Безуспешно потолкавшись вокруг меня, они развели крохотный костерок, подвесили над ним котелок и теперь сидели вокруг огня, негромко переговариваясь. Причём, эту картинку я тоже видел не раз на рекламных роликах к игре. Между боями, когда ремонт техники не требовался, вместо ангара компьютер давал фоном бытовую зарисовку из жизни танкистов. Но это всегда был просто мультик на экране. А сейчас…
Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что все вокруг - лишь качественные текстуры и, условно говоря, движение бит по шине данных. Но мои органы чувств старательно пытались убедить меня в обратном. С виртуального голубого неба в легких облачках совершенно реально припекало цифровое солнце. От моего комбинезона пахло кожей, машинным маслом и металлом. Легкий ветерок вполне реалистично холодил покрытый капельками пота, лоб. И совершенно неожиданно, все сильнее хотелось есть.
Наша самоходка стояла на берегу крошечного озера. Его берега, покрывал густой кустарник и деревья, а половина береговой линий по периметру заросла камышом и рогозом. С одной стороны над озером нависал склон горы с плоской вершиной. С другой - горизонт был скрыт множеством холмов, образующих удобные для организации танковых засад, складки местности. Откуда-то издалека, судя по всему из-за горы, доносилась далекая канонада артиллерийской дуэли.
Не в силах больше смотреть на спокойные лица экипажа, я повернулся к озеру и костерку спиной, и снова попытался собраться с мыслями. Что же со мной всё-таки случилось?
Саурон предложил потестировать некую самодельную программу, которая должна была улучшить степень погружения в любую игру. И прислал тестовый экземпляр, который оказался каким-то гипнотизирующим мультиком. Я прекрасно помнил, как начал неожиданно для себя погружаться в транс, и не смог остановить этот процесс, хоть и струхнул. Значит, процесс завершился и я оказался в этом самом трансе, который по внутренним ощущениям не отличается реалистичностью от обычной жизни.
Выйти из транса я не могу, а это значит, что моё тело сейчас безвольно сидит в кресле и над ним, скорее всего, уже колдует врач. Не здесь ли крылась загадка людей, впавших в кому после общения с Сауроном? И тогда, я сейчас тоже нахожусь в коме? В этом случае, чтобы вернуть всё назад, мне надо каким-то образом покинуть игру. И тогда, если повезёт, я открою глаза на больничной койке. А если не повезёт?
Нет, врачи наверняка всё предусмотрели и смогут вытащить меня в нормальное сознание! Я уверен в этом! Уверен! Уверен. Абсолютно, нет никаких сомнений в этой железной вере в мощь врачей... Почему же тогда мне так страшно?
Я решительно поднялся и зашагал в сторону горы, лишь бы подальше от озера, самоходки и экипажа. Следовало найти границу игрового мира и попытаться покинуть его самым простым и эффективным способом - ногами.
- Эй, командир, ты куда? - окликнули меня от костерка, но я, не поворачивая головы, продолжал уверенно двигаться вперёд. Кто его знает, какие шаблоны поведения прописаны программистами экипажу, один из членов которого вдруг решил дезертировать с поля боя? Мысль о том, что цифровые товарищи по оружию могут за предательство надавать по шее, казалась особенно унизительной.
- Командир!
- Пойду искупаюсь! - громко сказал я, не сбавляя шаг.
Мягкая земля под ногами сменилась на каменистое крошево и шагать стало заметно труднее - склон горы оказался пологим, но я всё равно теперь очень медленно поднимался наверх, преодолевая силу притяжения. Кстати, откуда здесь сила притяжения? Ах да, это же реалистичная игровая физика, которую так рекламировали разработчики!
Вскоре, я уже вовсю ругал разработчиков вместе с их реалистичной физикой. Пока ещё только мысленно. Карабкаться становилось всё труднее, пот градом катил по лицу, а тело в плотном тёмном комбинезоне разогрелось, точно в бане, несмотря на расстегнутые пуговицы. Хорошо, хоть шлем оставил на броне самоходки.
