Глава 0
Иногда мне снится сон о прошлой жизни. Наполненный радостью кошмар, от которого нет спасения. Слова, теряющие смысл, стоит открыть глаза. Невероятные события, заставляющее поверить, в существование чего-то кроме ежедневной работы в кузне. Огромный мир, не сжавшийся до окраины темного леса, окружившего наш поселок.
Дважды вырубив будильник я все же проснулся. не то чтобы вставать было надо. Экзамены и тесты сданы. Документы на поступление уже отправлены в университет, так что будь я дома - провалялся бы полдня в кровати. Вот только мама решила сделать мне “подарок” на поступление и взяла с собой в деловую поездку.
Несколько дней я мотался следом, будто хвост, а потом мне наконец надоело и вчера я решительно отказался, выбив себе свободное время. Пусть это было и немного эгоистично с моей стороны, но я подумал, что о встречном подарке мама должна узнать только по возвращению в Россию.
В центре Нью-Йорка была целая улица всевозможных магазинов и я собирался выбрать там два сюрприза. Пусть и не самых дорогих, зато из штатов и с любовью. Я уже присмотрел в интернете браслет для своей девушки, Софьи, с брелком в виде кошки. Вчера мы до полуночи болтали, а сейчас у нее было около шести утра. Разница в десять часов чувствовалась. Хоть я и уверен - такую мелкую разлуку наши чувства переживут.
А вот маме хотелось взять что-то более существенное. Все же только благодаря ее подпиныванию, занятиям и строгости мне удалось сдать на 95 из 100. Меня даже директор в пример ставил. Хотя будем откровенны - на следующий же день все вызубренное улетучилось. Студенческий закон ЗСЗ: Зазубрил, Сдал, Забыл. В самом его ярком проявлении.
Да и вообще. Пусть получать подарки приятно, но дарить их еще приятнее! Особенно тем, кто сможет оценить. Так что позавтракав на скорую руку хлопьями с молоком, я по карте добрался до нужной остановки и сел в автобус. Симку мне не покупали, но к счастью даже в транспорте работал бесплатный вайфай.
Стоило автобусу тронуться, как я полностью погрузился в просмотр роликов. Юмор ситуаций и без слов был понятен. Только реклама очередной Вирт-ММО сильно портила впечатление. Постоянно вылезала в трансляции, и пришлось зайти на ее сайт, чтобы поставить галочку – не присылать уведомления и рекламу.
А там… Прекрасно помню то ощущение легкости. Прямое подключение без вирт шлема или капсул, через импланты, ни с чем не сравнимое. Я изначально относился к таким играм с опаской, в России-то они были запрещены. После того как ученые доказали, что игромания сродни наркомании. Но ведь в жизни нужно попробовать все?
Я залип еще на этапе ознакомления с миром. Одних рас было больше двадцати, от банальных людей до полудраконов, полудемонов и русалок. Даже полубоги! Последние правда только на премиум аккаунтах, но я мог воспользоваться тестовым доступом на один день. А мне больше и не надо, завтра все одно улетаем домой. А попробовать себя в роли супер-крутого на самом старте и понагибать – что может быть лучше? Тем паче только сегодня.
Не особенно вчитываясь в лицензионное соглашение, я поставил галочку и приступил к созданию персонажа. Заморачиваться не хотелось так что просто ткнул – скопировать внешность. Получилось не очень. Обычный русый паренек. В меру накаченный, курс ГТО даром не прошел, но не бодибилдер. Хоть имя автоматически перевели и то спасибо. Был Мишей, стал Майклом. Выбрав бога покровителя – Солнце, я посмотрел на сразу изменившегося героя. Кулак сиял светом, в глазах огонь, а кожа посерела будто сталь. Прикольно в целом получилось, я даже черты лица менять не стал.
Резкий автомобильный гудок вырвал меня из виртуальности, но попытавшись ее полностью отключить я сумел только открыть дополнительное окно обзора, и уставился на быстро приближающийся бронированный грузовик. Раскидывая автомобили в пробке словно картонные, он неминуемо пересекал нашу траекторию.
Последнее что я успел сделать самостоятельно – вскочить со своего места чтобы убраться как можно дальше, хотя бы на другую сторону автобуса. Но конечно это меня не спасло, как и других пассажиров. Жуткий гул гудка слился в бесконечный шум, и я провалился в сплошное пятно света.
