Вдоволь накатавшись, вернулся в замок, переоделся и спустился к завтраку. Конечно, видеть кого-то постороннего с утра пораньше не хотелось, но Ник уехал, и не присутствовать, означает оскорбить хозяина.
Войдя в огромную столовую, парень с удивлением обнаружил, что она совершенно пуста. Тут к нему подошел слуга и деликатно заметил, что завтрак сегодня проводится на свежем воздухе, а именно на открытой террасе. Кайл проследовал в указанном направлении и вскоре оказался перед широким деревянным настилом, над которым был навес из плотной кремовой ткани. Народу было полным полно, все оживленно переговаривались, смеялись и ели. Короля и его супруга еще не было.
- О, юный Рочестер! Присаживайтесь! – окликнул Кайла полноватый седой старик. Парень сел на свободный стул рядом с ним и, взяв тарелку, стал лакомиться фруктами. – Как вам та книга, что посоветовал вам? – громко спросил старик.
- Великолепно, сэр Корнуолл. Я ее уже дочитал, – медленно и четко ответил паренек, слегка улыбнувшись.
Дело в том, что сэр Корнуолл был почти глухим. Он всегда плохо слышал, и к старости слух утратился практически полностью. Но при этом мужчина был удивительно добрым и искренним, что так редко встречается при дворе.
- Я не слишком громко говорю?
- Есть немного.
- То-то я и смотрю, все оборачиваются, – уже тише произнес он. – Когда вернется ваш друг?
- Через несколько дней.
- Не поймите меня неправильно, просто он так поспешно уехал, что люди в недоумении.
- Возникло срочное дело, которое потребовало его незамедлительного присутствия.
- О, понимаю... – старик немного помолчал, а затем прочистил горло и сказал. – Я по правде сказать беспокоюсь за вас обоих, юный Рочестер.
- От чего же?
- Я знаю, что на руку сэра Николаса претендуют еще три рыцаря.... – он выжидающе посмотрел на Кайла, но не дождавшись никакой реакции, продолжил, – Мне кажется, что вашего друга перестают воспринимать как личность и начинают воспринимать как желанный приз. Теперь многие альфы хотят победить его только затем, чтобы подпитать собственное эго.
- Не беспокойтесь, – Кайл слегка улыбнулся краешком губ, положа руку на морщинистую прохладную старческую ладонь, – Я уверен, что Ник знает, что делает. Он говорил, что осталось мало альф равных ему по происхождению и положению. В противном случае произойдет мезальянс, причем довольно абсурдный, ибо альфе придется стать младшим мужем, а на такое никто не согласится.
- Дай-то Боги. Все равно, я прошу вас быть поаккуратнее. Чует мое старое сердце, дует ветер больших перемен.
- Надеюсь хороших?
- Кто знает, мой друг. – пожал плечами старик.
Тут всем пришлось встать, так как на завтрак прибыл король с супругом. После того, как все снова уселись на свои места, беседа стала носить чисто светский характер, и Кайл счел свои долгом пропустить все последующее мимо ушей. Он уловил только, что сегодня будет королевская охота, последняя в этом году, на которою, естественно, приглашены все присутствующие. Альфы заметно оживились, впрочем, как и омеги. Первые предвкушали славное развлечение, которое давало возможность продемонстрировать ловкость и удаль, а омеги были рады шансу провести день на воздухе и посплетничать.
Выезд должен был состояться через час после окончания завтрака. После трапезы все разбрелись по комнатам, готовясь к развлечению. Кайл собрался сравнительно быстро. Одел легкие брюки, сапоги до колен и темно-синюю рубашку. Собрал волосы на затылке в тугой пучок, чтобы не мешали, и взял колчан со стрелами и длинный лук, привезенный из дома. За поясом привычно холодил кожу металл кинжала.
Выйдя из парадного входа замка, парень увидел две открытые повозки для омег, в которых некоторые уже сидели, хихикая и бросая кокетливые взгляды на альф, гарцевавших на своих лошадях кто как мог. Один из многочисленных младших конюхов подвел Кайлу лошадь, и тот легко вспрыгнул на нее под неодобрительными взглядами многих альф. Еще бы, мало того, что он омега, так еще и не совершеннолетний, и верхом, а не в повозке. Кайл прекрасно понимал, что бесил их всех одним своим существованием, нарушая все их порядки. Но открыто враждебность никто не проявлял, ибо по какой-то неведомой причине король благоволил Нику, а значит и ему.