Зато, с каждым шагом вокруг открывались всё новые горизонты, позволяя оценить красоты нарисованного пейзажа. Самоходку уже почти не было видно среди кустов, а присутствие экипажа выдавала только тончайшая струйка дыма, которую и видно было лишь в том случае, если как следует приглядеться. За холмами ничего примечательного обнаружить не удалось - такая же всхолмленная равнина тянулась, насколько хватало глаз и далее. Ни малейшего присутствия других людей или техники заметно не было. Правда, откуда-то издалека доносились раскаты артиллерийской стрельбы, но это же был просто звуковой фон к заставке - я помнил его по ознакомительной версии игры. Оставалось добраться до вершины, и посмотреть, что там, с другой стороны горы.
Но реализовать свой замысел мне не удалось. Когда до вершины оставалось каких-нибудь пара сотен метров, выяснилось, что у виртуального мира существуют вполне чёткие, хоть и незримые границы. Я просто упёрся в невидимую стену и не мог сделать больше ни шага. Это было так неожиданно, что я ещё добрых четверть часа бродил по склону, пытаясь обойти невидимую стенку, за которой отчетливо просматривалась плоская вершина горы на фоне голубого неба. А когда понял, что на меня, пусть и настоящего человека, действует обычное игровое ограничение перемещения по локации, уселся на большой камень и приуныл.
В самом деле, зачем программистам рисовать здесь большое пространство, если локация использовалась исключительно для отдыха между боями? Какой игрок в здравом уме пойдёт пешком таскаться по окрестным скалам, если он пришёл в игру, чтобы расстреливать танки противника?
Основной мой план провалился, но ничего другого на замену я так и не придумал. Взгляд скользнул по каменистой круче, туда, где склон становился все более отвесным, переходя в скалу, чуть ли не нависающую над озером внизу. Ноги сами вынесли меня на скалистый выступ. Заглянув за край обрыва, я невольно попятился. Страшно всё-таки, хоть и уверен, что в этом виртуальном мире всё понарошку. Но куда деваться? Рано или поздно, мне придётся проверить этот вариант. И лучше сделать всё сразу. Особенно, если не давать себе времени на раздумья.
Отбросив сомнения, я рванулся к обрыву и, оттолкнувшись от края скалы, взмыл в голубое небо, раскинув руки, словно собирался отрастить на них перья и полететь, как птица. За время короткого полёта, я даже не успел испугаться. Да и перед тем, как погрузиться во тьму, особой боли тоже не почувствовал. Да и вообще никаких ощущений не было. Разве что, объятия ветра, размазавшего по щекам холодные дорожки от слёз.
Полная темнота, впрочем, длилась недолго. Меня сильно встряхнуло и вокруг появились светлые пятна.
- Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать к бою готов.
- К бою, - громко сказал приятный женский голос.
И в тот же миг сквозь наушники шлемофона стало слышно, как взревел двигатель. Пахло горячим машинным маслом, металлом, и ещё чем-то, чему память не смогла вовремя подобрать определение. Жёсткое сиденье подо мной принялось раскачиваться, заставляя хвататься руками за что попало.
- Какие будут приказы, командир? - спросил низкий прокуренный голос в наушниках. - Куда едем?
Я молчал, хоть и понимал, что вопрос обращен ко мне. Перед глазами всё ещё стояло голубое небо, куда я кинулся с обрыва, надеясь очнуться в привычном мире, и надежда на возвращение домой продолжала пульсировать в груди вопреки тому, что уже осознал разум.
- Чем стреляем, командир? - раздался в наушниках другой голос, судя по всему, заряжающего.
Я судорожно сглотнул, ощутив на горле давление крепления ларингофона, и заметался в темноте, пытаясь понять, куда пристроить руки, где найти средства наблюдения и как ответить экипажу.
- Опять худо нашему командиру. Нездоровится после контузии, - сказал низкий голос. - Беру командование на себя. Механик, ориентир высохший куст на два часа. Заряжающий, фугасным.
Меня захлестнуло отчаяние. Попытка побега из чрезвычайно реалистичной игрушки, не увенчалась успехом. И что делать дальше - я не знал. Ещё несколько секунд я пытался убедить себя, что всё, происходящее вокруг, просто затяжной кошмар, и скоро я непременно проснусь. Правда, спустя несколько секунд машина тяжело качнулась на ухабе, я чувствительно приложился лицом о какую-то железку и зашипел от боли.
И с большим сожалением потерял последнюю надежду.