Жаль лишь, я так и не смог поблагодарить маму. Не смог сделать подарок.
Глава 1
«Game continue 3, 2, 1... wake up!»
- Майкл, вставай бездельник! Уже петухи пропели! – орал с первого этажа батя. Продирая глаза, и отходя от кошмара, я отмахнулся от всплывающей подсказки о обновлении дневного задания на вполне понятном, людском. Ну, какого черта? Вроде уже восемнадцатый уровень, а каждый день одно и то же! Дров нарубить. В пережог насыпать. И опять весь день за горном следить. И так год от года. – Где ты, леший тебя забери?!
- Да, здесь, здесь! Уже спускаюсь! – натянув старую домотканую одежду крикнул я. Маловата, но мамка обещала сшить новую к совершеннолетию. Два квеста на разговор, два на ремесло, три по хозяйству. Опять весь день занят будет… Спрыгнув с лестницы и схватив котомку с нехитрым обедом влетел вслед за отцом.
- Хорошего дня, Солнышко, - помахала вслед мама. Я даже отвечать не стал. Ну, что за черт, почему? Ну, любит она меня, так ведь и я люблю. Как родителей не любить-то? А зачем называть так, да еще и громко, другие же услышат. Опять засмеют.
Выбежав вслед за отцом, я заметил, что старик Джон тоже был не весел. Видно, как всматривается по дороге в свой интерфейс, просматривает дела, которые накидала ему жена и клиенты. Да еще и про обязательные нельзя забывать. От старосты деревни. Толстые мозолистые пальцы кузнеца в задумчивости перебирали заплетенную в мелкие косички черную как смоль бороду.
Деревенские часто говорили про нас, что мы, мол, семья полудварфов. Хоть и не роптали особо и проблем никаких не создавали. Еще бы, единственный на все село кузнец, да еще хорошо своим делом владеющий. Даже из северной столицы, самой Уратакоты, заказы поступают. А где еще найти крепкий клинок, выкованный умелыми руками, а потом сдобренный эльфийским чародейством, которым в совершенстве обладала мама?
Правда, сам я тогда вообще непонятно кто получаюсь. Вот ширину плеч и серую кожу от бати перенял. Но рост высокий, от мамкиной родни. Может поэтому отец никак не передает мастерство в мои руки? Хотя, сверстники уже и конюшенными стали. И псарями. Обидно было до жути. Парочку пришлось даже поколотить, чтобы не зубоскалили. Не сильно это помогло правда. Всего на неделю. Потом они сами вчетвером подкараулили, когда за дровами ходил. Кстати о птичках.
- Я за пережогом, - сказал я достаточно громко чтобы обратить на себя внимание. Но на мое высказывание батя лишь молча кивнул. Ну и черт с тобой.
Поленница находилась тут же, за углом от дома. Неспешным шагом иду во двор. А толку торопится, когда весь день расписан? Вот жеж морока. Магия чертова. Говорят, не только в нашей деревне такое, а по всей империи. Когда демоны трон захватили да власть свою на континент раскинули у каждого вот такое появилось. Хотя, может, и врут все. Да только чуть что нарушишь, вещь какую возьмешь или драку затеешь, сразу пишется в "Житие" и тебе и Стражам.
Я когда маленький был, тоже видел ерунду эту. Вот кто бы понял – зачем дитю читать не умеющему знаки? Но нет же. Были. Да еще на двух языках. Когда мамке рассказал, что не все понимаю, не поверила. Сказала, чтоб буквы лучше учил. А потом уже преподавательница, пусть земля ей пухом будет, объяснила, что когда-то не все на одном языке разговаривали, а у каждого народа свой был. Жаль за нищенку перехожую вступилась, когда та через село шла. Один из черных рыцарей и ее и учительницу взмахом двуручника располовинил, а собаки остальное сробили.
Эх, вот бы самому стать рыцарем. Все тебя уважают. Все для тебя делают. Еда и питье в каждом доме, только постучи. А коли кто против, так дал по башке кованой перчаткой и все. Да и девки опять-таки твои все. Хотя еще лучше чернокнижником. Как наш староста. Захотел, чего, взял, раздал задания и лежи, отдыхай. А если кто не выполнил, так магия сама накажет. Ну или передаст Черным стражам, а те сделают.
Проверка восприятия. База: 0. Бонус: 0. Бросок: 3. Требование: 2. Успех.
