнав, кто был участником вчерашних событий, вокруг нас собрался практически весь лекционный поток. Человек сто желало что-то узнать, о чем-то сообщить или просто пригласить на какое-то мероприятие или в гости. Мне удалось продержаться до конца дня, не дав ни одного обещания, обязательного для выполнения. Выручила меня Кристина, заявившая, что раненому нужен покой. Ее поддержал брат, и они, подхватив меня под руки, буквально вытащили за пределы лектория.
– На ближайшую пару недель ты самый популярный парень, – прокомментировал идущий сзади Штефан.
– Брат не сильно расстроится, – засмеялась Кристина. – К тому же если Абель, как обычно, будет избегать общества, то разницы мы так и не заметим.
– Исключительно из-за подобной назойливости. – Я поморщился. – Если бы на меня так не набрасывались…
– Возьми пару уроков у Криса и начни получать удовольствие, – продолжала веселиться Кристина. – Или, если хочешь, я могу защищать тебя от других девушек. Но тогда тебе придется отбить меня у моих кавалеров.
– Учти, Абель, это самый широкий жест, сделанный моей сестрой в этом году, – проинформировал меня Кристофер. – Так что если откажешься, то следующего можешь и не дождаться.
– Ладно, уговорили. – Я подумал о том, что мне все равно пора было обзаводиться знакомствами. – Только прошу вас, не сегодня.
– Через неделю, – успокоил меня Крис. – Двадцатого числа прием у Дэвиц. Крайне подходящий случай.
В конце концов мы распрощались, отправляясь в разные стороны: Денова к себе, а мы со Штефаном ко мне.
Ли Кристина Денова
– А почему именно на прием к Дэвиц? – спросила Кристина, едва они с братом оказались в карете. – Нас же приглашали послезавтра на вечеринку к Стейтам.
– Потому что он может после первого же выхода снова закрыться у себя дома. Так пусть это будет хотя бы приличный выход, а не какая-то мелкая вечеринка, – ответил Кристофер, захлопывая дверь экипажа изнутри.
– А я бы с удовольствием пришла под ручку с Абелем и на вечеринку. – Кристина мечтательно подняла глаза к потолку.
– Если он еще захочет пройтись с тобой под ручку. Ты уже забыла про Мелисанду? – Кристофер улыбнулся сестре.
– Все я помню. Но подать мне руку он никогда не откажется, а учитывая, что Мелли всего лишь Лу, то для всего света я буду подругой Абеля.
– Ровно до того момента, пока он не придет куда-нибудь с ней. Или еще с кем-нибудь.
– Не будь занудой, Крис. Зато в этот раз буду блистать я. За ним все курсантки охотятся не меньше, чем за тобой. – Она показала брату язык.
– Просто интересно, тебе-то зачем? Ведь наше положение достаточно высоко, чтобы за тобой бегали женихи, а не наоборот.
– Какие там женихи? Во всей академии лишь трое Ли. Один уже дважды женат, второй урод, а третий так гордится своей принадлежностью к императорскому дому, что задирает свой нос, будто он по меньшей мере Ла. Или мне выбирать из тех, кто ниже титулом? Так там либо наглецы, либо скромники. И каждый второй думает о статусе, который приобретет, женившись на мне. Чего в них интересного, кроме возможности взять себе нескольких мужей?
– Хотя бы и так. – Кристофер засмеялся. – Одна из маленьких прелестей титула – иметь несколько мужей. Или жен.
– Такому бабнику, как ты, подобное, может, и интересно, а мне нет. Зачем несколько, если среди множества Ло сложно найти даже одного подходящего. Иметь двух плохих супругов еще хуже, чем не иметь ни одного. К тому же я и не собираюсь замуж. Мне всего лишь пятнадцать.
– А как же Абель?
– У Абеля есть Мелисанда. Если ты не заметил, я хочу пройтись с ним под ручку и потанцевать. Про замужество я не говорила ни слова. – Кристина резко отвернулась от брата, взмахнув собранными в хвост волосами.
– Ну не сердись. – Кристофер изменил свой тон с насмешливого на примирительный. – Просто ты так упорно зовешь его на все мероприятия подряд, что мне показалось, будто он очаровал тебя как мужчина.
– А даже если и так? Почему он не может очаровать? Разве он уродлив или глуп? Или его положение не соответствует нашему? Ах да, я забыла. Он же Гнец. То есть хитрый и подлый шпион, втирающийся в доверие.
– Крис, прекрати, – взмолился Кристофер. – Ты будешь припоминать мне однажды сказанную глупость до конца жизни. Я уже давно понял свою ошибку.
– Неужели? – Кристина повернулась к брату и посмотрела на него делано удивленными глазами.
– Да. Ну какой из Абеля шпион. Он скорее спрячется ото всех, чем будет втираться в доверие. Я думаю, он и с нами так часто общается только потому, что тебе тогда пришла идея попроситься в одну группу. Так что я давно выбросил из головы подобные мысли.
– Ты все-таки бываешь разумен. Иногда. – Кристина повернулась на сиденье полностью, сев лицом к брату.
– А теперь, когда мы решили, что именно я дурак, ты мне расскажешь? – Кристофер посмотрел на нее умоляющими глазами.
– Расскажу что? – спросила сестра.
– Про Абеля. Он действительно нравится тебе как мужчина? Ты хотела бы выйти за него замуж?
– Я как-то не думала о таком, – улыбнулась Кристина. – Может быть. Во всяком случае, он не вызывает отвращения. С ним можно поболтать. И при таком муже мне все бы завидовали. Но я как-то еще не думала о супружестве. Вообще.
Ла Абель Гнец
Минут десять мы просто шли молча. Пока не покинули территорию академии.
– Я могу спросить? – поинтересовался Штефан.
– Разумеется, – сказал я. – Ты имеешь право на некоторые ответы.
– Ключевое слово «некоторые», я полагаю? – не смог удержаться от язвительности он.
– Ты правильно полагаешь, – поддержал его легкомысленный тон я.
Мы засмеялись.
– Расскажи о своем умении драться, – попросил наконец Штефан. – Я понимаю, что у тебя могут быть свои секреты, но мне бы хотелось иметь некоторое представление о твоих возможностях в свете предстоящей совместной работы.
– Беда в том, что я сам имею лишь весьма отдаленное представление о них. Это не совсем мои умения. Можешь считать меня жертвой некоего эксперимента.
– Проект «Двуединый»? – уточнил Штефан.
– А ты очень информированный. – Я не ожидал этого, но удивлен не был. – Что ты о нем знаешь?
– Немного. В основном общеизвестные факты.
– Ладно. Тогда сейчас ты услышишь историю с другой стороны. – Я погрузился в воспоминания. – Знаешь, я по большому счету не помню ни сам проект, ни то, что было после. Так, обрывки. Отдельные моменты, ощущения, сильные чувства – я ведь был ребенком. Просто однажды у меня появилась подруга. Ее звали Диана. Самого момента нашего знакомства я не помню, и сейчас мне кажется, что она всегда была рядом со мной. А тогда… Как ты думаешь, что чувствуют родители, когда видят, как их ребенок разговаривает с несуществующим человеком?
– Не знаю, – сказал Штефан. – Никогда не был родителем.