Глаза уже привыкли к темноте, и теперь я различал массу выступов и ручек, за которые можно было держаться. И я вцепился в них обеими руками, раскачиваясь, как гамадрил в клетке. Зато, все переживания о неудачном самоубийстве, как рукой сняло.
- Стой, - скомандовал низкий голос, и в тот же момент самоходка качнула меня напоследок вперёд, и остановилась, как вкопанная.
Я с облегчением разжал руки и смог осмотреться. Помимо неясных источников света, которые я сперва принял за дыры в броне, внутри боевого отделения включились тусклые желтые лампочки, подсвечивающие аппаратуру. И, разумеется, членов экипажа.
Слева, по другую сторону от казённика пушки, впереди и несколько ниже меня, сидел механик-водитель, чью спину я видел, если отклонялся назад. Позади водителя и слева от меня расположился тот самый обладатель низкого голоса, что взял на себя командование гаубицей. Если я правильно помнил расположение членов экипажа, это был наводчик, а по совместительству - и мой заместитель. Позади меня расположился заряжающий. Он не сидел, как все, на жёстком кресле, а стоял, готовясь по команде отправить снаряд в казённик пушки.
Заметив, что я обернулся и смотрю на него, заряжающий улыбнулся, несколько пугающей обилием идеально-белых зубов, улыбкой, и спросил:
- Ну что, командир, полегчало?
- Отставить разговоры, - строго сказал наводчик, не отрываясь от прицела. - Враг приближается.
И я вдруг вспомнил, что основа игрового процесса окружающего мира - это непрерывная война. А значит, где-то там, снаружи, к нашей самоходке подбираются танки противника!
Теперь я только удивлялся, как это сразу не заметил целых два прицела, расположенных прямо на уровне глаз. Я прильнул к одному из них. В поле зрения появился желтый от нескошенной пшеницы, пологий склон холма с редкими деревьями, перечёркнутый нитевидными линиями прицела с числовыми отметками. На вершине холма, стояла тёмная коробочка. До неё было наверное не меньше километра, и отсюда она не выглядела опасной. Я даже не был уверен, танк ли это.
Но наводчик, по всей видимости, не разделял моего спокойствия. Его крепкие руки принялись ожесточенно крутить два штурвальчика, и орудие начало плавно поворачиваться влево. Поле зрения моего прицела тоже двигалось, и вскоре перекрестье прицела почти совместилось с тёмной коробочкой, в которой я кажется даже начал уже различать башню. Случайно положив руку на неприметную рукоять рядом с прицелом, я вдруг выяснил, что могу управлять кратностью своего прицела. Покрутив рукоять вперёд-назад, я приноровился менять увеличение плавно, и смог теперь разглядеть чужой танк в деталях.
Насколько я помнил, в "Стальном кулаке" имелись как стандартные модели реально существовавших когда-то машин, так и самосборные конструкции, где игроки могли как угодно поиздеваться не только над игровым процессом, но и над чувством здравого смысла. Похожий на коробку силуэт чужой машины немедленно вызвал ассоциации с немецкими танками времён Великой Отечественной войны, но широкие гусеницы и длинный ствол пушки казались непропорционально большими по отношению к башне. Если в игре реалистичная физика, то как это всё удалось скомпоновать воедино?
Пушка чужого танка, вокруг которого я теперь отчетливо видел синий контур, выбросила огненный сноп и окуталась дымом. Наводчик перестал вращать штурвальчик и замер, что-то высматривая в свой прицел. Самоходка вздрогнула, а затем раздался оглушительный треск, грохот и множественные звонкие удары по броне, точно кто-то с размаху сыпанул в борт ведро гвоздей. Весь наш бронированный ящик ощутимо качнуло вправо.
- Это что? По нам стреляли? - громко спросил я, чувствуя, как против воли начинает учащенно биться сердце.
- Стреляли, - сквозь зубы процедил наводчик. - А теперь - наша очередь. Огонь!
Судя по тому, что следом он сделал резкое движение правой рукой, явно дергая за рычаг, командовал наводчик сам себе.
Мне показалось, что короткий звук мощного выстрела проник не только сквозь шлемофон, но и через кости черепа. Одновременно, с жутким лязгом прыгнул назад казённик пушки. И тут же снова покатился вперед, возвращаясь в исходное положение. Боевое отделение затянуло вонючим дымом, от которого у меня немедленно запершило в горле и защипало глаза.