Подняв голову я застыл в полнейшем восторге. По небу, медленно вращая лопастями взбивающими воздух, плыл боевой дирижабль империи. Они регулярно пролетали над нашим поселком, потому я знал что эта вытянутая сосиска на самом деле огромный механизм держащийся на лету благодаря науке и магии. Наверно опять летали бомбить орочьи поселения в степях. Чтобы те не плодились слишком. А значит вскоре опять на заставе жарко будет. Придут оставшиеся мстить за убитых родичей.
- Ай! – брошенный мелкий камень попал мне прямо по макушке. Оглянувшись я увидел пару соседских оборвышей. Зеленоватые волосы коротко стрижены и все одно запутаны и в какой-то стружке, вечно грязные полу-орочьи лица с узко посаженными глазами, - че надо?
- Ты, балда, опять будешь дрова собирать и весь день в кузне торчать? – усмехнулся Якоб, старший из хулиганов, - айда с нами в трактир. Там говорят скальд пришел. Про разные страны говорит, новости рассказывает. Сказки.
- Вот вам делать нечего, - произнес я как можно увереннее. Конечно, тягомотиной заниматься не хотелось. Да и странники дело не частое. Хорошо если раз в месяц караван проходит или заезжие торговцы. Но от батьки влетит… - идите бездельники. А я подмастерьем стану. Потом всю жизнь ко мне ходить будете за гвоздями да инструментами.
- Слыш ты, грязныш, вот спалим ваш терем, будешь знать! – шмыгнул носом младший. Он уже сжал кулаки, но старший оглянулся куда-то за плечо и дернул его в сторону. Причина стала понятна, когда я уже набрал несколько поленьев в плетеную из бересты сумку. Важно шагая, будто все вокруг грязь, во двор зашел сам староста. Следом, быстро семеня и не поднимая головы, шла его младшая послушница Лисандра.
- Где Джон? – спросил, процеживая сквозь зубы слова, Улсаст Темнеющий.
- В кузне, ваше высоко благородие, - я ответил, как положено, опустив голову. Поговаривали, что правило это введено не просто так. Что слабые духом от одного взгляда чернокнижников мрут.
- Бездельничаешь? – снова прошипел староста. От голоса у меня побежали мурашки по спине. Одно его слово и не только выпороть могут. Кожу живьем снимут.
- Нет, господин, дрова вот выбираю на пережог, в угли кузнечные. Чтобы огонь ровный да жаркий был.
- Хорошо… - проговорил он удовлетворенно, а потом вдруг заорал: - Лиска! Что ты на этого деревенского дурня пялишься, будто тебе намазано? Или из послушницы снова рабыней стать хочешь?
- Простите, господин, виновата, думала сколько с него крови сцедить можно для миньонов.
- Да? Ну тогда ладно. Пошла!
Девушка засеменила следом, а мне только и оставалось, что за их ногами следить. Прибил бы гада. Так помыкать разумными. Пусть вон своими стражами распоряжается. Если хоть одного оживить сможет. И не той мелочью, что, как пауки, на его мантии постоянно сидят, а настоящими, отгоняющими тьму и подчиняющимися императору. Один из таких големов, как напоминание, застыл посреди деревни и был скорее статуей. Местной достопримечательностью.
Эх, ладно, дрова сами себя не пережгут. Набрав полную котомку, и кряхтя от веса, я добрался до кузни. На удивление, Лисандра стояла снаружи. Увидев меня девушка приветливо улыбнулась и приложила палец к губам. И чего ее остальные боятся? Ну, учится она на чернокнижницу, так и что? Он вон, на кузнеца, в учениках ходит с двенадцати лет.
- Здравствуй, Солнце, - прошептала она стоило поравняться. Я недовольно фыркнул. Тоже ведь издевается. Ну хоть пообщаться нормально можно будет. Потом.
- Батя, я дрова принес, - с трудом выдохнул, поставив плетенку на пол рядом с второй печуркой для угля.
- Ой, какой ты молодец, - скривив гримасу, произнес кузнец, - это хотел услышать? Тыб еще до зимы непонятно где крутился. Пошел вон, не видишь, разговор у нас с старостой?
- А как же задания?
- Пошел, - начал цедить сквозь зубы староста и я предпочел не задерживаться. Мало ли о чем они общаются? Не мое дело так не мое. Найду себе занятие поинтереснее.
