1 глава. Удачный улов
Единственное, что Аурин помнила из своего прошлого, покрытого мутной дымкой забвения, было ее исковерканное имя. Все остальное являлось для нее прочно и навсегда утерянным. Правда, изредка в ее голове возникали смутные образы, неясные, расплывчатые и не дающие ей покоя, поскольку ни одного из них она не понимала и не могла объяснить. Чаще всего эти образы являлись ей во снах, заставляя ворочаться, сбрасывать с себя одеяло и изредка стонать. В такие моменты Иоти больно толкала ее в бок острым локтем и сварливо требовала прекратить это безобразие и дать ей немного поспать. Аурин не спорила и даже не сердилась, поскольку это приносило ей облегчение и сменяло сон на более спокойный, либо на его отсутствие.
Картины, видимые ею во снах, были мрачными, угрожающими и тревожными. Отблески пожара, какое-то страшное сотрясение, белесый дым, заволакивающий все кругом, чьи-то крики и стойкое впечатление, будто она плывет по воздуху. Так, как будто кто-то ее несет вперед, крепко прижимая к себе и уберегая от всевозможных напастей. Именно это ощущение, будто все будет хорошо, какие бы испытания не грозили, особенно расстраивало Аурин. Это было старое, забытое ощущение безопасности, какое после девушка никогда больше не испытывала. Давным-давно все изменилось и не в лучшую сторону. Хотя стоило сомневаться, что это было хоть когда-нибудь. Наверняка это только сон, сон, пробуждающий в ней желание стать маленькой девочкой, иметь родителей, которые заботились бы о ней и не воспитывали лишь посредством колотушек, гневных воплей и хныкающих жалоб.
О своем прошлом Аурин знала лишь то, что рассказывала ей Иоти. О том, как она подобрала маленькую шестилетнюю девочку, которая все время плакала и ничего не соображала от страха, о том, что эта девочка ничего не помнила вообще и не смогла вразумительно ответить ни на один вопрос. В то время Иоти еще не была столь ворчлива и сварлива, как теперь и в ее сердце шевельнулась жалость к бедному ребенку. Правда, сама Аурин подозревала, что у ее приемной мамаши в душе шевельнулась мыслишка, что неплохо было бы использовать эту девчонку по своему усмотрению и для всевозможных домашних дел и поручений. Притом, Аурин должна была быть благодарной Иоти за ее несравненную доброту до конца жизни.
Хуже всего было то, что после стольких лет, прожитых в рыбацкой деревеньке на берегу моря, Аурин так и не стала в ней своим человеком. Она до сих пор была чужой и не последнюю роль в этом сыграла ее внешность. Дело было не в красоте, хотя Аурин могла считаться красивой даже на самый привередливый вкус. Просто внешность ее отличалась очень разительно.
Попытки Аурин стать как все привели к тому, что она не снимая носила на голове платок, плотно закрывающий волосы и не давая выбиться ни единому волоску. Поскольку волосы ее были не черными как смоль, не темно-каштановыми, как у признанных красавиц и даже не иссиня-черными, как у многих простолюдинов. Ее волосы имели золотистый цвет и переливаясь на солнце, так слепили глаза, что люди отводили взгляды. Конечно, когда прекращали тыкать в нее пальцами и кричать: "Солнцеволосая!" Аурин не могла объяснить, почему ее волосы такого вызывающего цвета. Она была такой с рождения и предъявлять ей какие-либо претензии по этому поводу было бы слишком глупо. Но люди в рыбацкой деревеньке и ее окрестностях и не отличались особенным умом.
Но природе как будто было недостаточно этого. Она наградила Аурин бледной кожей, высоким ростом и зелеными глазами, яркими, как молодая листва. Глаза были еще одним поводом для сплетен и всевозможных выдумок деревенских жителей. Ибо у людей бывают черные, карие или темно-синие глаза, но никак не зеленые. За зеленые глаза Аурин прозвали "краути", что означает, как всем известно, ведьма. Выглядело это необычайно смешно, поскольку Аурин была в деревне на самом неприглядном и унизительном положении. Она была приживалкой у беспомощной слепой Иоти, водила ту за ручку, выполняла тяжелую работу по дому и сносила бесконечные придирки, шлепки, побои и колотушки. Хороша ведьма! Обзавидоваться можно!