Тут к ним выехал король на великолепном белом жеребце; его супруг с величайшей осторожностью и какой-то забавной неуклюжестью из-за большого живота сел в повозку, и они тронулись.
Солнце светило прямо в глаза, копыта лошадей ритмично и весело цокали по земле, ветер шумел в ветвях деревьев, смягчая полуденную жару, такую необычную для конца лета. Легкие ткани нарядов омег красиво развевались на ветру, смех словно серебряный колокольчик звенел в воздухе.
Король и его друзья ехали впереди всех, Кайл и еще несколько всадников, включая Хоуксворта, который бесстрастно смотрел вперед, возвышаясь мрачной тучей на своем коне, скакали подле первой повозки, там где сидел младший супруг короля, остальные ехали со второй, замыкая процессию.
Тут омега короля поднял изящную кисть и подал Кайлу знак подъехать ближе, что тот немедленно сделал, поравнявшись с ними.
- Что угодно Вашему Высочеству? – галантно спросил парнишка, наклонившись вниз.
- Скорее не мне, а моим друзьям. – Слегка улыбнулся парень, задорно сверкнув голубыми глазами. – Всех нас интересует, когда вернется ваш друг?
- Надеюсь скоро.
- Вас не беспокоит, что он не отвечает на письма?
А супруг короля, оказывается, только производит впечатление типичного недалекого омеги. На самом деле, он гораздо проницательнее.
- Я узнал, что гонцы возвращаются с пустыми руками, – пояснил Его Высочество, видя удивление Кайла.
- Вы удивительно наблюдательны, Ваше Высочество, – произнес паренек, – Но я совершенно не беспокоюсь о Николасе. Уверен, что он просто очень занят, наверняка много дел накопилось за время его отсутствия. Но если завтра не будет ответа, мне придется проведать его, если Его Величество позволит.
- Я уверен, он позволит, – очаровательно улыбнулся омега, – Я... Моя шляпа!!!
Парень схватился за голову, но было уже поздно. Порыв ветра подхватил шляпу, понес ее к земле, и она покатилась по пыльной дороге.
- Не беспокойтесь, я подниму.
Кайл развернулся, пришпорил коня, и на полном ходу наклонился почти до самой земли и подхватил вожделенную шляпку. Затем снова развернулся и подъехал к повозке.
- Боюсь, она имеет совсем не презентабельный вид, – извиняющимся тоном сказал Кайл, протягивая изломанный предмет туалета.
- Это не страшно. Гораздо больше я опасался, что Вы пострадаете. – Нахмурился омега. – Не делайте так больше.
- Уверяю Вас, со мной все в порядке.
- Это прекрасно, – прогремел прямо над ухом громоподобный бас короля, который обернулся на вскрик мужа и наблюдал все представление от начала до конца. – Вы прекрасный наездник, – похвалил он парня.
- Спасибо, Ваше Величество.
- Возможно, вы немного развлечете нас представлением? – робко спросил совсем юный омега, сидящий справа от младшего супруга короля, но тут же стушевался под суровым взглядом наставника-беты.
- Почему бы и нет? – весело спросил Кайл. – Если только Ваше Величество не возражает.
- Мое Величество не возражает. Как расположимся – милости прошу.
- Заметано... То есть я хотел сказать.. – но оправдание потонуло в громком смехе короля.
Через некоторое время процессия свернула с главной дороги на более мелкую. Вскоре они оказались на огромном лугу, за которой возвышался темной горой лес.
Повозки остановились, омеги сошли на землю, покрытую высокой травой и полевыми цветами. Белые, желтые, голубовато-синие, они веселыми огоньками вспыхивали на сухом покрывале травы. Слуги расстелили тяжелые разноцветные одеяла и раскидали на них несметное количество подушек, затем достали множество больших блюд и разложили на них горы разных фруктов, после чего была вырыта небольшая ямка, заполнена водой, которую кто-то превратил в лед, для того чтобы положить туда бутылки из толстого зеленого стекла с напитками.
Омеги во главе с супругом короля расселись на покрывалах в ожидании представления Кайла, и теперь сами были похожи на прекрасные цветы. Некоторые альфы сели рядом со своей парой, кто-то как Эрик остался стоять. Кайл заметил, как король накрыл лежащую на колене ладонь супруга. В этом простом жесте было что-то такое невыразимо родное и нежное, что невольно заныло сердце.