В конце концов снаружи меня ждала гораздо более приятная во всех отношениях компания. Девушка листала толстый том из переплетенной бычьей кожи. Железный переплет слегка потрескивал, когда она переворачивала страницы.
- Здравствуй, - решился я заговорить.
- О, так теперь мы снова разговариваем? – недовольно подняла бровь юная чернокнижница, - пробежал мимо даже не поздоровался.
- Ну, так это, - нужные слова будто выветрились из головы стоило вблизи глянуть на ее фигуру. Улсаст был препротивным полудемоном. Но в одном ему отказать было нельзя, он заставлял всех своих послушниц и рабынь одеваться, словно они суккубы. По рангу не вышел настоящих держать вот и отрывался как мог.
- Что? Нравлюсь? – игриво спросила Лиска, наклоняясь вперед, чтобы вырез вообще ничего не скрывал. Пришлось глаза рукой закрыть.
- Сама же знаешь.
- Конечно. Настолько, что у тебя последние мозги отшибает, и ты готов со мной разговаривать.
- А вот ты не рада.
- Рада конечно. Слушай, у них там надолго. Может, сбегаем к реке быстро? Вода теплая, рабочий день. Не должно быть никого.
- А если вдруг твой надсмотрщик возьмет и выйдет раньше, чем мы вернемся? – душу грызло сомнение. Понятно, что пока есть время свободное надо его использовать.
- Ну это только моя спина, - пожала плечами девушка, - выбирай. Можем тут стоять и ждать пока они закончат. Можем к реке сбегать искупаться. Ну, или в таверну сходить, говорят там скальд пришел, а у меня от этих книг уже голова болит.
Глава 2
Какой к черту трактир? Какое стоять на месте? Вот скажите какой нормальный половозрелый свободный парень откажется от предложения красивой полуголой девушки уединиться? Да даже и не свободный? Ну вот и я не смог удержаться. Нет, ну, если бы я с самого начала знал, чем все закончится, может, и отказался бы. Да что там, точно бы отказался не глядя. Но я же не знал!
- К реке! – я решительно кивнул. Второго такого шанса может и не представиться больше.
- Вот и молодец, - многообещающе улыбнулась Лиска. От ее мимолетного прикосновения сердце затрепетало, а ведь это была всего лишь ладонь. Оглянувшись она приглашающе махнула рукой и посмотрев, что вокруг нет лишнего народа, побежала подворотнями.
Да, осторожность сейчас не помешает. Вот увидят нас вместе, этож не только слух по деревне разбежится, выпорют. Причем гарантированно. И если меня мамка может от батиного гнева еще защитит, то с Лисандры три шкуры спустят прежде чем Улсаст успокоится. Хоть и средненький он чернокнижник, но все же с демонической кровью. Такие ничего не прощают и не забывают.
Пару раз мы едва проскочили мимо подворьев с играющимися детишками. Тут жеж как. Один даже самый мелкий сопливец заметит – вся деревня узнает в тот же день. Пришлось крадучись под забором идти. Собаки опять же облаяли. Но так заливались, что поди подумали, что лиса пробежала. Так, то перебежками, то тихой сапой, мы смогли выйти к воде. Да не к той речушке, на которой домохозяйки белье стирали, а к личной запруде старосты.
- Слушай, а не накажет он нас что мы тут купаться собираемся?
- Коли струсил, так и скажи, - фыркнула Лиска и начала стягивать с себя ту немногую одежду, что на ней была. Вот жеж, демоны ее разбери. Умеет себе чернокнижник девок подбирать. Грудь, как твоя дыня, твердая, даже на вид. Стоячая. Так и просится в руки. И вся она гладенькая, будто поросли на ней и не заводилось. Хотя, у других девок подмышками иногда такие кустищи торчали, - ну чего встал весь? – засмеялась девушка и, подбежав, игриво хлопнула меня по штанам, совершенно не скрывающим настроение. Ну чего, ткань-то мешковая.
- Я, это, щас, - прям чувствую, как щеки кровью заливаются, хотя внизу ее гораздо больше. И пока Лиска медленно сходила по пологому берегу в чистую, до дна прозрачную, воду, начал торопливо скидывать одежду. Черт, знал бы, что такая удача будет, трусы одел. Хотя, вот на кой они мне сейчас. Так даже лучше, что из одежки рубаха да штаны с ботами. Мигом все скинув я бросился следом.