Одернув старенькое платье, едва достигающее щиколоток, Аурин тяжело вздохнула и склонилась над бесконечно длинной рыбацкой сетью, которую плела. У всякой сети есть одно неприятное качество: никогда не скажешь заранее, когда она закончится и сколько времени потребуется, чтобы доплести ее до конца. Впрочем, для слепой Иоти и ее выкормыша любая более-менее целая сеть была непозволительной роскошью. А ловить рыбу старым, прогнившим и дырявым неводом значило обречь себя на голодную смерть. Но недавно Аурин необычайно повезло, у нее оказался замечательный улов. С полной корзиной отборной свежей рыбы девушка отправилась на базар в Керито, близлежащий город и выручка с нее оказалась хоть куда. Хватило и на продукты, и на новые сандалии Иоти, и что куда важнее, на соль и два мотка прочного шнура для сети. И вот теперь Аурин плела новую сеть взамен старой.
Работа была привычной с детства. За свою жизнь девушке приходилось работать очень много и она настолько к этому привыкла, что порой не знала, чем занять руки в моменты редкого и вынужденного безделья. Правда, это было столь нечасто, что такие случаи можно было перечесть по пальцам. Причем, хватило бы пальцев одной руки.
Солнце палило нестерпимо, обжигая голые по локоть руки и шею, хотя Аурин пыталась сесть так, чтобы на нее падала тень. Но видимо, даже тени было недостаточно. Было слишком жарко и девушка позавидовала Иоти, которая в данный момент сидела в доме, где было гораздо прохладнее. По крайней мере, солнца там точно не было.
Тут на землю около Аурин упала чья-то тень и девушка подняла голову, задержав на мгновение движение пальцев.
Так и есть. Кэн.
В последнее время сын старейшины деревни, самого богатого здесь человека оказывал ей явное внимание, невзирая на изумление окружающих, возмущенный шепоток и гневные вопли родителей. Правда, это внимание до сих пор не было слишком навязчивым. Кэн просто подходил к ней изредка и наблюдал за тем, как она работает. Аурин это изрядно раздражало. Она думала, что если уж он решился за ней поухаживать, то мог бы помочь, вместо того, чтобы пялиться.
— Здравствуй, Аурин. Все работаешь? Посмотри, как высоко стоит солнце.
Девушка склонила голову в почтительном поклоне, сложив руки перед лицом в молитвенном жесте и притом скрыв недовольную гримасу, вызванную этим неуместным вопросом.
— Здравствуйте, господин Кэн. Нам, простым смертным, приходится работать, невзирая на солнце. Ведь у нас нет денег.
Кэн усмехнулся и надвинул соломенную шляпу поглубже.
— Твой быстрый ум, Аурин сделал бы честь и гораздо более знатной даме. Ты всегда успеваешь ответить мне так, словно думала над своими словами по меньшей мере месяц. Пойдем в тень, тебе напечет голову солнцем. Оставь ты свою работу хотя бы на несколько минут.
Аурин поднялась с аккуратного деревянного чурбана, на котором сидела и отложила сеть. Времени осталось всего-ничего, а тут приходится тратить его на пустопорожние разговоры с сыном старейшины, которому абсолютно нечего делать. Но Иоти постоянно твердила ей, чтобы она была покорной и послушной. Послушной и покорной, особенно с мужчинами, иначе с ее отвратительным дерзким нравом и манерой препираться она и до смерти не найдет себе мужа, пусть и самого завалящего. Характер Аурин — это была одна из наиболее популярных тем Иоти и самой веской причиной того, что в свои шестнадцать лет девчонка до сих пор не замужем. Того и гляди, ее начнут называть старой девой. По деревенским меркам шестнадцать лет — это был самый критический возраст.
Они остановились в тени раскидистого дерева, коих в приморской деревеньке было очень немного. Здесь было даже прохладно и Аурин облегченно вздохнула. Что ж, она все равно собиралась сделать паузу в своей работе.
— Не годится молодой девушке постоянно сидеть за работой, — сказал Кэн рассудительно, — нужно иногда и отдыхать.
— Как верны ваши слова, господин, — признала Аурин, — вот только Иоти думает иначе.
— У тебя волосы растрепались, — заметил он, оставляя прежнюю тему для разговора, — целая прядь выбилась.