Заряжающий повернулся к стенке, на которой в специальных зажимах висели здоровые, конические с одного конца, слабо поблескивающие в свете даже слабых электрических лампочек, тёмно-жёлтые тушки снарядов. Я прильнул к прицелу. Рядом с коробочкой чужого танка бессильно опадал черный веер земли.
- Правее ноль-ноль-один, - буркнул сам себе наводчик, снова вращая штурвальчик.
Заряжающий, двигаясь в дыму, точно парильщик бане, быстро, но аккуратно положил снаряд в лоток и нажал на кнопку. Движение электрического досылателя я почти не разглядел - снаряд моментально исчез в казённой части пушки.
Надсадно завывал какой-то механизм, нос и глаза щипало от резкой кислотной вони, тело под комбинезоном взопрело от пышущей жаром пушки и нестерпимой духоты. Отчаянно хотелось открыть люк и выбраться на свежий воздух.
- Ох и вдарит он нам сейчас, - отчетливо сказал в наушниках спокойный голос водителя.
Я понял, что дело плохо и протянул руку, чтобы открыть люк, и успеть выскочить наружу, но в этот момент стальная стенка самоходки лопнула, и прямо мне в лицо хлынуло море огня.
Острая боль и темнота. Больше ничего ни увидеть, ни почувствовать я не успел.
4. Неучи долго не живут
Я открыл глаза и сразу понял, что нахожусь в ремонтном ангаре. Потолок терялся в серой дымке, скрывавшей также и лампы освещения. Рассеянный свет сочился словно бы ниоткуда, создавая ощущение сумерек, навсегда опустившихся на ремонтную зону. Откуда-то доносились удары по металлу и жужжание станков. Под потолком что-то вроде бы искрило, но ничего в деталях различить не удавалось.
Кушетки для отдыха, а точнее, “воскрешения”, экипажа, стояли недалеко от ремонтируемой техники. Когда я играл по ту сторону экрана, выйти за пределы ангара было невозможно. Зато бродить внутри, вдоль пяти парковочных мест, обозначенных белыми прямоугольниками, нарисованными прямо на бетонном полу, разрешалось сколько угодно. Сейчас было занято лишь одно парковочное место - на нём стояла почерневшая и покосившаяся на один бок, самоходная гаубица. Вокруг неё, разглядывая повреждения, бродили члены моего экипажа.
Я глубоко вздохнул, и одним движением уселся на кушетке. В голове зияла неприятная пустота, на душе ощущался груз размером с подбитую самоходку. Да-да, ту самую, что стояла сейчас в каком-то десятке метров и воняла гарью, вместо того, чтобы красоваться свежеокрашенными бортами и большим белым номером "312" на корпусе, с экрана монитора.
Нереальность происходящего не столько изумляла, сколько полностью блокировала рассудочное осмысление ситуации. Я не мог оказаться в игре, поскольку это было в принципе невозможно, а значит, ничего сделать тоже было нельзя. Следовало лечь обратно на кушетку, закрыть глаза и ждать пробуждения в кресле перед компьютером. Ну, на худой конец, в больничной палате, подключённым проводками и трубочками к медицинской аппаратуре.
С другой стороны, никакого смысла в пролёживании боков тоже не было. Может быть, я всё-таки смогу найти способ вырваться из этого сна, опираясь на интерфейс игры? И опять же: разве я не хотел получить как можно большую реалистичность картинки? Ну вот, Ломушкин, получи и распишись, реалистичнее некуда.
Я поднялся с кушетки и внимательно осмотрел сплошную кирпичную стену. Ничего похожего на дверь не наблюдалось, и я, испытав лёгкое разочарование, медленно двинулся к самоходке.
Заметив меня, члены экипажа построились в короткую шеренгу.
Сперва я не мог понять, отчего их лица мне кажутся знакомыми. А потом вспомнил.
Наводчика Серпилина, с крупными чертами лица, солидными усами и тяжелым взглядом, я сам выбирал из кандидатов, предложенных компьютером на стадии формирования экипажа. Как, впрочем, и крепкого заряжающего Зверева. А также, худенького и небольшого ростом, механика-водителя, Ложкина. Только тогда они были картинками в галерее, а теперь стояли передо мной в полный рост и ждали распоряжений.