Кайл тряхнул головой, отгоняя наваждение, и отошел подальше от своей кобылки. Зажмурился, а затем развернулся к ней лицом.
- Альбинона!
Лошадь проворно развернулась и затрусила к нему, набирая скорость. Зрители ожидали, что приближаясь к пареньку, она начнет тормозить, но не тут-то было. Животное неслось прямо на него. Три метра до столкновения, два..... Особо чувствительные особы зажмурились, и не видели, как Кайл в последний момент схватился за седло и одним ловким движением оказался в седле под аплодисменты омег и немногих женщин, что были с ними.
Кайл описал круг и, еще больше разогнавшись, одной рукой ухватился за луку седла, ногой зацепился за стремя, всем телом перевалившись через седло. Он зависнул в воздухе, вытянув одну ногу, и проскакал мимо людей. Кайл расслышал увесистые хлопки короля.
- Скажите, Кайл, а вы можете поднять с земли что-то более увесистое, чем шляпа? – прокричал он.
- Постараюсь.
- Тогда то, что поднимешь – твое.
С этими словами король встал с покрывала и, отстегнув небольшой мешочек с монетами, положил его на землю по середине луга, а затем вернулся на свое место.
- Дерзайте.
Парень отъехал подальше и остановился. В конце концов авантюра была рискованной. Надо разогнаться ровно до той определенной скорости, когда можно нагнуться и схватить предмет секунд за десять, иначе свалишься. С другой стороны, если упасть с такой высоты и на такой скорости, можно и праотцов увидеть раньше времени. Но и отказаться уже нельзя.
Отбросив последние сомнения, Кайл пришпорил кобылу изо всех сил, отпустив поводья и вытащив одну ногу из стремени. Одной рукой он схватился за луку седла низко-низко и начал наклоняться вниз. Альбиона стремительно приближалась к мешочку, и парень должен был поторопиться, чтобы успеть. Быстро опустился до уровня, когда голова находится вровень с коленом лошади и завис с протянутой рукой. Он уже видел маленький, но тяжелый кусочек кожи. Ближе... Еще ближе... Сейчас! Рывком парень наклонился вниз до самой земли и ухватился мешочек, а затем победно поднял его над головой.
Под аккомпанемент аплодисментов Кайл подъехал к зрителям и остановился. Альбиона красиво подогнула правую переднюю ногу, наклонив голову к земле, и Кайл соскользнул на траву прямо через голову животного.
- Ваше Величество, Вы кое-что потеряли, – обратился парень к королю. Но тот только головой мотнул.
- Он Ваш.
Парень поклонился и пристегнул мешочек на пояс, после чего немногочисленные слуги подали охлажденные вино и фрукты. После небольшой трапезы омеги остались на покрывале сплетничать и смеяться, а альфы решили наконец-то поохотиться. Человек восемь во главе с королем решили забить медведя, и на сомнение Кайла по поводу наличия медведей именно в этом лесу и именно в это время года лишь снисходительно покачали головами. Хоуксворт, как и следовало ожидать, изъявил желание охотиться в одиночестве, а к Кайлу прибился совсем молоденький альфа.
Всю непродолжительную охоту он не замолкал ни на секунду, что было странно, и подстрелив нескольких зайцев из лука, Кайл сослался на свое плохое омежье самочувствие, после чего и удалился, оставив подростка развлекаться в одиночестве.
Вернувшись на луг, Кайл заметил спешивающегося Эрика, держащего в руке несколько лисьих шкурок. Он молча кивнул Кайлу и отдал слуге добычу, затем ополоснул руки из предложенного кувшина с водой и сел на траву подальше от омег. Парень последовал его примеру и сел рядом с ним.
- А вы быстро управились, – заметил паренек.
- Ты тоже решил не затягивать, – весьма нелюбезно ответил мужчина. Его, казалось, раздражала сама ситуация.
- Вам не нравится погода? – внезапно сменил тему Кайл.
- Причем тут это?
- Просто боюсь, что своим видом вы нагоните бурю.
- Не нравится мой вид – так отсядь.
- Нет уж. Мне здесь хорошо, – лучезарно улыбнулся Кайл, а альфа будто специально стал еще более мрачным. – Почему вы не пошли со всеми на медведя?