Девушка подняла руку и нащупала на лбу выбившуюся прядь волос. Хотела, было, заправить нее под косынку, но Кэн остановил ее.
— Погоди, не торопись. Твои волосы — такое необыкновенное зрелище. Дай-ка я взгляну на них еще раз.
— Но вы уже видели их много раз, — возразила Аурин.
— Хочется посмотреть снова. Никогда и нигде таких не видел. Там, откуда ты родом, у всех такие волосы?
— Я этого не знаю. Не помню. И не понимаю, сколько можно на них смотреть. Как вам не надоест, господин.
— Такое зрелище не может надоесть. Это красиво.
— Ну хорошо, — сдалась девушка.
Она сдернула платок с головы. Золотистые волосы, переливаясь на солнце, рассыпались по плечам, спине и груди пышными волнистыми прядями. Зрелище действительно было великолепное. Любой неискушенный им кетлинец восхищенно ахнул бы. Кэн, более привыкший к этому, только покачал головой и поцокал языком. Аурин с досадой подумала, что он подходит к ней только для того, чтобы посмотреть на ее волосы. Следовало опасаться, как бы он не додумался снять с нее скальп, чтобы они всегда были под рукой.
— Какая красота! — сказал Кэн.
Девушка почти против воли улыбнулась, хотя и досадовала на то, что ее оторвали от нудной, но такой необходимой работы и от палящего солнца и на то, что жителям деревни больше заняться нечем, как пялиться на нее во все глаза. Восхищение Кэна было ей приятно.
— Ты очень красивая, Аурин, — сказал он тем временем.
— Я благодарю вас, господин.
— Аурин! — раздался пронзительный голос Иоти из домика, — Аурин, ты где? Иди сюда!
— Иду! — отозвалась девушка с досадой, — сейчас!
Она поспешно свернула волосы жгутом и скрыла их платком от посторонних взглядов.
— Мне нужно идти, господин Кэн, — почтительно поклонилась она сыну старейшины, — простите.
Он кивнул, искоса посмотрев на невзрачный домишко, откуда доносились крики. Аурин развернулась и поспешно побежала на зов. У входа сняла деревянные башмаки и кинула их в угол. Иоти все еще надрывалась, клича ее. Топот босых ног, который женщина уловила своим чутким слухом заставил ее замолчать. Но ненадолго.
Иоти была еще не старой женщиной, лет тридцати восьми — сорока, но ее недуг сделал ее преждевременно сутулой, худой и ворчливой сверх всякой меры.
— Где ты была? — спросила она.
— Чинила сеть, — ответила Аурин.
— С кем болтала? Опять с Кэном? Я все слышу. Я еще не глухая, я только слепая.
"С чем тебя и поздравляю", — огрызнулась девушка про себя, приготовившись к долгим и нудным поучениям. Это ведь была Иоти, которую хлебом не корми, дай поворчать всласть.
— Что он говорил тебе? — между тем спросила женщина.
— Говорил о том, какая я красивая, — вызывающе отозвалась Аурин и тряхнула головой.
— Красивая, — проворчала Иоти, поднимаясь с циновки, — тебе только дай возможность от работы отлынивать, красота ты наша ненаглядная. Конечно, ты предпочитаешь слушать Кэна, как он заливает тебе об этом, чем меня. Я-то не вижу, какова ты.
— Зато я вижу, — пробурчала девушка себе под нос.
Ворчание Иоти ей надоело.
— Я тебе поговорю, я тебе поговорю! — разумеется, услышала та, — все лишь бы огрызаться, а не слушать старых, умных людей. Почему еду не приготовила?
— Сейчас приготовлю. Я не успела.
— Конечно, где тебе успеть, ведь ты болтала с Кэном.
Аурин, скривившись, фыркнула и отправилась в чулан за крупой. А Иоти все ворчала. Она любила ворчать долго, со вкусом, не спеша.
— Все недовольна, все тебе не нравится. Только и можешь, что болтать и слоняться без дела, да Кэну глазки строить. Ничего, погоди, вот умру я, тогда будешь довольна. Никто тебе тогда мешать не будет.
— Как же умрешь ты, — прошипела Аурин себе под нос, — еще сто лет проскрипишь, мне назло, старая грымза.
Иоти была в общем не злой женщиной, но слепота сделала ее постоянно жалующейся, ноющей, недовольной и это состояние было для нее обычным.
Под аккомпанемент жалоб Иоти Аурин развела огонь в очаге и приготовила еду, ловко и споро, почти не глядя, что именно делает, так как настолько привыкла к этому действию, что вполне могла бы заниматься им и с завязанными глазами.
— Что тебе Кэн болтает? — спросила Иоти, — думаешь, жениться вздумает? Ну да, конечно, размечталась, уши развесила. Верь ему, верь, глупая девчонка, узнаешь, почем фунт лиха. Вот, принесешь в подоле, я тебя так выдеру, что своих не узнаешь.
— Нисколько не сомневаюсь, — съязвила Аурин.
И высунула язык. Все равно, Иоти не видела этого.
— Женится он на нищей голодранке без роду, без племени, куда ему деться, — не обращая внимания на ее реплику, женщина продолжала гнуть свою линию, — сын богатого старейшины на тебе! Вот смеху-то!
— Точно, — хмыкнула девушка, — где уж нам уж.
Иоти погрозила ей сухоньким кулачком. Аурин знала, что несмотря на его эфемерность, женщина могла драться очень больно, кости били куда больнее мякоти. И поэтому девушка на всякий случай отошла подальше, не желая вновь испытывать на их себе. Она вполне могла бы скрутить Иоти и швырнуть в угол, но никогда и не пыталась этого сделать.
Поставив перед женщиной нехитрый ужин, состоящий из каши и вареной рыбы, Аурин присела на циновку и сунула в рот кусок лепешки. Иоти не позволяла есть с ней вместе, считая, что старших требуется уважать, даже если они такие немощные и слабые.
— Скоро будет готова сеть? — спросила женщина, подняв чашку и дуя на нее, так как та была горячей.
— Думаю, завтра будет готова.
— Да, конечно, тебе ведь все лишь бы с Кэном болтать, а не работать.
Аурин опять скривилась. Ну вот, попала шлея под хвост, теперь до вечера не остановится, так и будет талдычить о Кэне. Еще бы, это ведь та же болтовня, за которую она так кляла свою воспитанницу. А той придется целый день, не разгибая спины плести эту ненавистную сеть. А потом придет пора выходить в море. Такова участь женщины в доме, где нет мужчин. И Иоти еще говорит ей о том, что девушке рано выходить замуж! Впрочем, замуж Аурин и сама не хотела. Да и за кого ей выходить? Стоило только оглянуться кругом, чтобы понять, что ничего хорошего ей не светит. Если на ней кто и женится, то только для того, чтобы она вновь пахала, не разгибаясь и выполняла всю работу по дому. Стоило ради этого выходить замуж! Разве что, избавиться от нудений Иоти. Но там, вероятно, еще и свекровь прилагается. Вместо Иоти запилит до смерти.
Соглядатаи управляющего владетельного князя Тэнмира, Хэйтаро пришли к нему в неположенное время. Хэйтаро восседал на циновке с важным видом. Он вообще любил напускать на себя значительность. Но выглядело это нелепо, потому что Хэйтаро был небольшого роста, худой, но с большим, выпирающим вперед животом. Маленькие глазки, острый нос и выдающийся вперед подбородок — все это придавало ему вид скорее забавный, чем значительный. Но к счастью, управляющий об этом не догадывался и пребывал в счастливом неведении.
Подняв голову на звуки открывающейся двери, он с некоторым удивлением увидел соглядатаев.
— В чем дело, негодяи? — сурово спросил Хэйтаро, сдвинув брови.
Управляющий полагал, что слуг следует держать в черном теле и почаще ругать, чтобы они помнили свое место. Слуги не спорили и делали вид, что страшно испуганы, хотя на самом деле между собой частенько потешались над этим.
Именно поэтому соглядатаи упали на колени и склонили головы, изображая рабскую покорность. Нравится это господину — и Боги с ним.
— Господин, — сказал один из них, — вы приказывали доносить вам о всяких необычных случаях или людях.
— Да, господин, — подтвердил другой.
— И что? В чем дело? — снова задал вопрос Хэйтаро, ничего не понимая, — что стряслось, говорите толком. Саваи, — он указал на одного из слуг, — говори ты. Четко, внятно и чтоб я понял.