- Не интересно.
- Почему?
- Они сейчас уже к зиме отъедаться начали. Ленивые такие, неповоротливые. Никакого удовольствия. Вот после спячки они гораздо лучше.
- Потому что сонные? – невинно предположил Кайл.
- Потому что злые как демоны Бездны и голодные как волки, – усмехнулся внезапно Хоуксворт.
- Любите рисковать?
- Нет.
- А тогда, на... – тут паренька отвлекла брань, слышащаяся в недрах леса, – на Причале Самоубийц?
- Это не риск. Так....
- Ничего себе. А что тогда по вашему риск?
- Прыгнуть со скалы в море и надеяться, что не разобьешься.
- Это не риск, – поморщился Кайл, – это глупость.
- Называй как хочешь.
Тут откуда-то из глубины лесного царства вылетела стайка темных лесных маленьких птичек и устремилась в противоположную от луга сторону.
- Они там слона что ли нашли? – проворчал Кайл.
- Кого нашли? – удивился Хоусворт.
- Ну знаете, животное есть такое, мне Ник рассказывал. Он его на Востоке видел.
- Он был так далеко?
- Он много где был. Только рассказывает неохотно.
- А тебе, конечно же, все надо знать. – утвердительно произнес мужчина.
- Мне просто интересно.
Тут послышался рев, от которого у паренька волосы на затылке зашевелились. Следом последовал треск ломающихся сучьев и крики. И они приближались.
- О Боги... – вдруг побледнел Эрик.
- Что?!
- Они гонят его в нашу сторону! – почти прокричал альфа и вскочил на ноги.
====== Глава 11 ======
- Скорее уводите всех к повозкам! – закричал Эрик, подлетеая к слугам. Те без лишних вопросов помогли подняться омегам и женщинам, особенно крепкий бета подхватил беременного супруга короля на руки и понес к возкам. Лошади уже начали бесноваться, громко ржа и вставая на дыбы. Пара слуг держала их изо всех сил, чтобы они не перевернули повозки на стоящих позади омег. А тем временем шум стремительно приближался. Уже чувствовалось, как сотрясается земля под тяжелым бегом косматого хозяина леса.
Хоуксворт вытащил длинный меч из ножен и встал в стойку.
- Иди к нам! – закричал Кайл, помогавший слугам сдержать лошадей. Но мужчина его уже не слышал. Треск дерева был уже совсем близко, а крики наоборот отстали. Видимо они разделились в попытке погнать зверя в другую сторону, но не тут-то было. Огромный черный медведь буквально вылетел на луг прямо перед Эриком. Тот весь подобрался, словно хищник перед прыжком. Кайл видел, как напряглись мышцы и исказилось лицо.
Зверь, завидев человека, издал непередаваемый рев, от которого содрогнулась земля, и махнул увесистой лапой, стараясь задеть торс мужчины. Из горла Хоуксворта вырвался поистине звериный рык и он мощно взмахнул мечом в попытке отсечь медведю голову, но лишь слегка полоснул по груди, что только разозлило зверя. Тот снова зарычал, демонстрируя острые клыки, и встал на задние лапы, оказавшись выше альфы раза в два. Он возвышался над ним как скала и неистово бил лапами. Но и Эрик не оставался в долгу. Он довольно ощутимо попал по массивной лапе, но в это время медведь полоснул его когтями по груди.
Тут Кайл хорошо прицелился и выпустил сразу три стрелы в спину зверю. Но что были тоненькие прутики для массивной туши?
- Не лезь! – рявкнул на паренька альфа.
Но в это время медведь изловчился и выбил меч из рук Хоусворта, толкнув его в грудь, и стал наступать на мужчину. Тут Кайл стал выпускать стрелы одну за другой, стремясь отвлечь и ранить чудовище, но только разозлил и без того разьяренного хозяина леса до предела. Из-за деревьев показался один из незадачливых охотников и попытался метнуть копье, но лошадь взбрыкнула, испугавшись очередного звериного рыка, и копье не попало в цель. Эрик за это время успел встать и почти отскочил в сторону, когда медведь вновь обратил на него внимание и, привстав на задние лапы, просто рухнул на Хоуксворта, силясь дотянуться огромными челюстями до его горла. Эрик что есть мочи упирался руками в плечи монстра.